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plus irrécusables : après avoir disparu pendant un mois de la maison de sa tante, elle y revint maigre, triste, couverte d'habits délabrés : « Eh ! mon Dieu, ma chère, en quel état vous trouvez-vous ? s'écria sa tante avec inquiétude; d'où venez-vous donc, Elisabeth? que vous est- il arrivé ? — Kélas ! répondit la jeune fille, en versant des larmes : « je passais par Morfilds, et retournais à la maison, lorsque tout-à-coup deux bandits se précipitent sur moi, me jettent par terre, me ferment la bouche et, s'emparant de moi, me conduisent, comme prisonnière, dans une habitation à dix milles de Londres. — Ah! ma pauvre enfant, ne serait-ce pas chez cette infâme Web que ces misérables t'auraient emmenée? sa demeure est précisément à dix milles d'ici. — Chez madame Web, oui, ma tante. — Dans cette grande maison à droite? — Justement, ma tante. » Les voisines qui avaient prêté la plus grande attention à ce dialogue, s'empressèrent alors de dépeindre madame Web. Cha-

ET DES LOIS AU ÎMOYEiy AGE. '^'j t

cune d'elles ajouta quelque chose à la première esquisse de son portrait. La jeune Canning parut réfléchir, et dit ensuite avec quelque embarras qu'il était ressemblant. La plus vieille prétendit savoir qu'on jouait une partie de la nuit chez cette femme dangereuse, et que toute la jeunesse des meilleures familles allait y perdre son argent. — « Ah! c'est un vrai coupe-gorge , dit Elisabeth. — - Oh! bien pis , ma chère miss, s'écrie une des dames: les deux scélérats qui ont abusé de votre situation sont les cousins de madame Web. Pour attirer une foule de mauvais sujets, ils vont prendre sur les grands chemins toutes les jolies filles que le hasard y conduit. Ces hommes pervers les font jeûner au pain et à l'eau jusqu'à ce qu'elles cèdent aux désirs des joueurs qui remplissent ce lieu de réprobation. — Hélas! dit la tante, on t'aura mise au pain et à l'eau , ma chère nièce? — Oui, bonne tante, réponditelle. )) Toutes ces dames veulent savoir d'Elisabeth si les parents de la Web ne l'ont pas vio-

lée , et si , après cela , on ne l'a pas prostituée. « Croyez que je me suis défendue à outrance : j'ai été accablée de coups, et ma vie exposée au plus imminent péril. » La tante et les voisines se mettent à pleurer. On maudit tous les Web. Il fallut venger les moeurs : la religion et la société en faisaient également un devoir. Rien ne paraissait plus pressant : on se leva tout ému, pour conduire la pauvre Canning chez M. Adamson , protecteur de toute la famille,C'était un homme de bien, à qui une conduite exemplaire donnait beaucoup de crédit dans sa paroisse, quoiqu'il fût d'un esprit très borné. Il raconte cette aventure scandafeuse à quelques-uns de ses amis : les voilà tous à cheval pour aller reconnaître les lieux. A peine ont-ils vu la maison qu'aucun d'eux ne doute que miss Canning n'y ait été tenue en charte privée. «C'est bien sans doute sa prison, s'écrie un marguillier , en apercevant une petite grange où il voit du foin. » Le zèle de M. Adamson s'accroît vivement à son retour, il fait

convenir Elisabeth que c'est bien là qu'elle a été retenue. Sur les clameurs d'Adarnson tout le quartier est en émoi. On ouvre une souscription pour l'intéressante demoiselle que le ciel a pu seul retirer d'aussi mauvaises mains. Tant de consolations rétablissent le calme dans ses esprits; toute la paroisse prie pour elle : la pâleur disparait de ses joues, et jamais elle n'a été pins belle. Alors tous les esprits s'échauffent, et c'est à qui la défendra. Cet honneur appartient de droit à M. Adamson. Il présente au shérif une plainte, en bonne et due forme, au nom de l'innocente outragée. Le pouvoir judiciaire ordonne d'arrêter madame Web et tous ceux qui composent sa maison. On les met au cachot; on les tient dans le plus rigoureux secret. Le shérif commence par faire venir amicalement chez lui une jeune fille attachée à madame Web. Delphine, qui n'avait jamais vu miss Canning ni même entendu parler d'elle, déclara d'abord ingénument que tout cela était nouveau poui

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elle; le shérif la prévint qu il faudrait répon-^ dre devant la justice, et qu'elle serait infailliblement pendue si elle n'avouait pas-, Delphine dit alors tout ce qu'on voulut. L'instruction terminée, le jury s'assemble, et neuf personnes sont condamnées à la corde; mais aucun procès ne demeure secret en Angleterre : le châtiment des crimes y devient une leçon pour le public, au lieu d'être, comme ailleurs, une vengeance particulière. Dans ce pays, où l'individu est quelque chose, même sous le poids des plus graves préventions, il n'est point d'interrogatoire qui ne se fasse à portes ouvertes, ni de procès intéressant que ne pu-' blient les journaux. Le temps de l'exécution des neuf condamnés approchait; un philosophe, nommé Ramsay, prit le papier qu'on appelle des sessions. Après avoir lu le procès, absurde^ s'écrie-t-il, absurde d'un bout à l'autre.

Dans son indignation il publie une feuille, et déclare que le premier devoir des jurés est

<i^avoir le sens commun. «Assurément, dit-il, madame Web et ses deux cousins et tout le reste de la maison sont formés d'une autre pâte que les autres hommes, s'ils mettent au pain et à l'eau de petites filles dans le dessein de les prostituer. Ne devraient-ils pas au contraire les bien nourrir et donner un nouvel éclat à leur beauté, pour accroître le prix de ces vierges : aucun marchand ne détériore sa marchandise, personne ne prive un objet de sa fraîcheur, pour le présenter aux chalands.» M. Ramsay fit voir que miss Canning n'avait point été chez madame Web , et qu'un motif secret lui avait fait accueillir avec empressement des contes dont les effets surpassaient son attente.

Le bonhomme Adamson et ses coparoissiens furent honteux d'avoir donné lieu, par leur zèle ridicule, à ce procès extravagant, « Faut-il donc, ajouta M. Ramsay , que neuf citoyens perdent la vie parce que miss Canning a le cœur tendre, et qu'elle a cru devoir taire la

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"vérité. » La servante qui avait déclaré au chérit' tout ce qu'elle ne savait pas, ne put se dédire juridiquement; car ceux qui rendent un faux témoignage soit par erreur, soit par crainte, le soutiennent d'ordinaire. Ils mentent de peur de passer pour menteurs. ((Envain, dit M. de Ramsay, la loi veut-elle que deux témoins fassent pendre un accusé. Si M. le chancelier et M. l'archevêque de Cantorbery déposaient qu'ils m'ont vu assassiner mon père et ma mère, pour les manger l'un et l'autre à mon déjeuner, il faudrait mettre à Bedlam ( hôpital des fous) M. le chancelier ainsi que M. l'archevêque, et non me brûler sur leur beau témoignage. Que l'on mette d'un cote une chose déraisonnable, un fait impossible, et de l'autre mille témoins avec un pareil nombre de raisonneurs, et l'on verra si l'impossibilité n'en devra pas moins prouver le faux jugement des raisonneurs et démentir tous les témoignages.» A la lecture de cette feuille, les écailles tombèrent des

yeux du shérif et des jurés. Il fallut revoirie procès. On reconnut que miss Canning était une petite friponne qui avait été bien aise de couvrir, à l'aide d'une réunion de dupes, une absence qui lui avait été nécessaire pour cacher sa grossesse et faire ses couches. Toute la ville jeta les hauts cris, et quoique chacun se fût prononcé pour la jeune Canning, personne ne voulut avouer qu'on s'était généralement mépris, et que sans les réflexions d'un seul tous auraient trouvé juste la plus inique des condamnations.

La crainte d'avouer une faiblesse allait occasionner neuf assassinats que *la société aurait commis avec le fer des lois. Pourquoi ? Par la raison que iniss Canning désirait encore se marier avec la réputation d'immaculée. A Cumana, les femmes ne sont nullement tourmentées de ce désir; car les prêtres se plaisent, dit Purchass, à déllorer les filles qui se marient. On ne s'avise point de blâmer cet usage. Tout semble se purifier par l'habitude.

^'jS HISTOIRE DV. LA BARBARIE

et les actes honteux pour certains peuples in* spirent à d'autres nations des sentiments contraires (i).

Les temps d'innocence jouissent d'un bien beau privilège: rien n'y paraît indécent, tant les mœurs sont pures. Nous admirons dans Homère, comme dans la Bible, la simplicité des anciens. Télémaque arrive-t-il à Pilos, c'est la fille même du roi qui lui ôte ses vêtements, qui le met au bain et le parfume (2). On voit, dans l'Ecriture Sainte, Ruth s'approcher de Booz, et leurs amoureuses ardeurs,

(i) Causes célèbres , t. P"', année lySB.

(2) Athénée, 1, XII, Les femmes Samoièdes ont une pudeur si facile à prendre de l'ombrage, dans les privautés les plus innocentes, qu'elles auraient fui plutôt que de mettre au bain le fils d'Ulysse. Il faut user d'artifice pour les engager à découvrir quelque partie de leur corps. On ne remarque pas moins de retenue chez les Groenlandoises, s'il est vrai qu'elles n'ont jamais de conversation particulière avec un homme. Les coutumes changent si peu en Orient , que M. Niebuhr dit que les femmes arabes observent encore le même usage; elles se voilent tout le visage, excepté un œil. Tertul., de Viri^inc vclandd.

ET DJ:S lois au moyen AGE. 379

ingénument racontées , n'excitent aucun scandale (i). De cette union naquit Obeb, aïeul de David, d'où tire son origine, selon la chair, ce fils de Dieu, qui est mort sur une croix, afin qu'il n'y ait plus d'esclaves.

(i) Assurément les mœurs des Hébreux n'étaient [pas relâchées. Ils avaient, comme plusieurs peuplades sauvages, la conviction que la chasteté met la créature en commerce avec le ciel. On attachait le plus grand prix, sur les bords du Jourdain , à déchirer l'enveloppe du bouton virginal. On la croyait faite pour la sûreté exclusive de l'homme, et comme une preuve que sa compagne l'emporte par son organisation sur la femelle des animaux. M. Cuvier aurait jeté la désolation dans Israël, s'il y avait dit que les femelles des mammifères ont une membrane de l'hymen. R.ab. Maimon. , lib. De fundamentn legis , cap. 7. — Lafiteau, Mœurs des sauvages, t. I'"'. — Leçons d'anat. comparée, t. V.

Les femmes n'ont pas même besoin du charme de la virginité pour faire partager aux hommes leurs croyances religieuses. L'arianisme dut ses progrès en Orient à Constantia, Eusebia et Dominica. L'épouse de Clovis, la femme d'Erraénégilde, et Théodelinde, qui sut plaire au pape et à son mari, introduisirent le christianisme en Occident. C'est à Berthe, femme d'Éthelrède, que l'Angleterre attribue la conversion de ses habitants. Une sœur de Basile et de Constantin fit changer de religion à Wlodomir,etses Moscovites reçurent le baptême. Micislas

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embrassa la même religion par attachement pour sa femme , et imposa sa nouvelle foi à la Pologne. On vit la même chose chez les Bulgares. Giselle rendit, par son influence absolue sur son époux, le même service à la Hongrie. Irène et Théodora se moquèrent des iconoclastes, en rétablissant à Constantinop'.e le culte des images. Les opinions dogmatiques de Wiclef eurent pour défenseur une princesse de Galles, et Cadisha servit l'islamisme avec une ardeur surhumaine.