ÉCOLES SOUS LES MÉROVINGIENS

d'ailleurs il était utile de donner à ces hommes ré-

tirés du monde des études qui habituassent leur esprit à la méditation ; tous les couvents renfermaient des bibliothèques considérables ; toutes les règles monastiques prescrivaient de partager le temps entre la prière , le travail des mains et la lecture ' ; et les moines, pour enrichir leurs bibliothèques, s'appliquaient à copier les anciens livres. Cette occupation, qui a sauvé tant de chefs-d'œuvre de l'oubli, était considérée avec faveur ; et Cassiodore , la recommandant aux religieux sous ses ordres, s'écriait: « Heureux exercice où l'on trouve le secret de prê- « cher de la main, de parler par ses doigts , et de « combattre avec l'encre et la plume contre les sur- « prises flu démon ^. » L'ordre de Saint-Benoît , si célèbre surtout par les services qu'il a rendus à la littérature , fut le premier qui institua dans les couvents des écoles pour l'instruction de ceux qu'ils renfermaient : cet usage se répandit dans tous les monastères , et la règle du maître ordonne que le moine le plus instruitidevra chaque jour donner des leçons à la jeunesse pendant tiois heures ^.

Ces écoles étaient divisées en deux espèces , les petites et les grandes ( minores et majores ) ; dans les unes on ne donnait aux élèves qu'une instruction élémentaire, et l'on envoyait dans les autres, qui

' Histoire Littéraire, III, 3o.

* Cassiod. , de Inst. Divin, Script. , Hv. ii, chap. 7^

^ Histoire Littéraire , III 9 34-

aa llITROODCTIOlf.

toujours se trouvaient dans les couvents les plus riches , les jaunes gen3 qui annonçaient des dispost* tions ; ei Ui ils recevaient une éducation autant per-^ fectionnée que le siècle le permettait. La direction de ces écoles était confiée au moine )e plus savant ; et lorsque la maisoa n'offrait personne de capable de remplir ces fonctions, on allait le chercher dans up, autre monastère '.

Destiqées d'abord uniquement aux religieux , c^ écoles ne tardèrent, pas à être ouvertes à la jeunesse séculière, car U n'y avait que là qu'elle pût recevoir quelque instruction, et on n'aurait peut-être pas trouvé alors, dans la France entière, vm seul laïque qui fût dans le cas d'ei;iseign/er ; les moines seuk possé* daieut quelques connaissances; aussi voyon^^bous que tous les. écrits qui nous spnt parvenus de ces ûèçlea barbares, tîontes les chroniques qui noqssont restées, sont sQftis d/çs coqyeat^.. Ces écoles se scindèrent bientôt ; et les religieux, craignait que Iç contact des jeunes gens qui ne $e destinaient pas. au service de Dieu ^ ne nuisît à la disciplin%intérieure , ouvrirent, en dehors des monastères , des écoles qu'ils cûnsa<çrèrent spécialement aux externes ^.

Parn^i les couvents qui acquirent ainsi d^ hk réputation , ceux de Luxeuil , de lumiège , de Saint- Médard de Spisson^, de Saint-Yandrill^ , à sept lieues de Rouen, furent les plus célèbres; et ce dernier

' BuLL^us, de SçhoUs CmnobiaUfnts,

* BuLLEus , de Scholis Cœnobiafiius, — Hût. Litt. , III , 34.

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compta quelquefois jusqu'à trois cents étudiauls '^; les couvent^ de femmes ne restèrent pas non plus étrangers à cette conservation de la^ science , qui semblait être alors le privilège de l'Église ; et la fameuse abbaye de C belles est vantée comme les cultivant avec beaucoup d'éclat ^.

Mais on devait voir disparaître encore ces derniers restes d'une civilisation expirante ; et la fin du règne de Dagobert 1^^, arrivée en 638, fut l'époque de l'extinction totale des lumières. Ce prince, dont l'histoire nous est peu connue, se rendit célèbre par son amour pour les arts , par les monuments religieux dont il couvrit la France, et par ses nombreux trj^vaux législatifs ; car ce fut par ses ordres que les lois des Saliens,des lïavarois et des Allemands furent pu-> bliées ^. Dagobert peut être considéré comme le dernier des rois de la race mérovingienne ; après lui , commence la succession de ces rois fainéants dont les contemporains nous ont à peine transmis les noms ; après lui, une profonde obscurité couvre la France , et fut la conséquence des événements dont elle devint le théâtre. Alors commença la puissance d^ ces maires du palais, qui, attirant à eux un pouvoir que leurs maîtres étaient incapables jd'exercer, finirent par s'emparer d'un sceptre que les descendants de Clovis ne pouvaient plus soutenir.

» Histoire Liiieraire, III, 4*38.

* Histoire Littéraire , III , 44^* ^ SiMOHDE DE SisMOHDi, Histoirc dcs Freuiçais, II, 39.

Ces changements dans la monarchie ne purent s'accomplir que par la guerre, le cig:*nage et la désolation ; et ces révolutions , en augmentant le pou^ voir de Tépée, firent abandonner chaque jour la culture des lettres '. Leurs derniers asyles , les églises étaient occupées par des prêtres dont les vices scandalisaient saint Boniface ; et les conciles étaient obligés de leur ordonner de s'instruire des saints canons. Lestnonastères, d^a ruinés dans le midi de la France

• parles ravages des Sarrasins, devenaient sous Charles Martel la récompense que ce prince offrait à ses hommes d'armes. Sous £es nouveaux possesseurs , dont les

, h^ibitudes étaient toutes guerrières, et qui employaient à nourrir leurs chiens ou à équiper leurs soldats ce qui servait autrefois à l'entretien des moines^; les travaux scientifiques auxquels ceux-ci se livraient ne tardèrent pas à cesser; les écoles qu'ils avaient ouvertes se fermèrent, et les religieux dépouillés de leurs richesses ne s'occupèrent qu'à gémir et à livrer à la vengeance du ciel le prince qui avait osé aliéner le patrimoine de TEglise. Les ténèbres s'épaissirent encore ; les victoires du chef de l'État avaient rendu la nation toute militaire : on méprisait l'étude comme indigne d'un guerrier ; on n'y songeait même plus depuis que les moines concentrés dans leur douleur l'avaient abanlonnée , et l'ignorance était complète , puisque les seu^i hommes qui pouvaient conserver le dépôt des

^«^.^Afc j>t JisMONDi, Histoire des Français , IH, i68^.

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lumières avaient cessé d'en prendre soin. Cet état de choses subsista sous le fils du vainqueur des Sarrasins; et lorsque Pepin-le-Bref, déposant le monarque qu'il avait juré de servir, eut changé pour une couronne la mairie du palais, ses guerres fréquentes contre les Lombards , les Saxons , les Aquitains et les Sarrasins, ne lui permirent pas de s'occuper de la régénération morale de son peuple. Il était réservé au génie de Charlemagne de ramener dans sa patrie le goût si long-temps oublié des lettres et de la civilisation , et d'attacher ainsi à son nom la double gloire de législateur et de guerrier.