SOUS LOUIS XV

Prisonniers : Du Boulay. — Vaillant. — L'abbé Bécheran. — Les convulsion naires.

— Fiet. — Lahier. — Marie Charlier. — Santuron. — Magnan. — Marie Lelièvre. — Terrasson. — Suleau. — Chalandas. — Beaujean.

— Godonesche. — François. — Emeri. — Foulon. — Cointré. — Mercier. — Mutel. — Forcassy. — Lefèvre. — Desfonds. — Brocq.

— La Beaumelle. — La Bourdonnais. — Mazers de Latude. — Antoine Allègre. — Marmontel. —Mademoiselle Tiercelin. — Tavemier.

— Lally Tollendal.

Gouverneurs: Jourdan de Launay. — Pierre Baisle. — François-Jérôme Dabadie.— Macosi Chapelles Jumilhac de Cubsac.

Nous voici arrivés au point culminant de l'ouvrage. Tout ce que la cruauté des tyrans, prédécesseurs de Louis XV, a pu amasser de peines et de gênes va être mis en œuvre sur des milliers de victimes, durant un règne de cinquante et un ans. Louis XI, François Ier, Richelieu, Louis XIV, la régence n'ont fait qu'apporter des matériaux à l'édifice. Il est complet sous Louis XV, et fonctionne dans ses moindres détails comme une vaste machine à tortures.

Louis XV, enfant d'une constitution frêle et toujours menacé par la rivalité des branches cadettes, ne fut pas élevé pour gouverner : on ne lui demanda que de vivre. Il fut appelé le Bien Aimé, non pas qu'on l'aimât ou qu'il se fût rendu aimable,

mais parce qu'on avait eu tant de peur de le perdre qu'il semblait un trésor inestimable pour la nation. Il garantissait, par sa seule existence, à l'aristocratie les privilèges et la paix au peuple; l'or en haut, le pain en bas. Louis XV, fidèle aux principes d'égoïsme que ses nourrices et ses gouverneurs lui avaient inculqués, ne vécut que pour lui seul.

Cet égoïsme farouche est le caractère principal de son règne. Il laissa bien loin derrière lui l'orgueil et le despotisme de Louis XIV. Sous Louis XV, pas de fondations, pas de progrès, pas d'allure décisive. Ce roi conservateur ne parut préoccupé que de faire assez durer le trône pour qu'il ne s'écroulât pas de son vivant.

A son avènement les jésuites relèvent la tête. La persécution contre les protestants, interrompue par la régence, recommence avec une fureur d'autant plus âpre que la question religieuse s'était compliquée d'une espèce de nouveauté. Le jansénisme était militant, on avait donc prise sur chacun de ses adeptes par le double côté du religionnaire et de l'écrivain; plus de quatrevingt mille lettres de cachet furent expédiées par les jésuites contre les jansénistes. Il suffisait d'êire soupçonné de jansénisme pour être arrêté. La persécution fit naître l'enthousiasme, et une ardeur insensée de religion dévora toutes les têtes; la régence avait mal étouffé les feux allumés par la bulle Unigenilus, l'incendie se réveilla sous Louis XV.

Il est aisé de prouver que la seule persécution dirigée par les jésuites fut cause de ces excès déplorables. Nous oserons comparer le sentiment religieux de ce cette époque à une maladie nerveuse, dont les accès furent multipliés et aggravés par l'incessante provocation des persécuteurs. Il en est des corps

sociaux comme des individus humains, et si l'on considère que les convulsionnaires sont aux jansénistes simples ce que l'épileptique est au nerveux, l'enragé au fou, l'on approuvera sans réserve notre comparaison, justifiée d'ailleurs par l'autorité de plusieurs historiens dont l'un nous servira souvent de guide (13) dans ces matières.

Cette lutte perpétuelle des sectes religieuses peupla de victimes toutes les prisons d'état. Elle fournit des prétextes aux vengeances des ennemis entre eux, elle fit refluer jusqu'à la barbarie la civilisation déjà si fort entravée par le despotisme; car persécuteurs et opprimés rivalisèrent de courage stupide, les uns pour faire le mal, les autres pour le supporter.

Avant de pénétrer au cœur de cette histoire tragi-comique, on doit inaugurer la Bastille sous Louis XV, par le seul prisonnier un peu intéressant qui de la régence à l'année 1651, c'està-dire pendant vingt-sept ans, ait figuré sur les registres d'écrou. Nous voulons parler du docteur du Boulay, qui, sans motif bien connu, mais apparemment pour quelque écrit janséniste, fut embastillé en mars 1727, et ne sortit de prison qu'à l'avénement de Louis XVI, lorsqu'un ministre plus humain ouvrit les portes de fer des prisons d'état.

Il y avait quarante-huit ans qu'il n'avait quitté la chambre sourde de sa tour. Un écrivain du siècle dernier dépeignit avec beaucoup de sensibilité les émotions de ce malheureux mis en liberté :

« Durci par l'adversité qui fortifie l'homme quand elle ne le tue pas, il avait supporté les ennuis de sa captivité avec une constance mâle et courageuse. Ses cheveux blancs avaient acquis presque la rigidité du fer, et son corps ployé si longtemps

dans un cercueil de pierre, en avait contracté la fermeté compacte.

La porte basse de son tombeau tourne sur ses gonds,. s'ouvre toute grande, et une voix inconnue lui dit qu'il peut sortir; il croit que c'est un rêve, il hésite, il se lève, et s'étonne de l'espace qu'il parcourt; l'escalier, la cour, la salle, tout lui paraît vaste, immense, sans bornes; ses yeux ont peine à supporter la clarté du jour, il franchit enfin le redoutable guichet. Quand il se sentit rouler dans la voiture qui devait le ramener à son ancienne habitation, il ne put en supporter le mouvement, il fallut l'en faire descendre. Il demande la rue où il logeait, et ne la retrouve plus ; il ne reconnaît ni le quartier, ni la ville, ni les objets qu'il a vus autrefois. On s'empresse autour de lui à la vue de ses habits qui rappellent un autre siècle; les plus vieux l'interrogent et n'ont aucune idée de ce qu'il rappelle. On lui amène par hasard un vieux domestique, ancien portier qui, confiné depuis quinze ans dans sa loge, n'avait plus que la force suffisante pour tirer le cordon delà porte ; il ne reconnaît pas le visage de son maître; à peine son nom réveille-t-il en lui quelque souvenir; il lui apprend que sa femme est morte il y a trente ans, de chagrin et de misère, que ses enfants sont partis en des pays inconnus; ses amis, disparus ou morts. Le malheureux regarde avec effroi tous ces visages qu'il ne connaît pas, il regrette son cachot ; dans sa douleur, il va trouver le ministre auquel il doit sa liberté, si précieuse il y a trente ans; il lui demande d'être reconduit en prison. Le ministre comprit cette infortune et s'attendrit. Le prisonnier fut rélégué avec ce pauvre portier, qui pouvait encore lui parler de sa famille dans une retraite aussi solitaire, quoique au milieu de la ville, que le cachot

dont il regrettait le calme et le silence. Après quelque temps ce malheureux mourut du chagrin de ne trouver personne qui pût lui dire : Nous nous sommes rencontrés jadis.

Cette implacable fureur contre des malheureux inoffensifs va se présenter à chaque pas de la route où nous sommes engagés. Les rancunes se lèguent comme des héritages ; le mourant fait jurer à son successeur de poursuivre ses victimes et d'adopter ses vengeances; sous ce roi fainéant, qui voit et laisse faire, sybarite que blesse le pli de la rose et qui perpétue les souffrances d'aulrui pour s'épargner la peine de lire un mémoire, de gronder un ministre ou de signer un ordre, on verra des prisonniers oubliés par dix ministères passer d'un règne à l'autre avec l'anathème successif transmis par les premiers bourreaux. A la raison d'état, fantôme effroyable qui fit dresser les échafauds et allumer les bûchers , succède l'esprit de corps , qui rend solidaires tous les ministres ou tous les puissants, véritables rois sous le règne de Louis XV.

Quelques mots sur ce prince. Il était beau à quinze ans, d'une beauté qui rendit folles toutes les femmes de sa cour. Elles voyaient déjà revenir les temps heureux des Mancini , des Lavallière, des Fontanges, des Montespan ; aimer un beau jeune homme , riche , prodigue et roi , quelle fortune I Mais cette beauté du jeune âge devint fadeur, et Louis XV ne fut bientôt plus beau que pour les femmes ou les flatteurs; des yeux à fleur de tête, sans rêverie, sans éclair, un front de prince, un courage suspect, pas de religion, pas d'amour d'aucune espèce, si ce n'est l'appétit charnel. Louis XIV avait pris jeune tout le soin du gouvernement et travaillait réellement. Louis XV abandonna jeune tout travail et s'enferma, comme les rois d'Orient, v. 33

avec des cuisiniers et avec des femmes. Jamais voluptueux — on dit qu'ils sont compatissants; quel paradoxe ! — n'eut l'âme plus triviale et le cœur plus sec.

Nous allons être réduit à ne plus nous occuper de ce prince pendant près de trente ans. Les incarcérations, les procédures, les supplices ne le regardent plus; peut-êlre a-t-il signé tout cela, mais je vous jure qu'il n'en savait rien. Peut-être les injustices ont-elles été criantes; mais quel règne n'eut pas ses injustices? c'est l'histoire telle qu'il la voyait; M. de Fleury ne lui apprit pas autre chose. Nous parlerons donc surtout du règne de MM. Phelypeaux, Chauvelin, Àmelot, Bauyn, d'Argenson, de Choiseul.

Par où commencer? le nombre de tous ces prisonniers, dont le plus grand crime est la folie, effraye l'historien des cruautés de Louis XIV. Quels registres ! les noms seuls et les motifs de détention feraient un gros volume; comment parviendrait-on à raconter les misères de tous ces infortunés qui passent devant nous comme des ombres en prononçant leur nom qui rappelle un souvenir d'horreur! Naguère nous parlions des religionnaires, c'est en général qu'il faut envisager ce genre de prisonniers sous Louis XV; l'importance du chiffre en défend l'analyse. Plus de quatre mille sont connus.

Voici comment les jansénistes se transformèrent en convulsionnâmes.

Sous Louis XIV, lorsque régnaient les jésuites, le parti janséniste comptait au nombre de ses saints, François Paris, fils d'un conseiller au parlement. Les jansénistes, pour la plupart, vivaient d'une manière édifiante, s'occupant surtout de controverse pratique ou théorique, et s'appliquant à régénérer la re-

ligion ou à faire triompher leurs innovations par de bons exemples. Paris commença par abandonner à son frère sa part du patrimoine de la famille; ce simple diacre refusa, par humilité, d'arriver jusqu'à la prêtrise. Ce n'était ni fanatisme ni grimace; Paris se montra charitable, instruisit et nourrit les pauvres, leur donna l'amour du travail et travailla pour eux du métier de tricoteur de bas. Sa vie fut tout entière de dévouement et d'abnégation. Le peuple l'aimait et le vénérait. Paris avait écrit contre la constitution; en mourant, il confirma tous ses actes, reçut l'extrême-onction , et communia pour la première fois depuis quinze ans, sous prétexte que pendant ce temps il n'avait pas été assez digne. Il mourut à dix heures du soir, le 1er mai 1727; et le lendemain, il y avait au chevet de son lit une aflluence de peuple qui coupait ses cheveux et faisait toucher à son corps des livres, des chapelets, des images et même des reliques. Ses meubles et ses habits furent hachés pour faire aussi des reliques.

On l'enterra dans le cimetière de la paroisse Sainl-Médard , situé derrière le maitre-autel, et une foule considérable de gens de distinction assistèrent à ses obsèques. Ce même jour, une veuve de soixante-deux ans, privée depuis vingt-cinq ans de l'usage d'un bras, se trouva guérie en s'approchantdu cercueil. Aussitôt Paris fut considéré comme un Dieu, et l'on compta ses miracles, qui furent enregistrés par le cardinal de Noailles. Ce nouveau Dieu vit arriver à lui une multitude de jour en jour plus enthousiaste, et qui abandonnait assez volontiers le vrai Dieu. C'étaient d'abord les gens qui l'avaient connu et respecté. Parmi ces admirateurs, quelques jeunes filles exaltées par une douleur naïve à l'idée des tortures infligées à ceux de

leur religion, tombaient en des convulsions exlatiques; des hommes crispés par une surexcitation de colère et de désespoir éprouvèrent les mêmes accidents. Ces sorles de contagion sont connues. Les anciens en citaient comme exemple frappant les filles de Milet. Aux fêtes de Vénus, il n'était pas rare de voir les femmes se tordre dans des convulsions semblables, et les antiques Pythonisses souffraient cette torture sur le trépied sacré. Toute passion poussée à l'extrême et dégénérée en manie peut devenir contagieuse. On a vu de nos jours des suicides endémiques comme des rougeoles ; plusieurs soldats se sont donné la mort de suite dans la même guérite, pendant la nuil; la guérite brûlée, cette rage disparut. Si dès le commencement des miracles, disait un lieutenant de police, on eût puni ou réprimé comme fous les convulsionnaires, si en les punissant on ne les eût pas persécutés, nul doute que ce délire n'eût été ridiculisé au lieu de devenir presque une religion.

Tant que ces maniaques ne furent que des enthousiastes malades ou dupés, la rage offrait des chances de guérison. Mais bientôt la crédulité populaire fut exploitée. On faisait les miracles contre les jésuites; certains convulsionnaires travaillant sur le tombeau du diacre Paris, produisaient avec leurs contorsions savantes et leurs dislocations incroyables , l'effet que les protestants des Cévennes, exaltés jusqu'à la démence, produisaient dans leurs montagnes contre les dragons convertisseurs; en sorte que la convulsion devint une émeute au bout de deux ans.

En 1725, un janséniste, prêtre du diocèse deTroyes, nommé Pierre Vaillant, fut mis à la Bastille pour cause de religion. Il devint fou, commença par annoncer la résurrection du prophète Ëlie, et finit par déclarer qu'il était lui-même ce prophète.

On le fit souffrir trois ans; jouet des autres prisonniers qu'il prêchait du matin au soir, et avec des accès de rage qui ne promettaient pas un talent vulgaire de convulsionnaire, il fut cependant mis en liberté sous la condition de sortir du royaume; mais Vaillant avait sa vocation toute tracée. En 1728, les convulsions étaient déjà fort avancées, il se fit convulsionnaire avec des idées arrêtées. Il enrégimenta tous les fous de son espèce, donna des lois à ses disciples, des chefs, une administration , et divisa la convulsion en orthodoxes et en hérétiques.

Ce fut pendant six ans le plus furieux des pontifes; il dirigeait les adeptes et perfectionnait leurs extases. C'était un spectacle fort effrayant que celui de l'abbé Bécheran et des jeunes filles, faisant le saut de carpe sur les tombes du cimetière Saint-Médard ou sur celui même du saint diacre Paris, et ravissant d'admiration une galerie qui eût dû , pour l'honneur de l'humanité, s'empresser d'appeler un médecin ou un commissaire de police. Mais Vaillant, après avoir fondé sa secte et acquis une grande réputation parmi les fous de son opinion, fut enlevé une seconde fois et jeté à la Bastille. Celte fois, ses convulsions furent pour lui seul. On le gardait tantôt dans un cachot, où il se meurtrissait contre les murs , tantôt, lorsqu'il était trop meurtri, dans une chambre d'où ses hurlements et ses extravagances le faisaient bientôt chasser. Ce second emprisonnement dura vingt-deux ans, après quoi le prophète Élie fut transféré à Vincennes, où il mourut. Ce donjon de Vincennes, antichambre ou tombeau des plus fameux prisonniers de ces époques curieuses, fournirait une histoire bien intéressante, bien féconde en révélations.

On raconte que cet apôtre avait donné son nom à un genre

de convulsionnarisme (qu'on nous passe ce mot). Le Vaillantisme régna quelque temps même après la prison de l'inventeur. A la Bastille, un jour Vaillant essuya dans sa prison un feu de cheminée qui remplit la chambre de fumée et de flamme.

— Ah! ah! s'écria-t-il, qu'on vienne me dire que je ne suis pas le prophète Elie; qu'est-ce donc que ceci? n'est-ce pas le feu qui doit m'enlever au ciel? j'en reconnais le tourbillon.

Mais des seaux d'eau, du soufre brûlé, et des coups de mousquet tirés dans la cheminée, éteignirent le tourbillon du prophète. Il resta seul tout inondé dans sa chambre. Alors l'illusion des grandeurs s'évanouit, et il n'en resta qu'un peu de fumée fort puante. Vaillant, revenu de ses erreurs, s'en fit l'aveu tout haut à lui-même, et pour donner une publicité honorable à sa profession de foi, il écrivit au lieutenant de police, Hérault, la lettre suivante :

« Décidément , monsieur, je ne suis pas le prophète Élie; Dieu me l'a fait voir dans une circonstance toute récente. Le tourbillon n'était pas pour moi. Après avoir rempli les fonctions de ce prophète avec quelque éclat, je me vois forcé parla vérité d'avouer que je ne le représente plus, et que je n'ai aucune mission pour l'annoncer ni pour agir ou parler en son nom.

» En foi de quoi j'ai signé la présente déclaration.

» Pierre Vaillant. »

Néanmoins Vaillant avait excité l'envie et la rivalité. Il se forma une secte séparée, méprisée des autres; les augustiniens, qui exécutaient des processions nocturnes, et, la corde au cou, la torche au poing, allaient faire amende honorable à Notre-Dame, puis se rendaient à la Grève et baisaient la terre de celte place sur laquelle ils avaient l'espoir d'être mis à mort. A ces deux

sectes il faut joindre les mélangistes, les discernants, les margoulistes, les fîguristes et les secouristes.

Tous ces corps de convulsionnaires se déchiquetaient à qui mieux mieux pour la plus grande gloire de leur opinion. Les secouristes cependant méritent une mention à part.

Ils participaient çle toutes les sectes, et étaient bien venus de toutes. Un secouriste ne peut avoir de plus juste nom que celui de bourreau des convulsionnaires. Secourir un de ces fous c'était le rouer de coups, lui marcher sur le ventre et sur la tête, le briser à coups de bûches et de barres de fer. Certains secouristes tordaient les doigts à de jeunes filles, leurs pinçaient les mamelles avec des tenailles , leur perçaient le corps de longues pointes de fer, les crucifiaient même. Ces horribles supplices étaient accompagnés des hurlements de jouissance de la victime. De ces convulsions aux extases de la quiéliste madame Guy on et du bon archevêque de Cumbray, il y a loin, on l'avouera.

Le roi n'eut pas d'autre ressource que de faire fermer le cimetière de Sainl-Médard. Au moins la manifestation publique fut interdite, et ces hideux spectacles n'ensanglantèrent plus les carrefours. Mais les convulsionnaires se retirèrent dans des maisons de particuliers, où l'on se pressait en foule, et où la police, souvent dépistée, n'empêcha plus les horreurs du fanatisme de se déployer dans toute leur violence. La persécution fut poussée à son comble. Hélas! ce n'était déjà plus persécuter : les persécuteurs n'avaient plus affaire qu'à des fous. Le peuple, qui aime à chanter, écrivit sur les murs du cimetière:

De par le roi défense à Dieu De faire miracle en ce lieu.

Entrer dans un détail des sectes de convulsionnaires ce serait vouloir ajouter plusieurs volumes à cet ouvrage. A la Bastille les convulsionnaires furent entassés par troupeaux. Nous allons copier pour tout exemple un chapitre des registres d'écrou, celui de l'année 1732, qui compta cinquante-trois prisonniers connus embastillés. On verra par les causes de leur détention dans quelle proportion figurent les jansénistes devenus fous furieux.

Nous signalerons parmi ces malheureux quatre victimes déplorables de l'absurdité des juges, une pauvre femme Lelièvre, qui fut arrêtée comme convulsionnaire et n'était qu'épileplique. Un honnête manufacturier, Terrasson, qu'une haine ministérielle embastilla comme soupçonné d'avoir voulu porter des dessins de manufacture à l'étranger. Un Italien, malheureux empirique, emprisonné à perpétuité pour avoir dupé les seigneurs de la cour en leur donnant des remèdes pour rajeunir. Lequel du vendeur ou de l'acheteur était coupable ? si l'un dupait, l'autre n'était-il pas furieusement slupide? Enfin un innocent, Brocq, cabaretier, qui, jeté en prison sur une fausse accusation d'assassinat, perdit la tête après trois mois de l'horrible régime des prolétaires embastillés; il se jeta par une fenêtre un jour qu'on le menait à la promenade et qu'il crut être conduit à l'échafaud. On songera, en lisant ces pages, qu'elles sont l'histoire d'une époque séparée seulement par soixante ans de la régénération offerte au monde par la France ainsi esclave.

Il ne manque à ce tableau qu'un seul trait : la vieillesse, la folie, les femmes ont été insultées ou torturées par ces convertisseurs stupides. Ajoutons l'enfance : en 1747, la petite Saint- Père, âgé de sept ans, fut enfermée à la Bastille et y demeura un an. Elle était convulsionnaire 1 Les exempls, les archers,

l'état-major de la Bastille et huit tours flanquées de fossés pour s'assurer d'un perturbateur de sept ans !