I.e courtisan qui nourrissait des animaux

t. VIII , partie a^ des Meut, de l'Accid. des sciences de Lisbonne.

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avec des esclaves était-il plus cruel envers ces infortunés, que le prince qui réduisait des pères à massacrer leurs enfants?

Après les mauvais traitements que souffraient les esclaves chez les patriciens de l'ancienne Rome (i), après les mutilations qu'ils subissaient au moyen âge dans les châteaux des seigneurs , dans la circonscription des abbayes et dans les vastes domaines des évéques, on ne s'attendait pas à les voir tomber

(i) En vertu de l'ancien droit romain, les maîtres avaient sur leurs esclaves droit arbitraire de vie et de mort. Cette sévérité fut adoucie par les lois des empereurs. Adrien décerna même la peine de mort contre ceux qui tueraient leurs esclaves sans raison : tout maître qui abusait du droit de corriger ces malheureux était obligé de les vendre.

Celte humanité des païens contraste avec l'édit rendu, en i685, par un roi très chrétien. On y lit : « Un esclave qui a été en fuite pendant un mois doit avoir les oreilles coupées , et être flétri sur l'épaule ; la seconde fois il doit être marqué de même, et on lui coupe le jaretj la troisième fois on le punit de mort. » De quelles atroces barbaries ne se rendaient-ils point coupables les planteurs qui forçaient leurs esclaves à d'aussi dangereuses récidives ?

SOUS des maîtres encore plus durs. Ils en trouvèrent néanmoins dans les planteurs. La voix de l'humanité , celle de la religion et même les ordres des gouvernements n'ont jamais pu restreindre au delà des mers le droit de vie et de mort exercé sur les esclaves. En vain la Hollande prescrit-elle une amende contre tout colon assassin ou meurtrier d'un esclave, on s'en rit au cap de Bonne-Espérance comme à Surinam ; l'effusion du sang d'un esclave y est regardée comme la perte volontaire d'une valeur dont le droit de disposer ne saurait être justement contesté. De semblables homicides n'obligent à une réparation, que lorsqu'ils ont été commis sur les cultivateurs d'un tiers. Le mal n'est donc pas d'avoir ôté la vie à une créature, mais d'avoir privé un propriétaire des services qu'elle lui rendait. Cet affreux système produisit ses fruits à Saint-Domingue et à Surinam. La cupidité sans frein des colons força les esclaves d'échapper à leurs bourreaux; plusieurs d'en-

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tre eux cherchèrent un asile dans les montagnes d'Haïti. La nature les y appelait à jouir de leurs droits imprescriptibles; et , grâce à la cruauté des nations civilisées, dit Raynal, ils éprouvèrent le besoin de la vengeance, et devinrent féroces comme des tigres (i). Ce sont ces tigres que deux hommes extraordinaires, Pétion et Boyer, ont soumis aux lois; ils en respectent le joug, et, malgré la force des préjugés de couleur, les nations européennes reconnaissent en eux un peuple non moins libre que digne de l'être.

Les planteurs de Surinam rendirent la servitude insupportable aux plus patiens, aux plus résignés des hommes. Ces derniers se répandirent dans les forêts pour y panser leurs plaies, pour y pleurer leurs parents et leurs camarades, que l'excès du travail, une nourriture insuffisante et de barbares châtiments avaient moissonnés. On fit la chasse aux né-

1 1) Hist. philosnph. des deux Jndes, t. VII, liv. l'i.

gres indépendans. Ils repoussèrent leurs oppresseurs; on appela des mercenaires d'Europe, pour les réduire avec méthode; mais le désespoir fit des prodiges, et la métropole , dit Stedman , fut obligée de traiter de puissance à puissance avec les esclaves fugitifs, que ses agents avaient voulu exterminer comme des rebelles (i).

C'est par la violation de tous les droits, c'est par l'abus de la force, c'est par le rejet des plaintes les plus légitimes, c'est par le manque de foi et une insensibilité outrageante, que l'on força les esclaves à recouvrer leur indépendance. Thomas Clarkson(2), Mungo-Park (3), Nyandael et Artus de Dantzic (4) , l'intéressant journaliste de Sierra- Léone, et l'éloqi^ent historien de la Jamaïque (5), prouvent, en traits de sang, que

(i) Foyage à Surinam, t. 1^*, etc.

(2) Le Cri des Africains.

(3) Relation de son voyage en Afrique.

(4) India orientalis.

(SjBryan Edwards s'est fait d'implacables ennemis par

4l2 HISTOIRE DE LA BARBARIE

jamais rébellions n'eurent plus de motifs que celles des nègres dont la violence fait des esclaves. Les règlements favorables à la population asservie ne sont pas même observés par les magistrats qui en sont les auteurs, disent à la fois Le Vaillant (i) et Stedinan (2).

Cette protection, qui n'existe qu« dans les actes des autorités, est énoncée par l'Espagne en termes plus expressifs que dans les règlements des autres nations continentales; mais l'humanité n'en retire aucun fruit; car les colons de cette puissance n'ont jamais écouté ni la métropole ni ses gouverneurs, si l'on en

sa véracité. Ce généreux planteur s'est prononcé contre l'esclavage. Il prouve que la traite a fait du continent africain un vaste champ de carnage et de désolation , une foret où les habitants se déchirent entre eux , un théâtre de fraude, de pillage , d'oppression et de sang. Il a, pour ainsi dire, écrit sous la dictée de ses propres esclaves , tirés d" Jfriqae.

(i) V. ce qu'il dit, dans son voyage, de l'état des esclaves au cap de Bonne-Espérance et à Surinam, t. \" .

(2) ï. III, ch. 29.

ET DES LOIS AU MOYEN AGE. 4l3

croit Depons (i), Robin (aj et de Humboldt (3).

Les faits ne sont, hélas! que trop souvent opposés aux paroles dans les gouvernennenls

(i)T. I", ch. 3.

(2) T. I", cil. 20.

(3) Voyage aux rég. équinox., 1. III, ch. 8.

Qu'on ne dise pas que les maîtres connaissent aussi mal leurs devoirs envers Dieu, que les esclaves leurs obligations envers les premiers ! car l'homme dégradé est le mèmepartout, quels que soient les exemples qui le pervertissent ou la main qui le châtie. Dans ces guerres saintes si bien décrites par M. Michaud, le clergé avait conduit beaucoup d'esclaves, que la licence et la dureté des croisés rendirent capables de tous les excès : à son retour, l'un d'eux fut attaché au service de Gaudri; ce prélat, grand chasseur, devint Tennemi des paysans, et finit par opprimer les bourgeois. L'esclave qui avait fait un apprentissage de cruauté dans la guerre contre les infidèles, était l'exécuteur des ordres baibares de Gaudri; il creva les 3;eux à un de ses diocésains dans le palais épiscopal , et assassina dans la métropole un autre citoyen qui avait déplu à l'évêque. Laon se révolta et voulut une charte municipale. Le prélat en reçut le prix; mais, la regardant comme une concession, il l'annula par la violence, au premier besoin d'argent. De nouvelles vexations , dans lesquelles l'esclave favori joua un grand rôle, firent assiéger la maison épiscopale, que défendaient la noblesse et

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dirigés par ces hommes artificieux que leur état semble vouer au ciel, et qui , par goût et par choix, se livrent tout entiers aux calculs de l'ambition. C'est toujours, à les en croire , pour le bien du corps et le salut des âmes qu'ils exercent leur domination. Leurs coups sont accompagnés de paroles mielleuses : s'ils châtient l'espèce humaine, c'est pour la rendre moins imparfaite; s'ils ruinent les peuples, c'est pour secourir les pauvres; s'ils arrachent les nègres à la terre natale, c'est pour améliorer leur sort.

« L'introduction des esclaves noirs en Amérique, dit S. M. C. , fut une des premières mesures ordonnées par nos prédécesseurs pour assurer la prospérité de ces vastes régions , immédiatement après leur découles gens du maître. Il se blottit dans une tonne , et fut eu quelque sorte livré par un de ses serviteurs, touché des malheurs publics. Un serf de l'église Saint- Vincent frappa Gaudri avec une hache. Son corps fut exposé dans les rues à la vengeance du peuple, et couvert d'ordures par les passants. Scriptor. rer. Franc, t. XII.

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verte (i). Dans l'impossibilité d'amener les Indiens à se livrer à des travaux nécessaires, mais pénibles, vu leur complète ignorance des commodités de la vie, et le peu de pro-

(i) Si une pareille mesure pouvait être justifiée soit au nom de la politique, soit même en invoquant la relitjion , il n'y a point de crime, quelque atroce qu'il fût, qu'on ne parvînt à légitimer; mais comme les chefs des États ne sont nullement les propriétaires de ceux qui les habitent, ils n'ont ni le droit de disposer de leur liberté, ni celui d'en faire dès esclaves ou de les vendre. Personne n'a le droit de les acheter ou de s'en rendre le maître : ni les hommes ni leur liberté ne sont des objets de commerce. Cependant , ainsi que l'observe le profond légiste Dupin ( Rec. des lois crim., bulL 7^ série, n" 3987 ) , « même dans la loi du i5 avril 1818, qui interdit la traite des hommes, ils sont traités comme marchandises ; seulement, c'est une marchandise de contrebande. »

Des jurisconsultes, qui n'ont égard ni à l'équité, ni aux droits inaliéables de l'homme, ont prétendu que les questions relatives à l'état des personnes doivent se décider selon la législation des pays auxquels ces personnes appartiennent : ils en concluent qu'un homùie traité comme esclave en Amérique, doit être regardé comme tel quand il est transporté en Europe. Mais , comme dit Cicéron , c'est là décider des droits de l'humanité par les lois civiles d'une gouttière. Si la liberté a un prix pour celui qui l'achète, dit Montesquieu, elle est

4lt) HISTOIRE DE LA BARBARIE

grés qu'avait faits parmi eux la science sociale^ il était nécessaire de confier à des mains plus robustes l'exploitation des mines et la culture du sol.

« Cette mesure , qui ne créait pas l'esclavage, mais qui mettait à profit celui qui existait déjà parmi les nations barbares de l'Afrique , pour sauver les prisonniers de la mort et alléger leur condition , loin d'être préjudiciable aux Africains transportés en Amérique , leur procurait au contraire l'inestimable avantage d'être instruits dans la connaissance du vrai Dieu (i), et dans les vérités de cette re-

sans prix pour celui qui la vend. La loi civile qui a permis aux hommes le partage des biens, n'a pu mettre au nombre des biens une partie des hommes qui devaient faire ce partage.

(i) J'aimerais autant dire que la religion donne à ceux qui la professent un droit de réduire en servitude ceux qui ne la professent pas, pour travailler plus aisément à sa propagation.

Ce fut cette manière de penser qui encouragea les destructeurs de l'Amérique dans leurs crimes ( Biblioth. angl., tom. XIII , 2 part., art. 3). C'est sur cette idée qu'ils

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ligion auguste et sainte, la seule dans laquelle l'Être suprême se plaise à recevoir rhommage de ses créatures. ...{\). >y

Dans ces lignes d'une hypocrite intolérance, on cite l'œuvre du Dieu que l'on outrage, et l'on fait preuve de la plus insigne mauvaise foi, ou de l'ignorance la plus honteuse. « La religion et la nature, dit Léon X, s'élèvent également pour condamner l'esclavage (.2). » Dans les deux brefs prornulgués, en 1 53'7, contre la doctrine défendue par Ferdinand VII, Paul IIÏ déclare formellement « qu'il n'est pas permis de réduire en esclavage les naturels de

fondèrent le droit de rendre tant de peuples esclaves; car ces brigands qui voulaient absolument être brigands et chrétiens, étaient très dévots. Espritdes Lois, liv. XV, oh. IV.

(i) Préambule du décret de Ferdinand VII, publié en décembre 18 17, conformément à la sainte-alliance dont les membres ont signé une déclaration portant que « La traite est un fléau qui a désolé l'Afrique , dégrade l'Europe et outragé l'humanité. «

(2) Lettre de ce pontife aux missionnaires de l'ordre de Saint-Dominique.