Partie II. — Ifachault el Dupleix
tannée 1748 ouvre une période nouvelle dans le règne tW Louis XV, qui nous fait assister A la décadence progrès- 5;\o et continue de notre puissance militaire, et à la ruine A^ celle influence politique, que d'habiles ministres, comme Chauvelin el le marquis dWrgonson, avaient cependant personniflée avec une certaine crandour. C'est qu'un bouleverfonicnt complet s opère dans Volai politique et social de la Franco* Ju>que-U se $onl suvvnhIo au pouvoir des hommes plus ou moins dip-nes oo la vVuUance du roi, et plus ou inoin<5 aj»tcs à diricer Vs 4^Ta rvs publiques. Mais quel que lui lo mobile de leur iVc ■,. ;o cl quels que fussent les réfullats auxquels ils R^.'^^^^^^"\ ils iraient seuls responsables rtu bien el du mal on er ;\ v, u\il pour le royaume. A partir *le celte ép'v^nc l 'vx* x-,\ .^ << \a tomber en quenouille ». f.. ^iTonl leî= conrt>i»»> -v -* * v. ,\< qui liendront désormais le r>vn-<'TTiemenl.<^'*vv'^" ^^ x'> v xxcritubles premiers ministres, pvM ^r<^!ït i\ lo)^* ^^ • •■^' -x'^ *• * V ,v eues folies, dispenseront les t. ,tM>oi^r«otl''<^- ^'^*' ^ ^ -**'mo 'es peines et les châtiments. \ wn aiv>l*" '^v ^^ • -^ -v V»*. K^uls essaieront-ils de con- . i.p.. T. p.-; - .^^ . . t mvvnIc. do sauvegardera l'in* • \.. i/^^^^' * • ^ * --^*v\ v\ loxléricur la dignilé de v.«>.....' ,\. <, X V N ,vA.xc eu bulle aux attaques
de vils courtisans courbés sous la main de la maîtresse du roi, et ils tomberont sans avoir rien fait de durable. Euxmêmes du reste n'auront-ils pas été élevés au pouvoir par un caprice de la favorite? Et ce favoritisme éhonté, qui aura fait leur fortune, amènera aussi leur chute : témoins
Machault et Cboiseul.
C'est ce qu'avaitsembléprévoîrChauvelin,exilédepuis 1737.
Entraîné par son ardeur pour le bien public et pour la grandeur du royaume, il avait, dès 1743, envoyé au roi un mémoire justificatif de sa conduite. Peut-être espérait-il rentrer on grâce, revenir au pouvoir et conjurer par son habileté, comme par ses vertus, les dangers qu'il prévoyait pour Tavenir. Mais les courtisans qui entouraient Louis XV lui firent voir, dans le « grand exilé », un ambitieux qui prétendait s'imposer à lui comme premier ministre, gouverner l'État et continuer la toute-puissance du cardinal Fleury. Ombrageux et défiant comme toutes les âmes corrompues et faibles, Louis XV ne lui répondit qu'en aggravant son exil. Chauvolin, du moins, avait trouvé une compensation à sa disgrâce, dans l'avènement du marquis d'Argenson, son élève et son ami, qui, pendant près de quatre ans, appliqua ses idées. Mais d'Argenson était tombé en 1747, et le chef véritable du gouvernement se trouva être Mme de Pompadour, favorite royale depuis 1745, « vile par sa naissance, vile par sa nature, et qui, après avoir acquis son influence en se prostituant elle-même, se conserva en prostituant les autres ». »
C'était une régence nouvelle qui commençait, « mais plus crapuleuse que la première » et qui conduisait à une véritable dissolution sociale. «Sous ce premier ministre femelle, qui allait tout rapetisser à son contact, et conduire les affaires au gré de ses caprices de soubrette », on peut comprendre ce que fut le gouvernement, ce que devint la cour et quel rôle joua la royauté. De haut en bas, ce ne furent bientôt plus que débauches, qui coûtaient annuellement au trésor public plusieurs millions, destinés à payer ou à étendre les scandales du « Parc-aux-Cerfs »; et devant celte turpitude, qui n'avait pas de nom, l'indignation populaire com-
niença à gronder. Dès 1752, lord Chesterfield écrivait: « Le roi est méprisé, et il est arrivé au point d'ajouter la haine au mépris, ce qui se rencontre rarement chez la môme personne. » La scission se faisait complète entre la nation et le « bien-aimé de la veille »; et les événements qui suivirent n'étaient pas de nature à opérer un rapprochement.
§ I. Administration de xMachault.
Disons cependant que c'est à Mme de Pompadour que Ton doit l'arrivée au pouvoir des deux seuls hommes qui, dans la dernière partie du règne de Louis XV, aient cherché à faire quelque bien et à relever la France. Le premier fut Machault, qui, pendant les dix ans qu'il dirigea les fînances et la marine (1747-1757), laissa, dans chacune de ces administrations, une trace profonde de son passage. Se méprenant sur les idées et l'habileté de ce courtisan, qui dès 1745 s'était attaché à sa fortune, la marquise l'avait introduit au ministère, et substitué à Orry, trop intègre et trop dur pour satisfaire à toutes ses folles prodigalités. Mais ce courtisan se trouvait être un homme à idées larges et élevées, qui devait continuer Chauvelin et préparer Choiseul. Tout en se pliant d'abord à d'inévitables concessions pécuniaires, il apportait dans la direction des affaires une hardiesse de vues et une décision qui devaient finir par froisser sa protectrice. Aussi fut-il brisé par elle. Heureusement, au moment môme où il tombait, après avoir essayé de reconstituer notre puissance maritime, un autre grand ministre arrivait au pouvoir par la protection de la môme favorite, et devait faire plus encore pour le royaume, jusqu'à ce qu'une autre maîtresse royale amenât sa chute. C'était Choiseul, qui, dans la période la plus désastreuse de notre histoire, sut en atténuer les funestes et déplorables conséquences.
Ainsi, dans les années qui suivirent la paix d'Aix-la-Chapelle, de 1748 à 1755, que voyons-nous en France? Nous assistons à un double spectacle qui sollicite à la fois le
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blâme sévère et l'admiration de Thistoire : — c'est d'une part le gouvernement frivole d'une femme qui sacrifie tout à son caprice, etqui, pour conserver son empire sur le roi, se fait la confldente et l'intendante de ses honteux plaisirs, pendant que de nouvelles querelles religieuses vont troubler rÉtat, à propos de l'éternelle question de la bulle Unigenitus ; — de Tautre, c'est la prospérité intérieure croissant tous les jours davantage, grâce aux années de paix qui suivent la guerre de la succession d'Autriche, grâce surtout à l'essor brillantqu'ont pris le commerce et l'industrie, et au système de colonisation lointaine que Hachault tend à faire accepter. Là se trouvent l'intrigue, le caprice et les folles passions ; ici, au contraire, le désir du bien public, la recherche du bien-être et de l'amélioration sociale, avec l'administration féconde du contrôleur général, qui devait bien vite faire oublier les maux de la guerre.
Nous n'avons pas ici à envisager Machault comme ministre des fmances, mais comme ministre de la marine et homme d'Étal. A ce point de vue, il s'impose d'une façon spéciale à notre attention, car il attache son nom à l'une des plus belles entreprises qui aient été tentées sous l'ancienne monarchie, et qu'il eût fait réussir s'il^eût été mieux soutenu. C'est à lui en effet que revient l'idée première d'un vaste empire colonial français à fonder aux Indes et en Amérique, où notre influence n'avait pas encore à redouter l'influence anglaise ; et il comprenait de quelle importance exceptionnelle était, pour le maintien de notre puissance politique et militaire en Europe, la création d'une formidable marine destinée à sauvegarder nos intérêts coloniaux. Sous les gouvernements pusillanimes et irrésolus, qui s'étaient succédé depuis 1715, de notables progrès avaient déjà été faits qui avaient rélevé notre marine; de riches colonies avaient été fondées et d'immenses territoires soumis à notre domination. Que serait-ce donc quand une vive et sage impulsion viendrait favoriser le développement de ce grand système de colonisation, et que l'État lui-même interviendrait pour le défendre contre les rivaux ou les ennemis? Ajoutons que nous avions alors, pour étendre nos conquêtes et perpétuer
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notre influence en Asie et en Amérique, de véritables hommes de génie, qui avaient manqué autrefois & Richelieu et à Colbert, et qui ne demandaient que la protection intelligente de la royauté pour accomplir des prodiges. C'étaient Dupleix et La Bourdonnais aux Indes orientales, et Montculm au Canada. « Nos colonies n'avaient jamais connu une si grande prospérité : Bourbon, Maurice, Saint-Domingue et la Martinique produisaient d'énormes fortunes : c'était ce que l'on appelait d'un nom commun, les Iles. La Louisiane et le Canada n'étaient plus à charge à la métropole, et allaient se donner la main par des établissements formés sur le Mississipi et le Saint-Laurent. Quant à nos possessions dans l'Inde, Dupleix travaillait à en faire le noyau d'un grand empire. Jamais la France n'avait eu une plus belle chance de devenir puissance coloniale. » A une condition pourtant ; c'est qu'un ministre éclairé et d'une grande initiative vint favoriser le mouvement, et donner une vive impulsion à l'amélioration de nos forces maritimes. Machault se trouvait à point nommé pour le vouloir et le tenter.
La marine royale avait été, en partie, ruinée dans la guerre de la succession d'Autriche. Après 1748 elle s'était bien relevée, mais dans des proportions insuffisantes, vis-i-vis des masses formidables entassées dans les ports de l'Angleterre et de la Hollande. Les Anglais avaient déjà cent vaisseaux de ligne et soixante- quatorze frégates; leurs chantiers et leurs arsenaux étaient dans le meilleur état. Les nôtres étaient presque vides, et nous n'avions guère que soixante vaisseaux de ligne avec seize frégates, dont beaucoup inachevés ou hors de service. A partir de 1754, Machault montra la plus grande décision et la plus grande vigueur. Beaucoup de vaisseaux furent mis sur le chantier; des primes furent offertes aux corsaires quand éclata la guerre avec la Grrande-Bretagne« Des armements considérables eurent lieu au Havre, à Brest, et à Toulon ; et des troupes nombreuses se réunirent dans nos ports de la Manche, peut-être pour opérer un débarquement en Angleterre. La panique fut très grande & ce moment au delà de la Manche. —Quant à nos colonies, elles prenaient déjà le plus brillant essor, gr&ce aux
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faveurs accordées au^ compagnies de commerce, et aux idées essentiellement pratiques que l'ancien ministre des finances avait essayé déjà d'appliquer, pour mettre en relations plus suivies la métropole avec les régions lointaines, et augmenter par là les ressources financières du royaume. Dès 1750, il avait suivi d'un regard attentif les progrès faits par notre belle colonie de l'île Bourbon, et dans un mémoire adressé à son gouverneur, La Bourdonnais, il indiquait quelques-unes des meilleures mesures à prendre pour tirer parti de la fertilité de son sol^et de sa situation favorable, entre le sud de l'Afrique et le Dekhan. Il se rappelait les efforts tentés par Colbert pour s*emparer de Madagascar, qui nous eût donné la domination méridionale de l'océan Indien, et il engageait fortement La Bourdonnais à préparer sérieusement la voie à une nouvelle prise de possession de cette Ile, une des plus riches du globe.
Quant à l'Hindoustan, Machault avait d'abord favorisé de tout son pouvoir les tentatives de Dupleix, dont les vues grandioses s'accordaient si bien avec les siennes : et la per^ spectived'un immense empire fondé dans les Indes, avec l'appui de tous les princes indiens, qui depuis la mort d'Aureng- Zeb cherchaient à s'affermir dans leurs provinces respec-^ tives, souriait à son imagination. Malheureusement il ne sut pas rester neutre dans la rivalité funeste qui mit aul prises La Bourdonnais et Dupleix, et il commit une grande faute en travaillant à la chute du seul homme qui, à cette époque, pouvait fonder l'Inde française, en chasser les An-^ glais, et nous assurer la souveraineté de l'Orient. Dupleix étaiten effet, depuis quelques années déjà, en butte aux attaques et aux injurieux soupçons de la compagnie des Indes, qui ne voulait pas comprendre ses projets. Détesté de& Anglais, qui réclamaient son rappel, abandonné par les chefs de la compagnie, qui ne voulaient agir qu'en marchands, poursuivi par la rancune de Machault, il dut quitter l'Asie au moment où la guerre de Sept ans éclatait. C'était un grand malheur. Un autre fut la chute de Machault lui-même peu de temps après, pour avoir voulu éloigner la Pompadour du roi, à la suite de l'attentat de Damiens (1757]. Avec lui
tomba le comte d'Argenson, son collègue de la guerre, et les ministères de la marine et de la guerre passèrent en des mains pitoyables.
Cette prospérité intérieure, cette résurrection merveilleuse d'une marine qu'on avait crue anéantie, la prospérité de nos colonies, nos projets d'établissements dans rÂmérique du Nord et dans THindousian, que la fortune avait favorisés jusque-là, tout excitait l'épouvante de l'Angleterre et sa jalousie haineuse. C'était le moment où, elle aussi, cherchait à dominer sur l'Océan, à étendre son empire dans le nouveau comme dans Tancien monde, et la lutte qu'elle avait poursuivie inutilement, pendant plus de cinq années, contre nos possessions des Indes et du Canada, l'avait profondément irritée. La paix ne pouvait être de longue durée, depuis qu'à la tète du ministère se trouvait William Pitt, qui semblait personnifier toutes les passions haineuses d'une aristocratie jalouse de l'honneur anglais, et dont le patriotisme étroit et farouche ne voyaitqu'un but à atteindre, l'anéantissement de la puissance française, quels que fussent les moyens employés. Dans les Indes, c'est Dupleix qui est rappelé : en Amérique, ce sont des querelles futiles qu'elle soulève et soutient avec opiniâtreté pour rendre la guerre inévitable; sur mer, c*est l'embargo mis sur nos vaisseaux de commerce, et partout, ce sont les affronts infligés à notre dignité nationale, dont la guerre de Sept ans va bientôt faire litière à la rancune de l'Angleterre.
Nous comprendrons d'autant mieux la perte que nous avons subie, à cette époque si douloureuse de notre histoire, si nous jetons un rapide coup d'œil sur les tentatives faites au dix-huitième siècle, par quelques hommes de haut génie, pour nous donner, avec la domination des mers, la possession des Indes et de l'Amérique du Nord. Nous verrons que cet immense empire que l'Angleterre fondait, il y a cinquante ans, un peu partout dans le monde. ancien et le monde nouveau, eût été nôtre, si le gouvernement se fût inspiré des grandes idées qui dirigeaient au dix-septième siècle la politique de Richelieu et de Mazarin et l'administration de Colbert. Du reste l'œuvre que Dupleix a pour-
suivie en Asie est une des plus belles conceptions que l'esprit humain ait jamais voulu réaliser; et les Anglais n'ont eu qu'à suivre la voie qu'il avait tracée, pour faire de THindoustan tout entier la colonie que nous connaissons aujourd'hui.
$ II. Œuvre de Dapleix aux Indes.
Cette région, où devaient s'accomplir au dix-huitième siècle de si grands événements, avait assisté à beaucoup de bouleversements intérieurs qui avaient modifié sa situation politique et sociale. Mais, au dix-septième siècle, un empire s'y était établi, qui paraissait fort et durable; c'était celui que l'empereur Baber et les Mogols avaient fondé au cœur de l'Asie centrale, et qui de là s'était étendu dans la grande plaine du Gange. Nul royaume de l'Europe ne comptait une population plus nombreuse, et ne jouissait d'un revenu plus considérable. Rien n'égalait la pompe et la magnificence de la cour de Delhi, où trônait le grand mogol, entouré d'une foule de grands vassaux, rois, vice-rois, et princes délégués de la puissance souveraine, dont les richesses dépassaient de beaucoup celles des principaux monarciues européens. Au-dessous du grand mogol, dépositaire du pouvoir de Tamerlan, se trouvait au premier rang le vice-roi du Dekhan ou nizam^ gouvernant la péninsule au nom du maître qui régnait directement sur les vallées de l'Indus et du Gange. Au-dessous du nizam, se trouvaient les soubaba^ ou princes gouverneurs de provinces étendues, qu'ils devaient chercher à rendre indépendantes à leur profit; et au-dessous dessoubabs, les nahabs ou simples préfets, mais dont le pouvoir était presque illimité, et les richesses aussi considérables que les richesses des soubabs et du nizam lui-même. Tous ces noms et toutes ces dignités subsistent encore aujourd'hui; mais ils n'indiquent plus aucune influence, ni aucune puissance : ils ne signifient que luxe et richesse.
Or cet immense empire, comme du reste tous les empires d'Orient, n'était pas destiné à vivre longtemps. Son ad-
ministration était naturellement entachée de tous les vices du despotisme asiatique, de tous les excès inséparables de la domination d'une race sur d'autres races. En outre, les prétentions opposées des princes de la famille royale amenaient une longue suite de ruines et de malheurs publics. D'ambitieux lieutenants aspiraient ouvertement à l'indépendance, et des tribus hindoues, farouches ou haineuses, mécontentes de supporter le joug de l'étranger, refusaient souvent de payer l'impôt, vivaient à l'écart dans les montagnes et se précipitaient fort souvent, les armes à la main, dans les plaines cultivées du sud. Toutefois, en dépit de toutes ces causes de dissolution, cette grande masse se conserva à peu près intacte pendant plusieurs générations ; et le long règne d'un de ses plus puissants princes, Aureng- Zeb, qui savait unir la sagesse à l'énergie et à l'habileté militaire, jeta un brillant éclat qui rappelle celui d'Harounal-Raschild et de Tamerlan. Mais à sa mort, la décadence fut rapide (1707). Dès chocs violents, venus du dehors, aidèrent. & l'œuvre de ruine, qu'accomplissaient au dedans les querelles intestines; et, au bout de peu d'années, l'empire en arriva à une décomposition complète. Pendant la première partie du dix-huitième siècle, les princes se succédèrent rapidement sur le trône, usés bien vite par les débauches et les orgies, pendant que les envahisseurs menaçaient les frontières. Ce furent d'abord les Persans qui, traversant l'Indus, pénétrèrent dans la ville de Delhi qu'ils mirent au pillage. Puis les Afghans suivirent, population montagnarde et belliqueuse, qui occupait les nombreux défilés du Soliman-Dagh et de l'Hindou-Kouch. Enfin arrivèrent des ennemis, les plus terribles de tous, lesMahrattes,qui semèrent la terreur dans Tlnde entière, soumirent toutes les viceroyautés de la vallée supérieure du Gange, et fondèrent partout de puissants états. Les Mahratles devaient, jusqu'à nos jours, jouer un rôle bruyant dans toutes les affaires intérieures de l'Hindoustan.
Telle était la situation de ce pays, quand les nations européennes tentèrent sérieusement d'y établir des colonies. Dès le seizième siècle, les Portugais avaient dominé sur une
grande étendue de ses côtes; mais cet empire, divisé dans ses parties, sans aucun lien qui les unit, et qui s'étendait de TArabie au Japon, ne pouvait subsister longtemps dans les limites, que lui avaient donnés d'Almeida et d'Albuquerque. Les Hollandais eurent plus de succès; et, les premiers, ils surent habilement proflter des circonstances favorables qui se présentaient, en s'appuyant sur les chefs hindous du littoral, qui cherchaient le concours des étrangers pour se soustraire à la domination des hordes musulmanes, venues de Delhi ou des régions afghanes. Mais les deux nations, qui devaient se disputer la domination des Indes, et, par leur rivalité coloniale, introduire dans les guerres du continent un élément nouveau qui doublât leur influence, furent la France et l'Angleterre; la première avec La Bourdonnais et Dupleix, la seconde avec lord Clive et Warren Hastings.
Les premières tentatives de colonisation, faites par les deux pays, remontent au seizième siècle, aux règnes de François I" et de Henri VIII. Mais leur attention s'était tout d'abord portée du côté de l'Amérique, vers les Antilles, le Saint-Laurent et le' Canada. Ce ne fut que beaucoup plus tard que les Indes les attirèrent par l'appât des richesses incalculables et des produits nouveaux, que le Portugal d'abord, puis la Hollande surtout avaient importés en Europe. Richelieu et, après lui, Colbert favorisèrent la fondation de compagnies de commerce, dites des Indes orientales, qui reçurent le monopole du trafic de l'océan Indien. Mais aucune ne réussit complètement; et, sous la régence, la création de la compagnie générale des Indes^ qui vint fondre dans la compagnie d'Occident les compagnies particulières, établies en 1712 pour le commerce du Sénégal, de la Barbarie et de la Chine, détourna sur la Louisiane et le Mississipi l'attention de la France. Nous savons ce qu'elle devint. Elle tomba, entraînant dans sa chute le système de Law. Néanmoins le commerce maritime prenait tous les jours une importance plus grande. L'impulsion, donnée par Colbert et Law lui-même, avait été trop vive pour s'arrêter tout à fait. La compagnie se releva. Dépouillée des recettes générales,
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des fermes, des monnaies, de toute Tadministration de l'impôt, qui fut remise sur l'ancien pied, après avoir rendu au trésor la somme de sept cent sept millions, que lui fournil le régent, elle se réorganisa, et depuis lors ne fit que grandir. Un édit royal réduisit à cinquante-six mille le nombre de ses actions, qui furent fixées à cinq mille francs, et régularisa leur trafic, en lui donnant un caractère officiel. C'est là l'origine des cours de la Bourse, création qui devait exercer une si grande influence sur nos mœurs politiques, en permettant de constater, jour par jour, le degré de confiance qu'inspirait le gouvernement aux hommes d'affaires. Le monopole de la vente du café et du tabac lui fut accordé; elle conserva en outre tous ses privilèges commerciaux, toutes ses colonies, et demeura investie d'une vraie tyrannie sur le commerce extérieur de la France.
« Ainsi dégagé d'entre les débris du système, qui jonchaient encore le sol, l'énorme machine se remit puissamment en mouvement. » La Louisiane et le Hississipi étaient tombés dans un grand discrédit; ce fut l'Orient qui en profita; et l'ancienne compagnie, qui avait eu à passer par tant d'alternatives de revers et de succès, attirée dès lors vers les Indes orientales, dont les richesses de toutes sortes étaient bien loin d'être épuisées par les Portugais et les Hollandais, y trouva une source nouvelle de puissance et de prospérité, qu'elle n'avait jamais connues. « Le centre organique de ce vaste corps, ainsi reconstitué, fut la nouvelle ville bretonne de Lorient (L'Orient) », ce chantier de la première compagnie des Indes sous Colbert, simple bourgade de huit cents à neuf cents âmes sous Law, et qui devint, sous Fleury, une florissante cité. Les retours, qui n'avaient été que de deux millions par an de 1714 à 1719, avant la réorganisation de la compagnie, avaient atteint dix-huit millions vers 1730. Nos comptoirs de l'Inde, si longtemps languissants, se multipliaient et arrivaient tous à un haut degré de fortune. Quels que fussent, surtout à cette époque, les abus de cette compagnie exclusive, qui gênait la liberté 'du commerce, notre trafic avec l'Orient était le premier de l'Europe; et il se trouvait dans des conditions telles, que les efforts des
simples particuliers y eussent probablement échoué. « Les distances, les longueurs des voyages n'étaient pas sans doute des obstacles insurmontables; mais la multiplicité des éléments| auxquels on avait affaire, la nécessité des grandes avances, la discorde et la mobilité de ces gouvernements orientaux, auxquels une puissante association était seule capable d'imposer quelque respect des engagements contractés et des droits acquis, » tout semblait établir que le commerce de TOrient ne pouvait « se faire qu'en corps », suivant l'expression de Law. Telle fut l'impulsion donnée au commerce par cette compagnie, quand le nombre de nos navires affectés au trafic des Indes, qui n'était que de trois cents en 1716, s'éleva au chiffre de mille huit cents en 1738.
Si notre commerce oriental avait crû avec une telle rapidité, c'est que nos comptoirs et nos colonies s'étaient multipliés sur les côtes du Coromandel, du Malabar et même à l'embouchure du Gange. Déjà cent mille Indiens s'abritaient sous notre pavillon à Pondichéry; Chandemagor s'augmentait rapidement d'importance sur l'Hougly, et Yanaon occupait une position de premier ordre, entre la côte du Carnatic et celle de TOrissa. Les Iles Mascareignes, cette station si bien choisie entre l'Afrique et l'Inde, devenaient, l'une. Vile Bourbon^ une riche colonie agricole, l'autre, Vile de France, un port naval d'où l'on dominait l'Océan indien. Par une heureuse combinaison, tandis que la compagnie exerçait exclusivement le trafic de la France dans l'Inde, et de l'Inde dans la France, les négociants français et les agents de la compagnie faisaient individuellement le grand cabotage d'Inde en Inde, dans toute l'étendue des côtes jusqu'en Chine. Les compagnies anglaise et hollandaise frémissaient de jalousie, en voyant ces nouveaux venus se hâter avec tant d'ardeur de réparer le temps perdu par la France, et fonder ainsi, sous leurs yeux, un grand empire colonial, contre les progrès duquel ils ne pouvaient rien.
Les Anglais, en effet, qui, depuis 1688, traînaient à leur remorque « le grand vaisseau de la Hollande, réduit à une simple barque » n'avaient pu, malgré leurs efforts désespérés, arriver, dans les Indes, à de bons résultats. Leur pre-
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mière compa^ie de commerce remontait cependant au règne dlSlisabetb; et c'est en 1599 qu'avait été fondée, par quelques marchands, dans un petit bouge de la cité, The royal exchange, au capital de sept cent cinquante mille livres, divisées en cent et une parts, pour envoyer une première expédition dans l'Inde. Une charte royale fut sollicitée auprès de la reine Elisabeth qui l'accorda ; et alors se développa celte compagnie anglaise des Indes, qui devait, au dix-neuvième siècle, être aussi puissante qu'un État souverain. Une cause explique le retard apporté aux progrès coloniaux des Anglais dans l'Hindoustan, et la supériorité rapide que les Français n'avaient pas tardé à prendre sur eux, quand ils se furent mis de tout cœur à développer leur commerce oriental : c'est l'emplacement qu'ild avaient choisi pour établir leurs premiers comptoirs, et pénétrer du premier coup au cœur même de la puissance musulmane de l'empire de Delhi. Les Français et, avant eux, les Hollandais, se contentaient de prendre pied sur les côtes, loin du centre de la domination mogole, pour laquelle ils ne paraissaient ni redoutables ni menaçants. Aidés dans leur trafic et leurs échanges par les soubabs et les nababs, qui voyaient en eux des alliés dans le cas d'une révolte ouverte contre l'autorité de l'empereur, ils pouvaient se développer à l'aise, cherchant à s'attirer par des présents ou des négociations habilement conduites la faveur d'Aureng-Zeb. Les Anglais, au contraire, avaient dès l'abord choisi le Bengale et le vaste delta du Gange, comme base de leurs opérations commerciales, pénétrant hardiment dans ce Bengale, où ils venaient se heurter contre des obstacles insurmontables, que leur créait la domination immédiate et voisine de l'empereur de Delhi. Il est vrai que, de toutes les parties de l'Inde, la plus favorisée de la nature et la plus belle était le Bengale, avec ses immenses cours d'eaux et ces cultures exceptionnelles. Aucune région de TAsie ne possédait autant d'avantages naturels, soit pour l'agriculture, soit pour le commerce. Le Gange, avant de se jeter dans la mer par « cent bras », avait formé une vaste plaine d'alluvion où les champs de riz donnaient des produits merveilleux. Les épices, le sucre,
les végétaux huileux y abondaient aussi, plus que partout ailleurs. Les rivières, affluents du Gange, fourniillaient de poissons ; les îles désertes sur la côte fournissaient en abondance le sel aux districts voisins, et le grand fleuve, « le fleuve sacré », traçait dans cette plaine immense la grande route de commerce de l'Orient, comme le Tigre et TEuphrate pour l'Asie Mineure, la Mésopotamie et la Syrie. Sur ses rives, et sur celles de ses nombreux affluents, s'élevaient des villes nombreuses, toutes opulentes, et le Bengale était connu dans toute l'Asie sous le nom de Jardin d'Eden ou de royaume riche. Un aytre motif qui portait les Anglais et les Européens à s'établir dans ces parages, et qui leur faisait espérer d'y fonder des établissements durables, était le caractère môme des habitants énervés par le climat, soumis aux exigences d'une vie faible ou voluptueuse, et qui étaient aux autres Asiatiques ce que les Asiatiques eux-mêmes étaient aux Européens. « Les Castillans, rapporte un historien contemporain, ont un proverbe qui dit qu'à Valence la terre est de l'eau, et que les hommes sont des femmes. Ces quelques mots seraient bien plus applicables encore à la vaste plaine du Gange inférieur. » Ce n'étaient pas là les tribus agricoles et hardies des côtes du Coromandel ou du Malabar, ni surtout les tribus farouches des Ghattes occidentales du Nord ou du pays des Mahrattes; et nul peuple ne paraissait mieux disposé par la nature et par l'habitude à porter le joug de l'étranger. Dès 1690, les Anglais fondèrent sur THougly le fort William, qui devait contre-bal ancer l'influence de la place hollandaise de Chiusarah. « On ne vit d'abord dans le voisinage du fort qu'une église et des magasins. Mais peu à peu vinrent s'aligner des rangs de maisons spacieuses, appartenant aux riches négociants de la compagnie. On empiéta sur les fourrés et les marais des alligators ou des oiseaux de proie; et Calcutta s'éleva bientôt au rang de première ville Indienne, de capitale d'un futur empire, mieux située que Chiusarah et Chandernagor, et qui leur barrait la route de la mer, occupant à peu près la même position que Rome sur le Tibre ». La récente acquisition de Bombay, que Catherine de Portugal avait apportée
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en dot à Charles II, et que ce roi avait donnée à la compagnie, rendait en même temps celle-ci maîtresse du golfe d'Oman et du bassin inférieur de llndus.
Mais par leur ardente ambition, qui leur faisait négliger les mesures de prudence et de modération, nécessaires à la réussite de leurs projets, les négociants anglais avaient Irrité et froissé l'empereur Aureng-Zeb, qui voyait en eux des ennemis; et par deux fois ce prince avait failli ruiner complètement leurs comptoirs de THougly et de la côte du Malabar. Obligée de subir un traité désavantageux, qui lui enlevait tout moyen de s'agrandir le long du Gange, et de commercer avec l'intérieur du Bengale, la compagnie du Royal exchange avait vu son influence décroître peu à peu jusqu'en 1707, au moment même où la nôtre, malgré les revers de la guerre de la succession d'Espagne, ne faisait que grandir, grêice à Tamitié du môme souverain. Plus lard, le contre-coup du système de Law, qui s'était fait sentir jusqu'en Angr^eterre et en Hollande, où le vertige de l'agiotage se répandit chez nos voisins avec une espèce de frénésie aveugle, alors qix'ii diminuait chez nous, produisit les plus funestes consé- (|nences. La compagnie anglaise des mers du Sud voulut spéculer comme la compagnie française des Indes, et dupa tout le Royaume-Uni par des manœuvres frauduleuses. Le scandale devint si grand, que le Parlement dut intervenir et châtier sans pitié, avec les chefs de la compagnie, les hommes d'État qui s'étaient faits leurs complices. « Le principal ministre, lord Stanhope, mourut terrassé à la tribune par une attaque d'apoplexie. » Le génie commercial de l'Angleterre devait se ressentir longtemps de cet échec himiiliant, alors que l'Autriche et le Danemark, imitant l'exemple donné par la France, fondaient, eux aussi, des compagnies des Indes, l'Autriche à Ostende, en 1722, le Danemark à Copenhague, en 1728. L'Angleterre réussit à les faire disparaître. Mais restait la France, dont le commerce venait de prendre un essor inconnu jusque-là, et qui confiait à deux hommes de génie le soin de lui donner la domination de tout l'océan Indien.
La Bourdonnais était malouin Entré dès l'âge de vingt
3 de la compagnie des Indes (1719), il s'était rise de Mahé, en 1724, avait fait le cabotage et, t été nommé gouverneur des lies de France et il accomplit de véritables prodiges. Dans la é veloppa la prospérité agricole ; dans la seconde agriculture, industrie, commerce, magasins inements et fortifications. Dans un voyage qu'il en 1740, au moment où la guerre allait éclater ce et l'Angleterre, il proposa aux ministres Maur un projet très habilement conçu, pour ruiner et les colonies des Anglais aux Indes. On lui iisseaux et deux frégates : on ne lui donna que ;ates et trois vaisseaux, avec lesquels il se reniement sur le continent hindou, pour défendre rs attaqués, non encore par les Anglais, mais attes, qui avaient secoué le joug de l'empereur minaient dans le midi du Dekhan. Dumas, qui ^ndichéryj les repoussa; mais Mahé était assiégé ibars. Il la délivra et retourna dans ses îles re le signal de la guerre contre les Anglais ui lui arriva fut Tordre de désarmer, avec dé- ^uer l'ennemi. La compagnie se flattait de l'idée ralité existerait entre les compagnies, française et que la guerre de la succession d'Autriche îun contre-coup aux Indes. Elle fut vite détromint mettre ses vaisseaux au pillage. La guerre se \ il fallait la soutenir. Heureusement, c'était ne que Dupleix recevait le commandement des nçaises de l'Inde.
tait de Landrecies. Après une jeunesse aventu- ;ra comme enseigne dans la marine malouine, it de son père, devenu un des directeurs de la et qui le fit entrer, en 1721, au conseil supérieur inçaise, à l'âge de vingt-cinq ans. Il fit d'abord le le cabotage d'Inde en Inde, fut deux fois gouverandernagor, en 1726 et en 1730, où il révéla son an mémoire sur l'importance et l'avenir de cette t lui qui créa véritablement cette slation coio-
niale, en l'opposant aux établissements anglais dans le Bengale, en môme temps qu'il rêvait la domination exclusive de la France sur les côtes duCoromandel et deTOrissa. Aidé de ses parents et de ses amis, il fréta plus de soixante-dix vaisseaux, qui naviguèrent du golfe arabique aux Philippines, et pénétra plus profondément dans l'intérieur du pays. Il fonda à Patna, à trente-huit lieues de Bénarès, la cité sainte des Brahmanes, un second comptoir destiné à grandir rapidement. Le commerce des Anglais ne tarda pas à se ressentir de cette rude concurrence, car partout il périssait, étouffé par le commerce français. Enfin, le !•' janvier 1740, Dupleix était nommé gouverneur de Pondichéry, avec la présidence du Conseil supérieur; et, le 23 octobre 1742, gouverneur général,de toutes les provinces françaises dans l'Inde.
Ce fut le moment où, donnant l'essor à son génie, il rêva la fondation d'un grand empire européen placé sous l'autorité de la France. Ses créations commerciales n'avaient été jusque-là que le prélude de plus grandes choses. « II avait compris l'inévitable résultat qu'aurait le contact entre les sociétés stationnaires de l'Orient et les sociétés progressives de l'Europe. Il avait vu l'Asie destinée, comme l'Amérique, à subir les lois des races européennes. La récente invasion de Nadir-Chah, faite de 1738 à 1739, avait montré la faiblesse de l'empire mogol, déjà prouvée par la révolte des Afghans et des Mahrattes, et l'indépendance des différents gouverneurs de provinces. » Dupleix jugea que l'Inde était destinée à être conquise par des Européens et non par des Asiatiques. Les Portugais étaient tombés ; la Hollande périssait. Restaient la France et l'Angleterre. Or tout semblait favoriser la première, il s'agissait d'établir pour toujours sa suprématie. Il fut aidédans son œuvre par deux puissants auxiliaires, sa femme Jeanne Albert, et son lieutenant, le marquis de Bussy. Familière avec tous les dialectes de l'Orient, et célèbre dans l'Inde sous le nom de Johanna Begum (princesse Jeanne), madame Dupleix exerçait personnellement une très grande influence sur l'esprit des rajahs hindous, et des Soubabs musulmans, avec lesquels son mari devait entrer en relation. Quant au marquis de Bussy, rompu
depuis longtemps aux choses de Tlnde, habile homme de guerre et profond diplomate, c'était bien le bras qu*ii fallait au gouverneur général pour mettre à exécution les projets, dont son vaste esprit était plein.
La compagnie avait imposé à Dupleix, comme résidence, officielle, la ville de Pondichéry sur le Coromandel. C'était peut-être, au point de vue du commerce, une capitale mal choisie, car les deux grandes régions commerciales de THindoustan Bont le Malabar et le Bengale. Mais, sous le rapport politique, il avait de grands avantages, car on pouvait espérer y dominer, les uns par les autres, les rajahs hindous et les nababs mogols, qui se partageaient le sud de la péninsule, et y fonder un grand établissement territorial impossible au Bengale, où il serait trop près du centre de Tempire; impossible aussi sur le Malabar, où il serait trop resserré entre les montagnes et ravagé par les Mahrattes. Ainsi s'étendre territorialement dans le Coromandel et le Carnatic, se maintenir dans le Bengale, se substituer aux Anglais dans le Malabar, où s'était établie une première fois la compagnie créée par Colbert, se lier d'intérêt avec les Mahrattes, la race la plus vivace des races indigènes, tel fut le plan hardi conçu par Dupleix.
Mais, pour sa réussite, une chose était avant tout nécessaire : l'entente entre les deux hommes qui avaient dans leurs mains l'avenir de nos colonies, de Dupleix, gouverneur des Indes, et de La Bourdonnais, gouverneur des lies Mascareignes. Si ce dernier n'avait pas les hautes visées de son collègue, et ne songeait « qu'à ruiner à coups de canon les établissements anglais des Indes », pour faire de l'île de France l'entrepôt général du commerce entre l'Asie et l'Europe, il sut néanmoins s'entendre tout d'abord avec lui, pour rendre impossible la neutralité entre les deux compagnies, française et anglaise, dans la guerre de la succession d'Autriche. Malheureusement la compagnie se montra trop indifférente aux événements de la guerre, et ce ne fut qu'au commencement de 1746 que La Bourdonnais reçut d'Europe les renforts indispensables pour agir. Malheureusement aussi, l'expédition qu'il organisa, à celte date, sur les côtes de
rHindoustan, fut le point de départ de dissentiments regrettables, qui éclatèrent entre lui et Dupleix, et amenèrent son rappel. Il avait mis à la voile au mois de mars, battu les Anglais sur les côtes de Geylan, et était arrivé victorieux & Pondichéry. L'entrevue, qu'il eut dans cette ville avec Dupleix, n'eut que des conséquences funestes. Chacun ne vit dans son collègue qu'un rival jaloux, qui poursuivait un but différent: Dupleix voulant tout sacrifier à la grandeur de nos colonies indiennes, La Bourdonnais, au contraire, à la grandeur de l'Ile de France et de Tlle Bourbon. La compagnie du reste donnait la main à celte mésintelligence, qui se mettait entre les deux rivaux ; car elle craignait que leur union ne lui fût funeste à elle-même.
Ils se séparèrent donc ennemis, et les faits qui suivirent ne firent qu'accentuer plus encore cette hostilité. Pour ne pas perdre tout le fruit de sa victoire, La Bourdonnais était venu mettre le siège devant Madras, qui se rendit presque sans résistance. Mais, dans la capitulation, il avait été stipulé que les prisonniers de guerre ne le seraient que sur parole, et que la ville ne resterait aux Français que jusqu'à ce qu'on eût payé la rançon. La restitution de Madras ne s'accordait guère avec les projets gigantesques de Dupleix qui intervint. Il déclara que La Bourdonnais avait outrepassé ses pouvoirs, que les conquêtes, faites sur le continent indien par les armes françaises, étaient à la seule disposition du gouverneur général, et que Madras devait être rasé. La Bourdonnais dut céder. Il retourna dans ses îles, où il trouva un successeur installé, peut-être sur le rapport de Dupleix. Revenu en France, il fut jeté à la Bastille, où il resta trois ans (1748-1751). Il put enfin parler et se défendre, et fut acquitté, pour mourir, deux ans plus tard, miné par le chagrin. Mais il avait fait, avant de mourir, un mal immense et irréparable, par les préventions qu'il répandit contre Dupleix et ses projets, dans les bureaux du ministère de la marine et de la compagnie. Dès cette époque, la ruine de Dupleix était résolue, et nous avons vu que Machault devait malheureusement la hâler. Parmi les Anglais, qui habitaient alors Madras, et qui avaient défendu la ville
contre les Français, se trouvait John Clive, réservé à une haute fortune.
Resté seul, Dupleix ne se trouva plus gêné dans la poursuite deses projets. Il voulut continuer les succès de la Bourdonnais et achever la conquête du Carnatic. Un instant, il faiblit dans la lutte qu'il lui fallut soutenir, de 1746 à 1747, contre des forces supérieures ; mais quand Famiral anglais Boscawen, à la suite de quelques succès maritinnes, vint mettre le siège devant Pondichéry, en 1748, il remporta sur lui une victoire complète, dont Tlnde entière retentit. Les résultats en furent considérables. Les nababs de la péninsule, le vice-roi du Dekhan et le grand mogol lui-même félicitèrent le vainqueur. L'ascendant de Dupleix l'emportait : il pouvait dès lors travailler à maintenir et même à augmenter notre puissance territoriale. La paix d'Aix-la-Chapelle vint mettre un obstacle à la réalisation de ses idées, en stipulant la rétrocession de Madras aux Anglais. Mais ne pouvant plus attaquer ceux-ci en face, il résolut de les combattre indirectement, et d'arriver par là à un succès définitif (1748).
En 1748, un des plus puissants parmi les nouveaux maîtres de l'Inde, était le nizam El-Molouk. Il avait attiré naguère l'invasion de Nadir-Chah sur les bords de l'indus et du Uange, pour s'assurer la domination du Dekhan, et, jusqu'à l'âge de cent ans, il sut tenir en bride tous les nababs et rajahs de la péninsule. Il vint à mourir ; et son autorité passa entre les mains de son fils Nazir-Yung^ que reconnurent les Anglais. Mais son petit-fils, Murzaphct-Yung^ neveu de Nazir-Yung, revendiqua Théritage, en vertu d'un testament d'El-Molouk, et demanda Tappui des Français, qui le lui accordèrent. Or ce qui se passait à ce moment dans le Dekhan se reproduisit dans le Carnatic, qui en était la province la plus étendue et la plus riche. Le nabab régnant, Anaverdy-Khan, s'était montré l'ennemi de la France, depuis qu'il s'était vu refuser la ville de Madras, et Dupleix lui avait suscité un concurrent dans le prince TchundaSahib^ issu d'une famille, à laquelle Anaverdy-Khan avait autrefois enlevé le Carnatic. L'intervention française réussit également dans le Carnatic et dans le Dekhan, et consolida, tout en retendant, notre domination.
Ce n'avait d'abord été dans le Dekhan qu'une alternative de succès et de revers. Mais Dupieix avait noué avec les princes indigènes des négociations et des intrigues, où, depuis longtemps, il était passé maître, et dans lesquelles prévalurent sa capacité et sa haute fortune. Il soudoya une conspiration que favorisèrent les principaux chefs du pays. Nazir-Yung fut tué après une sanglante défaite, et Murzapha* Yung, notre allié, devint le maître du Dekhan. C'était le triomphe de la politique et des armes françaises qui s'affirmait avec lui. La joie fut grande dans toutes nos colonies ; des fôtes furent célébrées à Pondichéry, où Ton vit le nouveau nizam paraître aux côtés de Dupieix dans le môme palanquin. En récompense des secours qu'il lui avait accordés, Murzapha-Yung donna à son allié le gouvernement générai de toute la côte, depuis la rivière de Kristnah jusqu'au cap Comorin, contrée aussi vaste que la France, l'investit, dans le Carnatic d'une autorité supérieure à celle du nabab, lui confia le commandement d'un corps de sept mille cavaliers, et ne souffrit plus, au sud de la péninsule, d'autre monnaie que celle de Pondichéry.
Dupieix commandait à trente millions d'habitants avec un pouvoir absolu; lui seul était le dispensateur des grâces et des bienfaits, le nizam ne lisait que les pétitions signées par lui. Nos succès dans le Carnatic avaient favorisé la reconnaissance, par toutes les tribus méridionales, de notre influence et de notre autorité. Anaverdhy-Khan, centenaire comme le défunt El-Molouk, avait été vaincu et tué dans un grand combat ; son fils, Mohamed- Ali s'était enfui à Tricbinopoly, et le Carnatic tout entier s'était soumis à Tchunda- Sahib. Ce n'était pas le plus beau moment de notre puissance dans l'Inde, car celle-ci devait grandir encore.
Murzapha-Yung, le nizam du Dekhan, n'avait survécu que peu de mois à son élévation (1750). Mais l'influence française plaça sur le trône un prince de sa famille, qui ratifia toutes les concessions et toutes les promesses faites par son prédécesseur. C'était Salcbbuty qui avait eu à lutter contre un prétendant, mais dont la cause avait triomphé grâce à l'appui de Bussy. Maître incontesté du Dekhan, Salabut témoigna
sa reconnaissance à Dupleix en conférant à la compagnie française des Indes, comme fief militaire, l'investiture de cinq grandes provinces, pour garantie de la solde des corps auxiliaires : c'étaient les cercles de Condavir^ de Murzapha- Nagar^ d'Ellora^ de Radja-Mundri^ et de Tchicacoli ; c'està-dire toute la côte d'Orissa,qui de l'embouchure de laKristnah aboutissait à la frontière du Bengale. Mazulipatam devint la capitale d'un nouveau royaume français, séparé du Dckhan par une môme montagne facile à défendre, et le revenu des nouveaux territoires de la compagnie s'élevait à quinze millions. Le grand mogol confirma toutes ces concessions, et peu s'en fallut qu'il ne tombât lui-même sous la dépendance française, qui dominait sur un grand tiers de l'Inde. Il demanda même, en signe d'alliance, la main de la dernière fille de Dupleix. L'Asie eût été à nous, si, avec Dupleix et Bussy, nous avions possédé Louis XIY et Golbert. Mais nous n'avions que Louis XY et la Pompadour, et, plus puissants qu'eux, les traitants ineptes qui dirigeaient les affaires de la compagnie de l'Inde. — Les désastres arrivèrent bientôt, qui emportèrent Dupleix et anéantirent son œuvre.
Dans le Carnatic, si notre candidat Tchunda-Sahib avait battu et tué *Anaverdy- Khan, et dominait sur la plus grande partie de la province, restait cependant le fils du nabab défunt, Hohammed-Ali, qui s'était retiré avec le reste de ses troupes dans la ville forte de Trichinopoly. Il fallait à tout prix l'en chasser, pour être maître absolu et incontesté de la nâbabie ; et Tchunda-Sahib, aidé d'un secours que lui envoyèrent les Français, vint assiéger la place. Les Anglais, qui jusque-là n'avaient fait que de faibles efforts pour arrêter les progrès de la compagnie française, se résolurent à envoyer quelques secours qui furent d'abord repoussés. Bientôt la valeur et Thabileté d'un jeune Anglais, que nous connaissons déjà, John Clive, changèrent la face des choses, il fit adopter à la compagnie anglaise un plan hardi, qui consistait à porler le siège devant Arcote, la capitale de Tchunda-Sahib, pour l'éloigner de Trichinopoly ; et partant avec une troupe de six mille hommes, il vint attaquer cette place.
Arcote, surprise à l'improviste, et mal défendue, se rendit et les Anglais y pénétrèrent sans coup férir. Ce premier succès fut suivi de plusieurs autres. Clive battit deux corps d'armée, envoyés pour reprendre la ville ; et, se joignant au général Lawrence, qui opérait dans le cœur du pays, il essaya de débloquer Trichinopoly. Il réussit dans cette nouvelle tentative, et désormais la fortune sembla nous abandonner pour toujours (1752). Ces échecs multipliés avaient en effet ébranlé l'ascendant de Dupleix dans le midi de la péninsule. Le myzore se déclara pour Mohammed-Ali; le rajah de Tandjaour suivit son exemple, et Tchunda-Sahib finit par tomber aux mains des Mahrattes qui le mirent à mort. Désormais le Carnatic tout entier échappait à notre influence, pour tomber sous celle des Anglais.
C'étaient d'écrasants revers qui devaient être plus funestes encore par leurs conséquences. La compagnie française perdait peu à peu du terrain, et, par son insoucieux entêtement, hâtait sa décadence, alors que la compagnie anglaise, sous l'énergique impulsion de Clive et de Lawrence, allait grandissant chaque jour. C'était le moment où, en France, commençait le procès de La Bourdonnais. La fatale coïncidence de ce procès avec les défaites qu'éprouvait Dupleix tourna tous les esprits contre le gouverneur général des Indes. On commença à douter de son génie, et «pn se crut dupé par un roman d'empire imaginaire qui d'abord avail souri à tous ». Dupleix cependant ne perdait pas courage. Aidé de Bussy et de sa femme, il cherchait à négocier et à reprendre ses avantages militaires. Du reste Clive venait de s'embarquer pour l'Angleterre, et Lawrence seul restait dans la péninsule. Il voulut tenter un coup hardi contre Trichinopoly, rappela Bussy qui opérait au nord de l'Orissa, et prépara une grande expédition contre le Carnatic. Mais tout conspirait contre lui. Au moment où la fortune semblait de nouveau favoriser ses projets, un commissaire arrivait à Pondichéry, chargé de négocier une paix définitive entre les deux compagnies française et anglaise et de remplacer Dupleix. On était en 1755, à la veille même de la guerre de Sept ans. William Pitt se préparait à porter un
coup terrible à notre puissance maritime et coloniale; mais tous les moyens lui paraissaient bons pour arriver au but, et il endormait le cabinet de Versailles par de fallacieuses négociations qui devaient amener la paix, afm de réussir plus facilement dans son projet machiavélique. Il avait fait du rappel de Dupleix la condition absolue du traité de paix, qui devait arrêter les progrès de la compagnie française; et Louis XV, tout entier à ses plaisirs, avait cédé. « Dupleix partit avec sa famille, comme autrefois Annibal que Carthage arrachait de Tltalie, en versant des larmes de douleur et de regret, et sans même avoir la consolation de laisser le pouvoir au seul homme qui comprit sa politique et pût sou tenir l'antagonisme de l'Angleterre, c'est-à-dire à Bussy ». Son successeur était un personnage obscur, Godeheu, qui signa aussitôt avec la compagnie anglaise un traité, convenu entre les cabinets de Saint-James et de Versailles. Il était stipulé que les deux compagnies s'interdiraient à jamais d'intervenir dans la politique intérieure de Tlnde : que leurs sujets y renonceraient à toutes les charges et honneurs conférés parles princes du pays ; que toutes les places et tous les territoires, occupés par les deux compagnies, seraient rendus au grand mogol, excepté les possessions qu'elles avaient avant la guerre du Carnatic, en 1748; que les colonies des deux compagnies seraient mises sur un pied d'égalité parfaite, et que le district de Mazulipatam serait partagé entre elles deux. « Les Anglais cédaient quelques bourgades, les Français cédaient un empire », et quelques mois plus tard la guerre de Sept ans commençait.
a 11 n'y a pas, dans l'histoire moderne, d'exemple d'une nation trahie à ce point par son gouvernement! » Quant à Dupleix, revenu en France, il devait éprouver les mêmes déboires que La Bourdonnais. De Lorient à Paris, il trouva dans les acclamations de ses concitoyens une consolation a sa douleur; mais, à la cour, il se vit refuser toute justice. 11 perdit sa femme en 1756, et sa fille en 1759. Lui-même, après avoir passé la fin de sa vie à réclamer sa fortune, avec celle de ses amis, mourut presque dans la misère en 1763, assistant à la ruine complète de nos colonies et à l'abaissement
310 HISTOIRE DE l'iTXITÊ POLITIQUE
de sa patrie. Avec lui disparaissait un des plus grands hommes et un des meilleurs patriotes qu'ait jamais eus la France, sous l'ancienne monarchie, a de la race de Richelieu, par le génie, mais d'âme plus pure ». Il naquit ou trop \6i ou trop tard; car il lui eût fallu naître, soit en 1660, soit en 1792, à une époque d'organisation glorieuse ou de suprême danger. Le meilleur éloge qui a été fait de son génie et de ses services est dû à un Anglais. « Ce Français, dit lord Macaulay, a enseigné à l'Angleterre sa conduite diplomatique et militaire ; car celle-ci n'a fait qu'appliquer ses idées pour arriver à la réalisation du plan qu'avait conçu Clive ».
Le honteux traité, signé par Godeheu, n'avait pas été exécuté, soit par suite des nouvelles de l'Europe, où venait d'éclater la guerre de Sept Ans, soit parce que les Anglais l'avaient violé, en intervenant dans le Haduré, pour le compte du nabab du Carnatic, Mohammed-Ali. Bussy resta donc dans le Dekhan, prêt à tout événement, et notre fortune pouvait se relever encore, car Tannée 1756 offrit aux Français les plus belles occasions de reprendre les traditions de Dupleix.
En 1756, venait de mourir le vice-roi du Bengale, laissant la souveraineté à son petit-fils, Sourajah-Dowlah. Ce prince détestait les Anglais, dont le voisinage, du reste, inquiétait déjà son grand-père; et, comptant sur l'alliance secrète des Français, il vint les assiéger dans leur capitale, Calcutta, qui fut prise. En même temps la compagnie anglaise se vit presque complètement chassée du Bengale dont le commerce lui étaitinterdit. C'était une de ses trois présidences indiennes, et la mieux située pour l'action politique à exercer sur Tlndoustan, qui se trouvait anéantie. Là se place l'épisode émouvant du trou noir^ dans lequel furent entassés plus de cent prisonniers anglais, poury périr presquejusqu'au dernier. Les nouvelles de la prise de Calcutta parvinrent au mois d'août à Madras, et y excitèrent le plus violent ressentiment. Les forces de terre furent rapidement réunies, et une flotte commandée par l'amiral Walson se dirigea le long des côtes à l'embouchure de THougly. Quant aux troupes, elles étaient
conUées à Clive qui revenait d'Angleterre. « Clive revenu et Dupleix parti», c'était Temblème de la fortune des deux nations rivales. — L'escadre anglaise pénétra dans le Gange et reprit Calcutta au commencement de 1757. Sourajah-Dowlah accourut aussitôt avec une armée nombreuse, et réclama les secours de laFrance, que Bussy lui avait secrètement promis, et qui, arrivés à temps, eussent changé la face des choses, peut-être même substitué notre domination dans le Bengale à la domination anglaise. Mais l'esprit de Godeheu animait tous les agents de la compagnie, et le Conseil supérieur de Chandernagor convint avec Clive de s'interdire mutuellement toute hostilité dans le Bengale. Abandonné par nous, Sourajah-Dowlah fit sa paix avec les Anglais, leur rendit leur privilèges et leurs comptoirs, mais tout en continuant à intriguer sous main avec le marquis de Bussy, qui nepouvait désespérer de la fortune, et voulait forcer la compagnie française d'intervenir. Clive soupçonna cette entente commune, et, sans déclaration de guerre aucune, pour obéir sans doute à un mot d'ordre venu d'Europe, où l'Angleterre attaquait également à l'improviste nos forces maritimes, il porta le siège devant Chandernagor, prit la ville et chassa les Français du Bengale (1757).
Mais ce n'était pour Clive que le point de départ d'une série d'opérations fructueuses qu'il méditait. Débarrassé de l'antagonisme de la France, qu'il pouvait toujours avoir à craindre d'un instant à l'autre, il porta toutes ses forces contre le vice-roi lui-même, Sourajah-Dowlah. Le Bengale ne pouvait être aux Anglais que si ce prince, en tombant, les débarrassait d'un ennemi toujours menaçant. Aussi peu scrupuleux envers le Mogol qu'envers la'' France, Clive fomenta une révolte contre Sourajah, et lui déclara la guerre. La rencontre des deux armées eut lieu dans les champs de Plassey, où les Anglais remportèrent une éclatante victoire, due surtout à l'action héroïque du 39* régiment de ligne, qui porte encore écrit sur son drapeau le nom et la date de Plassey, avec cette légende : Primus in Indis. Vaincu et abandonné par les siens, Sourajah-Dowlah s'enfuit d'abord à Moorshedabad, puis aux pieds de l'Himalaya, et la cou-
312 HISTOIRE DE l'dNITÉ POLITIQUE
ronne fut donnée au principal des conjurés qui avait favorisé le plan de Qive, Meer Jaffier. Celui-ci commença son règne en faisant mettre à mort Sourajah qui lui avait été livré, et se déclara complètement pour les Anglais. Le Bengale était désormais acquis à la compagnie anglaise, et ce fut là véritablement le point de départ de cette puissante domination, qui peu à peu devait embrasser l'Inde entière. Clive, en récompense de ses services, fut nommé directeur général des possessions anglaises au Bengale, et eut un pouvoir illimité.
Cependant son œuvre n'était pas complète encore. Si les Français étaient éloignés de la plaine du Gange, restaient les Hollandais, dont la capilale Chiusarah était un voisinage inquiétant pour Calcutta. Clive songeait aux moyens de les faire disparaître, quand Meer Jaffier lui en fournit les moyens- Ce prince éprouvait pour lui le respect d'un esclave, ce qui ne Tempéchait point de subir avec impatience le joug de l'étranger; et, ne pouvant compter sur les Français, il se tourna du cdté des Hollandais du fort de Chiusarah. Des relations secrètes s'échangèrent bientôt entre cette place et Moorshedabad, et les autorités de Batavia équipèrent une armée considérable. Sept grands vaisseaux arrivèrent de l'île de Java, qui pénétrèrent dans l'Hougly, sous prétexte d'aller renforcer la garnison hollandaise. Mais Clive avait pris ses précautions. 11 attaqua la flotte ennemie avec toutes ses forces, la coula en partie et prit ce qui restait. Chiusarah dut capituler et subir les conditions du vainqueur : une expulsion immédiate devait punir la première infraction aux conventions stipulées. Trois mois après, Clive repartait pour l'Angleterre, où sa réputation et le bruit de ses éclatants succès lui ménagèrent une réception enthousiaste.
Nous sommes en 1757, deux ou trois ans à peine après le rappel de Dupleix, et nous voyons quel revirement complet s'est fait dans les affaires de l'Inde. Que dirons-nous de cette période douloureuse qui s'écoule de 1757 à 1763, jusqu'à la paix de Paris? La guerre de Sept ans, honteuse pour nous sur le continent européen, et plus encore sur mer et
dans nos colonies, et les tentatives inutilement faites, pendant ce laps de temps, pour réparer nos revers, n'aboutirent qu'à ruiner plus encore notre influence et nos comptoirs* qui disparurent complètement, englobés dans les possessions anglaises. La fortune nous resta continuellement contraire; mais les dispositions, prises par le gouvernement français pour soutenir la lutte, avaient toujours été des plus mauvaises. Le départ de Clive en 1757 , et la position de Bussy, qui continuait à intriguer dans le Dekhan, décidé à poursuivre jusqu'au bout la réalisation des projets de son maître, pouvaient encore relever nos affaires. Machault, alors ministre de la marine, venait même d'envoyer une escadre assez forte. Mais cette escadre apportait un nouveau gouverneur, auquel était réservé le triste sort de perdre les Indes. Au lieu de renvoyer Dupleix ou de choisir Bussy, le ministre expédiait le comte Lally-Tollendal, fils d'un réfugié irlandais, brave officier, mais ignorant des choses de l'Inde» et dénué de tout esprit politique. Son système était celui de La Bourdonnais, car il voulait détruire les établissements anglais, avec un mépris brutal pour toute diplomatie et toute alliance indigène. La fortune allait lui ménager de cruels mécomptes.
Le nouveau gouverneur avait à sa disposition des ressources que jamais Dupleix n'avait pu réunir, de 1747 à 1754. Hais au lieu de les ménager, de préparer le terrain pour une action efficace et de combiner ses opérations avec celles des nababs ou des rajahs, qu'épouvantaient,depuis longtemps déjà les prétentions anglaises, il voulut tout d'abord frapper des coups hardis, et vint mettre le siège devant la place forte de Saint-David, pendant que la flotte française battait une flotte ennemie. Saint-David ouvrit ses portes. La même année, Lally envahit le Carnatic et assiégea Arcote, qui tomba aussi en son pouvoir. Mais il n'attaqua pas à temps Tchingleputt, dont la prise eût fait tomber Madras. C'étaient là des actes de soldat. Quant à sa politique, elle était déplorable et funeste; car non seulement il indisposait contre lui Tesprit des populations indoues, par son mépris des usages et des traditions indigènes, mais il soulevait
môme les agents de la compagnie que blessaient son arrogance et ses emportements. II porta le dernier coup à la puissance française, dans la péninsule, en rappelant du Dekhan Bussy avec la plus grande partie de ses troupes, pour le remplacer par une de ses créatures, le comte de Conflans. A partir de cette époque, il n'éprouva plus que des revers.
A la fin de 1758, il vint mettre le siège devant Madras et put s'emparer de la ville noire ; mais la ville blanche résista à tous ses efforts, et l'escadre française fut battue par la flotte anglaise. En 1759, Lally dut lever le siège de la place, pendant que d'autres défaites nous chassaient complètement du Dekhan. Découragées par le rappel de Bussy, et mal commandées, les troupes franco-indiennes furent battues partout et rejetées dans Mazulipatam, où le général de Conflans capitula, avant môme d'avoir reçu les secours qu'il avait demandés à Pondichéry. Tous les cercles d'Orissa furent perdus, et le nom français disparut pour ainsi dire du Dekhan, où il avait dominé pendant plus de dix ans. En vain, pour réparer ses défaites, Lally chercha-t-il à envahir l'intérieur de la péninsule. Il ne voulut pas suivre les [conseils de Bussy, et fut complètement défait par le colonel anglais Coote à la bataille de Vandarachi (1760), dont les conséquences ne tardèrent pas à se faire sentir. Les Anglais nous reprirent Arcote, s'emparèrent de Karikal, de deux ou trois forteresses qui nous restaient encore en dehors de Pondichéry, et, bientôt môme, Lally se trouva resserré dans celte ville. Il y succomba, en 1761, après un siège de plusieurs mois, et le pavillon anglais flotta sur les murs de la capitale de l'Inde française. « Nous ne conservions, de notre ancienne domination dans l'Inde, que le recueil des livres sacrés de l'Inde et de la Perse, qu'Anquetil-Duperron était allé chercher. C'est en 1771 qu'il publia la traduction du Zend- Avesta. »
Il fallait une victime au ressentiment populaire ; contre Lally éclataient à la fois « les cris des fripons qu'il avait réprimés, et des honnêtes gens irrités de ses excès ou dévoués à Bussy ». Prisonnier en Angleterre, il obtint de venir se
disculper, comme La Bourdonnais et Dupleix. Mais il récrimina, se constitua prisonnier à la Bastille pour qu'on instruisît son procès qui aboutit, après un débat interminable et odieux, à sa condamnation et à sa mort sur Téchafaud. Choiseul avait demandé sa grâce : Louis XY demeura inflexible (1766). La mémoire de Laily ne fut réhabilitée qu'en 1778 par son fils, secondé de Voltaire mourant, qui fit casser le jugement pour irrégularités dans la procédure. Le traité de Paris, qui mettait fin à la guerre de Sept ans, nous rendit Pondicbéry, Karikal, et Chandernagor, mais dépouillés de tout territoire et dépourvus de toute fortification. Quant à l'Angleterre, elle gardait ses conquêtes, que Clive organisa dans un troisième voyage.
Le triste tableau que nous avons fait de la ruine de notre puissance coloniale aux Indes, ne serait pas complet si nous n'ajoutions quelques mots sur la ruine de nos possessions du Canada en Amérique. II était réservé au règne de Louis XY d'entraîner dans la perte de la royauté tout ce qui constituait notre grandeur militaire et politique, et d'entraver, pour tout le reste du xvni® siècle, le développement de notre unité territoriale qui ne pouvait se compléter, à cette époque, que par le développement même de notre empire colonial.
Au commencement du dix-huitième siècle, notre influence était déjà prépondérante en Amérique, aussi bien dans les Antilles que dans la Louisiane et le bassin du Saint-Laurent. Les acquisitions de Colbert et les belles découvertes de Cavelier de la Salle, dans la région du Mississipi, ne pouvaient que favoriser le progrès de la plus ancienne de nos colonies du nouveau monde, le Canada, qui méritait déjà, sous Louis XIII, le^urnom de Nouvelle-France, qu'on lui donna quelques années plus tard. En 1717, la fondation de la Nouvelle-Orléans nous donnait le premier rang dans l'Amérique du Nord ; car nous occupions ainsi l'embouchure des deux plus grands fleuves qui la fertilisent, le Mississipi et le Saint-Laurent. Les Anglais que nous retrouvons là encore, comme dans THindoustan, n'occupaient guère que les pentes occidentales des Alleghanys, qui descendent sur les
côtes de rAUaniique, depuis la baie de Fundy jusqu'au cap Hatteras; et si la paix d'Utrecht leur avait donné Terro- Neuve et rAcadie, leur puissance se trouvait encore effacée par la nôtre.
Mais le miiustère du cardinal de Fleury fut très funeste à la prospérité de nos colonies du Canada, qui (jiës 1735 se virent attaquées par les Anglais de TAcadie, sans être suffisamment secourues par la métropole. Et cependant les efforts héroïques d'un officier canadien, H. de la Yarenne de la Verendrie, pouvaient à ce moment doubler notre territoire, s'ils avaient été soutenus par le gouvernement. M. de la Yarenne cherchait à pénétrer dans l'intérieur des terres, pour arriver au Grand Océan, et résoudre le problème de la jonction ou de la séparation des deux continents américain et asiatique. Encouragé d'abord par le gouver* neur du Canada, de Beauharnais, qui lui donna, à défaut de subside, le privilège de la traite dans ces régions inconnues, il s'avança d'abord jusqu'au lac Oumipigon, à cinq cents lieues de nos établissements, et demanda des renforts au ministre de la marine qui les lui refusa (1735). Il continua sa route avec ses quatre fils, découvrit les Montagnes Rocheuses qu'il ne put franchir, et revint à Québec. Le gouverneur de Beauharnais et son successeur, la Galissonnière, arrachèrent enfin à Maurepas une demi-justice. Les Lavendrie se remirent en campagne ; mais le père vint à mourir, et un nouveau gouverneur général, de la Jonquière, dépouilla les fils de leur héritage. Ce fut une expédition russe, qui, quelques années plus tard, découvrit le détroit de Behring.
Nous avions perdu l'occasion de réunir à nos possessions les territoires étendus de la région des lacs; la guerre de Sept ans allait nous dépouiller du Canada, comme des Indes, et nous chasser de l'Amérique du Nord. Le gouverneurYaudreuil et le général Montcalm n'avaient ni le génie ni l'habileté de Dupleix et de Bussy. Abandonnés comme eux par le gouvernement de Louis XY, ils pouvaient moins encore pour sauver notre influence et notre domination. La perte de Montréal répondait à celle de Pondichéry : mais le traité de
Paris, qui nous laissait au moins quelques points sur la côte indienne, effaçait pour toujours la Nouvelle-France de la carte du globe. Nous perdions tout un monde : le Canada, Tîle du Cap-Breton, les îles du Saint-Laurent, la partie de la Louisiane située sur la rive gauche du Mississipi et toute la vallée de TOhio. Quant à l'autre partie de la Louisiane, que TAngleterre voulait bien nous laisser, nous l'abandonnions à l'Espagne, pour la dédommager de la perte de la Floride.
