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s n'avait pu tardi i suivre BoDtpKrta en Italie pour le sur-

pas, dans les différentes proclamations que vous ferez, de leur parler de la Grèce, d'Athènes et de Rome. » Lors de l'expédition d'Egypte, il fera autant et même plus par ses proclamations brillantes, qui s'adaptaient si bien à l'intelligence des peuples orientaux, que par ses victoires et ses merveilleuses créations. Quand la guerre se termine cl que les préliminaires de Léoben préparent la conclusion de la paix, il fait venir Joséphine auprès de lui, s'organise comme une cour princière à Milan, où il reçoit les généraux, les envoyés et les plénipotentiaires des États voisins ; il s'essaye déjà au rôle de souverain, s'abouche directement avec « ses futurs cousins », négocie seul à seul avec Cobentzel le traité de Campo-Formio, et, sur le point de le signer, il écrit au Directoire : * J'espère, quelque parti que je sois obligé de prendre, mériter votre approbation. Je nie suis trouvé, depuis le commencement de la campagne, passer à chaque pas dans une situation nouvelle, et j'ai toujours eu le bonheur de voir la conduite que j'ai tenue répondre à vos intentions. » Il savait du reste parfaitement à qui il avait affaire. Depuis longtemps il s'habituait à traiter le Directoire* avec cette sourde irritation du despote, qui cherchait à se mettre au-dessus du gouvernement légal du pays ; et le Directoire déjà s'humiliait devant lui; témoin ce billet, chefd'œuvre de servilité, adressé comme excuse au vainqueur d'Italie, qui s'était cru soupçonné ou offensé : « Les derniers moments de mon séjour auprès de vous m'avaient profondément affligé. Mais comment ai-je retrouvé le Directoire ? Plein d'admiration et de tendresse pour votre personne. Avec quelle intéressante sollicitude tous s'informaient à l'envi de votre santé et de tout ce qui vous environne! Oui, citoyen général, vous vous êtes trompé sur les véritables intentions du Directoire. Peut-être le gouvernement commet-il des fautes ; peut-être ne voit-il pas aussi juste que vous dans les affaires ; mais avec quelle docilité il a reçu vos instructions! Qu'avez-vous demandé qui vous ait été refusé ? Où voyez-vous les nuages dont vous me parliez si amèrement ? Les cœurs sont purs; éclairez le Directoire ^ et sachez-le : tous ses membres ont besoin d'instruction, c'est de vous qu'ils l'attendent- »

Bonaparte lui donna un premier avertissement, qui devait Véclairer suffisamment ; car en lui remettant, à Paris, le traité de Campo-Formio, il terminait sa harangue par ces mots caractéristiques : « J*ai Thonneur de vous remettre le traité signé et ratifié par S. M. TEmpereur. La paix assure la liberté, la prospérité et la gloire de la République. Lorsque le bonheur du peuple français sera assis sur de meilleures lois organiques, l'Europe entière sera libre. »

Le Directoire devait être plus que satisfait des conseils que voulait bien lui donner le jeune général victorieux ; aussi n'en denîanda-t-il plus d'autres. Mais il lui fit peu à peu comprendre ce que sa conduite avait eu d'illégal, et de quel funeste exemple elle pouvait être à Paris. Bonaparte s'irritait de cette opposition secrète, qu'il rencontrait partout, et de l'abandon dans lequel il était menacé de tomber. «On ne conserve à Paris le souvenir de rien, disait-il à ses intimes. Si je reste longtemps ici sans rien faire je suis perdu. On ne m'aura pas vu trois fois au spectacle qu'on ne me regardera plus. » Or que faire? Renverser le gouvernement et se mettre à sa place? peut-être le désirait-il. Mais était-ce possible, en ce moment, et ne valait-il pas mieux attendre une occasion favorable? Écoutons-le dire à un confident : « J'ai tout essayé avec eux ; ils ne veulent pas de moi. Il faudrait les renverser et me faire roi, mais il ne faut pas y penser encore. Les nobles n'y consentiraient jamais : fai tâtéj sondé le terrain, La poire n'est pas mûre ; le temps n'est pas venu, je serais seul. Il faut encore éblouir ce paysci. » Et ce fut alors qu'il organisa l'expédition d'Egypte, d'où sa renommée devait revenir en Europe, grandie par la distance et répétée par tous les échos de l'Orient. C'était bien la terre de ses rêves, où sa destinée pouvait se transformer. «La petite Europe n'est qu'une taupinière et ne fournit pas assez de gloire. Il ira en demander à l'Asie, à cette terre des miracles, qui seule avait vu de grands empires et de grandes révolutions, et où vivaient six cents millions d'hommes ! »

Il est vrai qu'à ceux qui fréquentaient son petit salon de la rue Chantereine, et dont beaucoup s'inquiétaient de ses projets et cherchaient à deviner sa pensée, il dit : « Je ne

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songe qu'à reprendre le soc de Cincinnatus, et toute mon ambition aujourd'hui serait de devenir juge de paix d*un village! » Hais personne probablement ne prenait son capricieux désir au pied de la lettre ; car on se rappelait ce trop fervent enthousiaste laissant échapper auprès de Tautel de la Patrie , avec des accents de poète inspiré, cette mystérieuse prophétie, dont seul probablement il avait le secret : « Et quand je pense à tout ce qu'il fait pour se faire pardonner cette gloire, à ce goût antique de la simplicité qui le distingue ; à son amour pour les sciences abstraites, à ces lectures favorites, à ce &ublime Ossian qui semble le détacher de la terre ! Quand personne n'ignore son -mépris profond pour l'éclat, pour le luxe, pour le faste, ces méprisables ambitions des âmes communes ; ah ! loin de redouter ce qu'on voudrait appeler son ambition, je sens qu'il nous faudra peut-être le solliciter un jour pour l'arracher aux douceurs de sa studieuse retraite. La France entière sera libre ; peut-être lui ne le sera jamais ; telle est sa destinée. Dans ce moment, un nouvel ennemi l'appelle ; un ennemi célèbre par sa haine profonde contre les Français, et par son insolente tyrannie envers tous les peuples de la terre. Que, par le génie de Bonaparte, il expie promptement l'une et l'autre, et qu'enfin une paix digne de toute la gloire de la République soit imposée à ces tyrans des mers : qu'il venge l'Europe et qu'il rassure la France ! »

Rassurer la France et la sauver, c'était bien là, en effet, le plus grand désir de Bonaparte, qui, parti pour l'Egypte et la Syrie, avait toujours un regard tourné du côté de l'Europe.

Un instant il put songer, après le désastre d'Aboukir, à la réalisation d'un de ces grandioses projets, qui ne germent que dans l'esprit de ces « conquérants, nés sur la terre des miracles ; » mais l'échec de Saint-Jean d'Acre le ramena au terre à terre. « Si j'avais enlevé Saint-Jean d'Acre, disait-il à Sainte-Hélène, j'opérais une révolution dans l'Orient. Les plus petites circonstances conduisent les plus grands événements. J'aurais atteint Constantinople et les Indes; j'eusse changé la face du monde ! » — Revenu en Egypte, et comme enfermé dans sa stérile conquête, il n'eut plus désormais

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HISTOIRE DE LUNITK POLITIOUB

qu'un Aès'ir: repartir pour la France, dont son aide de camp, Merlin, lui remetlail les nouvelles de la pari du commodore anglais Sydney Smith. Peu lui importait d'abandonner à leur sort, et les généraux qu'il avait amenés avec lui, et les soldats qu'il avait reçu mission de conduire, de protéger et de no jamais quitter, et la réputation de la France qu'il laissait compromise sur les rives du Nil. — Il avait bien d'autres idées en létc. « La poire éiait mûre; il lui fallait au plus Idl ta cueillir, pour qu'elle ne tombât point sous la dent d'un autre; et sans réunir de conseil de guerre, sans avertir personne, il quitia l'Egypte A l'improvisle, laissant & Rléber, indigné et Turieux, la responsabilité terrible des tristes événements qui pouvaient surgir. De quel nom qualifler cet abandon de toute une armée de 35 000 hommes, laissée, entre lo désert cl la mer, à la merci de forces ennemies, qui pouvaient sans cesse s'augmenter et sans aucun espoir de salut? I,e débarquement de Bonaparte en France produisit l'effet d'un coup de foudre. Accueilli avec entbousiasme par la foule qui voyait en lui un sauveur, car déJA le besoin, parallîl, s'en faisait sentir, — harangué par des maires ou des adminietrat«?urs,qui naïvement lui promettaient de le nommer roi, il fut plus que froidement reçu par lo Directoire; el le directeur Gohier alla mémo jusqu'à proposer sa mise en accusation et son jugement. Mais c'était là un acte d'énergie et de justice dont le gouvernement n'était plus capable depuis longtemps; car, depuis longtemps, il faiblissait sous le poids des fautes qu'il avait commises, Taisant lui-même le jeu de son adversaire. 11 se remit h craindre et h trembler devant ce « Messie improvisé qui lut tombait de l'Egypte. » Le moment décisif était en effet arrivé ; el la lutte allait s'engager entre la « Légalih' et ce qui ne pouvait pas l'étrt ■.. Mais l'issue n'était pas douteuse. Bonaparte avait pour lui sa popularilé, qui ne raisonne pas ses caprices et ses passions, et une presse enthousiaste, gagnée d'avance à ses projets. Le 18 brumaire se ftt, et un régime nouveau s'établissait, qui substituait & laHépublique une véritable monarchie élective, devenue bientét héréditaire, avec le Consulat k vie, qui ne fut que la préface de l'Empire.

ai M vie, qui ue i

Qui donc aurait pu s'opposer alors à ce bouleversement complet, opéré dans les institutions politiques du pays? Personne; et lemoment était passé où l'admiration publique, partagée entre deux noms également populaires, eût pu prévenir ce dernier coup de force et empêcher l'Empire. Certes les généraux ne manquaient pas, qui eux aussi, avaient rendu de grands services, et acquis une glorieuse renommée : Masséna, Moreau, lourd an, pour ne prendre que les principaux, et même Carnot dont les hautes capacités avaient préparé les succès de 1796 et 1797. Mais il est des circonstances critiques dans la vie des peuples, où ies services rendus, et la réputation la plus solidement affermie ne suffisent pas pour vous désigner à l'enthousiasme de la foule : il faut encore une gloire retentissante qui tienne du miracle, une jeunesse qui charme et gagne les cœurs, et « ce nous ne savons quoi de séduisant » qui s'attache à la personne, aux actes et aux paroles du favori préféré! L'opinion publique, en ce cas, est femme aussi bien que la fortune ; car, rappelons-nous le mot de Charles-Quint, « elle aime mieux un jeune roi qu'un vieil empereur! » Or, deux noms seuls pouvaient s'imposer à la foule, au commencement du Directoire, celui de Hoche et celui de Bonaparte, aussi séduisants et pleins de promesses l'un que l'autre. Hoche même, âgé de vingt-sept ans, avait déjà rendu, en 1795, des services signalés à la république, et sauvé la France, alors que Bonaparte n'était encore qu'« une espérance. »

Son héroïque défense avait préservé Dunkerque d'un coup de main des Anglais ; son admirable campagne de Freschwiller, de Woerth et de Geisberg, dans les Vosges, avait raj)pelé les opérations maltresses de Turenne en 1674, et délivré le territoire national envahi; son talent d'adniinistrateur avait pacifié la Vendée et mis fin aux guerres civiles de l'Ouest, en même temps que la brillante affaire de Quiberon avait détruit pour toujours les projets des émigrés; enfin son projet de débarquement en Angleterre, renouvelé de celuideChoiseul, indiquait chez lui une connaissance approfondie de la tactique, car il avait choisi le seul point faible de l'Angleterre, c'est-à-dire l'Irlande. Là ne devait pas se

IHSTOiHE DE l'uNITÉ POLITIQDE

borner son œuvre. En 1797, quand échouaitenAUemagnele plan de Carnot, par suite des revers de l'armée de Jourdan, et que Moreau lui-même faiblissait sous la tâche qui lui incombait, ce Tut Hoche qui vint prendre le commandement en chef de l'armée du Rhin, gagner quatre batailles en six joufb, s'avancer au cœur môme de l'Empire, menacer directement l'Autricbc et forcer l'Empereur à signer les préliminaires de Léoben, dont le mérite lui appartient aussi bien qu'à Bonaparte. Jeune, heureux et populaire comme ce dernier, il était de plus honnête, vertueux et sincère dans son attachement profond aux institutions républicaines. Scrupuleux observateur de la loi, il avait refusé de faire ou de favoriser le coup d'état du 18 fructidor. Exempt d'ambition, il avait décliné le ministère de la guerre en 1797 ; toujours et partout il avait montré les plus hautes qualités de l'homme et du cUoyen, qui sait au besoin se sacriQer et souffrir en silence la calomnie et la prison, comme en janvier 179i, alors que revenu vainqueur de Woerth et de Geisberg, mais dénoncé par Saint-Just, il fut enfermé à la Conciergerie. Hoche avait acquis, à vingt-neuf ans, la plus haute réputation militaire, et obtenu l'admiration générale de l'Europe. Aussi sa mort imprévue fut-elle un grand malheur public, un deuil essentiellement républicain, car avec lui disparaissait la seule haute personnalité qui pouvait se comparer et s'opposer h celle de Bonaparte. C'était sur lui que tous les esprits éclairés et sincèrement dévoués aux principes de la Révolution, avaient leur attention fixée; c'était en lui qu'ils meU talent leur suprême espoir, et cet espoir disparut en 1797, un mois avant que le traité de Campo-Formio vint donner un maître à la France.

Dès lors Bonaparte apparut seul aux yeux émerveillés de la foule, qui ne vécut plus que par lui. Grandi par l'espédi- Hon d'Egypte, grandi par le 18 Brumaire, grandi par Marengo, grandi par Lunéville et Amiens,il apparaissait comme un de ces Ctres surnaturels qui « tiennent de la divinité plus que de l'homme; » le mot est de Siméon. Ses apologistes l'encensaient et le proposaient à la vénération de tous. « Il est des hommes prodigieux, qui apparaissent d'intervalle en inter-

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valle sur la dcëne du monde, avec le caractère de la grandeur et de la domination. Une cause inconnue et supérieure les envoie quand il est temps, pour fonder le berceau ou réparer les ruines des empires. C'est en vain que ces hommes, désignés d'avance, se tiennent à l'écart; la main de la Fortune les porte rapidement, d'obstacles en obstacles, de triomphes en triomphes, jusqu'au sommet de la puissance. Une sorte d'inspiration naturelle anime leurs pensées ; un mouvement irrésistible est donné à leurs entreprises; la multitude les cherche encore au milieu d'elle et ne les trouve plus; elle lève les yeux en haut, et voit, dans une sphère éclatante de lumière et de gloire, celui qui ne semblait qu'un téméraire aux yeux de l'ignorance et de Tenvie! » On pourrait croire que ce fut là le dernier degré de Tadulation : erreur! Écoutons encore : « Il a moissonné tous les lauriers de la guerre; il s'est assis au sommet de la puissance; il a épuisé les louanges que la Renommée prodigue aux victorieux. Que peut-il rester à cette âme ardente, avide d'émotions nouvelles, tourmentée du besoin des grandes choses, si ce n'est de profiter d'une situation unique dans les annales du monde, pour améliorer lés destinées de l'espèce humaine, et de poser lui-môme à ce pouvoir immense, dont il est investi, la limite que réclame la justice, et de mener sans crainte, avec le souple lien des lois populaires, une grande nation dans ces voies brillantes, tracées par les lumières du siècle? Voilà ce que l'Europe attend de lui : voilà ce qui donnera sa vraie mesure ! »

Que devenaient en face de ces appels réitérés, et des effets immédiats qui les suivirent, ces protestations indignées du général citoyen qui se prétendait le plus ferme défenseur de la République? « On parle d'un nouveau Cromwell, d'un nouveau César; — on répand le bruit que je veux établir un gouvernement militaire et faire disparaître la République pour lui substituer un protectorat, dont je serais je chef! C'est faux, et j'en prends pour garants mes services rendus ^u pays et le patriotisme qui a guidé tous mes actes. »

Cromwell et Césarl... Il allait être l'un et l'autre. Déjà nous connaissons le premier; voyons ce qu'a fait le second.