MICHEL-OLIVIER GOSSELIN, CINQUIEME CURE

La Ijaic-Saint-Antoine était devenue une paroisse enviable. Les quatre premiers curés n'avaient pu accepter qu'en tremblant la direction spirituelle d'une population profondément divisée. Mais le curé Bédard avait transformé ce peuple, et il léguait à son successeur une paroisse unie et soumise à l'autorité. La paix et la concorde régnaient parmi les habitants. Aussi le successeur du curé Bédard accueillit sa nomination comme une grâce du Ciel et une promotion considérable. Ce fut le révérend Michel-Olivier Gosselin, prêtre de trente-trois ans,, curé de Saint- Paul-de-Lavaltrie. Voici comment il exprimait sa joie à son évêque, quelques mois après la prise de possession de sa cure (2) :

"Que de remerciements ne dois-je pas à votre Grandeur "pour la confiance quelle a eue en moi! en me donnant la des- "'serte de la cure de la Baie-Saint- Antoine ! Je puis dire avec "vérité qu'elle m'a racheté la vie, car depuis ce temps je jouis "d'une santé parfaite".

Le nouveau curé était un homme d'apparence robuste et d'une taille presque colossale (3) . On voit néanmoins que, avant son changement de poste, sa santé avait été quelque peu chancelante (4). L'air pur de la Baie, les jouissances de la position nouvelle, lui apportèrent un regain de santé et de vie. Cet heureux état, par malheur, ne sera pas de longue durée, et, comme son prédécesseur, il sera, lui aussi, moissonné à la fleur de l'âge, victime de son zèle pour la gloire de Dieu et le salut des âmes.

Il amenait avec lui au presbytère de la Baie, son père, sa mère (5) et une soeur, Marie-Louise Gosselin, qui était loin

(1) Né à Montréal, le 20 janvier 1773, fils de Michel Gosselin et de Louise Guillory ; ordonné le 14 août 1796; 1798, curé de St-Paul de LaValtrie; 1806, de la B'aie-du-Febvre.

(2) Lettre du 3 septembre 1806. Archives diocésaines.

(3) Son squelette mesure six pieds et un pouce.

(4) L'âge de trente à trente-trois ans est une époque critique pour plusieurs mmbres du clerçé.

(5) Lettre de Mgr Plessis à Mr. Raimbault, 12 avril 1810.

d'être dénuée de charmes. Dès son arrivée en cette paroisse, elle conquit l'affection et la main d'un jeune marchand, qui devait être la fleur de la jeunesse antonienne. Pierre Gouin,. c'était son nom, était en effet le fils du sieur Louis Gouin, représentant du comté de Buckingham (i) et seigneur du fief de Courval. Le mariage eut lieu le 7 janvier suivant (1807) et les noces, qui furent tout un événement pour la Baie, se célébrèrent successivement au presbytère et au manoir seigneurial.

Le 1 1 mars 1808, l'alliance des jeunes mariés était cimentée par la naissance d'un garçon, Louis-Olivier, dont le parrain fut le sieur Louis Gouin, et la marraine, Madame Gosselin, mère du curé. — Olivier est le père de plusieurs enfants qui ont fait leur marque dans le monde, tels que le rév. Pierre- Trefflé Gouin, qui mourut curé de cette paroisse, Monsieur P.-A. Gouin, marchand de fer des Trois-Rivières, le Rév. Joseph-Marie-Auguste Gouin, etc.

Le curé Bédard n'avait commandé que cent trent-huit bancs dans l'église neuve, dans l'intention, sans doute, d'en augmenter le nombre par l'addition d'un jubé, dès que le besoin s'en ferait sentir. Cette addition s'imposa dès la première année, et ce fut l'un des premiers soins de M. Gosselin. On voit dans les comptes de 1806, et les reçus de 1807 (2), diverses sommes payées pour la construction du jubé, et de plus 562 livres pour la résidence du bedeau (3). Ce fut tout ce qu'il put faire pour le nouvel établissement paroissial. I! n'eut pas la consolation de parachever l'intérieur de l'église, comme il pouvait l'espérer.

(1) Le comté actuel d'Yamaska était compris dans Buckingham.

(2) Archives paroissiales.

(3) Il fit, en outre, de ses propres deniers, des améliorations notables à l'établissement curial. (Lettre de Mgr. Plessis, 12 avril 1810).

4. Pendant l'hiver de 18 10, une cruelle épreuve vint frapper la paroisse et troubler la paix qui y régnait. C'était le fléau des fièvres typhoïdes qui s'abattait sur son territoire, à l'état d'épidémie (1). Les précautions hygiéniques et autres moyens préventifs étaient peu connus et surtout peu observés chez nos simples populations rurales. Aussi en peu de temps la paroisse presque entière était infectée. Dans certaines familles, tous les membres y passèrent tour à tour. C'est le cas de dire après Lafontaine :

"Ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient frappés." En ces tristes conjonctures, le curé devait se multiplier, pour répondre aux besoins .spirituels des malades et des mourants. Toutes les semaines, la mort fauchait çà et là; et la terre du cimetière restait constamment ouverte. Souvent trois ou quatre sépultures avaient lieu le même jour. Ouvrons les registres de 1810.

Du 12 au 25 janvier ....

Le 28 janvier, ce jour ....

Le 6 février, ce jour .... 2

Le 7 février, ce jour .... 3

Le 8 février 2

Le 15 février 4

Le 8 mars ....... 4

11 sépultures enreg

jtrees

Nous omettons plusieurs sépultures isolées.

(1) Cette épidémie fut générale dans le diocèse de Québec. Dès le mois de décembre elle avait envahi toutes les paroisses de la rive sud, de St-Denis à Nicolet. A la fin de janvier, tout le sud du district de Montréal était infecté, et- beaucoup de curés demandaient le secours d'un prêtre assistant que Mgr. Plessis ne pouvait leur fournir. — Plusieurs prêtres succombèrent. — (Lettres de Mgr. Plessis à Mr Raimbault. 14 déc. 1809, 28 et 31 janvier 1810).

Tous ces enterrements se faisaient sous le plus bref délai, presque toujours 'le lendemain du décès, comme l'exigeait la prudence la plus élémentaire (i).

5. C'en était trop. Le faix était écrasant pour un seul prêtre. Le curé tomba épuisé (2) vers la mi-janvier, et fut contraint d'appeler à son aide les prêtres voisins. Monsieur Charles-Ambroise Brouillet, curé de Saint-François, et Monsieur J.-B. Paquin, directeur du séminaire de Nicolet, lui offrirent généreusement leur concours. Le curé se relève pourtant en février et mars, mais pour succomber de nouveau le 19 mars et ne plus se relever. Cette fois, c'était la fièvre typhoïde qui le couchait à son tour. Il venait de porter les secours de la religion à plusieurs malades infectés, et en particulier, à l'un des membres de la famille Vigneau (3). Il rentra chez lui malade et n'en sortit plus. Malgré les soins les plus empressés, la maladie prit un caractère de plus en plus alarmant, et il expira le 7 avril, suivant, à deux heures et demie du matin, ayant reçu lui-même les secours religieux qu'il avait administrés si fréquemment depuis trois mois.

(1) D'après la tradition, une jeune fille, du nom de Ramel, par suite d'une précipitation outrée, aurait été enterrée vivante. — Des cris plaintifs auraient été entendus dans le cimetière, le soir de l'inhumation. — Nous n'avons pu vérifier cette tradition, qui ne précise pas la date, ni même l'année du décès.

(2) Frappé de pleurésie (Lettre de Mr. Raimbault).

(3) Cette tradition nous a té communiquée par le Rév. O.-I. Hamel, qui la tenait du Rév. T. -P. Gouin, arrière-neveu du curé Gosselin. — Nous nous appuyons sur cette tradition, pour affirmer que la contagion de 1810 était la fièvre typhoïde. Une lettre de Mr. Raimbault, du 7 avril 1810, confirme cette tradition.

Les funérailles eurent lieu le lundi de la Passion, 9 avril. — Le service funèbre fut célébré par le Rév. M. de Calonne, curé de la Pointe-du-Lac, assisté de quatre ecclésiastiques du Séminaire (1), et de six écoliers, dont trois de la Paie. M. de Calonne prononça l'oraison funèbre, "faisant "sentir aux paroissiens la perte qu'ils faisaient, ajoutée à celle "de leur moisson, de leurs bestiaux, de leurs parens, enfin de "leur Pasteur, dans un temps si difficile à le remplacer" (2).

"Le cher défunt, dit M. Raimbault, a fait un testament; "il laisse tout à son beau-frère Gouin, à condition d'avoir soin "de son père et de sa mère" (3). — M. Gosselin n'avait que trente-sept ans.

Voici comment M. Raimbault apprécie le prêtre défunt : "Quel coup la Providence vient de frapper à nos côtés ! Vous connaissez mieux que personne sa régularité, sa droiture, son caractère doux et toutes ses qualités qui le faisaient aimer de toutes ses connaissances. Bon ami, bon fils, bon prêtre, combien de services pouvait-il rendre encore à l'Eglise ! Quelle perte pour cette pauvre paroisse (4) !'

(1) Ces quatre ecclésiastiques devinrent, Mgr. Rémi Gaulin, évêque de Kingston, Mgr. Jos.-Norb. Provancher, évêque de la Rivière- Rouge, Louis-Marie Cadieux, grand vicaire de Québec, et Jos.-Onésime Leprohon, directeur du .Séminaire de Nicolet.

(2) Lettre de M. Raimbault à Mgr. Plessis, 9 avril 1810.

(3) Idem.

(4) Idem. Lettre du 8 avril 1810.

Vincent-Charles Fournier Sixième Curé— 1810-1836