CHAPITRE XIII

TROSIÈME ÉGLISE 1806-184O. (Suite).

SOMMAIRE. — Michel Carrier, septième curé. — Le "grand conférencier du diocèse"'. — Zèle et dévouement de l'abbé Carrier : l'épidémie de 1832. — Son caractère. — Le coffre-fort dévalisé. — Les chercheurs de trésors. — Le banc du capitaine. — Privilèges des capitaines de milice : l'érection du mai.

L'abbé Michel Carrier (i) arrivait à la Baie, précédé d'une grande réputation de sainteté et d'éloquence. C'était le prédicateur attitré de la visite épiscopale (2). Naguère encore, les 18, 19, 20 et 21 juin précédent, sa voix puissante et pleine d'onction avait retenti sous la voûte de notre vieille église, et les paroissiens, émus jusqu'aux larmes, l'avaient écouté avec le plus vif intérêt et la plus religieuse attention. Il s'emparait littéralement de l'auditoire et le tenait comme suspendu à ses lèvres. Le mode de prédication adopté en cette circonstance était la conférence, c'est-à-dire, une espèce de controverse entre deux prêtres, dont l'un épousait apparemment la cause du pécheur, posant des objections, excusant le vice sous divers prétextes, exaltant les plaisirs du monde, et atténuant ceux de la vertu. Ce prêtre, qu'on appelait l'"avocat du diable" (3), se tenait dans le choeur. L/autre se tenait en chaire. Ce dernier était l'avocat du bon Dieu ; il réfutait une à une les objections, les pulvérisait en quelque sorte et finissait par écraser le pécheur et le forcer à s'avouer

(1) Né à Québec le 27 août 1805, fils de Michel Carrier et de Catherine Bleau ; ordonné le 1er mars 1828; vicaire à Québec; 1832, curé de Gentilly; 1836, de la Baie-du-Febvre et desservant de St- Zéphirin.

(2) Il avait accompagné Tévêque en 1835 et 1836 et continua de remplir cette fonction importante pendant douze ans encore sous les évêques Signai, Turgeon et Cooke.

(3) Ce rôle était confié à Mr. Carrier, qui s'en acquittait à merveille.

vaincu. Ce genre de prédication, quand il était bien conduit, intéressait au suprême degré nos populations rurales, et opérait de fréquentes conversions. Par malheur il s'y est glissé des abus qui ont forcé de l'abandonner. Monsieur Antoine Bédard (i) et M. Carrier s'entendaient parfaitement, et leurs conférences attiraient les auditeurs de bien loin.

L'abbé Carrier avait une voix limpide et suave, imprégnée d'une onction naturelle, qui vibrait majestueusement dans l'enceinte de nos églises.

Trois évêques de suite ont su apprécier hautement l'influence magique de cette voix sacerdotale, en lui confiant le ministère de la prédication pendant la visite du diocèse. Elle leur fut particulièrement précieuse en 1837. H s'agissait de calmer les esprits surexcités par les événements du jour. L'évêque Signai, pour contenir le peuple, se servit de l'abbé Carrier, qui dirigea contre les patriotes une vigoureuse campagne de prédication. C'est du moins la conclusion naturelle à tirer d'un passage du poète L. H. Fréchette (2) où il dit que l'abbé Carrier a joué un certain rôle dans les événements de 1837.

A sa voix onctueuse l'abbé -Carrier joignait un extérieur dans lequel tout respirait l'homme de Dieu, et le seul aspect de sa douce et sympathique figure était déjà une prédication. On le regardait comme un saint, comme le bon pasteur prêt à sacrifier sa vie pour ses brebis, et certes, cette réputation, il l'avait amplement gagnée. Voici à quelle occasion.

En 1832. le choléra fit dans le pays de terribles ravages. L'année fut particulièrement lugubre à Québec. On l'appelle encore, dans les souvenirs populaires, "l'année du grand choléra."

Durant deux mois, la terrible épidémie décima la population et porta la panique à son comble.

(1) Curé de Charlebourg, qui accompagnai aussi l'évêque dans sa visite.

(2) Originaux et détraqués, p. 50.

Les victimes, — des centaines par jour, — s'affaissaient dans les rues et succombaient après quelques heures de souffrances épouvantables. On charroyait les cadavres à pleins tombereaux. Presque aucuns de ceux qui étaient frappés n'en réchappaient.

Le fléau se répandit dans tout le pays et la Baie ne fut pas épargnée. On y vit une famille presque entière, — celle de Charles Hamel, disparaître en cinq jours.

En face d'une pareille épidémie, le ministère des malades était un danger sérieux pour le prêtre, qui devait, avant de l'accepter, faire à Dieu le sacrifice de sa vie. C'est ce que fit le vertueux abbé Carrier, alors vicaire à Québec. L'évêque, connaissant son dévouement, le désigna pour le soin des cholériques. Dès ce moment, plus de communications avec le reste des hommes ! On l'enferme dans une cellule, d'où il ne sort que pour le ministère des malades infectés. — On lui passe sa nourriture par un guichet.

Cette vie de réclusion devint un martyre pour son coeur expansif et qui sentait plus que tout autre le besoin de société. On assure que le séjour dans ce cloître, et les émotions qui l'accompagnèrent, affectèrent profondément sa forte constitution. Quand on le rendit à la liberté, il était devenu chauve.

Une fois pourtant il eut une heure assez joyeuse.

Le bedeau de Québec, Jean-Baptiste Oneille, tomba à son tour frappé par la contagion. Le malade était un original, qui avait passé toute sa vie à Québec, où ses bons mots, ses réparties, ses spirituelles saillies, ses fumisteries inoffensives et son inénarrable gaieté lui avaient fait une réputation qui dure toujours.

Doué d'une vivacité d'esprit extraordinaire et d'une originalité de caractère qu'accentuait encore la plus drolatique figure qui se puisse imaginer, il fit les délices de plusieurs générations québecquoises, tant dans le clergé que dans le monde des laïques.

Ce Gaulois était en outre doublé d'un philosophe (i). Nul n'a pris la vie aussi allègrement que lui; nul plus que lui n'a envisagé l'existence par son côté plaisant, dans la double acception du mot. — Jamais contrariété, jamais malheur même n'a pu altérer sa bonne humeur, n'a pu déconcerter la sérénité de son heureuse nature.

Le fait est qu'il ne fut jamais si amusant qu'à son lit de mort.

Monsieur Carrier se rendit auprès du moribond, qui se tordait dans des crises atroces.

— Allons, mon pauvre frère, lui dit-il, vous allez probablement paraître devant Dieu ; êtes-vous bien résigné à mourir?

— Oh! oui, il y a assez de soixante et seize ans que je vois la lune du même côté.

— Eh bien, il faut vous préparer du mieux possible. Vous avez la foi, je suppose...

— Oh! oui, mon père, soupire le mourant... et même vous pourriez mettre une syllable de plus sans mentir.

— Bien; alors je vais vous administrer le sacrement de pénitence et l'extrême-onction.

— L'ordre et le mariage, si vous voulez ; dépêchezvous.

— Eh bien, reprit le prêtre, vous allez d'abord m'ouvrir votre âme. . .

— Ça ne sera pas difficile. J'ai déjà le corps à l'envers. Le pauvre abbé suait à grosses gouttes et se tenait à

quatre pour ne pas éclater.

Enfin, après avoir, tant bien que mal, entendu la confession du malade, il lui présenta la communion en lui disant :

(i) Ce eaulois d'Oneille était un Irlandais... mais après trois générations de femmes canadiennes; j'ai trouvé ses origines... en Bourgogne. — B. Suite.

— Maintenant, mon cher frère, vous allez recevoir le corps et le sang de Notre-Seigneur. . .

— N'oubliez pas la sainte Vierge! fit le vieillard d'une voix faible comme un souffle.

Le jeune prêtre n'y put tenir plus longtemps. Il se hâta d'administrer le patient, et s'enfuit (i).

L'évêque rendit un hommage mérité au dévouement de l'abbé Carrier en lui confiant dès l'automne suivant la cure importante de Gentilly, et, quatre ans plus tard, en 1836, celle, plus importante encore, de la Baie-du-Febvre.

On conçoit l'accueil sympathique qu'il reçut en cette paroisse. Le vieux curé Fournier était au comble de ses voeux: il admirait son jeune successeur et le tenait en haute estime.

Le nouveau curé était doué d'une sensibilité exquise, et c'était précisément cette sensibilité qui donnait à sa parole tant d'onction: il allait droit au coeur. — Ce fut pour lui une jouissance et un avantage précieux, mais aussi la source de bien des ennuis.

Grâce à cette sensibilité, son éloquence était naturelle et persuasive. Il avait le don assez rare de toucher le coeur des enfants (2), et à l'occasion des retraites de premières communions, il mettait tout en larmes son intéressant petit auditoire.

Mais, hélas ! ce fut en même temps son malheur. Les petites contrariétés de la vie, les difficultés paroissiales inhéeQiij£s au ministère, devenaient montagnes à ses yeux, et la Causer /Fréquente de cuisants chagrins. Combien de fois il se sentit affaissé, presque écrasé sous le faix !

(1) LlGfei^éefeeftïiJJOHèinaék -et! é#raqués, p. 50-51.

Dans ces heures de mélancolie, il lui fallait un coeur qui le comprît, dans lequel il put s'épancher librement, et ce coeur fut presque toujours celui de son évêque. Un bon mot de sa part, une parole d'encouragement dissipait le nuage, et le calme rentrait dans son âme.

Citons, entre autres, le passage suivant d'une lettre de Monseigneur Signai, en date du 4 septembre 1843. Quel~ ques petites misères concernant la formation de Saint-Zéphirin et la commission scolaire le troublaient profondément. Monseigneur lui écrit sur le ton d'un badinage amical :

"Grand conférencier du diocèse. Quid audio de te? (1) Quoi ! vous voilà menacé de bonhomiser. L'eût-on pu croire ? après avoir entendu les voûtes des églises retentir des tuyaux de vos poumons — après avoir vu une face rayonnante de santé et des effets d'une joie intime dont personne n'aurait osé douter! Et voilà que tous s'accordent à dire, quantum mutatus ab illo (2) !

Que ne suis-je dans un jardin de votre voisinage où, une certaine fois, il me fut donné de calmer ou plutôt d'étouffer la mélancolie d'un curé qui m'en a eu obligation depuis ! Si vous continuez à laisser voir, comme autrefois les jeûneurs chez les Juifs, exterminant faciem (3) qui a tant affligé vos amis, vous m'obligerez à vous appeler ici pour me mettre à portée de remédier à ces dispositions vaporeuses dont on vous croit affecté.

Mais serait-ce Saint-Zéphirin qui bouleverserait vos sens et votre sang? Mais n'ai-je pas commencé à appliquer un remède, par la lettre à M. Béland dont je vous ai donné communication ? Quoi ! serait-il possible qu'à 38 ans, vous ne seriez plus capable de supporter quelque contretemps! Que sera-ce donc, si la providence vous en réserve pour l'âge de

(1) Qu'est-ce que j'entends dire de vous?

(2) Combien il est changé! — (loc. lat. tirée de Virgile).

(3) Cette figure attristée, (litt: ils montrent une figure attristée).

60? Militia est vita hominis (1), dont parle Job, a-t-elle des âges exceptés? Saint Paul, au milieu des tribulations dont il était accablé, surabondait gaudio (2). Mais il tenait pour certain qu'on peut tout par le secours de celui qui confortât (3). Omnia possum, etc. (4). Haec meditare, in his esto (5), comme il le disait à Tim. (I Ep. 4. V. 15 et 16), qui lui était si cher, hoc faciens. . . teipsum salvum faciès.

Aussi j'espère que, ranimant un peu vos esprits, et goûtant les conseils de vos amis, en outre profitant des petits services de M. Duguay à qui Monseigneur de Sidyme doit donner juridiction après son ordination, vous me tirerez d'inquiétude sur votre état en m'écrivant en conformité à ce que je désire bien cordialement.

Votre très humble serviteur,

(Signé) >ï< JOS. Archev. de Québec.

L'abbé Carrier avait une conscience très délicate, et même timorée, qui contribuait à augmenter ses angoisses. Il se serait fait scrupule, par exemple, de manquer tant soit peu à la charité envers le prochain, et de lui faire le moindre tort. Un jour, étant à table, en présence de l'évêque et d'un clergé assez nombreux, il s'était oublié par inadvertance. Il avait fort malmené un citoyen, qui le méritait d'ailleurs amplement par sa conduite scandaleuse, ses injustices, etc.

Tout à coup, il s'aperçoit qu'il va trop loin, et que le réputation de ce citoyen est déjà fort compromise par les révélations qu'il vient de faire.

Il s'arrête aussitôt.

(1) La vie de l'homme est un combat.

(2) De joie. — (3) Fortifie.

(4) Je puis tout en Celui qui me fortifie.

(5) Méditez ces choses, soyez tout en elles; agissant de la sorte, vous vous sauverez vous-même.

"Brave homme d'ailleurs", ajoute-t-il. L'hilarité fut à son

comble (i).

La gestion du curé Carrier fut traversée de difficultés diverses, qu'un prêtre d'une autre trempe aurait franchi sans faiblir, mais qui ne purent passer sans affecter plus ou moins son coeur trop sensible.

Une première épreuve, assez pénible dans les circonstances, l'attendait dès sa première année de cure. Le 12 mars 1837 eut lieu la reddition annuelle des comptes de fabrique. A cette occasion, on faisait l'ouverture solennelle du coffrefort, relégué dans le haut de la sacristie. On constatait le montant en caisse; et le marguillier rendant compte y ajoutait le revenu net de sa gestion, gardant en mains l'argent nécessaire au budget de l'année courante, qu'il remettait à son successeur. Le coffre-fort était la seule banque du temps. On le refermait en présence des marguilliers ; puis l'on remettait les trois clefs, l'une au marguillier en charge, l'autre au deuxième marguillier, et la troisième à Monsieur le curé (2). Pour tirer l'argent du coffre, il fallait toute une procédure et le concours des trois clefs.

La reddition de comptes finie, on voulut faire l'ouverture du coffre, mais, à la stupéfaction générale, on constata de prime abord qu'il avait été forcé (3) . On l'ouvre avec inquiétude, on compte l'argent; il manquait douze mille francs ou deux mille dollars de notre monnaie. Le vol était manifeste. On fit des perquisitions. — Un paroissien attesta que, montant une nuit du village au Pays-Brûlé, il avait entendu distinctement le bruit d'une masse très lourde tombant dans le cimetière, d'une fenêtre de la sacristie. Tous les

(1) Tradition du Dr. William Smith.

(2) Voir redditions de comptes du temps. 5 février 1854 et autres.

(3) Archives paroissiales. Délibération du 12 mars 1837. — Lettre de Mgr. Signai' à M. Carrier, 4 avril 1837. Archives des T rois-Rivière s.

soupçons se portèrent sur un employé de Fabrique, que ses allées et venues compromettaient fortement, à tel point que les fabriciens crurent devoir l'incarcérer. L'inculpé protesta de son innocence. — Pour ne pas commettre d'injustice, ils le continuèrent dans sa charge, par un remplaçant, jusqu'à la Saint-Michel, date à laquelle il fut révoqué (i).

Traduit devant les tribunaux, l'année suivante, le prévenu fut acquitté faute de preuves (2) sérieuses, le 4 octobre 1838. Mais l'opinion publique était formée contre lui. Coupable ou non, le pauvre homme dut prendre tristement le chemin de l'exil (3) ; et deux ans après, miné par le chagrin, la honte, et peut-être le remords, il mourut misérablement.

Après sa mort, on vit un être mystérieux apparaître dans l'église de la Baie. C'était à l'époque des catéchismes de première communion, et au milieu des travaux de l'intérieur de l'église. Deux enfants (4) assuraient avoir vu plus d'une fois un personnage étrange marcher sur les échafaudages, entre midi et une heure.

Si vous le voyez encore, dit l'abbé Carrier, venez m'en prévenir.

Le lendemain, vers la même heure, quelques enfants se précipitent vers lui, tout émus.

— Il est encore là, Monsieur le curé, nous venons de le voir.

Le curé pénètre aussitôt dans l'église, en ferme les portes à clef, et y demeure en pourparler sans doute avec l'être mystérieux. Quelque temps après il sortait, profondément sérieux, et refusant de répondre aux questions qu'on lui adressait. Qui avait-il vu? Les commères du temps prétendirent que l'auteur

(1) Archives diocésaines. No. 89.

(2) Ce procès fut une vraie comédie. — "Le procès, dit Mr. Carrier, qui fut appelé en témoignage, fut de la dernière insignifiance, excita le rire des uns et l'indignation des autres." Arch. dioc. No. 89.

(3) Dans le Wisconsin, où il se réfugia avec sa famille.

(4) Tolentin Lemire et un autre.

du vol lui était apparu, et plusieurs esprits sérieux croient encore à cette apparition. — La vérité sur ce fait étrange, personne ne le saura jamais.

Le coffre-fort se trouvant hors d'état de recevoir l'argent, la caisse pour cette année, fut partagée et confiée à cinq marguilliers, les sieurs Joseph Lafond, Alexandre Gouin, Charles Lemire, Antoine Proulx et Joseph Cloutier (i), qui gardèrent l'argent en dépôt jusqu'au 9 novembre 1839. — A cette époque, le coffre était remis à neuf, puis encastré, avec force ferrures, dans le rond-point de la cave de la sacristie (2).

Toute famille un peu à l'aise avait, à cette époque, un coffre-fort pour y encaisser les économies. On le cachait avec soin, et souvent le père de famille seul avait le secret de la retraite secrète. Cette pratique existait, surtout en temps de guerre et de troubles politiques, et elle comportait d'assez graves inconvénients. Si le seul dépositaire du secret venait à disparaître subitement, comme le fait est arrivé, le trésor était perdu, souvent sans ressources.

De la est venue la recherche des trésors enfouis, qui hante encore le cerveau de certains hommes superstitieux. Nous connaissons tel paroissien qui affirme positivement que la commune de la Baie et les bords du lac Saint-Pierre recèlent un trésor caché. Où est-il? Voilà le point obscur. Pour le trouver, il faudrait l'intervention de l'Esprit de ténèbres, et au moins se mettre à l'abri de ses maléfices.

(1) Archives paroissiales, 12 mars 1837.

(2) Lettre de Mgr. Signai' à Mr. Carrier. — Archives des Trois- Rivières. — 27 mai 1837.

Les coffres-forts à trois clefs ont disparu et sont aujourd'hui remplacés par les banques. Plus de serrures à forcer maintenant pour accaparer notre argent ! Quelques manipulations frauduleuses, quelques malversations... et le tour est joué. — C'est le vol aristocratique. Que de victimes n'ont pas fait, en ces derniers temps, les opérations de la Bourse et les banques en faillite ! La Fabrique de la Baie, elle seule, a perdu $9,000 dans la fermeture de la trop célèbre banque Ville- Marie, et dans les mêmes circonstances qu'en 1837, à la veille de commencer les travaux de construction de l'église neuve.

La légende rapporte qu'une nuit des gens initiés aux secrets de la magie se nendirent sur les bords du lac, armés de piques et de pelles, à la recherche du fameux coffre. On s'était assuré le conceurs d'une voyante, qui indiqua l'endroit précis où il fallait creuser. Pour obtenir succès, il y avait toute une procédure à suivre, et plusieurs conditions indispensables, dont les principales consistaient à travailler à la lueur d'un cierge bénit, et dans un profond silence. Minuit sonnait. On se met à l'oeuvre au milieu des ténèbres, à peine percées par la pâle lumière ; et au bout de quelques instants les pics ont frappé un corps dur et sonore. Sans doute c'est le trésor convoité. On continue dans un silence fiévreux; déjà le coffre apparaît confusément dans l'ombre, — lorsqu'un monsieur richement vêtu, chapeau de soie en tête, s'approche graduellement du petit groupe, en tournant à l'entour en cercles de plus en plus rapprochés, puis finit par l'aborder.

— Que faites-vous là? dit-il aux creuseurs.

— Nous sommes à la recherche d'un trésor, et dans quelques instants ce trésor sera à nous.

Les imprudents avaient rompu le silence, contre la consigne. Le monsieur avait disparu et le trésor aussi. Ce monsieur n'était autre que le diable en personne.

On croit le trésor encore là, — et les crédules, dont le nombre est fort restreint de nos jours, voient souvent leur sommeil hanté par des visions de trésors cachés, coffres-forts, fortunes enfouies, etc.

Cette croyance est d'autant plus excusable qu'elle est appuyée sur des faits réels et bien constatés. On nous assure que, vers le commencement du 19e siècle, M. Antoine Belcourt, père du missionnaire Georges Belcourt, fit la découverte d'un riche trésor, enfoui sur sa propriété. Il creusait un fossé de ligne avec son frère François, quand sa bêche heurta un corps résistant. Il s'arrête, sous prétexte de se reposer, et revient la nuit suivante, en compagnie de sa femme, continuer son travail. Ses prévisions étaient justes. A peine a-t-il donné

quelques coups de bêche, qu'il se trouve en présence d'une marmite de fer toute pleine de pièces de monnaie. Le trésor était protégé par trois grandes pierres de 3 à 4 pieds de largeur, l'une couvrant la marmite, les deux autres placées verticalement, pour supporter la première. Il n'en pouvait croire ses yeux. On suppose que l'argent avait été laissé là par des Allemands qui avaient habité la maison Belcourt. Quoi qu'il en soit, on ne découvrit pas maître, et cet argent fut une vraie Providence pour la famille, qui s'en servit pour la construction de la maison de pierre encore existante, l'achat de la propriété de M. David Belcourt, dans les dix-huit, d'une maison aux Trois-Rivières, et payer le cours d'études des abbés Georges et Onésime Belcourt.

Les trois pierres existent encore, paraît-il, deux dans la maçonnerie de la maison, l'autre près du puits de monsieur Luc Belcourt. On rapporte que la découverte amena de graves difficultés de famille entre les deux frères Antoine et François, au sujet de la propriété du trésor, trouvé dans le fossé mitoyen (1).

Le déficit de 12,000 livres, à la veille d'une entreprise considérable, mit la Fabrique dans un état de gêne relative, qui attira l'attention des notables. L'église tombait en ruines ( 2 ) . Une forte réparation, et même l'agrandissement, étaient urgents. Pour faire face aux dépenses en perspective, il fallait combler ce déficit, et partant, ne négliger aucune source de revenu. Voilà sans doute pourquoi l'on cessa à cette époque de concéder gratuitement un banc d'honneur au premier capi-

(i)Nous rapportons le fait tel que la tradition l'a conservé dans la famille Belcourt, sans avoir pu en vérifier l'exactitude.

(2) Du temps de Mr. Fournier, un rapport d'experts sans date, signale le danger du vieil édifice et la nécessité des réparations.

taine, ce qui s'était toujours pratiqué jusqu'alors. D'après l'assemblée du 28 février 1838, le premier capitaine (1) conserve le droit à ce banc d'honneur, situé le premier sur la grande allée, mais, à commencer le 1er janvier 1839, il devra le payer le prix de la plus haute rente annuelle de l'église.

"Le capitaine de milice a toujours été un citoyen marquant entre tous les habitants de nos vieilles paroisses canadiennesfrançaises, dit Mr. F. H. St-Germain, (2)

"C'était le capitaine de milice qui présidait aux enquêtes en l'absence du coroner. C'était le capitaine de milice qui était chargé de faire conduire sous escorte les prisonniers arrêtés par ordre du juge de paix. . . C'était le capitaine de milice qui, le jour de la fête de Saint-Pierre, le vingt-neuf juin de chaque année, faisait le fameux appel de tous les miliciens de sa paroisse.

"Je me souviens fort bien de cette réunion du vingt-neuf juin. Il fallait voir la transformation qui s'opérait dans l'apparence de ce commandant d'occasion lorsque, après avoir fait l'appel des noms, il faisait mettre en rang son bataillon improvisé et commandait certaines évolutions. N'étant pas toujours réussies, ces évolutions excitaient quelquefois des remarques qui n'étaient pas exprimées en termes des plus choisis. Il paraît que pour se faire craindre et respecter, il ne fallait pas parler à ses soldats comme on aurait fait à des jeunes filles.

"Aussi, nos bons capitaines se servaient-ils d'un langage tout à fait martial.

(1) Joseph Manseault. — Le 21 janvier précédent on avait continué gratuitement le banc aux trois capitaines.

Le droit au premier banc de la rangée du milieu, du côté de l'épitre, était garanti aux capitaines de milice et aux baillis, par divers documents épiscopaux, tels ciue les circulaires du 15 oct. 1768 et du 17 août 1776. — "Depuis quelques années, dit Mgr. Signai' (lettre du 19 janv. 1838) les Cours ont décidé que le premier capitaine jouirait du bana d'honneur accordé gratis, mais en payant à la fabrique, pour le dit banc, une rente annuelle égale à la plus forte rente payée pour un des bancs de la même église."

(2) Charles Héon, p. 64.

''Le capitaine de milice avait une époque de l'année qui quelquefois lui ménageait d'agréables surprises ; c'était le premier jour de mai.

"Dès les premiers jours de l'année, un citoyen en vue (c'était ordinairement le lieutenant de la milice) se mettait à la tête d'un mouvement dans le but d'élever un Mai au capitaine un tel, en récompense de ses services. Mais, ce mouvement devait s'organiser dans le secret le plus absolu, afin de causer une surprise au brave capitaine. . .

"Le premier jour de mai, toute la population était sur pied; dès la première heure du jour, on apportait le fameux Mai.

"Le Mai était un mât d'à peu près cinquante ou soixante pieds de hauteur, garni de hune ou plate-forme sur laquelle on plaçait des fusils en bois comme ornement : on plaçait au haut du mât une poulie, pour hisser le pavillon en certaines circonstances.

"Il y avait de ces Mais, qui étaient très beaux et coûtaient fort cher; quelques-uns valaient au-delà de cent piastres. On les peinturait en blanc, avec quelques décorations dorées. Chaque paroisse avait ses capitaines de milice et chacun aimait avoir, devant sa porte, cette haute marque de distinction.

"Le premier de mai, comme je le dis plus haut, toute la population était sur pied à bonne heure. On apportait le mai ; tous les organisateurs de la fête suivaient en procession, donnant force signes de joie, signes avant-coureurs du plaisir qu'on allait avoir ; on arrivait enfin chez le héros du jour, monsieur le capitaine."

Le Mai se dressait au milieu de l'allégresse générale et la fête se terminait par un joyeux banquet accompagné d'un cérémonial obligatoire.

"Pendant le temps du premier service les jeunes gens bombardaient le Mai de coups de fusils chargés à poudre, et souvent c'était un feu roulant tout le temps du repas; on ne

cessait la fusillade que lorsque les munitions faisaient défaut et que le Mai était bien noirci par la poudre.

"L'usage de planter des mais en l'honneur des capitaines de milice a subsisté jusqu'à la mise en opération de la loi de la milice dite "Loi Cartier." C'était, je crois, en 1868, date de la réorganisation de notre système militaire.

"Ces mais étaient très jolis et portaient en eux un cachet de respect et d'honneur pour le brave homme en faveur de qui ils avaient été érigé."

L'un de ces mais subsiste encore au village de la Baie. Il a été offert au capitaine Joseph Duguay, samedi, le 1er mai 1858, avec tout le cérémonial de rigueur en pareil cas: banquet, fusillade, adresse présentée par son ami et voisin, le docteur Joseph Smith, chirurgien du 2e bataillon d'Yamaska, puis musique et chants de circonstances.

Nous avons sous les yeux une adresse que lui a présenté le même docteur, vers 1869, à l'anniversaire de cet événement. Nous en extrayons le passage suivant :

"Vous méritez à juste titre l'honneur dont vous êtes investi aujourd'hui, et notre Souveraine ne pouvait pas reposer plus de confiance dans aucun autre de ses sujets lorsqu'il s'est agi de vous élever à ce poste honorable. Car en temps de paix, elle a en vous un sujet fidèle, capable de maintenir le bon ordre et surveiller les intérêts de vos concitoyens. Et sur le terrain du combat, elle trouverait en vous, j'ose le dire, un vrai défenseur de ses droits, prêt à repousser toute invasion hostile et étrangère. . .

"Je dirai plus, que s'il vous était possible de voler au secours du Père commun des fidèles, dans un temps où les ennemis de la foi font des efforts inouïs pour persécuter la religion, on vous verrait, sans en douter, et à vos propres frais, franchir les mers et braver périls et dangers" (1).

(1) L'un de ses fils, Hylas, est devenu zouave pontifical, et vient de mourir, en mai 191 1, dans l'ouest des Etats-Unis.

Au banquet l'on a chanté les gais couplets suivants dont le rhythme, à la canadienne, ne manque pas de charme.

Au milieu du village, Il est un mai planté.

On en connaît le maître.

C'est le capitaine Duguay.

Refrain : Vive la rosée

Du joli mois de mai !

On en connaît le maître

C'est le capitaine Duguay.

On lui couvre la tête

D'un beau poisson doré. — Vive la rosée.

Je voudrais que la rose Au mât fut attachée, Je quitterais la table, Sans boire ni sans manger. — Vive la rosée.

Je quitterais la table Sans boire ni sans manger, Je volerais au faîte Comme un oiseau fâché. — Vive la rosée.

Je volerais au faîte, Comme un oiseau fâché; Détacherais la rose Pour la mettre au rosier. — Vive la rosée.

Verse-moi donc à boire, Prends garde de renverser.

Vive la rosée

Du joli mois de mai!