CHAPITRE XXVII

SOMMAIRE. — La tenure seigneuriale. — Dro'ts seigneuriaux. — Le père de la paroisse de la Baie-du-Febvre. — Le premier mai au manoir. — Partages périod.ques de la seigneurie. — Comment les familles Despins et Lozeau parviennent à en accaparer la partie dominante.

Appendice. — i. Généalogie des seigneurs de la Baie. — 2. Occupants du banc seigneurial. — 3. Cérémonial de la prestation de "foi et hommage/''— 4. Le droit de haute, moyenne et basse justice. — 5. L'historien B Suite. — 6. La commune.

Dès l'origine de la colonie, on y introduisit la tenure seigneuriale, comme l'un des moyens les plus efficaces, l'un des procédés les plus actifs de colonisation. Le gouvernement octroyait les seigneuries aux principaux personnages; à ceux, en particulier, qui s'étaient distingués dans la défense du pays. C'est ainsi que la seigneurie de Xicolet fut octroyée au capitaine de Laubia, celle de Lussaudière à M. de la Motte, qui tous deux étaient des braves, dignes de telles récompenses.

A partir de 1627, ''le système de colonisation consistait non-seulement à distribuer des terres aux émigrants autour de Québec, mais encore à concéder d'immenses étendues de terrains, à titre de tenure seigneuriale, à ceux qui, par leur fortune et leur situation, paraissaient en état de créer euxmêmes des centres de population. Ce dernier mode de concession fut celui qui prévalut à la longue et pendant toute la domination française, la colonisation s'opéra par l'intermédiaire des concessions seigneuriales, au moins dans la contrée qui forme aujourd'hui le Bas-Canada" (1).

(i) Rameau: La France aux colonies IL 14. — Presque tout ce qui regarde la tenure seigneuriale est extrait du chapitre VII de l'Hist des Can. -Franc., par M. B. Suite.

Dans le système de tenure introduit en Canada, et emprunté à la féodalité, le roi était le seigneur suzerain de qui relevaient toutes les terres accordées à titre de francalleu, fief et seigneurie. A chaque mutation à laquelle la vente ou la donation donnait lieu, le seigneur suzerain avait droit au quint, qui était le cinquième de la valeur du fief ; l'acquéreur jouissait de la remise d'un tiers s'il payait comptant. Lorsque le fief passait aux mains d'un héritier collatéral, cet héritier était soumis au droit de relief, c'est-àdire au payement de la -valeur d'une année de revenu, il n'était rien dû si le fief descendait en ligne directe. Il n'y eut que deux fiefs en franc-alleu en Canada : Charlesbourg et les Trois-Rivières.'' Une terre en franc-alleu ne relève d'aucun seigneur (1).

Le pays était divisé suivant la configuration du sol, et découpé en circonscriptions. Ces parties du territoire étaient attribuées à titre seigneurial, à charge pour le seigneur de peupler son domaine. Le seigneur s'installait dans sa terre' et faisait des concessions moyennant une rente perpétuelle de un sou et deux sous par arpent superficiel. Le profit était mince, mais il venait s'y joindre une part sur les lods et ventes, ainsi que les droits de mouture, c'est-à-dire sur quiconque avait un moulin et du blé moulu. Telle était l'institution seigneuriale; elle offrait plus d'avantages que les nouveaux systèmes. Le concessionnaire n'avait pas à faire de déboursés. Le seigneur ne pouvait se faire spéculateur de terrains ; la coutume de rentes fixes le forçait à concéder toutes les terres au même prix. Ces conditions aidaient les familles établies à placer leurs enfants sur les terres subséquentes. Le seigneur lui-même se trouvait poussé, par son propre intérêt, à favoriser leur extension ; en effet le droit prélevé sur les lods et les ventes était d'un

(i) Garneau: Histoire du Canada, I, 173.

bon rapport. Or, plus sa seigneurie était peuplée, plus étaient nombreuses les mutations, et plus ses revenus grossissaient (1)."

"Le seigneur n'était donc, à vrai dire, au Canada, que l'entrepreneur du peuplement d'un territoire donné, et le bénéfice qui lui était attribué était loin d'être excessif. Il fallait, pour tirer parti de sa seigneurie, qu'il y attirât des colons, et il était lié à sa colonie, non par l'intérêt transitoire d'un homme une fois payé, comme le spéculateur, mais par celui d'une rente et de droits perpétuels. Il avait donc des motifs puissants pour bien choisir son personnel et soutenir ses colons dans leurs établissements, par son bon .vouloir sous toutes les formes, conseils, direction et même secours matériels. Enfin, entouré de la population inquiète et hostile des Indiens, il formait un point d'appui armé, propre à abriter, défendre et à concentrer les colons dans les moments critiques. Le paysan arrivé d'Europe, l'habitant (2) du pays lui-même, aimaient à savoir qu'ils avaient là, près d'eux, sous la main, un homme plus puissant qu'eux et lié d'une manière évidente à leurs intérêts, auquel ils pouvaient s'adresser en toute circonstance pour surmonter les difficultés et les nouveautés inconnues de leur établissement. Ces seigneurs, qui, pour la plupart, menaient sur leurs terres une vie peu différente de celle de leurs colons, étaient pour eux

(i) Rameau: Revue Canadienne, 1873; ï^a France aux colonies, II, 15-

(2) Habitant, d'après le dictionnaire et l'usage général, est celui qui demeure, habite un endroit désigné : habitant de Sorel. Lorsque la colonie a commencé, on a pris l'habitude de qualifier d'habitants ceux qui, au lieu de retourner en France, se fixaient sur le nouveau sol en se faisant cultivateurs. L'Académie n'a pas connu cette adaptation du mot, aussi s'en tient-elle au seul sens indiqué ci -dessus. Chez nous, il a une toute autre portée, nous ne pouvons pas lui refuser sa place. C'est un terme canadien, il faut qu'on l'accepte, il faut qu'il reste, car il ne saurait être remplacé par le mot "paysan" puisque nos cultivateurs n'ont aucune ressemblance de situation ou de caractère avec le paysan d'Europe.— B. Suite.

facilement accessibles, et, grâce au caractère français, il se forma promptement entr'eux tous des relations fort semblables à celles d'une grande famille patriarcale, qui est le mode primitif et le plus parfait de la colonisation (i).

"Dès qu'un seigneur accompagné de quelques colons, avait pris possession d'un nouveau territoire, le missionnaire arrivait sur leurs traces pour les encourager et les fortifier, en leur offrant les consolations et les secours de la religion. Tout le système de colonisation de la Nouvelle-France reposait sur deux hommes, le prêtre et le seigneur, qui marchaient côte à côte et se prêtaient généralement un mutuel soutien. Le censitaire, qui était en même temps le paroissien, avait deux points de ralliement : l'église et le manoir, dont les intérêts étaient ordinairement, identiques; — aussi voit-on que les limites de la seigneurie devenaient presque toujours celles de la paroisse. Chaque automne, vers l'époque de la Saint-Martin, 11 novembre, le seigneur faisait faire la criée à la porte de l'église pour avertir les censitaires de venir payer leurs cens et rentes. On attendait ordinairement pour cela les premiers beaux chemins d'hiver. Le manoir devenait alors un centre d'activité, comme l'est encore aujourd'hui le presbytère du curé, au temps de la rentrée des dimes. Les habitants arrivaient, soit en carrioles, soit en traînes, emportant avec eux un ou deux chapons, quelques minots de grains ou d'autres effets. Les anciennes redevances ne s'élevaient qu'à deux livres par arpent de front sur quarante-deux de profondeur, et à un sou de cens pour la même étendue, de sorte que, une propriété ordinaire de quatre arpents sur quarante-deux n'était grevée que de huit francs, plus quatre sous de cens par année (i) ."

Le seigneur, outre le produit de son domaine particulier, parvenait à se constituer, par ses concessions de terre,

(i) Rameau: La France aux colonies, II, ni.

(2) L'abbé Casgrain : Une paroisse canadienne, pp. 40, 176.

un petit revenu. A raison de un à deux sols de l'arpent, il n'était point considérable, sans doute ; chaque concession qu'il faisait pouvait rapporter de cinq à dix livres; mais il y avait des seigneuries fort étendues ; beaucoup contenaient cinquante à quatre-vingts concessionnaires, et cinq ou six cents livres de revenu bien net était à cette époque et dans ce pays une petite fortune. Il s'y joignait d'ailleurs une foule de redevances en nature : un peu de grain, des volailles, etc., que chaque habitant devait annuellement au seigneur ; enfin le revenu du moulin, dont celui-ci affermait le privilège. Ce ne fut que plus tard que le produit des lods et ventes acquit une certaine importance et donna des recettes qui peutêtre, aujourd'hui, sont les plus considérables des droits seigneuriaux (1)."

"Ces pauvres seigneurs canadiens, dont la plupart vivaient familièrement avec leurs vassaux, et dont les fiefs n'avaient réellement de valeur et d'utilité qu'autant qu'on y résidait de sa personne en s'en occupant activement, n'ont jamais présenté aucun des abus de la féodalité, dont ils n'avaient que le nom et la forme (2).

"L'institution féodale introduite en Canada par les rois de France, telle que modifiée ensuite par des lois spéciales pour l'adapter à l'établissement d'un pays nouvellement acquis à la couronne de ces rois — pays couvert de forêts gigantesques, habité uniquement par des hordes sauvages — a été regardée par les hommes impartiaux comme éminemment calculée, dans l'origine, pour assurer le succès de cet établissement.

Des seigneurs dont les femmes et les filles labouraient la terre ; des seigneurs qui, à leur mort, laissaient des familles aux prises avec la pauvreté; des seigneurs dont la vie entière était consacrée aux plus rudes travaux — et on a

(i) Rameau: La France aux colonies, II, 108. (2) Idem, p. 65.

eu l'aplomb de les comparer aux courtisans de Versailles ! nous voyons en eux, au contraire, des fondateurs, des travailleurs, des patriotes. Tout le dix-septième siècle est employé utilement par ces hommes dévoués ; ils éclaircissent la forêt, ils créent des établissements stables, ils exécutent, en un mot, ce que le roi ne veut pas faire, et ce que les compagnies privilégiées eussent dû accomplir, comme elles y étaient obligées par leurs chartes.

Le nord du Saint-Laurent nous appartient, mais il est en forêt. Ce qui fait défaut au colon, ce sont les voies de communication, le moulin à farine. Ayons recours à la tenure seigneuriale, et nous renouvellerons les miracles des défricheurs d'autrefois (1).

Le rôle important confié aux seigneurs les tenait en haute estime, et l'Eglise elle-même leur donnait volontiers des marques de son respect, en leur conférant certains honneurs et privilèges dont ils ont joui sans conteste jusqu'à l'abolition de la tenure seigneuriale. Voici comment un arrêt, en date du 8 juillet 1709, détermine ces droits honorifiques (2).

Le seigneur haut-justicier doit avoir, dans l'église bâtie sur son domaine, "un banc dans la place la plus honorable, qui est la droite en entrant, dans la distance de quatre pieds du balustre."

"Il ira à l'offrande le premier après la personne qui aura offert le pain bénit, et ses enfants mâles après lui, et en cas d'absence du seigneur, ses dits enfants mâles qui auront atteint l'âge de seize ans".

"Il ira après le clergé revêtu du surplis, le premier et ses enfants mâles après lui au balustre prendre les cierges, recevoir les cendres et les rameaux, et en son absence, ses enfants mâles."

Cl) Suite: Histoire des Canadiens-Français, II, p. 105, io5.

(2) Consultation du 20 juin 1807. Opinion de J.-A. Panet, avocat.

"Après l'Oeuvre et le choeur, il aura le premier l'eau bénite par aspersion, aussi bien que sa femme et ses enfants, en son absence.''

"Il aura pareillement le pain bénit après le clergé revêtu du surplis."

"Aux processions, il marche le premier après le curé, puis ses enfants mâles après lui."

La femme du seigneur ira la première avant les autres femmes, et ses filles après elle dans les mêmes circonstances.

Les co-seigneurs auront leurs bancs après celui du haut justicier, mais ils les paieront.

Le seigneur haut justicier aura droit d'être enterré avec sa famille, sous le banc seigneurial.

Le seigneur Jacques Lefebvre.

Le seigneur Jacques Lefebvre est le fondateur, disons mieux, le père de la paroisse de la Baie-Saint-Antoine, dont presque toutes les familles en descendent ou sont alliées à la sienne du côté paternel ou maternel. C'est donc à juste titre que la paroisse a pris dès le principe et gardé- la dénomination de Baie Lefebvre, ou comme on dit vulgairement, Baie-du-Febvre. Elle lui convient à un autre titre, puisque le gouverneur qui a concédé la seigneurie est le Sieur Lefebvre de la Barre, probablement parent de notre premier seigneur.

Jacques était le fils aine d'une famille de neuf enfants établie aux Trois-Rivières depuis 1646 ou 1647. Son père, Pierre Lefebvre, né à Mortagne, au Perche, en 1623 (1), vint au Canada aussitôt après son mariage avec Jeanne Aunois. Le jeune ménage devait jouir d'une certaine aisance, si l'on en juge par les acquisitions qu'il fit, dès son arrivée au pays :

(1) C'est l'opinion de M. Benjamin Suite qui croit avoir trouvé son acte de baptême à la date du 30 octobre 1623.

— d'abord un domaine assez étendu aux Trois-Rivières, — puis un fief d'une lieue de longueur par un quart de largeur, à Gentilly (i), — plus tard, en 1656, une terre au Cap de la Madeleine. C'était certainement l'un des habitants les plus notables de la région. On le trouve mêlé aux questions les plus importantes du temps : la construction de l'église en bois de Trois-Rivières, en 1664, dans laquelle il figure comme marguillier et syndic ; — la conversion et la civilisation des sauvages, dont il prend souvent les enfants sous sa protection en leur servant de parrain. Madame Lefebvre, de son côté, portait à ces pauvres indiens une sollicitude vraiment maternelle. En 1667, elle les protège contre l'alcoolisme, en témoignant contre un vendeur de boissons fortes, et elle figure aussi très souvent comme marraine de leurs enfants.

De Pierre Lefebvre sont issues la plupart des familles da la Baie, et des environs. L'une de ses filles, Catherine, mariée à Antoine Trottier, est l'ancêtre des Belcourt de cette paroisse et de Nicolet. Parmi ses garçons, Ange (2) sera l'aïeul commun des Senneville, des Claude, des Lafond, et de tous les Lefebvre-Descôteaux ; — Michel (3) sera l'ancêtre des Lefebvre dit Lassiseraie; — mais Jacques surtout sera le père par excellence de la paroisse, étant le chef des familles Lefebvre, Beaulac, Labaie, Désilets et par ses filles et petites-filles, des Lemire, des Houle et Houde, des Desfossés, des Grammont, des Allard, etc.

En 1667, Pierre Lefebvre avait aux Trois-Rivières quatre-vingts arpents de terre en valeur, et il était devenu

(1) En 1668, ce fief passe à son gendre, Félix Thunes dit Dufresne, chirurgien, qui le revend en 1669 à Michel Pelletier dit la Prade.

(2) Ange s'est établi à la Baie, où il est devenu lieutenant de milice et juge de la seigneurie.

(3) Michel était arpenteur; c'est lui qui a arpenté le fief Godfroi — Le nom de La Cerisaie, ou Lassiseraie, vient probablement d'une talle de cerisiers qui existait sur. sa propriété. M. Suite assure avoir vu cette touffe encore existante aux Trois-Rivières, quand il était enfant.

l'un des plus riches colons de l'époque (1). Suivant M. Suite la famille était logée sur l'emplacement de l'hôtel-de-ville actuel. C'est là, au coeur même de la future petite ville, que naquit, en 1647, notre premier seigneur, Jacques Lefebvre.

En sa qualité de fils aîné, Jacques reçut une éducation soignée, comme l'atteste sa signature, l'une des meilleures de ces temps primitifs. Le 11 novembre 1670, il épouse Marie Beaudry, nièce de Pierre Boucher, gouverneur des Trois-Rivières. De ce mariage* naîtront sept enfants (2), qui tous joueront un rôle prépondérant dans l'établissement de la seigneurie de la Baie-Saint-Antoine. Grâces aux ressources dont il pouvait disposer, tant de son côté que de celui de sa femme, il put acquérir d'assez vastes domaines dans les environs des Trois Rivières. Il acquit de plus, du Sieur de la Chenaye, le droit d'un tiers sur les mouturages du moulin banal établi sur le Platon.

En 1683, fut octroyée la seigneurie de la Baie. Le gouverneur, qui connaissait son mérite, lui confia le nouvel établissement, où déjà quelques colons avaient pris pied. Et trois ans après, il quittait lui-même Trois-Rivières, avec sa famille, pour venir se fixer au milieu de ses censitaires. De concert avec l'autorité ecclésiastique, il s'empressa d'y bâtir une chapelle pour le service de la mission.

Malheureusement ce petit poste, sur lequel pourtant il fondait de solides espérances, était destiné à végéter misérablement pendant une longue période. Dès 1688, la guerre avec les Iroquois vint jeter la désolation dans le pays. Les colons effrayés abandonnèrent leurs terres, et le seigneur luimême fut contraint pour se mettre en sûreté, de retourner aux Trois-Rivières attendant l'heure de la Providence, et des

(i) Trois colons seulement le surpassaient dans la région des Trois- Rivières, le gouverneur Pierre Boucher, M. Duhérisson et le sieur de la Touche.

(2) Deux ou trois autres enfants sont morts en bas âge.

temps plus propices. On se rappelle les difficultés que fit surgir l'arpentage défectueux de la seigneurie et raccommodement qui les termina en 1702. A cette époque, les obstacles à la colonisation étaient aplanis, et il put renprendre son oeuvre, forcément délaissée. Il bâtit un moulin à vent, dans les dix-huit arpents de Nicolet, dont la possession ne lui était plus contestée, et l'on vit la petite colonie, en quelque sorte ressuscitée, se développer cette fois avec une réelle vigueur.

De retour au milieu des siens, Jacques Lefebvre se personnifie, pour ainsi dire, avec la seigneurie, qui commence à porter son nom. Il y établit ses enfants. L'aîné seul, suivant d'usage, gardera le nom patronymique de Lefebvre. Aux cadets il imposera des noms de famille vraiment poétiques, et bien significatifs, tous tirés de la position géographique de la seigneurie ou du site de leur terre et habitation. Ce seront :

René Lefebvre, l'aîné.

Jacques Lefebvre, dit Labaye, Jean-Baptiste Lefebvre dit Saint-Antoine, Louis Lefebvre dit Des Isles ou Des Islets, Joseph Lefebvre dit Beaulac (1).

Ces dénominations parlent d'elles-mêmes et se passent de commentaires. Tous ces entants seront les souches de familles nombreuses, à l'exception de Jean-Baptiste, mort sans enfants.

(1) Les deux autres enfants sont des filles: Marie, mariée le 7 février 1701 à Pierre Monty-Niquet, et Marie-Madeleine. Le dictionnaire de Tanguay (Vol. 5, p. 204) lui attribue un autre enfant, Claude, qui est la souche d'une nombreuse postérité. Le dictionnaire fait erreur, puisqu'il n'est jamais question de Claude dans les partages de la seigneurie, non plus que de Jeanne, Marie-Renée et Pierre, qui ont dû mourir en bas âge, s'ils sont les enfants de Jacques Lefebvre. — Claude est fils d'Ange Lefebvre et a été baptisé au Cap-de-la-Madeleine le 17 juin if 88. Le registre qui contient l'acte de baptême était égaré au temps de Mgr. Tanguay.

On peut regarder Jacques Lefebvre comme le type du bon seigneur canadien, qui se fixe au milieu de ses censitaires et vit de leur vie, partageant leurs travaux, les aidant dans la mesure de ses ressources, et les traitant avec beaucoup d'humanité. La paix et l'accord paraissent avoir toujours régné entre lui et ses subordonnés.

Les cens et rentes ont varié suivant le caractère plus ou moins exigeant des seigneurs. Jacques Lefebvre se contentait de percevoir le minimum du revenu auquel lui donnait droit la concession de ses lots. Chaque arpent de front concédé lui rapportait annuellement un demi-sol de cens, deux livreâ tournois de rente et un chapon, plus un autre chapon pour droit de commune (1). Comme tous les seigneurs, il jouissait du droit de banalité, c'est-à-dire, que les censitaires devaient faire moudre leur grain au moulin banal. Il se réservait le bois nécessaire à la construction de l'église, du presbytère, du moulin et du manoir domanial, et c'est tout. Point de corvée, ni d'obligation de cuire le pain au four banal, comme l'exigeaient certains seigneurs mettant les colons éloignés dans un sérieux embarras (2), ni d'autres exigences arbitraires !

Il était encore moins exigeant pour les membres de sa famille. Il voulut toutefois rappeler à ses propres enfants leur dépendance, en les soumettant, comme les autres censitaires, à une redevance annuelle. On ne peut qu'admirer l'esprit chrétien qui a dicté cette clause de leur contrat de concession. Ecoutez bien !

". . .pour en jouir par le dit preneur aux conditions suivantes, a savoir : de donner au dit seigneur Bailleur en la maison seigneuriale au jour de la fête de St Jacques et de

(1) Les concessions étant presque toujours de trois arpents de front, chaque censitaire lui payait donc six livres et un sol et demi, plus quatre chapons.

(2) Lettre de M. Raudot 10 novembre 1707. Correspondance entre le Gouvernement Français et les Gouverneurs.

St Philippe un bouquet licite et honneste (1), pendant son vivant seulement, et après son décès sera tenu et obligé le dit preneur de dire le dit jour de St Jacques et de St Philippe, ses hoirs et ayant cause un "De profundis" pour le repos de son âme, pour tout droit de redevance de la dite concession (2).

C'était un devoir bien doux à remplir pour la famille seigneuriale. Chaque année, le premier mai, fête patronale du seigneur, on la voyait se réunir à son manoir, où chacun des membres apportait le gracieux tribut des fleurs les plus précoces, cultivées à cette fin. Grande était la joie de l'excellent père, qui se délectait moins du parfum de ces fleurs que de l'amour filial dont elles étaient l'emblème. Comme il était heureux ce jour-là! Comme il jouissait, lorsqu'autour de sa table toute fumante de venaison printanière, il contemplait ses enfants réunis, lui formant comme une couronne ! Nouvel Abraham, ne plongeait-il pas en ce moment son regard dans l'avenir? Ne voyait-il pas sous ses yeux les germes de ces générations futures qui devaient multiplier les enfants de ses enfants comme les feuilles de ses forêts vierges et les sables de ses grèves? Ne voyait-il pas par avance son domaine seigneurial, alors presque désert, devenir cette belle et grande paroisse toute peuplée par sa postérité, jusqu'à déverser son trop plein sur les contrées environnantes ?

Après la mort du seigneur, la famille dut continuer à se réunir, le premier mai, à la résidence de Mme Lefebvre. Mais, au lieu de parfum des fleurs, les enfants offraient à la mémoire du cher défunt l'encens d'une commune prière pour le repos de son âme.

(i) "Bouquet licite et honnête." — Au XVIIe siècle, honnête signifiait raisonnable, convenable, bien élevé, (vir urbanus) ayant des formes polies, jolies: — un bouquet présentable dans le cas ci-dessus. — B. Suite.

(2) Extrait de l'acte de concession par le sieur Jacques Lefebvre à son fils René, de la terre occupée de nos jours par MM. Alfred-Pierre Pépin et Joseph Grandmont.

Jacques Lefebvre vécut paisiblement dans son domaine jusqu'à sa mort, arrivée le 19 février 1720, à l'âge de soixanteet-treize ans. Dès lors la seigneurie se divise entre les héritiers et se fractionne en diverses parts qui ont varié suivant les temps. Ces fractionnements ont exigé plusieurs partages périodiques que nous allons rapidement passer en revue. Les plus importants, ceux de 1722, 1745, 1787 et 1826, vont nous mettre devant les yeux les diverses évolutions et transmissions des parts seigneuriales, à travers le" temps, jusqu'à nos jours.