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touiefe les deux par la mer, elles trouvaient, dans leurs ports de guerre et leurs flottes, des moyens de résistance qui furent souvent efficaces. Quant à la Pologne, placée en plein cœur du continent, s'ouvrant toute large, par ses frontières indécises, aux invasions étrangères, elle était falalement destinée à périr, du jour où elle ne serait plus menaçante pour ses voisines; caries maux qui la travaillaient depuis plusieurs siècles ruinaient peii à peu ses forces et son énergie. Or ce jour arriva, au commencenient du dix-huitième siècle, après le règne du grand Sobieski, qui clôt la période héroïque de l'histoire polonaise, lorsque la Russie, à Test, grandissait rapidement sous l'impulsion de Pierre P' et de Catherine I", et que la Prusse ducale, unie politiquement au Brandebourg, venait d'être érigée en royaume. L'un et l'autre de ces nouveaux États ne pouvaient se développer et vivre qu'aux dépens de cette grande puissance intermédiaire qui les séparait, barrant à la première le chemin de l'Europe et coupant la seconde en deux tronçons inégaux. La folle équipée de Charles XII ne devait pas peu contribuer à favoriser de plus en plus l'intervention étrangère en Pologne et, du conflit qui s'élèvera entre le parti saxon et le parti national, sortira la ruine de ce malheureux pays.

Du reste les causes de sa décadence et de son abaissement étaient nombreuses et remontaient assez haut dans son histoire. — Dès 1572, s'opérait dans sa constitution politique un changement funeste qui allaitavoir les plus grandes conséquences. A la monarchie héréditaire se substituait la République sérénissime, gouvernée par un roi électif; et les chefs du pouvoir se trouvaient être les membres de cette nombreuse et puissante aristocratie féodale qui disposait de la couronne et imposait à chaque prince, nouvellement élu, des conditions onéreuses pour le trône. C'était après l'extinction de la famille des Jagellons, que cette révolution s'était accomplie : et, parmi tous les candidats qui se présentaient, on avait préféré choisir un étranger, dont les droits fussent plus combattus et moins favorables au principe d'autorité. Voilà pourquoi le duc d'Anjou, frère de Charles IX, et dont Biaise de Montluc, ambassadeur à Varsovie, avait

réussi à faire triompher la cause, avait été élu. Henri d'Anjou n'avait pas tardé à s'enfuir pour revenir en France et succéder à son frère. Hais depuis lors, le choix des trente-cinq mille électeurs, qui composaient la grande diète nationale, s'était indifféremment porté sur des princes de Transylvanie et de Suède, sur des nobles Polonais et des électeurs saxons ; et la puissance des nobles s'accusait de plus en plus par les Pacta convenla^ les Confédérations ou DiétineSy et le Liberum veto.

Ce n'était pas sans de dures conditions pour la royauté que se faisaient les élections des nouveaux princes. Avant de nommer Henri de Valois, on avait imaginé les Pac/a cor" ventay que chaque roi était obligé de reconnaître avant sa prise de possession du trône. A chaque vacance du trône, on prit l'habitude d'y ajouter quelque nouvel article; et bientôt ils entravèrent tellement l'exercice du pouvoir royal, que les nobles Polonais trouvèrent plus d'avantage dans les promesses qu'on leur faisait, pour obtenir cette couronne précaire, que dans les brigues qu'il leur aurait fallu former pour se la faire donner à eux-mêmes. D'abord la guerre, la paix, les alliances avaient dépendu de la diète; ce furent ensuite les impôts et tout ce qui concernait la justice. Les diètes ne suffirent bientôt plus; et, au commencement du dix-septième siècle, on imagina les Confédérations qui n'étaient que rarement convoquées par le roi, et dont le but était d'agir contre les intérêts mêmes de la royauté. Il y avait quatre espèces de confédérations : !• celles formées du consentement du sénat et de l'ordre équestre; c'était comme les grands Conseils de la nation. — 2° Celles formées par la noblesse de quelques districts, et qui choisissaient un maréchal, espèce de dictateur armé d'un pouvoir discrétionnaire. Souvent il se formait plusieurs de ces confédérations, qui se déclaraient mutuellement rebelles et se faisaient la guerre. —3*» Celles de l'armée, formées par les soldats révoltés contre leurs chefs.— 4* Enfin la plus dangereuse de toutes, le Rokoszy qui édictait les peines les plus sévères contre tous les membres refusant de s'y rendre.— Quant & la loi du Liberum veto, elle vint mettre le comble à cet état de troubles

et d'agitations continus. C'était un usage, qui s'était peu à peu établi au seizième siècle, et par lequel une décision, pour être valable, devait réunir l'unanimité des votes. Depuis Henri de Valois jusqu'en 1652, dix-sept diètes furent rompues par cette prétendue nécessité d'unanimité, qui armait le premier factieux du droit de les suspendre et de les annuler. Cette loi se définissait, Unicum et specialissimn/m jils cardinale^ et du moment qu'elle prit corps dans la Constitution polonaise, les confédérations partielles se multiplièrent pour agiter le pays. « Dès lors, la plus grande partie de la nation nt consister le plus beau droit de la liberté polonaise dans cette facilité de rompre la diète, soit par une subite invasion, soit par ces seuls mots : «MepozM;atom,jene consens pas ; » et ce liberum veto s'est continué jusqu'à la fln, toujours maudit, mais toujours respecté.

Qu'allait-il advenir pour la Pologne de ce déplorable état de choses? La désorganisation la plus complète dans le gouvernement intérieur, à la suite des guerres civiles qu'enfantaient les diètes et les confédérations ; et, à l'extérieur, les menaces constantes d'ambitieux voisins, qui devaient chercher à s'agrandir au détriment d'une nation, incapable désormais de se défendre,et que la nature avait insuffisament prémunie contre les invasions. La Pologne, en effet, n'avait pas de frontières naturelles. D'un seul côté, au S. 0., elle s'appuyait à la masse des Carpathes; mais au S., au S. E., à l'E., au N. et au N. 0., elle était ouverte à la Turquie, à la Moscovie, à la Suède, à la Prusse, au Brandebourg, à la Saxe et à l'Autriche. Fortement constituée et maîtresse d'une armée nombreuse et aguerrie, elle pouvait être un danger permanent pour ces nombreux États, qu'elle isolait les uns des autres et qui ne se trouvaient garantis par rien contre ses invasions répétées; et la Pologne, pendant plusieurs siècles, a joué le rôle d'un véritable chevalier errant, passant sa vie à chevaucher et à guerroyer partout où la portait son caprice, où l'appelait aussi la défense de la croix. Mais déchue de sa puissance militaire, inhabile à s'adapter aux réformes qu'avaient nécessitées les progrès accomplis dans l'art militaire, par l'emploi de l'artillerie et le

développement de plus en plus considérable de rinfanterîe, elle ne pouvait plus songer à lutter efficacement contre les armes perfectionnées de ses ennemis. Sa nombreuse cavalerie, aussi brave mais aussi indisciplinée que par le passé, n'était plus suffisante pour la défense du sol national; et plus d'une fois, avant les trop fameux partages de 1772, de 1793 et de 1795, quelques-uns de ses voisins durent songer à la démembrer. C'est ainsi qu'en 1658, un premier projet de partage avait été convenu entre la Suède, le Brandebourg et l'Autriche; et ce fait, trop peu connu, mérite cependant qu'on s*y arrête.

En 1648, venait de mourir Vladislas VII. Son frère Jean Casimir fut tiré d'un couvent de Jésuites pour être proclamé roi. Mais faible et pusillanime, le nouveau prince ne pouvait résister ni aux ennemis de l'intérieur, ni aux ennemis de l'extérieur, se contentant de persécuter les hérétiques et attirant ainsi les représailles du roi de Suède. Celui-ci envahit le territoire de la sérénissime république, vint battre sous les murs de Varsovie l'armée que lui opposa la noblesse, et traversa en conquérant, la Pologne entière. Le duc de Prusse,* électeur de Brandebourg, vassal infidèle, trahissait ou servait tour à tour la cause de la république; mais les Autrichiens, effrayés des succès des Suédois, avaient pris les armes en faveur de la Pologne, et occupaient Cracovie comme place de sûreté. Dans ces conjonctures, un ambassadeur suédois, le comte de Schlippenbach, proposa, par de secrètes négociations engagées avec le Brandebourg et l'Empereur, de metlre fin à leurs querelles et de se partager le pays qui en était à la fois l'occasion et le théâtre. On devait former une ligue pour se maintenir mutuellement dans ses usurpations respectives, et en même temps exclure la Russie de tout partage. Le roi de Suède se chargeait seul d*arracher des mains des Moscovites les provinces qu'ils venaient de conquérir. L'ambassadeur français à la cour de Varsovie eut connaissance de ce projet, et reçut l'ordre d'en faire révéler les parties principales à la diète, sans le divulguer entièrement. Mazarin, qui comprenait loute l'importance du rôle que la Pologne était appelée à jouer dans

l'Europe orientale, cherchait à lui montrer dans quel abîme rentràînerait cette anarchie, dont elle était victime depuis si longtemps déjà. Il n'y avait plus aucune illusion à se faire; la licence de son gouvernement la livrerait en proie à ses voisines, aussitôt que ceux-ci s'accorderaient entre eux pour se partager une si riche dépouille. Malheureusement, la leçon fut à peu près perdue; et, après l'éclat factice du glorieux règne de Jean Sobieski (1674-1696), la Pologne se trouva tout à fait livrée d'abord à l'ambition de la Suède, puis aux intrigues de la Russie. C'est à l'alliance d'Auguste II avec Pierre P' qu'on peut faire remonter l'asservissement de la Pologne, asservissement qui devait préparer sa ruine. Au traité de Birze, en 1701, Auguste II réclamait pour le présent et l'avenir les secours de son puissant allié. « On prenait des engagements réciproques, dans lesquels tout l'avantage restait à la] Russie. Elle envoyait 30000 hommes pour être formés à la discipline militaire allemande, et Auguste promettait 30 000 Saxons pour attaquer la Suède. » Le premier pas était fait. Il n'y .a plus désormais, dans tout le cours du dix-huitième siècle, une seule année où les troupes russes ne séjournent sur le territoire polonais, et ne préparent d'une façon lente mais continue la conquête du pays.

Que fera la France pour soutenir la Pologne et la défendre contre la puissance russe qui la menace? Nous ne le savons que trop. La timidité de Fleury amènera les échecs de la guerre de succession de 1733; Auguste III succédera & son père Aupruste II, au détriment des droits du beau-père de Louis XY, Stanislas Leczinsky ; et Auguste III ne sera qu'un jouet entre les mains des Czarines, Anne Iwanowna et Elisa belh, qui l'abreuveront d'humiliations. En 1745, cette dernière fera faire à Varsovie une déclaration, dans laquelle elle parlera de l'intérêt qu'elle prend à la sûreté du roi de Pologne, comme au repos, au bien et à la liberté de la République; elle déclarera «qu'elle ne peut regarder avec indifférence qu'il y soit porté quelque atteinte ou altération, et qu'elle ne souffrira jamais la moindre confédération, trouble et innovation contre le roi çt la République, de qui, par

qui et sous quelque prétexte qu'ils puissent être suscités. » Les fers de la Pologne étaient à jamais rivés, et la malheureuse ne devait sortir de captivité que pour périr de la mort que nous connaissons.

Ainsi donc, à l'orient de l'Europe, trois grands Etats existaient encore, au commencement du dix-huitième siècle, dont les intérêts étaient les mômes que ceux delà France ; que la France devait, avec le plus grand soin, non seulement maintenir dans son alliance, mais sauvegarder contre les atteintes de leurs ennemis. Celait là, au moins, une compensation aux pertes nombreuses qu'elle avait faites dans l'Occident, où toutes ses alliées avaient fait défection pour se tourner du côté de l'Angleterre ; et, par une entente commune avec la Turquie, la Suède et la Pologne, elle pouvaît entraver les développements des puissances hostiles aux progrès de soa unité nationale. Elle ne fit rien pour abtenir ce résultat ; et l'indécision de sa politique, comme les fautes de son gouvernement, allait en môme temps favoriser l'ambition des trois nouveaux États qui s'élevaient : la Russie, la Sardaigne et la Prusse.

g in. États nouveaux qui s'élèvent.

De ces trois puissances qui paraissent au commencement du dix-huitième siècle, pour tenir une si grande place dans l'histoire des temps modernes, la Russie est sans contredit la plus imprévue, comme la plus menaçante pour les contrées de l'Europe orientale. Conjointe à la fois à la Turquie, à la Pologne et à la Suède, elle s'étend d'une mer à l'autre, de la mer Blanche à la mer Noire; et, si jamais elle tente de se frayer un passage qui puisse la conduire au centre du continent, elle tombera de toute sa masse sur chacune de ces nations, qui lui barrent la route et gônent ses mouvements. Mais ce n'est encore, à cette époque, qu'un État asiatique bien plus qu'européen. Son grand fleuve est le Volga, qui va se jeter dans la mer Caspienne, en môme temps que la pente naturelle de son sol la porte dans la di-

^'^^ HIS'OIRE DE l'unité POLITIQUE

recllon de la plaine aralo-caspienne et de la Sibérie dont les s eppes un. ormes se continuent sans interrupt^" iusau'au plateau central de l'Asie et à la mer d'Okhotsk Ses^nZla"

b ement à quelle race précise les assigner Créée tout d abord au milieu du neuvième siècle parq^elquet cS normands ou warèguos suédois, qui s'eSparèrenÏÏe Kiew et de Novgorod, puis fondèrent, à éffale Hi,fn ! deux grandes cités, pour les dominTéJlemTnf , n' sainte de Moscou, la Réussie, appelTraussfMoro4 sett plusieurs fois menacée par les Fennes ou f" noTiû Ld qu. peuplent les côtes de la mer Blanche, aux environ" d^Î' khangel, et par les Tartares ou Mon-ôls iZTnZl • pendant huit siècles, occupèrent les Ccin? f ' ''"'' Don et du Volga. Cettedernière dominaUon se rUlrT ^" dant un laps de temps trop considérLb 7our "ep f a^oir' laisse son empreinte durable dans Ips v<,=.Ï. i • ^ **"^

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SOUS le règne fécond d'Alevîs (1645-1676). Ce prince, dont la mémoire resta toujours chère aux Moscovites, améliora la situation de l'Église, abolit divers usages superstitieux, fonda des gymnases et créa des chaires de littérature grecque et latine. Ce fut le véritable précurseur de Pierre le Grand, car tout en initiant ses États à la civilisation européenne, il cherchait à ouvrir des relations avec les geuples du midi de l'Europe, à joindre la Caspienne à la mer Noire et à s'établir au pied du Caucase. En mourant, il laissait trois fils et une fille. Sa fille était la célèbre princesse Sophie; de ses trois fils, l'un était le futur czar Pierre I".

Nous arrivons à l'année 1682, par laquelle s^ouvre une période nouvelle dans l'histoire de la Russie. Le czar Fédor vient de mourir, et Sophie, qui convoite pour elle le souverain pouvoir, a fait enfermer ses deux frères, Iwan et Pierre, pour chercher à s'en débarrasser un peu plus tard. Reconnue comme régente, elle fait battre monnaie à son effigie, rend des oukases en son propre nom, préside le conseil, traite avec la Pologne et l'Autriche, et envoie môme en France, à la cour luxueuse de Versailles, une ambassade que conduisait. Dolgorouki, et qui surprit les courtisans et la nation a comme si elle fût venue de la Chine et de l'Inde. » Cependant, le jeune prince grandissait. Déjà il s'essay^^it au rôle qu'il rêvait; accueillait dans sa retraite les étrangers que la curiosité attirait en Russie, s'en faisait des amis et s'inspirait de leurs conseils. Quelques-uns d'entre eux étaient môme destinés à devenir ses premiers ministres, comme le genevois Lefort, le prussien Stein et l'écossais Gordon. Mais en môme temps quMl s'essayait à son futur rôle de souverain et se créait de petits régiments, il soudoyait les Strelitz et la population. En 1689, profitant d'une occasion favorable, il faisait enfermer la princesse Sophie et prenait, avec son frère Iwan, le titre de czar. Mais bien qu'Iwan vécût encore jusqu'en 1696, on peut dire que la révolution de 1689 commence véritablement le règne de Pierre h'; et ce ne fut que par un reste d'égard pour le lien fraternel que le nom d'Iwan fut associé jusqu'à sa mort aux actes dû règne de Pierre,

« Pierre le Grand, dît Voltaire, avait une taille élevée, dégagée, bien formée ; le visage noble; des yeux animés, un tempérament robuste, propre à tous les exercices et à tous les travaux Son esprit était juste, et celte justesse était mêlée d'une inquiétude qui le portait à tout entreprendre et à tout faire à la fois. Appliqué à Tart militaire et au gouvernement, déjà on reconnaissait en lui le génie d'un grand homme; mais il était aussi débauché, ami des orgies et des plaisirs de la table. » Ce qui devait le plus l'aider dans son œuvre, c'était sa volonté indomptable et son énergie tenace, qui ne reculaient devant rien, disposé à prendre les moyens les plus violents pour arriver à son but. Aussi barbare que ses propres sujets, il avait à se civiliser luimôme avant de civiliser son peuple, et, suivant l'expression de Frédéric II, « ce devait être de Feau-forte qui rongerait du fer. »

Pierre le Grand fut le premier czar russe qui se proposa un but précis à atteindre, et qui eut le génie nécessaire pour réussir. Ce but consistait à mettre son empire en communication avec l'Europe, à lui ouvrir des voies naturelles du côté de l'Occident et à faire pénétrer de force dans ses villes les mœurs, les coutumes et les usages des peuples occidentaux. Mais, à ses yeux, la Russie était déjà trop étendue comme puissance continentale; et c'était moins du côté de la Pologne qu'il cherchait à s'agrandir; que du côté de la Turquie et de la Suède, qui lui barraient le chemin de la mer. A ceux qui lui conseillaient de profiter des troubles de la République sérénissime pour la démembrer, il répondait avec raison : « Vous vous méprenez sur les véritables intérêts de l'empire; il n'a déjà que trop de terres, et c'est de l'eau qu'il lui faut, et de l'eau seule qu'il doit chercher ; », et il la chercha du côté de la Baltique et de la mer Noire. Aussi, tous ses projets, tous ses voyages et toutes ses expéditions ont-ils eu pour unique objet d'ouvrir à la Russie une porte sur chacune de ces deux mers. De 1689 à 1696, il travaille à dompter chez luiThorreur instinctive qu'il avait pour l'eau, se fait marin et pilote, et s'essaie à la navigation restreinte du Volga, avant d'arriver sur les côtes. En 1696, il construit

une (lotte qui lui sert à conquérir Azoff et Taganrog- Mais il lui faut apprendre des véritables maîtres Tart de construire un vaisseau et d'équiper une escadre de guerre. Il se rend en Europe, en Allemagne, en Hollande et en Angleterre et en revient avec des ingénieurs, des savants, des ouvriers, mais surtout avec des connaissances approfondies dans Fart nautique. En 1703, il laisse Charles XII poursuivre ses stériles victoires en Pologne, et il pousse directement sur le golfe de Finlande, où il s'empare de Tembouchure de la Neva, fonde Saint-Pétersbourg et fortifie Cronstadt. Il a ses deux portes ouvertes sur l'Europe du Nord et du Midi ; et, un peu plus tard, il se tourne du côté de la Caspienne, où la possession de Derbent lui donne un débouché sur cette mer, en même temps qu il porte son attention du côté de l'extrême Orient et fonde sur les côtes du grand Océan quelques stations de premier ordre pour le commerce et la pêche. Une guerre malheureuse lui fît perdre Azoff et Taganrog; mais il conservait la Neva et les provinces baltiques ; de plus, il laissait à ses successeurs tout un programme à suivre et une grande politique à continuer.

Pierre le Grand a donc été le véritable fondateur de la Russie moderne ou européenne, car il a été le créateur de sa puissance maritime, et c'était par la mer seule que cet ancien État pouvait, à cette époque, établir ses communications avec rOccident. S'attaquer à la Pologne et la détruire eût été un acte de folie que le czar se garda bien de commettre ; mais il laissait à ses successeurs le soin de profiter des circonstances favorables pour accomplir du côté de la terre ce qu'il avait si heureusement fait lui-môme du côté de la mer. Anne Iwanowna, Elisabeth et surtout Catherine II porteront leur attention sur la Pologne et l'Allemagne. Les guerres de la succession d'Autriche et de Sept ans leur fourniront les occasions naturelles d'intervenir: et si la Turquie et la Suède restent toujours deux ennemies à combattre et à ruiner, c'est la Pologne surtout qu'il faut peu à peu absorber pour s'établir sur la Yistule comme on s'est établi sur la mer Noire et le golfe de Finlande.

Des réformes intérieures accomplies par Pierre le Grand

206 HISTOIRE DE l'dNITÉ POLITIQUE

nous n'avons rien à dire ici, car elles n'intéressent pas directement la puissance territoriale et maritime qu'il se proposait de donner à la Russie, et qui menaçait la France aussi bien que l'Europe. Cependant il est une mesure qui devait beaucoup contribuer à développer les forces vives de la nation, et que nous devons signaler en passant.

La Russie était inondée de monastères de toutes sortes, entichés d'ignorance et de routine, qui n'avaient pas vu, sans crainte ni indignation, les réformes du czar. Pierre le Grand prit un arrêté qui fixait d'abord à cinquante ans , puis à trente, l'âge requis pour entrer dans un couvent; il fit défense aux militaires et aux cultivateurs de se faire moines, môme après divorce, à moins que la femme n'embrassât elle aussi la vie religieuse, et qu'il n'y eût point d'enfants. Tout moine dut travailler de ses mains à quelque métier. Les religieuses n'eurent la tonsure qu'à cinquante ans; etsi^ avant cet âge, elles voulaient se marier, non seulement elles le pouvaient, mais on les y exhortait. « Règlements admirables, dans un temps où la population était beaucoup plus nécessaire que les monastères. » Toutes les religieuses, du reste, devaient travailler; et l'impératrice Catherine fit /enir du Brabant et de la Hollande de nombreuses ouvrières qu'elle dissémina dans les monastères.

Toutes ces grandes choses, accomplies par Pierre le Grand, n'avaient pu lui gagner les sympathies de ses sujets. De nombreux complots éclataient contre ses réformes, dont le czar comprenait l'urgente nécessité pour l'avenir, mais que personne n'acceptait sans opposition. Les exécutions et les supplices vinrent à bout des rebelles. Le czarewitch périt de mort violente en 1718, et, après lui, le général Glebow fut empalé; l'archevêque Rostow, rompu vif; l'impératrice Eudoxie, flagellée. « On peut voir à quel prix Pierre le Grand acheta le bonheur qu'il fit à ses peuples; combien d'obstacles publics et secrets il eut à surmonter : des ennemis au dehors, des rebelles au dedans; la moitié de sa famille animée contre lui; tous les prêtres déclarés contre ses entreprises, jusqu'à la nation, irritée longtemps contre sa propre félicité; des préjugés à détruire dans les têtes, des

méconteatements à calmer dans les cœurs. Il fallait qu'une génération nouvelle, formée par ses soins, embrassât enfin les idées de bonheur et de gloire que n'avaient pu supporter leurs pères. » Cette génération se formait au dix- huitième siècle ; elle allait seconder les czarines avec autant d'ardeur que la précédente avait mis d'aveuglement à combattre Pierre P'; et de cette entente, qui s'établit entre la nation russe et les souverains, résulta sa rapide grandeur que nous ne pouvons constater alors sans crainte pour notre sécurité.

La Russie, du moins, placée à l'extrémité orientale de l'Europe, ne pouvait pas menacer immédiatement les peuples occidentaux; et, si ses premiers coups ont frappé ces alliés que la France avait un intérêt si grand à défendre et à sauvegarder, près de trois quarts de siècle se passeront avant qu'ils nous atteignent directement. Mais, à ce moment, grandissaient à nos côtés, l'une au sud-est, l'autre au nord, deux puissances qui allaient s'unir dans leurs attaques contre notre pays : la Savoie et la Prusse. Leurs origines, leurs progrès et leurs développements ne sont pas sans quelque intérêt pour nous, car ils nous apprennent à mieux apprécier leur situation au dix-huitième siècle et le rôle que l'histoire leur réservait de nos jours.

La Savoie ne devait sortir de l'obscurité où elle avait vécu, pendant toute la durée du moyen âge, qu'au moment où les grandes guerres européennes ouvraient la période des temps modernes et entraînaient la plupart des peuples du continent dans les plaines de la Haute-Italie. A proximité de la France, de laSuisse.del'Allemagneetdes nombreux États que renfermaient les bassins du Pô et de l'Arno, elle occupait une des situations les plus importantes de TEurope, et ses princes tenaient dans leurs mains les fameux passages que les Romains déjà appelaient les portes de la guerre. C'était par les vallées de Suse, de la Doire-Baltée, de la Doire-Ripaire, du Tessin et du Pô que les Gaulois d'abord, puis les Carthaginois avaient pénétré en Italie; que les Romains plus tard s'étaient ouvert le chemin des Gaules ; que les Goths, les Vandales, les Sarrasins et les Francs avaient tour à tour fait leurs invasions dans la Gaule cisalpine.

C'était par les mêmes passages que les Français de la Re« naissance, les Suisses et les Allemands devaient se donner rendez-vous sous les murs de Turin, de Milan et de Vérone; et ritalie, étant restée, jusqu'au milieu du dix-neuvième siècle, un des principaux champs de bataille de l'Europe, la Savoie était appelée à jouer un rôle de plus en plus prépondérant dans cette grande mêlée des peuples modernes.

L'importance de cette position stratégique n'avait pas échappé à la pénétration des rudes souverains du moyen âge, et même de ceux qui étaient le plus éloignés des Alpes. Ils avaient'déjà compris que, de ce point central, on pouvait dominer les pays assis des deux côtés de la ligne de faite. Le chroniqueur anglais Malmesbury prête au roi Henry III ces paroles caractéristiques: « Si j'avais les possessions de Humbert-de-Maurienne, je voudrais dominer l'Italie et la Bourgogne, car je tiendrais la clef de l'une et de l'autre. » Les faveurs impériales, répandues sur les premiers comtes de Savoie, ne furent pas toutes aussi volontaires qu'on pourrait le croire. Leurs libéralités ne furent souvent que le prix longtemps débattu de leur passage par les cols où la maison de Savoie s'était retranchée. Le chroniqueur allemand Henri de Schafnaburg raconte un marché de ce genre conclu entre Amédée II et l'empereur Henri IV, se rendant à Canossa. Les princes de Savoie comprirent mieux encore, plus tard, les avantages qu'ils pouvaient retirer de leur situation. Ils virent qu'en se liguant à propos, et suivant les circonstances, avec l'une ou l'autre des nations rivales qui se combattaient à leurs portes, en se fortifiant dans leurs montagnes et en mettant à profit l'humeur belliqueuse de leurs sujets pour en garder les passages, ils pourraient non seulement rester indépendants, mais s'agrandir aussi aux dépens de leurs voisins. Établis sur la crête des Alpes, ils embrassèrent, dans un même coup d'œil, les pentes occidentales et orientales de ce massif montagneux, qui les portaient dans la direction du Rhône et du Pô. Favorisés par la fortune, doués d'un grand tact politique, qui semble héréditaire dans leur maison, ils réunirent successivement à leurs domaines primitifs le cpmté de Chambéry, le Fauci-

gny, la Bresse, le Bugey, le Chablaîs et le comté de Genève, tout en descendant la vallée des deux Boires et du Pô supérieur.Néanmoins ce ne fut qu'assez tard qu'ils s'agrandirent dans la haute Italie, de la marche d'Ivrée, de la marche de Saluces, de la marche du Montferrat et du Verceillais, qui constituèrent plus tard le Piémont. On est étonné qu'ils ne se soient pas étendus plus tôt dans la Péninsule, car toutes les facilités de la descente sont du côté du Pô. Qu'on prenne en effet une carte en relief de la région des Alpes, on verra, du premier coup d'œil, qu'elles tombent sur Tltalie par un versant assez rapide, rayé de longues vallées qui sont autant de chemins naturels conduisant en droite ligne dans la plaine. Du côté de la France, les agitations intérieures du sol, qui les ont soulevées, ont produit des contre-coups violents et prolongés, à la suite desquels ont surgi des masses secondaires et des contreforts puissants, creusés dans toutes les directions par des vallées étroites, tortueuses et profondes, qui offrent de toutes parts d'importantes positions stratégiques, propres aussi bien à l'attaque qu'à la défense. Sur le versant oriental, au contraire, la commotion souterraine qui amena la poussée de la masse alpestre paraît s'être apaisée subitement ; et la moraine des Alpes s'est écroulée sans soubresauts ni remous.

Aussi, les invasions faites de la Gaule eu Italie sontelles bien plus nombreuses que les invasions accomplies en sens contraire, sans parler de l'attraction irrésistible, que devait exercer sur les populations barbares de la Transalpine, la beauté des cieux et la douceur du climat italien.

Néanmoins, à la fin du moyen âge, la maison de Savoie formait déjà une agglomération considérable de petits états qui furent érigés en duchés, vers 1416, un an avant que Frédéric de HohenzoUern acquit Télectorat de Brandebourg. — Savoie et Brandebourg sont donc destinés à grandir ensemble, l'un au nord, l'autre au sud des Alpes, et à se transformer presque en même temps : la Savoie, en royaume de Sardaigne (1713), et plus tard en royaume d'Italie (1860), le Brandebourg en royaume de Prusse (1701), et plus tard en

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empire allemand (1870). Ce sont là des coïncidences curieuses que rtiistoire doit relever en passant.

Une des causes qui nous explique encore cette vitalité puissante de la maison de Savoie, et ses progrès continus, est ce système d'alliances matrimoniales qu'elle entretint avec les premières puissances de TËurope. Ce serait une curieuse histoire à faire que celle de ses mariages ; et tout aussi bien que la maison d'Autriche, elle mériterait qu'on lui appliquât cet adage devenu historique : Tu felix^Aiistria^ nvbe. a Race féconde s'il en fut, elle a toujours eu en réserve des princesses vives, alertes, fortes de santé et spirituelles, rachetant par les qualités supérieures de Tesprit et du cœur une certaine vulgarité dans les traits du visage, et souvent gloires nationales des pays qu'elles avaient adoptés, depuis Louise de Savoie, la vaillante mère de François I", jusqu'4 la duchesse de Bourgogne, qui égaya par ses saillies et ses grâces la vieillesse de Louis XIY, et à la reine Adélaïde, femme de Philippe Y, qui, transplantée en Espagne, gagna à son mari Taffection des Espagnols et enracina dans le pays la dynastie des Bourbons. » A ces alliances matrimoniales, la maison de Savoie gagna encore d'être, au commencement des temps modernes, une des plus titrées de l'Europe. C'est ainsi qu'en 1301, elle héritait des droits de la maison de Villehardouin sur l'Achaïe, et que cent cinquante ans plus tard, Louis I", fils d'Amédée VIII, épousait Anne de Lusignan, la fille du dernier roi de Chypre, qui lui apportait en dot la souveraineté nominale de Chypre, d'Arménie, de Jérusalem et d'Antioche, royaumes et principautés disparus depuis longtemps, mais dont les titres figurent toujours au premier rang, parmi ceux dont elle s'honore le plus.

Une des alliances qui devaient surtout profiter à la maison de Savoie fut l'alliance autrichienne. Depuis longtemps déjà, la famille de Maurienne et la famille de Hapsbourg se connaissaient et s'appréciaient. C'était en s'élendant du côté du lac de Genève et de Berne que la première s'était trouvée, dès 1265, face à face avec le chef de la maison de Hapsbourg, dont les destinées offrent tant d'analogie avec les siennes. « Parties toutes les deux du versant occidental des Alpes,

ET TERRiTORULE DE LA. FRANCE. SU

elles ont suivi un mouvement analogue d'Occident en Orient, déplaçant de siècle en siècle, sous la pression de la France, le centre de leur domination. Mais l'une, plus libre de ses mouvements, plus habile à se conformer aux circonstances et aux accidents du voyage, suivant et devançant parfois les progrès dus à l'esprit particulier des peuples qu'elle s'assimilait, n'a cessé de croître et de se fortifier, tandis que l'autre, raide et compassée, conservatrice à. tout prix et le dos tourné à l'avenir, a vécu toujours contestée. Leur première rencontre fut un choc. » Rodolphe de Hapsbourg avait été l'aggresseur. Pierre Ifl de Maurienne, que ses exploits et son génie administratif avaient fait surnommer le petit Gharlemagne, le vainquit. Depuis cette première rencontre sur le champ de bataille, ces deux familles déposèrent leur haine. Elles se sont liées par des services réciproques, par des traités politiques, par des alliances matrimoniales. Souvent même, forcée de reculer devant la pression française, devenue trop forte, la maison de Savoie a dû chercher en Allemagne son point d'appui, et a trouvé un refuge dans la maison de Hapsbourg. C'est avec le secours de l'Empire qu'Emmanuel Philibert et le prince Eugène ont, par deux fois, reconquis l'héritage de leurs ancêtres. « Tant que l'intérêt dynastique aura quelque poids dans la politique, il faudra tenir compte de ces liaisons historiques. Qui sait. si ces deux vieilles races, n'ayant plus entre elles la nation opprimée qui les divisait et les aigrissait l'une contre l'autre, ne reviendronl pas à leur intimité séculaire. »

L'événement qui a le plus contribué peut-être à cimenter le rapprochement de la Savoie avec l'Autriche, et à la détacher complètement de la France, fut le traité de Lyon, conclu par Charles-Emmanuel I'^ en 1601. Dès cette époque, elle n'a plus été, en effet, qu'une puissance italienne. Elle n'a plus considéré ce qui lui restait au delà des monts, « que comme un seigneur, vivant dans l'opulence, au sein d'une grande cité, considère le fief antique dont il porte le nom et qu'il visite rarement. » Mais en envisageant la chose sous son véritable point de vue, le duc de Savoie faisait, malgré lui, un grand pas vers son indépendance : de là la justesse

de ce mot attribué au maréchal de Lesdiguiëres : « A Lyon, Henri IV avait agi en marchand, et Charles-Emmanuel en roi. » Au dix-septième siècle, nous voyons se cimenter celle union intime qui rapproche la Savoie des états italiens et en fait, après TAutriche, le plus solide appui et le garant le plus intéressé de leur indépendance. Du reste, tout contribuait 4 rendre populaires les princes de Savoie : leur génie pratique, leurs mœurs austères et la fidélité à la parole donnée. « De ces quarante générations de comtes, de ducs et de rois, sortis de cette antique maison, il en est sans doute qui ne font pas grande figure dans l'histoire ; mais on n'en trouve pas dont on puisse dire qu'il a été violent, cruel, despote et tyran. » Tous se sont avancés peu à peu, attentifs et bienveillants aux faibles, accordant aux bourgeois des villes et aux populations des campagnes des privilèges et des garanties considérables, prêtant l'oreille aux cris de douleur des pauvres gens que la féodalité opprimait, comme plus tard à ceux d'une nation opprimée et foulée par l'étranger. A quelque époque qu'on la prenne, la politique de la maison de Savoie, en Italie, a été dictée par un sincère attachement à la nation italienne et par une intelligence supérieure de ses véritables intérêts. «Les princes ont conçu l'intérêt général de l'Italie sous trois aspects différents et cette pensée s'est toujours formulée dans leur diplomatie par un triple principe : neutralité de l'Italie; équilibre de l'Italie ; indépendance de l'Italie. » Victor-Amédée II, le fondateur du royaume de Sardaigne, est le premier qui ait fait accepter le principe de neutralité ; et par ses alliances de 1695 avant Ryswick, et de 1701, lors de la guerre de la succession d'Espagne il garantit la sécurité de sa maison ainsi que celle du nord de la Péninsule.

L'année 1713 devait être une date mémorable dans les destinées de la Savoie, qui franchissait le dernier échelon, la séparant des maisons souveraines royales. — Comté en 1033, sous Conrad II le Salique, duché en 1416 par lettres patentes de l'empereur Sigismond, elle devenait un royaume, du consentement de l'Europe, en 1713, en joignant à ses possessions quelques parties importantes du Milanais, avec

le Montferrat et la Sicile, d'où le nom de royaume de Sicile. En 1718, un traité intervint entre le nouveau royaume et l'Autriche, qui demandait la Sicile, en échange de laquelle elle cédait la Sardaigne; et le traité de Madrid confirma les stipulations de 1718. — La royauté savoyarde était fondée; mais son rôle, au dix-huitième siècle, ne devait pas dévier de la route qu'avait suivie jusque-là la politique des ducs. Elle allait se séparer de plus en plus de la France, pour contrarier les projets de restauration de la monarchie espagnole en Italie, et s'unir plus étroitement encore à l'Autriche, intervenant à propos dans les affaires de l'Europe, avec tact et habileté, et s'agrandissant peu à peu vers le Milanais, tout en donnant aux idées nouvelles, qui se faisaient jour, la satisfaction demandée. La France se voyait donc menacée au sud-est par une ennemie puissante; et, tranquille désormais du côté des Pyrénées, elle devait plus que jamais se garder du côté des Alpes.