ZOUAVES PONTIFICAUX

1. Moise Gouin, 1868-69—2. Adolphe Blondin, 1869-70 3. H y las Duguay, 1869-70 — 4. Joseph Elie, 1869-70 5. Didier Pelletier, 1870.

Pendant ce temps-là on organisait le mouvement, puis on formait à Montréal un comité exécutif, chargé de donner à l'oeuvre nouvelle une direction prudente et efficace (1). De toutes parts on répondit à l'appel du comité: 'les jeunes gens s'offraient par centaines, de généreuses souscriptions affluaient dans la caisse du comité.

La Baie offrit son contingent aux divers détachements de la croisade. Voici les noms de ces jeunes gens, qui ne reculèrent pas devant le sacrifice de leur vie, pour marcher à la défense du Saint-Siège.

1er détachement, 18 fév. 1868, Moïse Gouin

4e " 25 juin 1868, Norbert Duguay, eccl.

5e " 30 sep. 1869, Adolphe Blondin

" " " Hylas Duguay

" " " Joseph Elie

" " " Elie Lemire (2)

7e 1 " 1870, Joseph Proulx

" " " Octave Pelletier

" " " Didier Pelletier

Le départ du premier zouave de la paroisse fut l'occasion d'une démonstration restée inoubliable. A M. Paradis revient en grande partie le mérite de ce premier dévouement, comme de ceux qui le suivirent.

Dieu vous demande un grand sacrifice, avait-il dit au père de Moïse Gouin (3), il veut votre fils pour en faire un défenseur du Saint-Siège.

Le bon père avait hésité, puis refoulant dans son coeur l'amour paternel :

(1) Les membres de ce comité, formé le 26 décembre 1867, furent MM. O. Berthelet. Ls. Beaudry, Alfred La Rocque, C.-A. Leblanc. Raphaël Bellemare, F.-X. Trudel, E. de Bellefeuille, Edm. Barnard et Jos. Royal.

O) On pourrait ajouter à cette liste Joseph MacDonald et Ed. MacDonald, enfants de la Baie, fixés depuis peu de temps à Nicolet.

(3) Nous tenons ces détails de M. l'abbé Antonio Gouin. — Moïse Gouin était le neveu de Mgr. M.-G. Proulx, V. G.

Votre voix, M. le curé, est la voix de Dieu ; puisque telle est sa volonté, j'y consens.

Et le jeune homme s'était tout de suite enrôlé dans la sainte milice, appuyé par le dévoué curé, qui se chargeait d'une partie notable des frais de voyage.

Quelques jours après, le 17 février 1868, tous les paroissiens se réunissaient à 'l'église -pjour être témoins du départ du zoitave héroïque. M. Paradis prononça l'une (le ces chaudes allocutions qui électrisaient ses auditeurs. — On chanta un salut solennel. Puis un carrosse à deux chevaux, suivi d'une longue procession de voitures, conduisit triomphalement le jeune Gouin, vers Nicolet, en route pour la ville éternelle.

L'élan était donné. Remplis d'un noble enthousiasme, tous les jeunes gens enviaient le sort du jeune Gouin et aspiraient à devenir comme lui des soldats de l'Eglise.

Des démonstrations de même genre accompagnèrent le départ des zouaves des autres détachements.

Les zouaves de la Baie firent honneur à la paroisse. Moïse Gouin revint caporal ; Norbert Duguay fut élevé au grade de sergent. Ce dernier était séminariste : il avait soif de dévouement, et quittant milice pour milice, il espérait, dans la nouvelle, réaliser plus tôt son rêve favori, se sacrifier pour l'Eglise.

Voici commene il s'exprimait dans une lettre, en demandant le consentement de ses parents :

"J'ai une grande faveur à vous demander aujourd'hui, ne me la 'refusez pas, je vous en supplie. Le Saint-Père est, comme vous le "savez, en ce moment-ci, en butte aux plus noires trahisons, aux plus "infâmes persécuteurs ; le trône de Saint-Pierre est menacé ; même, "dit-on, les jours du bon et grand Pie IX sont en danger. Je désire "de tout mon coeur aller offrir ma petite part de secours à notre bon "Souverain Pontife.

"Vous avez déjà fait le sacrifice de votre enfant, me laissant libre "d'aller dans les missions, si je m'en sentais la vocation; eh bien! je "vous en prie, permettez-moi d'aller rejoindre mes compatriotes à "Rome et d'entrer avec eux dans le régiment des Zouaves Pontificaux; "il me semble qu'il serait plus pressant pour le moment d'être soldat "de l'Eglise que d'être prêtre.

"Ne croyez pas que je veuille abandonner tout à fait l'état ecclésiastique; oh non! je n'ai jamais eu cette pensée; je suis plus con- "vaincu que jamais de ma vocation. Si le bon Dieu ne demande pas ''ma vie en défendant comme soldat l'Eglise contre ses ennemis et "qu'il me permette de revenir au Canada, je reprendrai la soutane ''aussitôt que je serai de retour. Je vous en prie donc, chers parents, "répondez-moi poste pour poste, et ne me laissez pas dans l'inquiétude. "Je vous embrasse tous et vous prie de me croire,

"Votre enfant,

Norbert Duguay.

"P. S. — Ne croyez pas que c'est un coup de tête, non; j'y ai "mûrement réfléchi. J'ai obtenu le consentement "de Monseigneur; je "vous en prie, donnez-moi le vôtre. Hâtez-vous, le temps presse, car "je veux partir par le prochain détachement."

Tous nos zouaves assistèrent à la prise de Rome, en 1870, excepté Moïse Gouin, revenu au pays l'année précédente, et ceux du dernier détachement qui durent rebrousser chemin en France. Tous sans exception, se firent remarquer par une conduite sans reproche.

L'armée piémontaise envahit les Etats pontificaux par la province de Viterbe. — Quelques-uns de nos soldats (i) se trouvaient précisément en garnison à Viterbe sous le commandement du général de Charrette, dont les huit cents zouaves et gendarmes étaient décidés à se défendre jusqu'à Ha dernière extrémité. Ils avaient à faire , face à seize mille hommes s'avançant par la route de Florence, et qu'on commença à signaler le onze au soir. Malgré l'inégalité du nombre, ils attendaient tranquilles et fermes.

Mais tout à coup le poste d'observation signale un autre corps d'armée s'avançant sur la route de Rome. De Charqtte vit 'd'un coup d'oeil que sesi zouaves allaient être cernés de tous côtés et qu'ils auraient à verser leur sang inutilement. 1*1 n'y avait plus à balancer); 'le salut était 'dans la retraite. Cinq minutes après toute la colonne était déjà hors de la ville, en route pour Civitta-Vecchia.

(i) Adolphe Blondin, Joseph Elie et Elie Lemire.

Cette retraite est l'un des plus hauts faits d'armer, du général. Il fallait traverser un pays dont toutes les routes étaient coupées pa|r l'ennemi, où l'on pouvait être surpris à tout instant et massacré. Le génie de DeCharrette sut déjouer tous les plans, mais au prix de quelles fatigues ! La colonne dut faire ce jour-là cinq heures, et le lendemain (13 septembre), treize heures de marche non interrompue. Et cela, tantôt à travers des terrains sablonneux, sous les rayons perpendiculaires du soleil, en proie à une soif ardente et n'ayant pour rafraichir leur soif qu'une salive épaisse de poussière; tantôt à travers des torrents à traverser à pied,, ayant de l'eau jusqu'à la ceinture, ou des montagnes à franchir. Les plus faibles n'y purent tenir (1). Quand, enfin, ils atteignirent Civitta-Vecchia, les pontificaux étaient épuisés, mourant de faim et de soif, pouvant à peine se soutenir sur leurs pieds échauffés et piresque rôtis par le sol brûlant.

Ce n'était que le prélude du grand drame.

Quelques jours après (20 septembre), les Piémontais mettaient le siège devant Rome. Le bal allait commencer sérieusement, disaient nos zouaves, et malgré l'immense supériorité en nombre des ennemis, ils étaient prêts à se battre comme des lions, mais à se battre en chrétiens. Les jours précédents, ils avaient assiégé les confessionnaux, s'étaient munis de médailles, scapulaires, chapelets, d'une petite croix rouge distribuée par les PP. de Saint- Camille de Lellis. Point de blasphèmes, ni paroles injurieuses à Dieu et aux saints. — Ainsi préparés, les zouaves marchaient à la mort comme à une fête.

L'un des nôtres, le sergent Duguay, se trouvait retenu à l'hôpital par une forte attaque de fièvres romaines. En entendant le premier coup de canon, il se lève, saisit ses armes

(1) Pour relever le courage de ses zouaves: "Vite et en avant, s'écriait le brave colonel, il vaut mieux mourir sur la route que de tomber vivants entre les mains de ces sales brigands qui nous poursuivent. — Nos croisés, p. 263.

et veut voler au combat. Il fallut l'intervention du médecin et des g)ardes-malades, pour île retenir loin du champ de bataille. L'armée piémontaise était forte de 60,000 hommes et de 160 canons (i). La résistance devenait impossible. Aussi Pie IX, qui voulait éviter une grande effusion de sang, ordonna que la défense nationale consistât uniquement en une protestation propre à constater la violence, et d'ouvrir des pourparlers dès que la brèche serait faite. Les pontificaux firent des prodiges de valeur, et plusieurs zouaves canadiens se distinguèrent par leur bravoure et leur sang froid.

A dix heures et demie, la brèche était faite, et le Saint- Père, regardant la protestation comme suffisante, ordonna de hisser le drapeau blanc. — Le sacrilège était consommé, et nos zouaves avaient tout perdu, fors l'honneur.

Rome capitulée, nos Canadiens n'avaient qu'à dire adieu à la ville éternelle, si indignement profanée.

Le retour fut un long martyre. Après les avoir entassés sur des wagons destinés au bétail, on les mena à Livourne, pour les y emprisonner durant huit jours, dans un lazaret, où ils eurent à subir les privations, les misères et les souffrances de toute sorte.

Le sergent Duguay avait sollicité comme une faveur de suivre ses compagnons d'armes. On dut le porter sur les épaules, de l'hôpital à la gare. Puis deux co-paroissiens prirent soin de lui du mieux qu'ils purent, couchant à ses côtés pour le réchauffer de leurs corps.

De Livourne, on les embarqua sur un vaisseau partant pour l'Angleterre, dans lequel on les plaça dans un sale entrepont. Quelle traversée ! Outre les ennuis inhérents au milieu où ils se trouvaient renfermés, ils eurent à supporter les assauts d'une horrible tempête, qui les mit plus d'une fois à deux doigts de leur perte. Les pauvres zouaves se consolaient et s'animaient à supporter leur malheur com-

(i) Les pontificaux n'avaient que 10,000 hommes.

nïun, et dans les heures les plus cruelles, on les entendait chanter Y Ave, maris Stella, réciter les litanies, et chercher du soulagement dans la ferveur d'une commune prière.

Heureusement trois jours d'accueil sympathique à Liverpool rétablirent les forces de chacun et remirent de l'épuisement.

Le 19 octobre, on s'embarquait sur le paquebot l'Idaho, et Ton se dirigeait sur New-York, où après une traversée trèsorageuse, l'on débarqua le 5 novembre.

Le 7 ou 8 novembre 1870, il y avait grande fête à la Baie. Toute la paroisse, fière de ses enfants, allait au-devant des héroïques vaincus de Rome, et les recevait, non pas en vaincus, mais en vrais triomphateurs.

La cérémonie se fit dans la vieille église, revêtue pour la circonstance de sa plus belle parure. Aux noms des paroissiens, Monsieur le Maire, Louis Manseau, leur présenta une adresse de bienvenue. Monsieur le curé, de son côté, prononça ciuelques paroles vibrantes d'émotion. Tous les assistants étaient profondément émus, surtout lorsque le sergent Duguay, prenant la parole pour ses frères d'armes, exprima brièvement, mais avec chaleur, les sentiments divers qui débordaient à la fois de leurs coeurs de soldats de l'Eglise, de Canadiens et d'enfants de la Baie.

En présence du Saint- Sacrement exposé, le choeur entonna alors avec enthousiasme l'hymne d'actions de grâces. — Il ne restait plus à nos braves qu'à se jeter dans les bras de leurs parents et amis d'enfance.

La croisade était terminée.