l'Historien B. Suite, descendant du seigneur Lefebvre

De Jacques Lefebvre, premier seigneur de la Baie, descend d'une des personnalités les plus marquantes de notre race, — l'historien Benjamin Suite, — que la paroisse de la Baie s'honore de compter au nombre de ses enfants, puisque sa mère, issue de la famille seigneuriale Lefebvre, est née en cette paroisse le 27 octobre 1806. Cet illustre enfant de la Baie-du-Febvre mérite une notice spéciale. — Nous ne croyons mieux faire que de reproduire une excellente esquisse biographique parue en 1888, dans l'Indépendant de Fall-River, Mass.

Benjamin Suite, littérateur, poète, historien, naquit à Trois-Rivières, le 17 septembre 1841. Il est l'arrière petit- fils de Jean Suite qui vint au Canada en 1756, en qualité de soldat dans un des régiments de Montcalm. Suite est l'un de nos écrivains les mieux doués et les plus féconds. Comme Garneau et bien d'autres litérateurs et historiens de renom, il n'a pas suivi de cours collégial, mais il y a suppléé par un travail opiniâtre et une persévérance qui a vaincu tous les obstacles. Les hommes de cette trempe accomplissent plus par leur talent natif et leur énergie que ceux qui, après avoir suivi un cours classique dans le bas âge, se croient en état de dominer par la présomption, de vivre dans l'indolence et de se contenter du magister dixit.

Il se passe à peine une semaine sans que l'on retrouve dans quelque journal ou dans une revue un article de Benjamin Suite. On parierait que celui qui porte ce beau nom est un seigneur qui vit dans l'opulence et qui consacre sa vie entière aux muses. Cependant tel n'est point le cas. Suite a été tour à tour commis-marchand, comptable, boursier à bord d'un bateau, et journaliste. Il est actuellement employé dans le bureau de la Milice et de la Défense à Ottawa. Il consacre ses loisirs à la littérature. Il met ainsi en pratique l'axiome des anciens otium sine litterîs mors est.

L'abbé Casgrain parlant de Suite nous rappelle que le génie c'est le travail. C'est toujours le vieux proverbe qui veut que "patience passe science" parce qu'elle en recule les bornes et s'en rend maître. En effet, nous avons chez Suite un exemple frappant de ce que l'étude peut donner à l'homme. Obligé de se livrer continuellement à un travail peu en rapport avec ses goûts littéraires, il n'en a pas moins poursuivi ses études au point où il compte au nombre des érudits. Ce chercheur, cette abeille industrieuse, ce penseur, ce philosophe, en un mot, attaque tout, resasse tout, analyse tout, nous allions même ajouter qu'il tranche tout avec cette perspicacité pénétrante et cet instinct du génie. Citons, du Paris-Canada, un résumé du rapport présenté par M. Rameau, ce Français si canadien, au congrès bibliographique de Paris, sur la littérature canadienne :

"M. Benjamin Suite, le gendre de M. Parent qui fut le plus éminent penseur de ce pays, poursuit une grande tâche, l'Histoire des Canadiens- Français. Ce n'est point sans dessein que je rapproche ce livre de l'Histoire du Canada par Garneau; car l'un et l'autre ont leur raison d'être et se complètent ; les nuances que présentent les deux titres, suffiraient pour indiquer la différence du caractère de chaque oeuvre.

L'une austère et philosophique, se tenant dans les sphères élevées d'où l'on embrasse les faits généraux, les grandes scènes, les négociations diplomatiques des peuples entre eux, et leurs combats, c'est l'histoire du Canada de Garneau. L'autre analyste et fouilleuse, au lieu de s'appliquer à la philosophie des événements, à l'histoire des princes et des gouvernements, se propose avant tout de faire l'histoire des gouvernés, non pas que j'aie le mauvais goût d'opposer une histoire prétendue démocratique à une histoire monarchique, ce qui est un non-sens à la mode, mais j'entends dire que M. Suite considère les groupes locaux, la famille comme la base élémentaire, la molécule de l'histoire, système original par lequel on étudie les sociétés .humaines, comme le font les chimistes pour les métaux, en observant la forme des cristaux atomiques qui les composent. C'est ainsi qu'après avoir acquis une connaissance intime de la famille et de la vie sociale, on reconstruit avec science et patience les grandes séries historiques, les grands phénomènes sociaux et les nations qui ne sont que l'agglomération des familles superposées par le cours des âges. C'est ainsi qu'a été conçue l'histoire des Canadiens dont M. Suite poursuit la publication."

En 1866, Suite fut rédacteur du journal Le Canada, publié à Ottawa. L'année suivante il devint traducteur des Débats et depuis 1870 il occupe la position que nous avons indiquée plus haut. Il a été membre des bureaux d'un grand nombre de sociétés canadiennes et membre correspondant de plusieurs sociétés européennes, telles que Le Cercle Artistique et Littéraire de Bruxelles, Belgique; La Société Normande de Géographie, Rouen, France; L'Institution Ethnographique de France. Il fait partie de la société historique du Wisconsin et de la Société Royale du Canada; il a même été président de la section française de cette dernière en 1885. L'année suivante on fêtait un centenaire d'un genre nouveau à Montréal. Un banquet était organisé en l'honneur de Benj. Suite à l'occasion de la publication de son centième article dans la Revue Canadienne. Il avait fait tous les frais d'une livraison à lui seul.

On dit que Suite est un improvisateur. Oui, et c'est là la preuve de son originalité, de cette verve féconde et intarissable. Ajoutons que chez lui il y a une émancipation complète de préjugés et d'idées arrêtées. C'est encore une autre preuve de supériorité.

Suite est un modèle sous ce rapport. La philosophie du bon sens est la qualité dominante de son tempérament. Il y a de l'Henri Taine, du Thierry et de l'Edmond About chez lui. Il personnifie si bien le caractère gentil et aimable de notre race et le côté viril et énergique de notre peuple. C'est en un mot une nature complète. C'est un prisme qui reflète les lumières de la science et les rayons de la nature. Mais avant tout il est Canadien-français. Juste envers l'étranger, son patriotisme ne saurait l'aveugler et sa loyauté ne peut point dégénérer en servilisme. '

Ceux qui diffèrent d'opinion avec lui sur des sujets historiques feraient mieux de ne pas perdre leur temps en paroles'; car il est toujours armé de documents concluants et de données authentiques. Il ne cesse jamais d'explorer les arcanes ténébreuses des voûtes où sont enfouis les dossiers qui, comme les bons vins, acquièrent de la valeur avec l'âge.

M. P.-J.-O. Chameau ayant de bonne heure reconnu les talents de Suite s'assura sa collaboration dans le Journal de l'Instruction Publique. Ses premiers écrits dans les journaux datent de 1859-60. Dix ans plus tard (1870) il publia un joli volume de poésies Les Laurentiennes; et en 1876 il fit paraître les Chants Nouveaux. Dans la même année on vit paraître les Mélanges d'Histoire et de Littérature qui traitent des sujets canadiens. Mais son ouvrage le plus considérable est son Histoire des Canadiens-Français qui se compose de huit volumes dont le premier a été publié en 1882 et le dernier en 1885. Il a consacré plusieurs années à la collection des matériaux de cet ouvrage important qui devrait être dans les rayons de chaque bibliothèque canadienne.

Suite est sans conteste le Canadien qui est aujourd'hui le mieux versé dans la connaissance de notre histoire. Il semble en avoir analysé tous les détails et dévoilé tous les secrets. Il en a fait passer au creuset d'un examen rigoureux tous les documents et toutes les données. Il semble faire partager au lecteur son enthousiasme propre quand il nous parle du vieux temps, comme diraient nos pères. Il nous l'a dit luimême : l'histoire est plus intéressante qu'un roman. Il est avéré que c'est un roman de la vie réelle ; et l'adage anglais nous rappelle que la vérité est plus invraisemblable que la fiction.

Suite est tout de feu. Il a la pétulance d'un jeune homme, et cependant, il arrive à la cinquantaine. Tout vibre dans sa voix puissante. Le rire est constamment sur ses lèvres. Il pleut des bons mots quand il cause. Dans la réplique il est foudroyant. Si on le laisse libre il brode sur le velours de la causerie. Avec cela des surprises continuelles. Il semble souvent dire ce qu'il ne pense pas — et tout-à-coup retournant la proposition, il vous montre comment on se trompe sur tel ou tel sujet.

C'est l'homme du monde qui dit le plus aisément : "Je ne sais pas." Si Ton s'en étonne devant lui, il reprend: "Lequel d'entre nous est universel ?" Il est donc loin du pédantisme et de l'orgueil, ce qui ne l'empêche pas d'avoir une grande confiance en lui-même.

Un jour qu'il se plaignait du manque d'énergie de la Société Royale, M. Chauveau lui dit :

— Pouvez-vous faire mieux?

— Sans doute ! Je vais retourner à mon académie.

— Laquelle ?

— La mienne: celle dont je suis le seul membre!

M. Chauveau a toujours beaucoup aimé Suite. On peut dire que tous deux représentent le calme travail de l'homme de lettres au milieu du brouhaha des choses du monde canadien.

M. Suite n'avait pas vingt ans, lorsque, d'un seul trait de plume, M. Chauveau le faisait connaître à tout le Bas-Canada; Aujourd'hui, leurs âges semblent confondus — et M. Suite succédant à M. Chauveau comme président de la Société Royale, disait : "L'un de nous deux est le père de l'autre." Ces aimables causeurs n'ont que des amis.

Suite a aussi publié plusieurs opuscules entre autres Le Canada en Europe, Chronique Trifluvienne, etc.

Depuis la publication de cette esquisse biographique (1888) M. Suite continue à éclairer ses contemporains, en leur communiquant périodiquement le résultat de ses recherches et travaux historiques. Malgré ses soixante-et-neuf ans révolus, il conserve toute sa vigueur ; il fournit encore régulièrement aux sociétés savantes, aux journaux et aux revues nombre de conférences, de mémoires, d'articles toujours remarquables par la clarté de l'exposition e*t l'exactitude la plus rigoureuse.

Outre les ouvrages cités plus haut, M. Suite a publié : Histoire de Saint-Franc ois- du-Lac d'886), History of the Province of Québec (1908).

Il a traduit en français l'Histoire Populaire du Canada, par Hopkins.

Il possède en outre au moins cinquante volumes de notes manuscrites sur l'histoire du Canada et plusieurs ouvrages non imprimés, tels que Les Pays d'en Haut, 1600-1700, 2 vol.; — Etudes sur l histoire du Canada, 2 vol. ; — une suite de l'histoire des Trois-Rivières, d'environ 4000 pages, un volume de poésies, etc.

Cette collection, dans laquelle M. Suite a condensé l'essence de nos archives nationales, est du plus vif intérêt pour ceux qui s'occupent de recherches historiques. Ils trouveront là résumés, classifiés, ornés des agréments d'une littérature attrayante et mis à la portée de tous, maints documents inaccessibles au commun des écrivains, et dont la recherche et" l'étude aux sources mêmes constitue une tâche des plus ingrate.

Puisse-t-il longtemps encore continuer son oeuvre éminemment patriotique !