CHAPITRE XL

LE PREMIER EMPIRE. SON RÔLE DANS L'hISTOIRB DE NOTRE UNITÉ POLITIQUE.

^ I. Les préliminaires avec Bonaparte.

« Quel singulier nom que Buonaparté! disait-on partout en 1797. — Prononcez Bonaparte^ répliquait Barras; car vous savez que la Corse est devenue française, et son héros nous est acquis désormais. » C'est donc à Barras que nous devons à la fois le nom^ Vhomme et le héros (si héros il y a) qui bientôt allaient s'imposer à la renommée, à l'admiration inquiète de la France républicaine et à l'attention de l'Europe.

Qui ne connaît aujourd'hui les moindres particularités de la vie privée et publique de ce personnage, né dans une tle où tant de civilisations diverses s'étaient trouvées en présence, où tant de races opposées, venues de partout, du nord, du midi et de l'est, s'étaient d'abord juxtaposées les unes aux autres, pour ensuite se confondre, et donner naissance à cette petite nationalité distincte, originale, dans laquelle semblent revivre tous les peuples, anciens et nouveaux, dont l'Europe avait été la proie? Dès sa première jeunesse, cet homme apparaît avec ce caractère mystérieux et fatal, qu'il garde jusqu'à la fin de sa vie. « Fatal » est bien le moi qui convient à sa destinée ; car lui-même s'appelait parfois, dans ses épanchements intimes, » l'homme du destin d ; et nous, trouvons dans ce génie complexe, où tous

les contrastes se heurtent, comme un vague souvenir o un reflet de ce monde oriental, vers lequel le portaient se aspirations et ses instincts.

Il y a dans Bonaparte de l'Asiatique^ beaucoup plus que de l'Européen. Tout nous le rappelle en lui : sa figure amaigrie et basanée, et sa physionomie expressive, qui, dès son entrée à l'école de Brienne, lui avaient fait donner le surnom de Moresque ; ses regards indéfinissables, sa langue imagée et retentissante, «a brillante imagination et l'impétuosité de ses passions, qui souvent le portaient aux excès. C'était le fils chéri de Mme Lœtitia, qui se reconnaissait en lui, et qui, en lui aussi, semblait incarner ses songes et poursuivre le but qu'elle avait rêvé. N'était-ce également pas comme une force mystérieuse qui le poussait, de bonne heure, vers cette séduisante jeune femme, .irrésistible, paraît-il, avec ses grands yeux de créole, doux et suppliants sous ses longs cils, avec sa grâce alanguie, sa santé délicate et toujours chancelante, qui donnait à sa personne ce charme attendrissant auquel personne ne pouvait échapper? A elle aussi on avait assuré un avenir des plus beaux ; car une négresse lui avait prédit « qu'elle serait plus que reine ! » Quand Bonaparte l'épousa, il lui donna pour présent de noce une bague noire, qui portait sur le chaton ces mots : « Au Destin ! » C'était peu avant sa campagne d'Italie.

Et cependant, les sympathies de Mme de Beauhamais pour lui n'avaient jamais été bien vives. L'avait-elle jamais remarqué ou attiré à elle ? On peut en douter, car elle avait des attaches royalistes assez fortes, qu'elle voulait conserver en prévision de tout événement; et l'on se trouvait au lendemain du 9 thermidor, c'est-à-dire en pleine réaction. Quand il fut question de son mariage avec le jeune général, elle alla même jusqu'à protester. « Croyez-vous bien, disait-elle à une de ses intimes, qu'ils veulent me faire épouser.... Vendémiaire? » Elle finit cependant par l'épou ser ; car dans la corbeille de mariage, Barras avait mis V bâton de commandant de l'armée d'Italie. Nommé le 23 fé vrier 1796, Bonaparte épousait Joséphine le 9 mars suivant et le 15 mars, il partait pour l'armée des Alpes. « Dans l'acl^

de mariage, le général se donnait une année de plus qu'il n'avait réellement, ce qui avait fait naître un instant des doutes sur la véritable date de sa naissance ; mais Joséphine, de son côté, s'était rajeunie de quatre ans, ce qui ramenait l'âge commun à vingt-huit ans. » C'était donc un mariage de raison et de haute politique.

Dès ce moment, en effet, Bonaparte aspirait à jouer un grand rôle dans les destinées de la France. Lequel ? Il le pressentait sans pouvoir le définir encore. Il avait vu de près les premières fautes du gouvernement dictatorial, la faiblesse des pouvoirs publics, et le mépris que tous les partis commençaient à leur témoigner. C'était le moment d'agir et de forcer la foule à jeter sur lui ses regards, et il se promettait bien d'y employer tous ses soins. Ûais il lui fallait aussi, malgré son absence, rester toujours présent à Paris, c'està-dire y conserver une personne sûre et dévouée à sa cause, qui se ferait Técho de ses services et de sa gloire, qui surveillerait l'opinion publique, et la dirigerait, au besoin, dans la voie la plus favorable à l'exécution de ses desseins. Mme de Beauharnais était la seule Êgérie qui pût convenir au jeune général en chef. Déjà son salon était un des plus célèbres et des mieux fréquentés de Paris. Il réunissait les sommités politiques, militaires et artistiques de l'époque, sur un terrain neutre, où s'exerçait à l'aise la puissance fascinalrice de la maîtresse de maison, et que la présence continue de Barras, le chef incontesté du Directoire, désignait suffisamment à tous les yeux comme à toutes les jeunes imaginations.

Les salons étaient, en effet, redevenus à la mode. En tout, on s'ingéniait à reproduire la vie et les traditions de l'ancien régime, avec ses plaisirs faciles, les jouissances intellectuelles ou matérielles, que depuis si longtemps on n'avait pas goûtées. Le règne de la femme recommençait plus brillant, plus incontesté et plus officiel que jamais, pourrait-on dire, avec Mmes de Beauharnais, Récamier, Tallien et de Staél, qui dominaient à Paris, beaucoup plus que le Directoire luimême. Mais Mme de Beauharnais était de beaucoup la plus en vue. Devenue Mme Bonaparte, elle restait donc pour re-

présenter son mari absent, veiller à ses intérêts, faire éclore sa gloire, entretenue, pour ainsi dire en serre chaude et préparer patiemment l'avenir. Dans cette œuvre, toute nouvelle pour elle, mais qui stimulait à un haut degré son amour-propre et doublait ses moyens d'action, elle était aidée par quelques amis ou partisans de choix, que le général entretenait auprès de sa femme, et dont il faisait ses correspondants intimes : c'étaient ses frères, Joseph et Louis, jeunes encore et discrets, et Lucien, vif et remuant, imprudent parfois, mais dévoué; c'était un Corse, Salicetti, qui l'avait fait connaître à Carteaux, lors du siège de Toulon; c'étaient Augcreau, son messager de prédilection, et Lavalette son aide de camp. Bonaparte pouvait donc, en toute sécurité, poursuivre, dans la plaine du Pô, la série de ses victoires, culbuter successivement Beaulieu, Wurmser, Alvinzi et l'archiduc Charles ; il était sûr que l'immense popularité, dont il n'avait pas tardé à jouir dans la Péninsule, aurait son retentissement à Paris, et par là dans toute la France'. Aussi, voyez-le agir. C'est déjà le maître qui s'impose, qui parle en son nom propre, fait de l'omiée sa chose, traite d'égal à égal avec les petits souverains italiens, se crée des alliances, et pose lui-même à l'Empereur les conditions de la paix de Campo-Formio. Les proclamations, voihV tout d'abord un de ses puissants moyens d'action sur l'esprit de ses soldats ; et ce n'est pas du Directoire, de la loi, de la République et de la France qu'il leur parle, mais de lui-même, d'eux-mêmes, « de l'honneur, de la gloire et des richesses », trois mots magiques qui reviennent Ji chaque instant dans les retentissantes conversations qu'il entretient avec ses troupes. Il y fait appel aussi à tous ces souvenirs de l'antiquité, que l'on aimait alors à évoquer: les Grecs et les Romains surtout sont les maîtres toujours cités. Il écrivait plus tard au général Gentili, qu'il envoyait dans les lies Ioniennes : « Si les habitants de Corfou sont portés à l'indépendance, flattez leur goût et ne manquez