HISTOIRE DE LA. EAUBAKIE

veuve; il devait èLre livré à ses parents, sî elle était vierge (i).

La femme qui, aprèsavoir été enlevée, contractait mariage ou établissait librement des relations de la plus grande intimité avec son ravisseur, était condamnée à perdre la vie (2). Si l'on imputait à une femme un meurtre accompagné des circonstances les plus effrayantes , on n'était pas regardé comme plus coupable que si on l'eût accusée de se livrer à la prostitution (3). Si, pour défendre son honneur, une femme tuait l'homme qui cherchait à lui faire violence, elle trouvait dans ses concitoyens une protection puissante (4).

Les climats, le genre de vie, les religions et les lois ont varié à l'infini les idées des femmes sur l'honnêteté et la licence des actions.

l'homme libre qui épouse une lllle esclave d'un Franc. Lex Salie, scr.fr., t. IV. , tit. 14.

(i) Voyez le Traité fort curieux de Jure-virginum.

(2)i^w.III,3,5 i,etc.

(3) Long. I, II, c. 9. — Lindehr. Gloss.

(4) Greg. Turon., 1. IX, c. 27 — Fk. III , § 6.

L'homme n'a pas échappe à ces diverses iriiluences.

Les anciens Bretons se réunissaient huit, dix ou douze, et mettaient leurs femmes en commun. Ces sociétés étaient quelquefois plus nombreuses (i).

Howel Dda faisait donner douze vaches pour le rapt d'une fille, et dix-huit pour l'enlèvement d'une matrone. En cas de séduction, le même législateur faisait payer assez pour que l'argent de l'amende couvrît les fesses d'une femme (2).

On imagina , dit l'abbé Lambert, que l'Etre- Suprémene veut pas qu'uneveuve se remarie,

(i) M. Littleton's Historjof Engl., t. I".

Plus souvent encore, les anciens Bretons prenaient une femme pour deux hommes. C'est ce que font les sauvages (lu nord de l'Amérique et les Nevyars dont parle Rirkpatrick, Ann. des Voyages, t. XVII.

(2) « Vir si factura denegaverit, jurabit super campanam ecclesiae malleo destitutam, quod si fassus fuerit, compensabit denariis totidem, quot nates feminae operientur. Lcges ff^allicœ. Ann. 914.

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et l'on fit jeter dans les flammes tout homme qui connaissait une veuve (i).

Neuf vierges Gauloises gardaient l'île de Séné, qui passait pour être peuplée de vestales. Quelques unes faisaient de temps en temps des voyages sur la terre ferme, pour entretenir la population à un certain degré (2).

Les idées ne varient pas moins sur la pudeur (3) et ses avantages que sur la virginité et

(i) Hist génér. des peuples du monde, t. i3.

(a) Morin, Hist. critiq. du célibat.

Pendant les douze années que dura le siège de Messène, les Spartiates, touches de l'ennui de leurs épouses, et voulant, dit Plutarque, que la république eût de vigoureux défenseurs, faisaient consoler leurs femmes par déjeunes héros, les plus dignes de plaire. Ils revenaient à l'armée après avoir rempli ces doux messages.

(3) Selon Démeunier, la pudeur est subordonnée aux lois qui font disparaître la décence *. Chez les Germains, une femme qui trahissait la foi conjugale était r^ise dans l'état de pure nature, et promenée nue à travers la ville ou le village, par son mari armé d'un fouet, dont une stupide brutalité faisait usage **.

* L'Esprit des usages et des coutumes des différents peuples, r. ll.liv. X.

** Boëmiis , Mores gentium.

les circonstances au milieu desquelles s'épanouit ou se fane la rose d'une jeune fille (i) :

(i) Mademoiselle Plazet de Danieron, victiire de la vanité de sa tante, qui tenait à honneur de recevoir chez elle Thomas Osby, tomba dans le piège que lui tendit ce gentilhomme. Une promesse de mariage la trompa, et leur liaison fut des plus intimes pendant un mois, qui eut pour cette jeune personne la rapidité du bonheur. Thomas lui dit alors qu'avant d'accomplir sa promesse, il fallait le consentement de sa mère, et qu'il mît ordre à des affaires qui l'appelaient à Londres. Il oublia Paris et sa maîtresse, sur les bords delà Tamise. Mademoiselle Plazet lui écrivit; mais ses lettres demeurèrent sans réponse. Se voyant trompée, elle passa en Angleterre avec son frère Emmanuel. Osby sut son arrivée, évita sa rencontre et quitta la ville. Mademoiselle Dameron s'appelait Elisabeth comme la reine, et c'était la seule ressemblance qu'il y eût entre ces deux femmes. Quoi qu'il en soit , ne désespérant pas d'obtenir justice de cette princesse, elle se rendit à AVitehall. Sa beauté lui ouvrit un chemin à travers la foule des courtisans qui assiégeaient cette demeure royale. Quand on la vit aux genoux de la reine, on lui demanda qui elle était, et le grief dont le redressement pouvait la tenir dans la posture des suppliantes ? Après avoir tout raconté à la reine, elle ajouta qu'Osby s'était permis de la tromper, à la faveur d'une promesse de mariage.

« Mais, que ferez-vous, lui dit Elisabeth, s'il refuse de

tout est soumis aux climats, aux usages, aux religions et aux lois sous le rapport de la nudité, comme dans Tart de se vêtir , et pour la chasteté comme dans l'incontinence. En thèse générale, il n'y a de mauvaises conventions

vous épouser, et si les lois du royaume ne peuvent pai le contraindre à recevoir votre main ?

« Il faut donc, répliqua-t-elle, que je me déguise en homme, et que ne pouvant être sa femme, je sois s-a meurtrière: j'ai de si fortes raisons de me venger de sa perfidie, que je le poursuivrai jusqu'aux portes des enfers.

« Croyez-vous donc, mademoiselle, que la virginité soit d'une telle valeur qu'elle ne puisse vous être payée que par la mort de l'Anglais qui vous l'a ravie? Mais si cela était vrai d'une bourgeoise, que serait-ce en la personne d'une reine? »

« Madame, répondit l'étrangère, à l'égard de la conscience envers Dieu et de l'honneur parmi les hommes, nous somn^.es toutes égales.

« Mais quand on a une fois perdu sa virginité , c'est sans retour et il n'y a plus de remède.

« Si mon malheur, répliqua mademoiselle Plazet, veut que je ne sois plus vierge, je suis du moins toujours Elisabeth. «

Les courtisans furent émerveillés de cette équivoque de nom, comme si elle eût voulu dire que si elle avait cessé d'être vierge, elle était toujours néanmoins la même Elisabeth. Plusieurs prétendaient quelle avait entendu

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et de doctrines répréhensibles, que celles dont rougit la raison ou que l'humanité condamne. Les préjugés qui produisent la fausse honte peuvent être beaucoup plus dangereux à la société qu'utiles aux bonnes mœurs.

Elisabeth Canning en offre une preuve des

dire, au contraire , qu'elle n'était pas plus vierge que la reine Elisabeth. Tous aimaient à découvrir un trait malin dans cette subtilité. La reine, sans paraître offensée, n'en rompit pas moins le discours en ces termes: « Votre bel esprit (c'était dire implicitement et non votre virginité ) mérite qu'on fasse quelque chose pour vous, j'aurai soin de votre personne et de votre affaire. »

Le comte d'Essex donna, comme de coutume, la main à la reine pour se retirer dans ses appartements. Elle entretint plusieurs juges de ce qui concernait sa protégée; mais ils s'accordèrent à dire qu'elle n'était pas bien fondée dans sa prétention, n'ayant aucun témoin, pas de preuve, nulle promesse par écrit. « Ts 'importe , dit la reine, ses preuves sont tout-à-la-fois sur son visage, dans ses yeux et dans ses discours. » Elle manda ensuite la mère du séducteur; cette dame consentit volontiers au mariage; elle écrivit à son fils; mais une maladie mortelle termina sa carrière en Ecosse , et, par forme de dédommagement, on assigna une rente de quinze cents livres à mademoiselle Dameron, sur les biens d'Osby.

Recueil de Causes célèbres et d'Anecdotes anglaises, t. III, p. 77-