CHAPITRE XXII

QUATRIEME EGLISE. 184O-IO/OO. (Suite).

SOMMAIRE. — Division du diocèse des Trois-Rivières. — Le grand-vicaire Désilets, dixième curé. — Son plaidoyer en faveur de l'intégrité du diocèse. — Comment il résigne la cure de la Baie. — Le grand-vicaire Désilets, écrivain et polémiste. — Sa mort.

"Un événement très-important pour Nicolet, attendu depuis dix ans, mais dont les préliminaires et la réalisation avaient causé bien des inquiétudes, en suscitant de pénibles contradictions et d'amers chagrins — sans parler du travail qu'imposait le soutien de cette cause à Rome et ici — vint mettre fin à un état de malaise et de lutte, qui s'était aggravé de plus en plus pendant ces longues années : ce fut la division du diocèse des Trois-Rivières et l'érection de Nicolet en évêché (i) Trois délégués du Saint-Siège s'étaient occupés successivement de régler cette question. Le premier, Mgr. Conroy, évêque d'Ardagh, en Irlande, après avoir visité Trois-Rivières et Nicolet, en 1877, avait fait un rapport favorable à Nicolet, mais en conseillant de différer la division du diocèse des Trois-Rivières de quelques années, en vue de rendre plus facile le règlement d'autres difficultés pendantes, celle surtout relative à iPUniversité Laval à Montréal. En 1883, Mgr. Smeulders, religieux cistercien de Rome, le deuxième- délégué au Canada, se montra d'abord assez favorable à la division du diocèse, puis se prononça contre énergiquement. Enfin, Mgr. Cameron, évêque d'Arichat, fut envoyé en troisième lieu, au printemps de 1885, pour s'occuper de cette interminable question, et, après mûr examen, envoya à Rome un rapport en faveur de la division du diocèse des Trois-Rivières et de la création de celui de Nicolet. Elle fut enfin résolue par Sa Sainte-

Ci) Extrait de YHist. du Coll.-Sém. de Nicolet. Vol II, p. 121 et 122.

té Léon XIII : Nicolet fut érigé en évêché et l'évêque du nouveau siège nommé, le 5 juillet de cette même année. (Mgr Elphège Gravel, choisi pour le premier évêque de Nicolet, fut consacré à Rome le 2 août suivant et arriva à Nicolet le 25.).

"C'est du 10 juillet 1885 qu'est daté le bref pontifical érigeant le diocèse de Nicolet (1).

"Ce bref fut promulgué le 25 août 1885 dans le mandement d'entrée de Sa Grandeur Mgr. Elphège Gravel, le premier évêque du nouveau diocèse.

Monseigneur Gravel avait été sacré évêque le 2 août 1885 par le cardinal Patrick-Francis Moran, archevêque de Sydney, Australie, dans l'église de Ste-Agathe des Goths, à Rome.

En même temps que lui furent sacrés Mgr. William Walsh, archevêque de Dublin, et Mgr. Frs. Sagaro, vicaire apostolique du Soudan.

Des cinq parties du monde, l'Asie seule n'était pas représentée à cette cérémonie.

Le nouvel évêque de Nicolet appartenait au diocèse de Saint- Hyacinthe qui a fourni tant de membres distingués à l'Episcopat Canadien.

Voici la dernière partie du mandement d'entrée du nouvel

évêque :

"A l'exemple des premiers chrétiens, n'ayons qu'un corps et qu'une âme, cor unum et anima una, (act. IV 32) pour travailler plus efficacement au salut de ces âmes dont le divin Pasteur nous demandera un jour un compte si rigoureux. Pour toute armée, la discipline et l'unité de commandement sont les conditions essentielles de la victoire.

"Il vous est sans doute pénible de vous séparer de l'illustre et vénérable Prélat qui depuis quinze ans est votre premier Pasteur. Nous comprenons votre douleur mais elle nous encourage par la pensée que cette affection et cette fidélité sont un gage certain de celle que vous tenez en réserve pour celui que la divine Providence a chargé de lui succéder dans ce territoire.

"Plus heureux que la plupart des évêques appelés à gouverner des diocèse nouveaux et qui ont à pourvoir au recrutement de leur clergé, nous trouverons dans le séminaire de Nicolet une pépinière déjà féconde depuis près d'un siècle, d'où sont sortis des évêques, des prêtres nombreux et une foule de citoyens distingués. Béni soit à jamais le Seigneur qui nous prépare un si puissant auxiliaire!..."

(1) Extrait de L'Avenir par J. C. St-Amand, p. 238 et suivantes.

Je ne puis résister au désir de publier ici un extrait du

mandement de Mgr. Laflèche annonçant la division de son

diocèse et daté du 26 août 1885; ce sont les pathétiques adieux

à ses anciens diocésains de la rive sud du fleuve :

"Nous vouions cependant leur rendre publiquement le témoignage qu'ils ont en général, clergé et fidèles, répondu d'une manière digne d'éloges aux soins et aux sollicitudes de notre charge pastorale. Nous avons bien des fois admiré leur foi vive et ardente, leur esprit de sacrifice, leur piété et leur zèle à promouvoir les intérêts de la gloire de Dieu et de notre sainte religion. Nous avons été particulièrement touché du respect profond qu'ils ont généralement montré pour notre caractère sacré et pour les saintes fonctions dont il a plu à Dieu, malgré notre indignité, de nous revêtir, ainsi que de la confiance et de l'affection filiale dont ils nous ont entouré pendant les quinze années de notre administration. Aussi est-ce avec une grande affection et un vrai serrement de coeur qu'aujourd'hui, par obéissance, nous nous séparons d'eux et nous cessons d'être leur pasteur. Qu'ils soient assurés, du moins, que notre attachement ne leur fera jamais défaut et que leur •souvenir restera impérissable en notre âme; et s'il nous est permis de leur exprimer un dernier voeu et de leur faire une dernière recommandation, nous leur dirons : Que celui qui pendant quinze ans fut votre père très aimant et très dévoué ne soit pas privé sur ses vieux jours du secours de vos prières et de vos pieux et fervents souvenirs ; qu'il ait toujours la consolation de vous savoir attachés et aussi dévoués à votre nouvel évêque que vous l'avez été à lui-même, toujours de vrais et fidèles enfants de la Sainte Eglise Romaine !"

L'un des plus zélés défenseurs de l'intégrité du diocèse a été l'abbé Luc Desilets (1), curé du Cap-de-la-Madeleine, que Mgr Laflèche délégua à Rome, où il passa plus de deux années entières (2). Il était là quand la cure de la Baie devint vacante par la mort prématurée du curé Gouin. Pour le récompenser de

(1) DESILETS, LUC, né le 23 décembre 1831 à Saint-Grégoire, fils de François Desilets et de Marguerite Hébert; ordonné à Nicolet le 25 septembre 1859 ; secrétaire du diocèse des Trois-Rivières ; travaille à l'organisation du cours d'études au Séminaire de cette ville, lors de sa fondation; 1861', vicaire à Stanfold; 1862, à Drummondville ; 1864, curé du Cap-de-la-Madeleine; 1884, de la Baie-du-Febvre; 1885, de nouveau curé du Cap-de-la-Madeleine; 1887, nommé vicaire-général; décédé le 30 août 1888.

(2) Il partit pour Rome, en compagnie de Mgr. Laflèche, le 2 mai

son zèle, l'évêque des Trois-Rivières le nomma au poste vacant, sa juridiction comme curé de la Baie devant commencer le ier octobre 1884.

Le nouveau titulaire, tout absorbé par le soutien de sa cause, ne vint pas en personne prendre possession de son bénéfice. Il resta à Rome, élaborant un volumineux plaidoyer, à la vérité bien fait, qu'il croyait devoir être une pièce décisive contre la division. Entre temps, son évêque le remplaçait provisoirement à la Baie par M. Médéric Roy, desservant, aidé de M. Arsène Longval (1), comme vicaire.

De la Ville Eternelle, le curé Désilets n'oubliait pas ses nouveaux paroissiens. Des lettres assez fréquentes, que leur communiquait M. le desservant, montraient tout l'intérêt qu'il leur portait, et combien il lui tardait de venir résider parmi eux.

Pour son malheur, ses luttes ne furent pas couronnées de succès, et le diocèse fut divisé.

Il revint de Rome profondément consterné, découragé même. Dimanche, le 4 octobre 1885, il faisait sa première apparition dans la chaire de son église, mais après avoir, dès son retour au pays, résigné sa cure entre les mains de Mgr Gravel.

(1) ROY, JOSEPH-MEDERIC, né à Saint-Norbert-d'Arthabaska, le 13 février 1851, de Henri Roy, cultivateur, et de Clarisse Piuze, fit ses études à Nicolet ; fut ordonné dans sa paroisse natale par Mgr Laflèche, le 30 septembre 1877. Professeur au séminaire de Nicolet (1877-1878) ; vicaire à Saint-Zéphirin (1878-1880), à Saint-Grégoire-de-Nicolet (1880- 1884). à la Baie-dû-Febvre (1884- 1885) : aumônier de l'Hôtel-Dieu d'Arthabaskaville (1885-1888); curé de Saint-Pie-de-Guire (1888-1890) ; aumônier des Soeurs de l'Assomption à Nicolet (1890-1893) ; depuis 1893, curé de Saint-Thomas de Pierreville, où il a rebâti le presbytère en 1899 et restauré l'église en 1900.

LONGVAL, JOSEPH-ARSENE, né à Sainte-Monique-de-Nicolet le 2 janvier 1858, de Jean Longval, cultivateur, et de Louise Boucher, fit ses études à Nicolet et aux Trois-Rivières ; fut ordonné à Montréal par Mgr Fabre, le 12 août 1883. Vicaire à Saint-Paul-de-Chester (1883- 1884), à la Baie-du-Febvre (1884- 1885). à la cathédrale de Nicolet (1885-1886), à Saint-David-d'Yamaska (1886-1888), à Saint-Grégoirede-Nicolet (1888-1889) ; premier curé de Sainte-Marie-de-Blandford (1889-1899), où il a restauré les édifices religieux; curé de Sainte- Eulalie (1899-1905), où il a reconstruit tous les édifices religieux; curé de Sainte-Clotilde-de-Horton, depuis 1905.

N'écoutant que son coeur, il ne pouvait se résoudre à vivre séparé de Mgr Laflèche, et préférait retourner dans sa petite cure du Cap, à laquelle il était bien attaché. Il parla longuement à ses paroissiens (1), et leur annonça sa détermination de quitter la Baie, pour retourner dans son diocèse. Il leur apportait de précieux souvenirs : une relique de saint Antoine de Padoue, et un décret d'érection de la confrérie du Saint-Rosaire, sa dévotion de prédilection, mais qu'il n'eut pas le temps d'ériger canoniquement.

Sa résignation était peut-être un peu prématurée. Quand il eut fait connaissance avec ses paroissiens, qu'il eut constaté le bon esprit de la population, et goûté, pour ainsi dire, aux douceurs de la cure de la Baie, il parut vouloir revenir sur sa décision (2). Il était trop tard, son successeur, le Rév. Napoléon Héroux, était déjà nommé, et même installé.

Enfin, samedi, le 17 octobre, après bien des hésitations, il dut, un peu à contre-coeur, quitter la Baie, pour retourner dans sa petite paroisse (3).

L'abbé Désilets est un homme hors du commun. Voici comment feu l'abbé E. Panneton, qui l'a connu intimement, apprécie ce prêtre distingué (4) .

L'abbé Désilets était doué de facultés éminentes, et il a tracé un sillon lumineux dans le champ de l'Eglise canadienne comme dans celui de la patrie. Les principaux journaux du pays, et, dé' concert avec ces organes, la voix autorisée de Sa Grandeur Mgr. Laflèche, ont proclamé le haut mérite du curé du Cap : sa foi et son humilité profonde, son zèle et son amour apostoliques pour l'Eglise, son talent

(1) On assure que les divers entretiens de ce jour, réunis, ont duré quatre heures de temps.

(2) Lettre du 14 octobre 1885, au Révd. P. -H. Suzor, curé de Nicolet.

(3) On dit que Mgr. Gravel vint lui-même à la Baie, le presser de céder la place au nouveau curé.

(4) Un sanctuaire canadien, p. 27.

distingué comme écrivain. L'abbé Désilets était natif de la paroisse de Saint-Grégoire-le-Grand, dans le comté de Nicolet. Par sa mère il descendait d'une de ces familles acadiennes qui, lors de la conquête, émigrèrent au Canada et vinrent se fixer sur les bords du petit lac Saint-Paul. François Désilets et Marguerite Hébert, père et mère du curé Désilets, ont élevé une famille nombreuse et des plus distinguées : M. Alfred Désilets, actuellement protonotaire de la ville des Trois-Rivières, qui a rédigé longtemps avec succès le Journal des Trois-Rivières; M. le chevalier Gédéon Désilets, qui s'est distingué jadis par son dévouement à Pie IX et à la Papauté, et a dirigé aussi plusieurs années le Journal avec un talent non contesté; M. Pétrus Désilets., qui a rempli avec honneur ses fonctions de notaire ; une de leurs soeurs, religieuse au couvent de l'Assomption de Nicolet, a occupé le haut poste de supérieure générale ; et les autres membres de la famille sont d'honorables et prospères cultivateurs. Le défunt grand vicaire était l'aîné de cette intéressante famille. Le ciel l'avait comblé des dons et des qualités qu'il s'est plu à verser sur sa race: robuste santé, intelligence vive et élevée, bonté et douceur de caractère, foi forte, énergie indéfectible dans l'action, intrépidité dans le combat et le danger.

Il avait un regard limpide et profond, symbole de son oeil intellectuel, qui était pénétrant. Sa figure en général respirait la candeur et la sérénité de son âme.

Quoique porté naturellement aux fortes études, aux considérations philosophiques sur l'église et la société, il ne manquait pas cependant de sensibilité et de sentiment artistique : la musique, la peinture et l'architecture l'intéressaient beaucoup, et les beautés de la nature le frappaient vivement. . .

Le premier évêque de Trois-Rivières, Mgr. Cooke, qui s'y entendait en littérature, avait remarqué le talent d'écrivain supérieur du regretté défunt, et l'avait en conséquence fait de bonne heure son secrétaire.

Plusieurs fois il m'a dit à moi-même combien il admirait son savoir-faire dans l'art d'écrire. Il trouvait qu'il avait de la souplesse et de la variété dans les tons; de la mesure et de l'énergie, de la noblesse et en même temps de la simplicité dans l'expression et les termes, de la clarté, de la profondeur dansla pensée, de l'originalité dans la conception d'un sujet; qu'il traitait avec la même facilité et le même succès un sujet léger ou une haute question religieuse ou sociale ; qu'il avait le talent du peintre, du narrateur au même degré que celui du logicien. Je puis ajouter, ou répéter plutôt, que ce savoir-faire avait été acquis par un long travail, par de nombreux exercices. Il m'a avoué, dans l'intimité, qu'il avait fait une étude spéciale des meilleurs auteurs classiques de l'antiquité et des temps modernes.

Ces études littéraires et ces qualités d'écrivain avaient fini, ainsi que je l'ai signalé plus haut, par le faire apprécier de son évêque, Mgr. Cooke. Bien souvent le vieux prélat confiait à son habile secrétaire la rédaction de ses lettres importantes ou de ses mandements.

Je me souviens, entre autres compositions, du discours qu'il le chargea de faire pour lui lors de la grande réunion des anciens élèves de Nicolet en 1866.

Mais le genre de composition où le talent de notre abbé s'est relevé avec le plus d'éclat et d'originalité, est celui des publications périodiques, autrement dit du journalisme.

Le Journal des T rois-Rivière s était son organe habituel. Sans vouloir diminuer le moins du monde le mérite de ses rédacteurs, je crois pouvoir avancer que le collaborateur, qui lui a donné le plus de renom et lui a valu les éloges les plus flatteurs, est le grand-vicaire Désilets. On pouvait ne pas toujours partager sa manière de voir sur un sujet quelconque; mais il fallait admettre son talent d'exposer une question et de défendre une thèse; il fallait admirer les ressources qu'il déployait dans le soutien de sa cause ; il fallait bien souvent reconnaître la justesse de ses appréciations, la profondeur et la nouveauté de ses aperçus, sa connaissance

intime des hommes et des choses. Les grands journaux du pays, malgré les rudes coups qu'ils ont parfois reçus de lui, ont eu la générosité, en temps et lieu, de constater la vaillance et la valeur du polémiste trifluvien; témoin, ce qu'ils ont proclamé à l'occasion de sa mort.

Je compléterai peut-être l'intérêt qui se rattache à ce mérite littéraire de l'abbé Désilets en disant que, si ces écrits dans les journaux ou ailleurs étaient réunis, ids formeraient une dizaine de volumes d'articles très-variés de forme et de fond, et tous faits avec le plus grand soin. Mais c'est là le côté humain de la vie. Pour un homme sage, pour un chrétien, pour un prêtre surtout, la gloire et le mérite qu'il faut avant tout rechercher sont : la sanctification personnelle, le salut des âmes et la gloire de Dieu.

C'était aussi la devise de l'humble curé du Cap. Soit enfant au foyer domestique, soit élève ou ecclésiastique au séminaire, soit secrétaire ou curé, il a toujours paru vivement préoccupé du salut de son âme. Il s'acquittait de ses exercices spirituels avec une piété tendre et fervente. On le surprenait parfois à pleurer en faisant ses prières. Sa foi et son espérance en Dieu étaient des plus vives. Aussi, Ton a constaté plu1 sieurs fois que ces vertus si profondes lui ont valu de la part du ciel des grâces et des faveurs tout à fait merveilleuses. Son esprit de pauvreté et son détachement des biens de ce monde n'avait d'égal que son humilité. Nommé curé du Cap depuis à peu près vingt-cinq ans, et pouvant par ses talents, par ses mérites et par son âge, occuper une position plus rémunérative et plus en vue, il a plusieurs fois refusé les offres pressantes que lui en faisait son évêque.

Le grand-vicaire Désilets ne survécut pas longtemps à son départ de la Baie. A peine trois ans après, dans un moment où son activité infatigable paraissait être le présage d'une carrière sacerdotale encore longue ici-bas, il décéda presque subitement, jeudi, le 30 août 1888, âgé seulement de cinquante-six ans et huit mois.

Le Curé J.-N. Héroux et ses vicaires

1. Jos.-Nap. Héroux, onzième curé -1885-1897 2. G. -A. Rainville 3. L.-F. Lussier

4. T.-I. Béland 6. J.-E. Roberge 8. D. Boucher 10. G. Carignan 12. J.-A. Labelle 14. D.-G. Bourbeau