H1S IRE

— Elle ne l'aime sans doute pas ce butor? demanda l'un des prisonniers.

— Elle le déteste, mais il est opiniâtre. Il lui a déjà joué plus d'un tour. Elle avait un amant, un huguenot comme elle.

— Un huguenot!

— Il n'en manque pas ici, continua Ru en vidant un verre oublié sur la table ; mais celui-là était son favori depuis longtemps; voilà une histoire tendre pour la Bastille ! Elle chantait dans la deuxième tour du Puits, et lui dans la calotte de la même tour, des psaumes toujours, comme ceux que vous chantez. Il entendit les sons monter, et à tout hasard lança par ses grilles une ficelle au bout de laquelle pendait un papier; le vent fit ballotter ce papier qui attira l'attention de la jeune femme... une jolie femme, ma foi... Elle attrapa donc la ficelle avec son balai, et lut la lettre...

— Après, après? dirent les prisonniers palpitants d'émotion.

— Eh bien ! elle répondit... et ils se reconnurent.

— Les malheureux ! s'écria Blisson fondant en larmes.

— C'était son fiancé I il avait été embastillé deux mois après elle, jour pour jour.

— Pauvres jeunes gens! mais ils étaient heureux encore!

— Ils ne le furent pas longtemps. M. de Besmeaux commandait en ce temps-là; vieux comme il était, il n'avait pas la vue trop mauvaise; il vit de son jardin le diable de chiffon blanc qui descendait, qui remontait, qui allait à droite, à gauche, et il se fâcha. On visita d'abord chez la demoiselle et l'on saisit sa correspondance écrite sur les pages déchirées d'un livre de messe. L'aumônier cria au sacrilège et à l'abomination.On alla ensuite à la calotte du Puits, où l'on surprit le huguenot qui

préparait de nouvelles ficelles... flagrant délit... il avait aussi déchiré un livre de messe, désobéi au règlement; de plus, il refusait de se convertir; on le mit au cachot.

— Quoi! on les sépara?

Ru se mit à rire de cette parole comme d'une naïveté ridicule.

— Cette demande ! ils ne se sont jamais revus : l'homme a été transporté à Guise; quant à elle, elle en tomba malade, et c'est alors qu'elle dut regretter son amant, car sur leurs feuillets déchirés on trouva qu'il lui indiquait des médicaments; il était médecin.

— Il était médecin! s'écria Blisson avec une explosion terrible; ah! mon Dieu! quelle affreuse lumière... dites-moi le nom de ce médecin, de cette jeune fille, par pitié !

Ru se versa un nouveau verre de vin emprunté à la ration des prisonniers et répondit :

— Attendez donc. . . elle s'appelait?. . . oh ! je trouverai bien. . . elle s'appelait...

Blisson frémissait d'impatience et d'angoisse.

— J'y suis... elle s'appelait... deuxième du Puits, parbleu... et lui, calotte du Puits... voilà leurs deux noms.

Et Ru s'en alla sans remarquer l'abattement profond dans lequel ces dernières paroles avaient plongé les malheureux auditeurs.

Blisson reprit alors sa conversation avec Renneville, pour en apprendre davantage; mais celui-ci déclara que Corbé avait fait faire une visite dans sa chambre, et placé près de Cardel un nouveau gardien, outre Fontaine. Le trou de communication n'avait pas été découvert, mais il devenait inutile pour

les relations; parler au ministre mourant c'eût été se perdre. v. 22

Les prisonniers du second étage se contentèrent donc de voir souflrir Cardel, mais ils ne purent le consoler. Renneville, interrogé sur les malheurs de la jeune femme protestante, répondit qu'il ne savait rien, sinon que Corbé lui faisait la cour et la maltraitait, parce qu'amoureux d'elle, il n'en obtenait aucune faveur. Il raconta même à ses amis qu'un jour, Ru était entré dans leur chambre, tout couvert de sang, tout effaré, et leur avait raconté une monstrueuse aventure. Corbé, furieux d'échouer auprès de la jeune femme, venait de la faire saisir par son affidé la France, et traîner hors de sa chambre par les montées. La malheureuse, en se débattant, se brisait la tête sur la pierre, et demi-nue, laissant derrière elle une trace de sang, excitait la pitié de Ru lui-même, qui chassa la France à coups de pied , releva la misérable victime et menaça Corbé de se plaindre à Saint-Mars. Mais depuis Corbé avait recommencé.

Rlisson se représenta cette jeune femme abandonnée dans une chambre sourde et isolée, à toutes les horreurs d'une passion comme celle de Corbé; le cri terrible qu'il avait entendu pousser lui revenait sans cesse à la mémoire comme un souvenir indistinct, et quelque chose lui disait qu'il n'entendait pas cette voix pour la première fois. Maisoii retrouver l'écho perdu de ce gémissement? comment savoir la vérité sur ce mystère lugubre dont il sentait vaguement que la partie la plus secrète serait la plus intéressante à son cœur? Ru était impénétrable, et d'ailleurs il ne savait rien. Arriver par un moyen mécanique à communiquer avec l'infortunée prisonnière, Renneville, peut-être, y fût parvenu, lui qui savait percer les planchers; mais Rlisson n'avait à sa disposition ni outils ni courage. Il était de ceux que le malheur abat et qui s'accoutument volontiers à souffrir.

Une nuit, cependant, il appela de toutes ses forces , personne ne répondit ; il voulut frapper à la porte, mais ses coups ne servirent qu'à faire entrer Corbé, qui se rendait à la chambre d'en haut, malgré l'heure avancée, et qui lui demanda pour quoi tant de bruit et de signaux.

— Pour me distraire, dit Blisson avec égarement.

— Je vous ferai mettre au cachot pour vous dislraire; on n'est pas à la Bastille pour s'amuser.

— Vous vous amusez bien, vous.

— Je suis libre et innocent, moi.

— Innocent! infâme! répliqua Blisson, dont les yeux s'allumaient déjà comme à l'approche de ses accès de démence; innocent, toi le bourreau de la Bastille!

— Bu ! vous allez prévenir M. de Saint-Mars, et la garde.

— Tu ne peux m'arrêter toi-même, n'est-ce pas? tu as des rendez-vous amoureux là-haut.

Corbé roula sous son épais sourcil le sinistre regard de ses yeux verdâtres.

— Vous irez au cachot, dit-il.

— Oui, mais je dirai la vérité à M. le gouverneur.

— Vous ne le verrez pas ; et si vous parlez, je vous en punirai si cruellement que vous ne pourrez plus parler à personne.

— Tu me feras briser la tête sur les marches de pierre, n'estce pas, comme à ta maîtresse du donjon.

Corbé rongeait sa canne, de fureur; mais Ru souriait de le voir dans cet embarras.

— A moins qu'on ne me tue , vociférait Blisson , je ne me tairai pas, je veux crier et je veux mourir.

Corbé eut peur de cet éclat, car il n'osait faire assassiner un

homme au milieu de ses compagnons. Il voulut donc composer pour quelques' heures, espérant prendre plus tard sa revanche.

— Fou furieux , que voulez-vous donc? dit-il en essayant de prendre gaiement la chose; vous faut-il meilleur vin? est-ce une perdrix que vous demandez? je l'accorde... aujourd'hui doit être un bon jour pour tout le monde.

— C'est aujourd'hui que tu triomphes de ta victime, scélérat, dit Blisson, qui s'approcha du major au point de l'effrayer: ah! c'est aujourd'hui jour de bonheur ; eh bien ! fais le mien ; dismoi le nom de ta conquête.

Corbé, soutenu par la présence des porte-clefs et d'un soldat, se posa en vainqueur, et continua son persiflage, qui donnait lieu à Ru de lui faire mille grimaces ironiques par derrière.

— Impossible ! je suis discret avec les dames ; cependant il est une chose que je puis avouer. Oui , mes prisonnières m'aiment, je ne saurais les en empêcher.

— Elles t'exècrent, comme les prisonniers.

— Cela m'est indifférent. La violence double les plaisirs de l'amour; c'est la coquetterie d'un officier de la Bastille.

Blisson ne put se contenir plus longtemps, il écumait, et froissait dans ses mains tremblantes les mains empressées de ses compagnons ; aux derniers mots de Corbé il s'élança vers la porte ouverte, renversa le major, l'invalide, et parvenu jusqu'aux degrés qu'il escalada rapidement — son délire doublait sa vigueur—il eut affronté une armée. Derrière lui se précipitèrent Corbé, Ru, la France et le soldat, qui déployèrent toutes leurs forces pour le ramener dans la chambre; mais Blisson leur fit acheter cher la victoire. Cramponné à la rampe de fer de l'escalier, hurlant sans pouvoir parler, parce qu'à chaque parole

la main d'un de ses ennemis s'appliquait comme un bâillon sur ses lèvres, le pauvre jeune homme ne céda qu'après avoir épuisé ses forces par une lutte qui se fût changée en triomphe si ses compagnons eussent pris sa défense.

On lui arracha les doigts par lambeaux , et on lui disloqua les membres pour le forcer à lâcher prise ; mais à peine l'une de ses mains était-elle garrottée, que déjà l'autre avait ressaisi la rampe ou la chair d'un ennemi, lequel à son tour poussait des cris de fureur. Corbé voulut tirer son épée, mais elle se brisa et il ne put que frapper Blisson avec la poignée ; alors celui-ci redescendit tout seul et plus vite que ses gardiens, il bondit dans sa chambre, à la manière des lions blessés; puis, sautant de dessus la table, armé d'un tabouret, il renversa de nouveau ses adversaires et remonta l'escalier plus vile que la première fois.

— Que faites-vous? lui cria son compagnon le plus intime ; descendez; vous allez vous faire rompre la tête.

Un autre lui disait :

— Vous allez nous perdre tous; au nom du ciel, descendez. Mais Blisson n'écouta ni ces avis ni les menaces de Corbé ; il parvint aux derniers degrés, à dix pieds du donjon.

— Tu me le payeras, vociféra le major pâle de colère et de crainte. Ah! tu veux des communications entre prisonniers !

Mais déjà Ru l'avait devancé, il allait saisir le fugitif et le frapper de son trousseau de clefs , lorsque Blisson lui lança le tabouret dans les jambes , et Ru avec Corbé roulèrent blessés par les éclats du bois.

Corbé saisit avec joie ces pièces de conviction pendant que Ku se préparait à une nouvelle attaque, et que Blisson collait

ses lèvres à l'ouverture pratiquée dans la première porte. La France et le soldat gardaient à vue les autres prisonniers.

— Madame ! madame I se hâta de dire Blisson en appelant la prisonnière. Madame! cria-t-il d'une voix étranglée par mille sentiments indéfinissables ; défiez-vous de Corbé; il veut aujourd'hui même consommer votre déshonneur; il va monter chez vous, prenez garde, ou vous êtes perdue.

Il parlait toujours , bien qu'étouffé par la main vigoureuse de Ru, auquel Corbé se cramponnait, lorsqu'un cri d'effroi parti du donjon le cloua immobile sur les marches. On l'avait compris.

— Merci, merci, ajouta la malheureuse femme; Dieu vous récompense et me pardonne !

— Oh! cette voix, murmura Blisson; cette voix!

Et il tomba sans connaissance ; soit que la crise violente amenée par sa fureur l'eût terrassé, soit qu'il eût été frappé plus sensiblement par les gardiens déjà inquiets de son évasion.

Corbé, Ru et le soldat déposèrent Blisson sur la natte qui lui servait de lit. Corbé se promit de faire à M. de Saint-Mars un effrayant tableau des accès maniaques du prisonnier. Avec force chaînes et un cachot dans une autre tour, le galant major trouverait peut-être de quoi calmer ses inquiétudes. Tandis que ses compagnons de captivité s'empressaient autour du jeune homme et cherchaient à rappeler la vie dans ce corps brisé par la souf. france , Corbé dressa procès-verbal, dépêcha le porte-clefs chez le gouverneur, et monta lui-même au donjon, suivi de son fidèle la France, qui sautillait comme s'il eût dû partager la bonne fortune de son maître.

Renneville et ses associés avaient entendu les pas précipités,

les vives exclamations de Blisson, et le bruit de la lutte, mais ils n'apprirent rien de plus. D'ailleurs n'était-ce pas chose ordinaire qu'un conflit entre des prisonniers et des gardiens? N'avait-on pas vu mille fois les porle-clefs frapper à grands coups de bâton et provoquer ainsi des résistances toujours inutiles? Cependant la circonstance présente offrait quelques détails nouveaux. Une visite du major à cette heure nocturne, ces cris aigus partis du donjon , les réticences mêmes de Ru, annonçaient un événement.

A peine Blisson fut-il revenu à lui qu'il passa ses mains glacées sur son visage inondé d'eau, le seul spécifique permis aux prisonniers pour guérir leurs indispositions passagères; ses compagnons le calmèrent par de douces paroles , excepté un d'eux, fou bizarre, qui, assis sur un tabouret, s'occupait de faire le procès à Corbé , à Ru , à Saint-Mars, dans toutes les formes de la*plus subtile chicane. Il avait été clerc de procureur; Bertrand, c'était son nom, s'apitoya dans un long réquisitoire sur les malheurs de la jeune femme ; parla en son nom comme avocat, puis feignit de répondre à Corbé partie civile; ensuite il reprit son rôle de procureur général, et enfin celui d'avocat, promettant à la victime de Corbé qu'elle serait vengée, sauvée; mais jurant au major qu'il serait pendu.

Ces folies avaient parfois la puissance de dérider les prisonniers de la troisième chambre, et Blisson lui-môme. Cette fois elles parurent sinistres à tous, et Blisson , étourdi par son délire, les prit au sérieux. Du moins c'est l'opinion qu'en conçurent ses amis.

— Oui, s'écria-l-il, oui, Corbé sera pendu; oui, J Angélique sera sauvée; Angélique est ma sœur, c'est la prisonnière du

donjon. J'ai bien reconnu sa voix... oh! ma pauvre sœur! défendez-la bien , Bertrand ; tonnez contre l'infâme corrupteur, monsieur le procureur général, mais qu'Angélique soit à jamais délivrée de ce monstre... Angélique, s'écria-t-il avec de nouvelles convulsions, oui, j'ai reconnu ta voix, c'est toi; réponds, réponds, je t'en supplie !

Et il saisit l'un des balais, monta sur la table avec la légèreté d'un jeune tigre, et frappa si violemment sur le plafond revêtu de plâtre gercé, que de larges éclats tombèrent, entraînant un nuage de poussière blanche. Mais en haut nul bruit ne répondit à ses sollicitations. Il eut beau redoubler, écouter avec angoisses, rien ne frappa son oreille, sinon les appels faits d'en bas par Renneville, qui veillait et voulait s'éclaircir du sort de ses amis.

— Silence! dit le fou; la cour rentre en séance Silence,

messieurs, ajouta-t-il du ton aigre de l'huissier ordinaire.

En effet, dans l'escalier sonore des pas coururent précipitamment, puis un grand cliquetis de fers et de clefs, les gémissements des portes sur leurs gonds, et enfin la voix perçante de Ru, qui dominait plusieurs autres voix parmi lesquelles on reconnut celle de M. du Jonca, lieutenant de roi de la Bastille.

L'oreille collée aux portes, les prisonniers de toute la tour écoutaient avidement. Corbé paraissait le prendre sur un ton humble. M. du Jonca interrogeait; Ru accusait. Bientôt un bruit nouveau se joignit aux autres, bruit sinistre qui jetait la terreur dans toute la Bastille; c'étaient les crosses des mousquets et le fer des hallebardes; le pas lourd de M. de Saint-Mars, son fausset irrité, annoncèrent une scène plus violente que celles qui venaient d'avoir lieu. Puis, c'était le chirurgien Rheille qui

donnait des avis. Le tumulte en un mot fat porté à son comble.

Que l'on juge de la situation d'esprit du malheureux Blisson. Que se passait-il en haut dans la chambre de la jeune femme pour laquelle il avait conçu involontairement une affection si vive? Durant toute la discussion, entre les officiers de la forteresse, il allait, semblable à ces bêtes insensées, du grillage de la fenêtre au guichet de la première porte, se haussant pour voir, se baissant pour entendre; il semblait plus fou à ses compagnons que le malheureux procureur, toujours instrumentant dans la langue du palais et entremêlant ses réquisitions d'exorcismes et de citations poétiques.

Peu à peu le tumulte cessa; tout le monde partit, l'escalier répéta sourdement les dernières paroles échangées sous la voûte, et Ru ouvrant avec lenteur ses portes de fer, apparut tout pâle aux yeux des prisonniers, qui s'attendaient à une punition sévère. On voyait sur ses mains quelques taches de sang. Son sourire insolent et railleur avait fait place à une sorte de gravité morne.

— Vous avez fait un beau coup, dit-il à Blisson que cette physionomie lugubre du geôlier effrayait bien plus que toutes les menaces de la terre; malheureux homme, savez-vous ce que vous avez fait?

Les dents de Blisson s'entrechoquèrent comme si la fièvre eût brisé les ressorts de tous ses membres ; il senlail bien que ces paroles sévères lui annonçaient autre chose qu'un châtiment... Il joignit les mains pour écouler cet arrêt tombé syllabe par syllabe de la bouche du geôlier.

— Vous avez causé la perte de cette pauvre femme !

— Moi... sa perte! que voulez-vous dire?

Et Blisson se lança au-devant de Ru, dont il saisit les mains avec effroi.

— Vous l'avez tuée !

— Tuée! répétèrent les prisonniers dont les cheveux se hérissèrent.

Blisson sentit ses yeux s'éteindre et ses jambes fléchir ; il s'appuya sur l'épaule d'un de ses compagnons.

— La pauvre dame vous avait entendu ; elle craignit que Corbé n'accomplît par quelque nouvelle ruse la violence qu'il médite contre elle depuis longtemps. Sans doute elle vous a cru tellement bien informé qu'il n'y avait plus d'espoir pour elle... Aussi lorsque le major est entré dans sa chambre avec la France, il n'a plus trouvé qu'un cadavre.

Blisson poussa un cri et alla tomber aux pieds du Christ, dans l'angle noir de la chambre ; mais il avait encore les yeux ouverts, et comme un homme foudroyé, il demeura dans la même attitude; sans un mouvement imperceptible de ses lèvres entr'ouvertes, on eût pu croire qu'il était mort.

— Voilà ce qui est arrivé, continua Ru ; la pauvre femme s'est pendue avec un mouchoir aux barreaux de sa fenêtre. Ainsi se sont terminées les amours du beau major. Voilà le succès de son rendez-vous nocturne, qu'il avait attendu depuis si longtemps ; du reste ne vous faites pas tant de mal, je suis sûr que la huguenote se serait pendue après comme elle l'a fait avant.

— Comment cela? demanda un des prisonniers glacé d'horreur.

— Parbleu ! croyez-vous que Corbé lui allait rendre visite pour rien à dix heures du soir... et avec la France! ils avaient comploté pour celte nuit la ruine la pauvre jeune fille... Mainte-

nant elle ne se défendra plus. C'est égal, c'était une belle créature et bien nommée, car depuis cinq ans que ce scélérat de Corbé la persécute, elle a toujours été angélique ; je n'ai su son nom que lorsqu'on a dressé l'extrait mortuaire, mais je le lui avais donné bien des fois dans ma pensée.

Ce fut le dernier coup : Blisson se souleva comme un cadavre galvanisé, leva une main vers le ciel et glissa la face contre terre. Ru, malgré sa férocité naturelle, ne put s'empêcher de lui porter secours; mais Corbé entra au même instant avec deux soldats qui couchèrent en joue tous les prisonniers indistinctement, tandis que la France et un aide enlevaient Blisson sur un signe du major. Le malheureux, insensible à ce traitement, fut transporté dans un cachot et chargé de chaînes.

Pendant ce temps-là, Bertrand perché sur son tabouret criait le jugement et la condamnation de Corbé, rédigés dans toutes les formes sacramentelles, et il dressait même procès-verbal de l'exécution avec les circonstances les plus recherchées. On interrompit les écritures qu'il faisait avec un bout d'allumette sur le creux de sa main, pour l'envoyer dans une autre tour. Ses compagnons furent également disséminés afin qu'il restât le moins de traces possible d'un si scandaleux événement.

Quand le matin, Renneville et ses amis voulurent savoir la vérité sur cette nuit terrible, le bâton interrogea vainement le plafond, personne ne répondit. Renneville supposa que la présence de quelque officier gênait ses correspondants et remit la conversation à un temps meilleur. Mais ce fut en vain qu'il recommença ; il ne fut pas compris ou ne fut pas entendu. Alors il se tourna du côté de Cardel et aperçut le ministre aux mains du porte-clefs, son écorcheur. Mais cette fois Ru ne portait pas

ses soins accoutumés à la victime; il était trop occupé de se faire léguer par une espèce de testament, ce malheureux étui convoité par le major. Cardel, heureux de n'avoir pas été martyrisé comme d'habitude, fit signe à Ru qu'il lui accordait sa demande ; mais Corbé, qui guettait l'agonie du ministre, se présenta au môme instant et réclama l'exécution d'une promesse que Cardel lui avait faite, disait-il. Il alla plus loin, il s'empara du gobelet d'argent et du couvert, invoquant son titre d'officier supérieur pour réduire au silence les prétentions de Ru. Mais ce dernier n'était pas timide ; il savait trop de choses sur le compte du major pour craindre de le contrarier; l'événement de la nuit dernière était encore palpitant. Corbé, emporté par l'avarice, ne vit pas l'orage qui se préparait et insista sur ses droits de propriété comme sur sa qualité de chef suprême. Alors la colère de Ru ne connut plus de bornes; il raconta mille exactions, mille crimes de ce scélérat, lui reprocha la mort des victimes qu'il jetait au cachot, pour s'emparer plus secrètement et plus tôt de leurs dépouilles; il cita vingt noms de femmes déshonorées par ses fureurs, et enfin le nom d'Angélique avec sa lamentable histoire arrivèrent au milieu de cette avalanche comme un bloc écrasant de rocher qui roule entraîné par les eaux .

Si Corbé n'eût pas été aveugle de rage il eût vu le mourant frissonner à ce dernier récit, cacher sa tête dans ses mains et invoquer le nom d'un Dieu qui restait muet devant tant d'horreurs. Mais Renneville comprit toute la souffrance du ministre et se relevant pour parler à ses amis :

— Les deux vautours n'attendront pas longtemps, dit-il ; je crois que pour dévorer plus sûrement leur proie ils ont voulu a tuer.

En effet, Ru et Corbé traînèrent jusques auprès de la fenêtre le malheureux Cardel, qui étouffait faute d'air; de ce moment Rennevile ne distingua plus rien. Il entendit seulement Fontaine qui s'écriait :

— Non! vous n'emporterez pas ce gobelet. Cardel n'est pas encore mort, et pour qu'il vive, j'ai besoin de ce vase dans lequel je lui fais chauffer un peu de lait chaque matin.

— J'enverrai une tasse, dit Corbé.

— C'est une infamie, ajouta Fontaine ; je m'en plaindrai à M. de Saint-Mars. Voyons, laissez ce gobelet jusqu'à ce que le pauvre homme n'en ait plus besoin, je vous jure qu'après sa mort je ne le réclamerai point.

— En ce cas qu'il garde le gobelet, répondit Corbé; j'emporte le couvert dont il ne se sert plus.

— J'aurai donc le gobelet, moi, dit Ru avec le grognement d'un chien auquel le maître enlève un os.

Dunoyer Cardel expira pendant la nuit, ïiu milieu des ténèbres; son compagnon Fontaine dormait, et personne ne recueillit son dernier soupir dans cette Bastille où trois de ses amis, de ses frères, avaient respiré quinze ans près de lui sans qu'il entendît leurs voix ou mêlât ses gémissements aux leurs.

Constantin de Renneville, que nous trouvons à la Bastille et à qui l'on doit le plus d'éclaircissements sur le sort de plusieurs prisonniers qui seraient oubliés sans ses curieuses notes, était le dernier de douze frères tués pour la plupart au service de Louis XIV. Il fut accusé d'avoir trahi les intérêts de l'état dans une commission dont M. de Chamillart l'avait chargé près d'une cour étrangère. Il vivait tranquillement en Hollande, lorsque ce ministre le fit revenir à force de promesses; et dans le temps qu'il

se croyait en sûreté sous la parole et la protection du ministre du roi de France, il fut arrêté par ordre de M. de Torcy et renfermé à la Bastille sans savoir la cause de sa détention et sans avoir pu obtenir un commissaire pour faire instruire son procès. Il resta onze ans prisonnier. C est dans les premières années de sa captivité que se passèrent les événements dont nous avons retracé quelques-uns. Renneville a contribué à soulever le voile qui cachait aux yeux du monde entier les opérations iniques du plus cruel geôlier que le despotisme ait toléré en France , de Bernaville, dont nous ferons la biographie d'après les renseignements qui abondent sur cet homme infâme.

Renneville passa tour à tour dans presque toutes les chambres de la Bastille, il y vécut au temps oii cette prison contenait plus de deux cent cinquante prisonniers, c'est-à-dire quatre à cinq par chambre. Toutes les lettres qu'il écrivait à M. d'Argenson, alors lieutenant de police, pour être interrogé, jugé ou élargi, les lettres touchantes qu'il adressait à sa famille, demeurèrent sans réponse. Elles n'étaient pas même sorties de la Bastille.

Après la mort de Dunoyer Cardel, que Renneville devina sans l'avoir vue, parce qu'il fut changé de logement et jeté dans un cachot pour une légère infraction à la discipline, c'est-à-dire pour une réclamation ; les pieds dans la fange, privé de jour, et ne respirant qu'une humidité puante, il entendait courir autour de lui les crapauds et les rats qui venaient lui disputer le pain noir et l'eau qu'on lui apportait. Ces affreux traitements lui causèrent une maladie dont ses gardiens se montrèrent inquiets. Le roi n'aimait pas qu'on mourût à la Bastille; passe encore que l'on y vécût. Renneville expirant fut donc tiré de ce cachot

et mis dans la première chambre de la tour du Coin, pour reprendre quelques forces.

Cette chambre était octogone, comme presque toutes les grandes de la Bastille; dessous s'étendait un cachot dont la voûte pouvait avoir huit pieds d'épaisseur. Le plafond de la chambre était formé de grosses .poutres à peine dégrossies. On voyait sur la cheminée le portrait du roi, orné de cornes; cet ouvrage d'un prisonnier fut détruit par un autre nommé Graingalet, qui n'aimant pas beaucoup le roi, avait trouvé le moyen d'effacer son image à force de lui cracher au nez. Il y avait cinq jours que Renneville n'avait bu ni mangé , lorsqu'on l'introduisit dans cette chambre qui lui sembla un palais, bien qu'elle ne fût éclairée que par une fenêtre grillée ayant vue sur le fossé près d'un jardin que l'on avait pratiqué sur le boulevard qui couvrait la Bastille, boulevard parallèle à celui que forme la rangée d'arbres de la porte Saint-Honoré à la porte Saint-Antoine. Il fallait monter trois marches d'un pied chacune pour arriver à cette fenêtre, et l'on ne voyait qu'au travers de cinq grilles dont les barreaux étaient gros comme le bras. Renneville en rouvrant les yeux aperçut trois inconnus, ses compagnons de captivité; mais il était si faible qu'il ne put distinguer leurs traits. Leur voix seule frappa son oreille.

— Il va mourir, disait l'un en riant.

— Il est mort, disait l'autre.

— Qu'en pensez-vous, monsieur Cardel? reprit le premier.

A ce nom Renneville ouvrit tout à fait les yeux pour considérer celui qu'on appelait ainsi : car il pensait que ce fût le malheureux ministre échappé à la mort que lui destinait Corbé.

Mais au lieu du maigre et déplorable Cardel, il aperçut un

homme de six pieds, robuste, malgré toutes les misères qu'il avait supportées; il s'était courbé un peu avec le temps, et sa peau avait éclaté en vingt endroits, triste fruit des intempéries et des privations. Ses jambes étaient toutes cicatrisées et ulcérées des fers dont Bernaville, geôlier en chef du donjon de Vincennes, l'avait surchargé pendant cinq ans. Cet homme s'approcha du lit où gisait Renneville, et d'un air de bonté qui contrastait avec sa mine longue et sévère, il l'interrogea sur sa santé.

— Est-il possible que vous vous nommiez Cardel? murmura Renneville.

— Cardel, oui, Jean Cardel, c'est mon nom.

— Vous êtes donc parent d'un ministre rouennais?

— Je suis de Tours, et n'ai pas de parents en Normandie.

— Cardel ! murmura Renneville encore étourdi de ce rapprochement bizarre.

Son nouveau compagnon lui fit prendre un bouillon, et le combla de tous les soins dont une mère entoure son enfant bien-aimé. Renneville une fois rétabli, partagea chaque jour avec ce digne homme sa portion de vivres que son tarif élevé rendait moins exiguë que celles des autres.

— J'accepte de grand cœur, dit M. Cardel , car je meurs de faim tous les jours. J'ai pour trois repas une mauvaise soupe, trois à quatre onces de méchante viande, et un demi-septier de vin aigre; cependant la nature est si forte chez moi que ces privations n'ont en rien altéré ma constitution. J'ai un appétit capable de dévorer trois portions comme la vôtre.

— Vous n'avez pas encore autant souffert que moi, dit Renneville à ce malheureux... la faim est un mince tourment comparé à ceux de l'esprit et du cœur. Eussé-je subi toutes les tor-

tures dont vous parlez, je me trouverais heureux de n'avoir pas enduré ce qu'on me fait souffrir ici.

Cardel sourit avec un air de résignation angélique.

— J'ai beaucoup souffert aussi, dit-il; mais j'offre à Dieu mes chagrins et ma patience.

— Hélas ! vous n'êtes pas depuis trois ans prisonnier 1

— Je le suis depuis dix-neuf! reprit Cardel, toujours souriant comme le martyr aux premières morsures du tigre.

Renneville leva les bras au ciel .

— Qu'avez-vous donc fait ? s'écria-t-il .

. — Je l'ignore... J'étais protestant, ce fut mon grand crime.

— Vous avez abjuré?

— C'est parce que j'ai voulu rester fidèle à ma religion que je souffre encore/ Mais dix-neuf ans c'est beaucoup, n'est-ce pas?

— Si je devais rester dix-neuf ans en prison, je tuerais quelqu'un pour me faire tuer et conquérir ainsi ma délivrance.

— Vous feriez comme moi, vous supporteriez le cachot, la faim, les coups; car un jour Bernaville, à Vincennes, m'a fait donner trente coups de nerf de bœuf parce que je l'avais assuré que je n'abjurerais point. J'ai vu mourir ici M. de Besmeaux, en 1697; c'était le père des prisonniers. M. du Jonca régna un an comme lieutenant dans la Bastille, après quoi M. de Saint- Mars revint des iles Sainte-Marguepite, ramenant un prisonnier cent fois plus malheureux que moi. . .

— Est-il possible ? demanda Benneville.

— Cet homme avait la face couverte d'un masque noir; il ne pouvait parler à personne sous peine de mort; on le servait avec respect, mais on épiait tous les progrès de son agonie, qui fut

bien longue et bien douloureuse. C'était un grand personnage condamné par le roi Louis XIV, et dont on ne saura jamais le nom , car moi qui suis le doyen de la Bastille , moi que tous les geôliers de toutes les tours connaissent et aiment , malgré les persécutions dont je suis l'objet, moi qui sais par cœur les mystères de chaque angle de cette prison, je n'ai rien pu découvrir à propos de cet homme. Quand j'étais renfermé dans la calotte de la Bertaudière, affreux séjour où l'été le soleil dévore et fait bouillir le plomb, où l'hiver la neige entre par les grilles et se durcit au plafond comme une croûte de glace , ce prisonnier était au-dessous de moi ; je l'entendis plusieurs fois soupireret gémir; mais on me surveillait avec autant de soin qu'on le veillait lui-même, et le major Rosarge, qui me protégeait en ce temps-là, me dit un jour qu'il m'avait surpris écoutant :

« Si vous aviez jamais communication, même de voix, avec les prisonniers vos. voisins (j'ai su depuis que ces prisonniers étaient un seul homme) , le jour même où vous serez découvert vous mourrez !» A ce moment on me priva de la promenade du jardin ainsi que tous les prisonniers de la tour, parce qu'en allant et venant par l'escalier nous eussions pu découvrir quelque chose. Le malheureux a dû mourir vers le 19 novembre 1703, car j'ai entendu des bruits affreux dans sa chambre; on a scié quelque chose, et cloué dans des planches, puis après on a décarrelé sa chambre, recrépi les murs, exploré toutes les poutres et les embrasures des fenêtres, on a brûlé ses meubles, avant de renfermer dans cette chambre de nouveaux détenus.

La seule chose que je puisse dire c'est qu'il jouait de la guitare, dont les sons parvenaient jusqu'à moi et me faisaient

pleurer, car la musique attendrit facilement l'âme des malheureux en leur rappelant des joies passées. Mais vous, monsieur, qui n'êtes emprisonné que depuis 1702, avez-vous ouï parler qu'il ait disparu quelque personnage de marque en Europe? •

— Personne... Ce serait donc là le fameux Masque de fer dont on s'entretient tout bas ! victime misérable d'une ambition royale; un fils d'Anne d'Autriche, la reine galante I fils bâtard comme son frère Louis XIV, ce Deo datus né pour notre malheur !

— Un jour j'en causais, dit M. Cardel, avec le major Rosarge, qui ce jour-là était ivre; cet honnête geôlier était le digne émule bachique de Giraut, notre aumônier, lequel fait la débauche avec les officiers de la Bastille et corrompt toutes les prisonnières.

— Un aumônier !

— Oui, monsieur, un catholique chargé de convertir les protestants. C'est ce Giraut qui confessa l'homme au Masque de fer ; le major avait donc pu arracher le secret à l'abbé pendant l'orgie; je comptais l'arracher au major privé de raison ; mais les murs de la Bastille habituent les hommes à d'autres mœurs qu'aux mœurs naturelles. Ici lin homme ivre tue, et parle peu. On est brutal dans le vin, on n'est jamais confiant; je n'appris donc rien, sinon que ce n'était pas ce quon se figurait, et un détail effroyable...'

— Que vous figurez-vous? demandai-je au major.

— Moi ! je crois que c'est le duc de Beaufort, dit-il.

— Vous avez dû voir le corps, lui glissai-je à l'oreille. Alors il me conta une chose qui Vous fera frémir.

— Le corps n'avait plus de tête, dit-il, quand on l'enterra, et la tète avait été défigurée.

— Est-il possible! s'écria Renneville; une paraille profanalion...

— Tout est possible ici, monsieur; la même chose serait pratiquée sur vous si le secret de votre détention était nécessaire au service du roi. Ainsi, savez-vous ce qu'on fit à ma mère et à moi parce qu'on voulait avoir notre abjuration?

— Non ; mais vous m'épouvantez !

— Attendez que notre seul compagnon raisonnable soit endormi ; c'est un ami fort équivoque ; l'autre est un fou avec lequel je suis forcé de me battre tous les jours, et qui veille la nuit pour venir me tuer, au cas où je ne veillerais pas de mon côté pour repousser ses attaques. Heureusement, je prie et ne dors pas ; c'est pourquoi je conserve la vie.

— Horreur! horreur!

— On me l'a choisi tout exprès... c'est un moyen de me rendre la prison si rude que l'abjuration me paraîtra douce. Je vous parlais donc de ma mère...

Ici Cardel s'assit au bord du lit de Renneville, et ce colosse, cet homme fort de cœur, qui avait tant de fois bravé la mort, plaça ses mains sur son visage et pleura.

— Ma mère m'avait laissé sortir de Tours, notre patrie, pour faire un voyage en Hollande; j'avais seize ans. On me présenta au fameux de Ruyter, correspondant et ami de ma famille, et ce marin me prit dans sa maison d'abord, puis sur son vaisseau .t Dans les combats qu'il livra aux Français j'étais à ses côtés, je tirais de grand cœur sur mes compatriotes, car c'est ainsi, monsieur : le roi en divisant ses sujets par la religion a établi en France deux sortes de Français; on se hait de catholique à huguenot; Henri IV avait tâché de faire oublier aux protestants

la Saint-Barthélémy, mais Louis XIV la leur rappelle et leur fournit une occasion de se venger; ils la saisissent... Je combattis donc bravement contre les Français, c'est-à-dire contre les catholiques.

— Hélas! dit Renneville, on appelle ce règne un règne glorieux! Le roi a des flatteurs !

— Ruyter fut tué au combat d'Agouste. Ma mère alors me fit revenir en France; j'accourus. Mais bientôt le désir de continuer mes courses aventureuses et d'édifier une fortune plus solide que celle de mes parents , menacée tous les jours par l'intolérance jésuitique, m'engagea en de nouveaux voyages. Je m'établis à Manheim, où je fondai d'immenses manufactures de soie ; je prospérai, je brillai dans un pays neutre de l'éclat d'une intelligence que ma patrie eût du. mettre à profit pour elle; je vengeai la# religion persécutée par des succès qui firent honte et envie aux ministres de France. Alors, ne pouvant, n'osant m'enlever dans une ville ennemie, ils m'envoyèrent un espion, un traître nommé Desvalons, qui s'introduisit dans ma famille, rechercha la main d'une sœur de ma femme... Je suis marié , monsieur, dit Cardel avec effort , et mes enfants grandissent loin de moi... Cet homme supposa des lettres de ma mère, qui voulait me voir avant de fermer les yeux, parce que les édits de France l'empêchaient de franchir la frontière... Comment résister lorsqu'une mère vous promet son dernier baiser ! je partis. A peine étais-je hors de Manheim , à la censé de la Rechùlten, que cent cavaliers, dragons de la garnison de Landau, apostés par le perfide Desvalons et l'abbé Morel, agent français près l'électeur palatin, me saisirent et m'amenèrent en France à Vincennes, d'abord, puis ici. On avait violé pour

ce bel exploit les états de l'électeur, qui se plaignit et reçut les excuses qu'on lui fit... Les rois s'entendent toujours quand il s'agit de punir leurs sujets. En vain l'électeur me fit réclamer, en vain les plénipotentiaires du roi Guillaume, de l'empereur, des états-généraux , s'employèrent pour moi ; on leur répondit que fêtais mort.

Je suis prisonnier depuis le 25 novembre 1685 ! M. de la Reynie m'a interrogé à Vincennes et m'a voulu prouver que j'avais conspiré contre le roi. Desvalons en avait témoigné. Je demandai à être confronté avec cet homme ; on m'accorda ma demande. M. de la Reynie était encore un magistrat digne de ce nom. Depuis, tout dégénère ici avec une rapidité effrayante.

— Ah ! s'écria Renneville, cette confrontation va vous sauver. — Vous oubliez que je suis encore prisonnier. Écoutez-moi :

Desvalons ne put soutenir ma vue. Le remords de sa trahison lui porta un coup terrible. Il balbutia, puis s'évanouit. On le chargea des fers que je portais et on lui arracha le reste des aveux par des questions et des tortures. Je fus reconnu innocent, mais on me garda. Desvalons mourut quelques jours après et avoua que jamais je n'avais conspiré contre personne, qu'il était un misérable, et il demanda un pardon que je lui accordai en le serrant dans mes bras. Infortuné ! il aura porté devant Dieu une âme faible, mais lavée de ses crimes par le regret qu'il eut de les avoir commis.

— Alors... demanda Renneville impatient.

— Alors M. de la Reynie revint, et je lui demandai pourquoi il me retenait encore.

— Votre liberté ne dépend plus que de vous, dit-il. Reconnu innocent du crime dont vous étiez accusé, vous n'avez qu'a ré-

DEjLA BASTILLE. 191

parer celui dont vous êtes coupable, et à l'instant les portes vont vous être ouvertes. Bien plus, un établissement considérable vous est offert de la part du roi.

— De quel crime parlez-vous donc? lui demandai-je surpris.

— Comment! dit-il pour s'enhardir lui-même, car, on le voyait, il était honteux de ce nouveau subterfuge; n'est-ce pas un crime que d'avoir contrevenu aux ordres du roi ; en vous établissant à l'étranger malgré sa défense et en professant une autre religion que celle qu'il vous a prescrite?

— Quoi I lift* dis-je, atterré de cette mauvaise foi, je suis sorti de France en 1674, onze ans avant la révocation de l'Edit de Nantes.

— Mais, balbutia-t-il, la religion ! la religion!

— S'il faut vous l'avouer, monsieur, répliquai-je, je mourrai dans les fers plutôt que de changer de croyance; je vous estime assez pour dire que vous agiriez comme moi.

La Reynie fut ému, il se promena longtemps rêveur, puis se tournant vers Bernaville :

— C'est à vous, monsieur, dit-il, de faire tous vos efforts pour convertir M. Cardel, pour qui j'ai une considération particulière.

Et il partit.

Bernaville traduisit le mot convertir par le mot torturer : il me chargea de chaînes, me plongea dans des cachots fangeux, sans paille; m'accabla de coups ; me fit jeûner pour gagner l'argent de mon misérable tarif. Il écrivait tous les jours au père Lachaise les résultats de ses pratiques religieuses. Puis le ciel eut pitié de moi et m'arracha des serres de ce vautour. Après la bataille de Fleurus on vida les cachots de Vincennes pour les

192 hïstoim;

remplir de prisonniers de guerre. Je fus mis à la Bastille et respirai sous le règne de M. de Besmeaux; mais ce brave homme est mort dans le temps de la paix de Riswick, et Saint-Mars est venu, puis Corbé, ce monstre qui est son neveu.

— Je le connais, dit Renneville en soupirant ; ses œuvres sont écrites dans ma mémoire, et en traits de sang sur les murs de cette prison.

Renneville raconta aussitôt la lugubre aventure de Blisson.

— Attendez! vous dis-je, repartit Cardel, j'ai peut-être plus souffert que tout cela : ne vous souvient-il plus que j'ai parlé de ma mère? Attendez encore ; vous allez voir surpassées toutes les horreurs qui soulèvent votre imagination.

Un porte-clefs entra et mit fin à ce récit lamentable : il apportait le souper des habitants de la troisième chambre. A Renneville, un bon repas composé de soles frites, de vin fin, de fruits appétissants; à Cardel, un reste de mouton corrompu, des haricots cuits à l'eau et une fiole de vin bleuâtre; au fou, une soupe claire et insipide, que, pour rire un peu, ce geôlier imagina de répandre sur le parquet de la chambre, oii les ordures s'amoncelaient chaque jour et faisaient une croûte immonde. Le fou se précipita sur ses genoux et lécha jusqu'à la dernière goutte de sa pitance, au son bruyant des éclats de rire du geôlier, qui l'excitait comme on fait des chiens à la curée.

— Cela est infâme! cria Renneville.

— C'est fort drôle, répondit le porte-clefs.

— Il le fait chaque jour, ajouta Cardel ; ce malheureux n'est nourri que de cette façon. Deux onces de vache par jour, et les jours maigres, des lentilles ou des fèves et des pbis cuits à l'eau. Lorsqu'il est en son bon sens il se lève, se^balance aux

grilles de la fenêtre et répète, plusieurs heures de suite, ce lamentable refrain : Que ma vie est langoureuse ! qu'elle est triste! qu'elle est douloureuse.

— Mais votre autre camarade, suspect, à ce que vous dites...

— C'est aussi, comme vous l'avez pu voir, un fou. Mais un fou remuant et bruyant. Les fous sont tellement communs ici, que vous voyant arriver, pâle et muet, j'ai cru que vous ne vous réveilleriez que dans le délire. Sur dix détenus, le régime de la Bastille en force un à se couper la gorge, six à devenir fous, un autre meurt de chagrin, deux seulement survivent.

— Quel est cet homme dont vous vous méfiez?

— Un malheureux couvert de crimes. On mêle ici les coupa-» blés et les innocents. Une réunion d'honnêtes prisonniers, c'està-dire d'hommes capables de se concerter, effraye tout le personnel administratif de la Bastille : de quoi ne viendraient pas à bout quatre hommes comme nous deux, puissants par le courage, l'humanité, l'intelligence! Mais nous voilà paralysés par deux fous dont l'un est un fourbe, peut-être un espion qui nous vendrait au moindre soupçon de complot. Ah! malgré mes sentiments religieux, je hais cet homme qui m'a causé sans doute involontairement la plus horrible douleur dont j'aie été

frappé parmi mes longues souffrances. Mais voyez-le voici

un de ses accès, vous jugerez vous-même le personnage.

A ce moment le fou dont parlait Cardel et qui se nommait

Aubert, éternua, mais avec un tel bruit, et des éclats tellement

retentissants qu'il sembla que toute la Bastille en tremblait. Ce

fracas fut entendu jusque dans les plus lointains recoins de la

forteresse, et plusieurs signaux y répondirent. Mais par-dessus v. 25

m HISTOIRE

tout un chien, qu'à sa voix on jugeait devoir être monstrueux , répondit par des aboiements multipliés.

Aubert se mit à rire et à éternuer de plus belle, ce que remarquant, le chien redoubla et devint furieux.

— Ce chien, dit Cardel, appartient à un commis de la porte Saint-Antoine. Aubert regarde cet animal comme un génie domestique qui l'avertit de tout ce qui se passe dans la maison et dans la ville ; ces prétendues révélations l'amènent à dire mille extravagances, parmi lesquelles je frémis de reconnaître souvent des vérités.

En effet, Aubert s'écria :

— Merci, mon chien, je t'entends !.. . Ah! le feu a pris dans £e magasin et les habitants ont été brûlés voilà qui est fâcheux... Tu ajoutes que ma femme va mourir comme moi à la Bastille; elle en a fait mourir assez, tant de petits enfants que de femmes grosses, la vilaine sage-femme. Merci, mon chien I merci 1

— Ainsi, continua Cardel quand la scène fut terminée, ainsi ce malheureux m'a appris un jour... et ce n'est pas le chien qui le lui avait révélé, que ma pauvre mère ayant été deux ans solliciter pour moi près de M. de la Reynie et des ministres, en avait obtenu cette seule parole :

— Tant que le roi Louis XIV vivra, votre fils n'obtiendra rien; il a trop mérité le courroux de Sa Majesté.

— Mais, interrompit Renneviile, vous ne pouvez croire à ces folies ; comment fonder des suppositions semblables?

— Hélas! monsieur, n'a-t-il pas pu apprendre tout cela avant d'entrer à la Bastille? ne me le répèle-t-il point comme un insensé, prenant ses souvenirs pour les communications

d'un esprit ! Oui, je le crois bien, que ma noble mère a supplié pour moi; je la vois d'ici, agenouillée, larmoyante, malgré son grand âge et sa faiblesse ; ce n'est par une folie : la réponse, d'ailleurs, s'accorde avec l'événement. Louis XIV vit encore et je reste prisonnier.

— Espérez! cette pieuse dame réussira.

— Oh ! s'écria Cardel en versant un torrent de larmes, elle ne peut sans doute plus réussir qu'auprès de Dieu! Mais vous ignorez cela, monsieur? cette affreuse histoire qui a dû courir tout Paris et que l'insensé Àubert a apprise, vous l'ignorez!... Non, vous voulez me le cacher : jurez-moi de me dire la vérité !

je suis courageux, j'ai de la religion! je souffrirai encore

N'est-ce pas qu'ils ont voulu arrêter ma mère...

Renneville frissonnant saisit les mains de Cardel et le calma par des protestations sincères.

— Le fou m'a crié un soir ces paroles inspirées : « Ah ! mon chien, tu m'apprends de belles choses sur la mère de M. Cardel. Quoi ! elle a fatigué à un tel point les ministres de Sa Majesté qu'on l'a menacée delà faire arrêter pour réprimer son zèle ! » Vous jugez si j'écoutais! et si j'eus peur! mais là s'est arrêtée toute la révélation de son génie : depuis je tremble toujours qu'il ne m'en dise davantage ; je l'ai souvent pressé de questions à ce sujet, mais en vain ; je vois cependant qu'il garde encore quelque secret au fond de sa démence.

Renneville pensa, sans le dire, qu'Aubert pouvait, en effet, avoir eu connaissance de quelques particularités relatives à la famille de M. Cardel, et que ses lambeaux de prophéties n'étaient que des lambeaux d'histoire. Cependant il s'efforça de persuader à son ami qu'il n'y avait là que rêveries et chimères. Ils eurent

à ce sujet même un assez long entretien pendant lequel on remarqua que le fou donnait quelques signes d'attention.

— Voyez s'il n'est pas complètement aliéné, dit Renneville en faisant observer avec un indicible dégoût à son compagnon qu'Aubert réduisait en poudre les plus immondes excréments, desséchés au pâle soleil qui filtrait par les grilles, et les respirait comme un excellent tabac d'Espagne ; horrible scène qui changeait tous les jours, en une vapeur pestilentielle, le peu d'air vicié qu'on laissait arriver jusques aux captifs.

— Oui, il est fou, mais il a des éclairs de raison, et je le reconnais par les choses qu'il m'a dites... Mais quoi qu'il en soit, je souffre moins en songeant que Dieu me voit et mesure mes peines !

— N'avez-vous pas toujours le moyen de les terminer? dit Renneville pour sonder les forces de ce martyr, et tâcher de le rendre à la vie par un conseil vraiment humain. Dieu vous tiendra-t-il compte de ce que vous endurez ici?... Satisfaites en apparence les misérables qui violentent votre foi, et plus tard vous briserez ces liens imposés par la brutalité. Henri IV a fait comme vous feriez.

— L'abjuration! murmura Cardel; ah! vous ne savez pas ce que vous me conseillez! J'ai vu ici M. Farie de Guarlin, conseiller du Béarn, réduit à se vêtir d'une vieille couverture de son lit, parce qu'il n'avait plus d'habits ni de linge, céder aux conseils du jésuite Riquelet, abjurer et rester à la Bastille où il est encore, absolument nu et mourant de faim. J'ai vu à la grande visite de M. d'Àrgenson , ce magistrat entrer dans la première chambre de la Comté, où j'étais enfermé avec MM. de Maranville, la Mas, Schrader — un des plus infortunés prison-

niers qu'il y ait ici — et M. César, ministre suisse, alité depuis six ans. M. d'Argenson s'adressa à la Mas, et lui dit :

— Eh bien ! persistez-vous dans cette maudite erreur, qui est la seule cause pour laquelle on vous retient dans ce gouffre de misère ?

— Hélas! répliqua-l-il, Monseigneur, il y a plus de vingt-deux ans que j'ai fait mon abjuration, et l'on m'enchaîne encore contre le droit des gens et la foi jurée !

Alors César, malgré un ulcère qui le couvrait depuis le sommet de la tête jusqu'à la plante des pieds, se souleva dans son lit et dit au juge :

— Il y a plus de dix ans que vous me forçâtes de faire abjuration avec promesse de me rendre ma chère liberté, cependant vous me laissez mourir dans cet enfer! Monseigneur, je vous somme devant Dieu, aux pieds duquel je vais comparaître, de me rendre satisfaction de l'inutile lâcheté que vous m'avez fait commettre.

Alors comme M. d'Argenson était tout troublé , et cherchait à sortir, je lui dis à mon tour :

— Ces terribles exemples n'apprennent-ils pas, monseigneur, le fond que l'on doit faire sur les conseils et les promesses du père Riquelet, qui veut aussi me faire abjurer ma religion?

A quoi d'Argenson ne répondit qu'en sortant avec précipitation et en murmurant : Mutins ! mutins !

— Pensez-vous donc, mon cher monsieur de Renneville, que je doive abjurer à présent comme ces martyrs dont vous avez appris les noms ! moi, qui ai pour m'encourager l'exemple de ma digne mère !

Il achevait à peine, quand Aubert , frappé de ces paroles et

regardant Cardel en face, se mit à éternuer plus furieusement que d'habitude, et le chien lui répondit aussitôt. Aubert, sans rire cette fois, recommença ses éclats, suivis d'aboiements plus frénétiques encore du dogue de la porte Saint-Antoine; alors le fou se levant dans un transport presque solennel :

— Oh! s'écria-t-il, mon génie familier, voilà bien des horreurs que tu me contes! c'est à ne pas les croire... Mon ami M. Cardel va être bien désolé; comment lui cacher ce que tu me confies?

— Voyez-vous, balbutia Cardel pâlissant, et qui entraîna Renneville à quelques pas du fou; il va recommencer... ô ciel! affreuse épreuve... mon Dieu, donnez-moi du courage!

— Non, il ne sait rien, et ne dira que des misères, répliqua Renneville.

— Quoi! hurla le fou, sa mère, une vieille dame vertueuse et respectable... menacée du fouet, menacée de la prison!... emprisonnée... oui, emprisonnée dans cet ignoble repaire de prostituées et de folles qu'on appelle la Rapine! (12)

Cardel poussa un cri, Renneville le soutint dans ses bras...

— Elle est livrée aux jésuites, aux fanatiques religieuses, on veut la faire abjurer, elle résiste, sainte femme... on la menace du cachot... des coups... elle résiste encore... elle dit qu'elle souffrira autant que son fils, et on lui répond que son fils est mort... elle pleure bien, la pauvre femme.

— Cela est déchirant, dit Renneville, mais faisons taire ce fou, mon cher Cardel, il vous tuera. . .

Cardel joignit les mains avec ferveur... Aubert continua...

— Voilà votre fils mort, lui dit-on... il n'en reste plus que les os, vous persistez à vivre dans l'hérésie, pour le suivre aux

enfers ; eh bien ! vivez près de lui dès à présent... couchez-vous sur ses ossements... Oh! oh! voilà qui est effroyable, vociféra Aubert en chantant ces derniers mots avec une sombre fureur...

Cardel se laissa tomber dans les bras de Renneville. Le dogue aboyait toujours. Aubert poursuivit :

— Elle s'y couche la pauvre martyre, elle baise les restes de son fils et elle ne peut mourir... Bien plus, une courageuse ardeur de vengeance la rend à la santé ; elle s'évade de prison, retrouve ses petits enfants et sort de France malgré les archers, les dragons et les jésuites... M. Louvois enrage... Oh! oh! oh! oh! elle est sauvée... Merci, mon génie, tu me contes de belles histoires. . .

Et le fou se mit à éternuer encore, tandis que le chien faisait chorus; mais Cardel avait perdu connaissance et gisait par terre, couvert des larmes et des caresses de son ami.

Cardel fut pour Renneville une société qui lui fit presque chérir le séjour affreux de la prison. Il y avait dix-neuf ans qu'il était prisonnier quand ils se connurent. Les guerres finissaient, les officiers étaient échangés contre des prisonniers étrangers ; tout le personnel de la Bastille se renouvelait sans qu'on s'occupât de Cardel. Aforce de voir partir les prisonniers et de se voir oublié, il avait pris son parti sur ses souffrances. Il fut patient tant que régna M. de Besmeaux; vit arriver Saint- Mars sans effroi, trouva moyen de fléchir quelque fois cet irascible vieillard, et lassa la persévérance des aumôniers convertisseurs de la Bastille. Personne comme lui ne connaissait les cachots, où l'on meurt de froid et de dégoût ; les calottes situées sous les combles, où l'on meurt rongé par la vermine et brûlé par le soleil; il avait habité chaque chambre des huit tours, et vu se

succéder dix espèces de cuisines différentes : bonne et saine sous M. de Besmeaux; intermittente sous Saint-Mars ; variée et abondante sous l'intérim de M. du Jonca ; abominable sous Bernaville. Il avait connu tous les prisonniers : Dicq et Guy, deux huguenots, arrêtés parce qu'ils se rendaient au siège de Mons on ne sait pourquoi, et emprisonnés à vie. Courtilz de Sandras, écrivain audacieux, qui six fois fut jeté à la Bastille et en sortit miraculeusement; car ce n'était pas une petite haine que celle de Louis XIV pour les historiens trop véridiques. Dubois, scandaleux apothicaire, déjà incarcéré à Saint-Lazare, et dont les débordements dans cette prison le firent embastiller. Cet homme singulier animait tout par sa gaieté communicative. Il n'était là , disait-il , que pour se corriger, et il corrompait tout autour de lui. Le roi n'avait pas voulu se charger de sa nourriture; Dubois rognait les pitances d'autrui, et buvait dans les verres de ses compagnons le meilleur vin, qu'on ne refusait jamais à ses saillies. De cette misère profonde, il s'éleva par les degrés ecclésiastiques, abbé d'abord, à la dignité de précepteur du duc d'Orléans, régent de France, et apporta dans la partie de ce siècle, qu'il dirigea presque à son gré, la corruption de son cœur et de son esprit. Certes, Cardel ne soupçonnait pas un futur cardinal, un premier ministre, un pourvoyeur de Bastille dans ce fils d'apothicaire mis à la ration de dix sous par jour.

Cardel fut témoin de cette horrible aventure de Delfino, noble Génois, secrétaire du comte de Walstein, qui avait été pris avec son maître, sur mer, en 1703. Le maître fut mis en liberté au bout d'un an, mais on garda le secrétaire. Un jour que le porte-clefs avait apporté à M. Delfino un ordinaire détestable,

et refusait de lui en servir un meilleur, ils eurent ensemble une contestation assez vive au bout de laquelle le porte-clefs eut l'insolence de lever la main sur le prisonnier. Celui-ci saisit le brutal et le jeta par les montées , mais il en fut cruellement puni.

On lui avait laissé pour compagnon un petit chien épagneul qu'il aimait beaucoup, et qui, après de longues études, passetemps si doux d'un captif, avait appris mille tours plus ingénieux les uns que les autres. Le porte-clefs rentra, soutenu par un renfort; on s'empara de M. Delfino, et sous ses yeux on brisa la tête du petit chien contre la muraille, puis comme il se récriait d'horreur, on lui frotta le visage avec le corps de ce pauvre animal dont le sang lui ruisselait sur les joues. Delfino fut ensuite plongé dans un cachot. Auprès d'un trait pareil on trouve bien innocente celte brutalité du misérable qui écrasa l'araignée de Pélisson.

Delfino était prisonnier de guerre. On ne conçoit guère ces cruautés sous un règne qui ne fut qu'une longue campagne. Elles exposaient nos soldats à de terribles représailles. Mais les fruits de cette démoralisation ne se firent pas attendre. On voyait les plus misérables étrangers, attirés par la corruption comme les mouches impures, venir offrir au gouvernement français leur espionnage et leurs honteuses complaisances. Le roi ne dédaigna pas toujours d'user de ces offres, et quand il ne pouvait utiliser en pays étranger les services d'un espion, il le mettait à la Bastille, pour obtenir son silence à l'égard des personnages qu'on avait voulu faire surveiller, et pour en tirer des délations sur certains prisonniers dangereux. Un Genevois, nommé Samuel Graingalet, fut du nombre de ces espions sans place. On

WS HISTOIRE

l'embastilla, et le mal qu'il fit aux prisonniers, ses compagnons, lui fut payé à la paix d'Utrecht. On l'élargit. Cet homme était l'un des fous les plus incommodes de la Bastille ; lui et un certain Irlandais, nommé Guéry, se battaient perpétuellement avec leurs camarades de chambre. Guéry frappait plus fort, mais Graingalet dénonçait et se vengeait après coup.

A cette époque gémissait aussi, dans une chambre de la Bastille, le prince de la Riccia, chef de la conspiration de Naples contre Philippe V. Il fut enfermé à Marseille, puis à Vincennes et enfin à la Bastille. On le mit à la question pour lui faire avouer le nom des conspirateurs. Il fit en vain toutes les soumissions possibles, le roi assouvit sur lui sa vengeance par onze années de captivité; ce ne fut qu'en 1713 qu'il sortit de la Bastille pour être mis en surveillance à Orléans.

Parmi tant de malheureux, aucun innocent n'épuisa l'amertume de la captivité comme Jean Cardel. Il fut séparé de Renneville et replongé dans les cachots, où on l'oublia. Un matin ses geôliers le trouvèrent mort sur le fumier glacé formé par les débris de ses repas, la chétive provision de paille qu'on lui jetait tous les mois, et le détritus des ossements dont sa prison était semée. Souvent dans l'hiver, lorsque les eaux de la Seine refluaient jusqu'aux donjons, le malheureux Cardel resta des semaines entières dans l'eau jusqu'au cou, et on ne le retirait de cet abîme que si l'eau menaçait de le noyer tout à fait. Sur cette victime, la patience des bourreaux et la rigueur de la destinée s'appesantirent avec la même fureur.

Cardel demeura trente ans prisonnier. Au lieu de s'éteindre par le temps, comme tout ce qui est nuisible dans le monde, la haine de ses ennemis n'avait fait que croître à mesure que

décroissaient les forces du patient. À sa mort, il était chargé de soixante- trois livres de fers. L'une de ces chaînes enfermait le prisonnier par les reins , dans un cercle , et l'attachait à une autre chaîne scellée au pavé vers le milieu du cachot. Il y avait des entraves pour les pieds, et des menottes d'un poids insupportable ; mais le collier surpassait toute mesure. On vantait parfois au malheureux Cardel cette clémence du gouverneur qui lui épargnait le collier, pesant à lui seul soixante livres. Quand on songe que plus de vingt personnes influentes intercédèrent pour Cardel , que sa mère épuisa toutes les formules de suppliques avant de subir toutes les tortures, et que Louis XIV demeura inflexible, sans raison d'état, sans injure personnelle, on se demande quels durent être les remords de ce roi à son lit de mort, et s'il ne mentit pas à Dieu en ne s'accusant que d'avoir abusé des bâtiments, des guerres et des maîtresses.

JNous ne saurions terminer cette période de notre récit, qui comprend toute la persécution des huguenots sous Louis XIV, sans y joindre l'histoire d'un pauvre Suisse de Neufchâtel embastillé pour avoir pris le parti de ses compatriotes contre les intérêts du roi. 11 s'appelait Perrot. Cardel de Tours, qui fut son compagnon de chambre, raconta souvent à Renneville des traits touchants de la bonté, de la douceur et de la résignation de cet homme. Le roi le mit à la disposition des officiers de la Bastille. Ceux-ci, auxquels une fois pour toutes on avait donné comme à M. de Besmeaux la mission de convertir les prisonniers, usaient de ce moyen pour torturer à l'aise les détenus qu'ils haïssaient. Ce qu'il y a de pire en prison c'est la mauvaise compaguie, or quoi de pire, pour un honnête religionnaire, qu'un convertisseur appliqué côte à côte? voilà pourtant le supplice

20/i HISTOIRE

qu'on fit endurer à Perrot, comme on l'avait déjà fait souffrir à tant d'autres. A défaut de l'aumônier, qui ne pouvait et ne voulait pas se multiplier, occupé qu'il était à courtiser les prisonnières, on plaçait près d'un hérétique certains ardents missionnaires, qui espéraient obtenir la liberté pour prix de leur zèle évangélique.

Les officiers de la Bastille, afin de pousser à bout Perrot dont leurs sévices n'avaient encore pu lasser la patience, lui donnèrent pour compagnon un certain le Chevalier, colosse brutal, aussi stupide catholique que Perrot était un calviniste éclairé. Le Chevalier entama la conversion de Perrot par les promesses.

— Sortez d'erreur, lui disait-il, et vous sortirez de prison.

— Sortez-en vous-même, lui répondait Perrot, puisque vous avez tant de pouvoir. Quant à moi, rien ne me tente.

Le Chevalier, battu de ce côté, essaya d'argumenter avec son néophyte, et les thèses religieuses de marcher. Mais Perrot était de Neufchâtel, l'une des villes où les pasteurs les plus instruits éclairent avec le plus de soin les fidèles sur les vérités de la religion. Les thèses de le Chevalier échouèrent comme ses promesses. En vain parla-t-il miracles, reliques, mystères et autres finesses ; le huguenot répondit dogmes, écritures et lois naturelles. Alors le Chevalier changea de note et se mit à injurier Perrot, qui ne répondit plus. Le calme de ce brave homme allumait la colère du convertisseur, qui s'emportait à des fougues d'outrages. Jamais il ne lui parlait sans l'apostropher de telle sorte, que tous les prisonniers de la tour appelaient pour qu'on mît le holà ; et les officiers de rire, parce qu'ils en étaient venus à leurs fins.

ensuite le Chevalier passa des paroles aux faits; il était con-

fiant dans ses forces, et battit le huguenot. Mais celui-ci se défendit avec le courage d'un homme qu'on pousse au désespoir, et chaque fois qu'il voyait des officiers, il les suppliait de le changer de chambre. — Je vous prédis un malheur, disait-il, et vous en aurez la responsabilité, sur quoi le Chevalier riait encore plus fort, et les officiers avec lui. Ils encourageaient ainsi ce misérable, qui bientôt ne garda plus aucun ménagement.

La veille du jour où le dénouement de cette histoire eut lieu, Perrot protesta encore contre la violence qu'on lui faisait, et réitéra ses avertissements. On l'enferma encore avec le Chevalier ; leur souper était servi ; tous deux se couchèrent.

Le lendemain au matin, Perrot, qui était matinal, fit son lit et se mit en prières. Le Chevalier commença de l'interrompre et entama sa kyrielle d'injures; Perrot le supplia de respecter au moins Dieu, leur commun maître.

— Bahl vieux page de Satan, ce n'est pas à Dieu que parle un fou de ton espèce, c'est au diable, et je me soucie peu de lui manquer de respect.

Toutes ces paroles furent entendues par les prisonniers de la chambre supérieure. Il faut croire que le Chevalier les hurlait.

Perrot, impatienté, répliqua vertement et continua sa prière; alors le Chevalier saisit son pot de nuit et le lança sur Perrot, qui évita le coup; le pot se brisa en mille pièces sur la muraille. Furieux d'avoir manqué le but, le Chevalier s'était déjà emparé d'un manche à balai qu'il brandissait sur la tête du calviniste; mais celui-ci se fît d'une chaise un bouclier et une massue, et du premier coup qu'il en porta sur la tôte de son ennemi, il lui brisa le crâne et l'étendit mort sur le carreau.

Celte scène, mêlée de cris horribles, avait mis toute la tour

de la Bertaudière en révolution. Les prisonniers frappaient aux portes et appelaient les sentinelles. Celles-ci donnèrent l'alarme, on accourut, et l'on trouva le cadavre de le Chevalier baigné dans son sang.

— Ce n'est pas moi, s'écria Perrot, qui ai tué cet homme, c'est vous; si l'on eût fait droit à ma demande, mes mains seraient pures aujourd'hui. Que ce sang retombe sur votre tête 1

Mais le major Corbé criait : A moi ! à moi! et traînait déjà Perrot par les montées. On roula cet infortuné dans les chaînes les plus lourdes de la Bastille ; on le coucha sur le dos au milieu d'un cachot vaseux , et l'on étendit sur ses genoux le cadavre de le Chevalier. Durant le cours de son procès, c'est-à-dire pendant une semaine, Perrot resta dans cette horrible situation.

Alors on lui dépêcha des jésuites pour le convertir, toujours avec promesse de la vie et de la liberté. Perrot résista même au P. Riquelet; il fut condamné à être pendu , et on le poursuivit de sermons et d'instances jusqu'au pied de l'échafaud. Mais il repoussa doucement les jésuites en leur disant :

— Quoi ! après cette vie de tempêtes, j'aperçois le port , et vous voulez me faire faire naufrage ! Non.

— Baisez au moins le crucifix, disait le jésuite.

— Ce n'est pas d'un dieu de bois, mais du dieu vivant que j'espère la couronne du martyre, répliqua-t-il ; et il expira en faisant sa prière; le bourreau ne pendit qu'un cadavre.

Ce Corbé était un grand scélérat , il surpassait en méchanceté Saint-Mars, auquel sa réputation de rigueur avait fait faire une fortune brillante. Saint-Mars n'était que garde du corps lorsque Fouquet fut arrêté; on le choisit pour garder à vue le prisonnier, et il remplit cette tache d'une façon si distinguée qu'on le

fît commandant de Pignerol, prison d'état. Après Fouquet, il eut à garder le duc de Lauzun, dont il fit pendre le valet aux barreaux de la fenêtre de son maître, parce que ce malheureux avait participé à une tentatalive d'évasion du duc. Le duc fut mis sur la paille, au pain et à l'eau, ayant ce cadavre sous les yeux. On peut reconnaître l'école de Saint-Mars dans le trait que nous racontions tout à l'heure. Le roi, grand appréciateur du mérite, reconnut celui de Saint-Mars, et le fit passer de Pignerol aux îles Sainte-Marguerite pour garder le Masque de fer. Enfin , M. de Besmeaux étant mort , on appela Saint-Mars pour commander à la Bastille. Il y ramena le fameux prisonnier inconnu, qui mourut cinq ans avant le geôlier. Saint-Mars était un petit homme laid, mal fait, toujours tremblant, et qui marchait ployé en deux; le blasphème à la bouche aux moindres contrariétés.

Corbé, son neveu, s'appelait Guillaume de Formanoir; il était fils d'un jardinier de Montfort l'Amaury. Son oncle l'avait fait nommer sous-lieutenant dans une compagnie de munitionnaires, et enfin l'avait placé près de lui à la Bastille. Ce monstre, avec Giraut, aumônier de la Bastille, méritait la corde et le feu, mais il reçut la croix de Saint-Louis et une forte pension.

Corbé, dont nous connaissons les violences envers certaines prisonnières, s'entendait avec Giraut pour partager les faveurs des malheureuses qui cédaient à leurs persécutions. Quelques prisonniers furent témoins de ces scènes impudiques par le moyen de trous pratiqués dans les planchers; un d'entre eux lia même conversation avec deux de ces femmes éhontées, qui lui passèrent des vivres et du vin, dont leurs infâmes

amants ne les laissaient pas manquer. Ce prisonnier, qui était jeune et ennuyé du régime de la Bastille, demanda aux femmes une broche pour faire une ouverture dans sa cheminée, et les aller trouver; elles y consentirent, et l'on ne peut savoir quelles suites eût eu cette affaire, sans la présence de deux nouveaux compagnons qui furent donnés à ce jeune homme ; l'un était le prêtre Papasaredo, fanatique napolitain, débauché crapuleux, auquel pourtant le jeune homme n'osa se confier, bien que ce misérable assurât avoir vu par lui-même l'abbé Giraut se livrer, dans une certaine chambre de prisonnières, aux plus révoltants excès. Ce Giraut était un Provençal amené par Saint-Mars des îles Sainte-Marguerite, avec le major Rosarge, ivrogne et traître, qui battait les prisonniers et s'en faisait battre souvent.

En 1701, l'Irlandais Odricot et sa femme furent mis à la Bastille; on les sépara aussitôt. La femme d'Odricot était d'une beauté remarquable, aussi plut-elle dès l'abord à Giraut, l'aumônier, et à Corbé, qui tous deux lui firent leur cour. L'un, lui promit la liberté ; l'autre, tacha de lui rendre agréable la prison. Peut-être usèrent-ils de violence , car la Bastille pouvait étouffer lescris, on le sait par les exemples précédents; toujours est-il que la femme d'Odricot devint grosse et que ni Corbé ni Giraut ne surent à qui d'eux revenait l'honneur de cette paternité. De pareilles mœurs ne sont possibles que derrière des murs épais fermés à toutes les recherches du dehors comme à toutes les plaintes du dedans. Ru, le porte-clefs, accoucha cette malheureuse. L'enfant devint ce qu'il put. Mais Corbé , moins blasé peut-être que l'aumônier Giraut, fit durer plus longtemps sa passion. Il continua ses assiduités près de la jeune femme et évinça Giraut, qui s'en consola près de dix à douze créatures

sages ou impudiques dont la Bastille était pourvue. Cependant Corbé fut bientôt à même de savoir plus amplement à quoi s'en tenir sur ses droits de paternité ; la femme du malheureux Odricot devint grosse une seconde fois; et le major, qui craignit le scandale ou qui voulut plus de liberté dans ses amours, obtint que cette femme sortirait de la Bastille, tandis que son époux y restait plus serré que jamais. Il loua donc un appartement pour elle, lui donna des domestiques, tint sur les fonts son enfant avec la fille de Saint-Mars, femme pervertie, que son père avait déshéritée et chassée pour une faute impardonnable. Là s'étalait le crime dans toute son impudeur ; mais il devait encore s'accroître , et Corbé n'était pas homme à s'arrêter en si beau chemin.

Odricot apprit par Ru, ennemi mortel de Corbé, tout ce qui s'était passé , soit à la Bastille , soit dehors. Il se répandit en plaintes bruyantes, et menaça les infâmes d'un éclat capable de les perdre. Naïf étranger qui croyait à la justice, et sous les verrous de la Bastille; il fut abandonné même par celle de Dieu !

Corbé, effrayé de ces fureurs, et sachant combien de pareilles aventures avaient compromis son crédit près de Saint-Mars, fit passer Odricot pour un fou, et obtint de la cour qu'il fût transféré à Bicêtre, où il mourut non pas fou, mais enragé; tandis que l'adultère effronté , issu de la Bastille , insultait à ses misères et à la vengeance divine !

Ce Corbé fut soupçonné d'avoir empoisonné le lieutenant du Jonca , dont il convoitait la place. Mais il ne put l'obtenir. Il se retira dans une terre qu'il acheta des deniers extorqués à la Bastille et prit le nom de sa seigneurie de Palteau. Son nom de Corbé eût rappelé ses crimes à trop de malheureux, v. 27

L'avidité de ce misérable était insatiable. Il se chargeait d'acheter les vivres à ceux des prisonniers qui avaient la permission de faire venir à manger du dehors , et il les taxait à un prix double du prix ordinaire. Ce prix ordinaire était le taux des plus chers traiteurs de Paris; il gagnait donc trois quarts au moins sur les achats, qui ne laissaient pas d'être considérables.

Voici un aperçu du régime alimentaire prescrit à la Bastille par les ordonnances de la maison.

Pour les tables de premier ordre , en gras : une soupe, un bouilli, une entrée; en maigre : une soupe, un plat de poisson et deux entrées. Le soir, en gras ; rôti, ragoût, salade; en maigre : œufs, légumes. Les tarifs variaient peu de 5 à 10 livres; peut-être les viandes étaient-elles plus ou moins succulentes, et les gibiers plus ou moins gras selon la conscience du gouverneur. Mais jamais dessert ne lui coûta plus de 2 à 3 sols. Une bouteille de vin par jour devait suffire pour les grandes tables.

Pour les autres tables, c'est-à-dire de 5 à 3 livres :

Le dimanche : soupe à l'eau claire, vache bouillie et quatre petits pâtés.

Le soir : rôti de vache, veau ou mouton , et haricot farci d'os et de navets, salade à l'huile rance. Tous les soupers gras étaient uniformes.

Le mardi à dîner : une saucisse ou démi-pied de cochon.

Le mercredi : petite tourte brûlée.

Le jeudi : deux petites côtelettes de mouton.

Le vendredi à diner ; raie puante , ou morue desséchée , ou demi-carpeau, soit frit, soit à l'étuvée, avec légumes et œufs. Le soir : œufs au beurre roux ou à la tripe, épinards à l'eau et au

lait. De même pour le samedi, et répétition du tout à partir du dimanche.

Il y avait des jours de gala, à la Saint-Martin, à la Saint-Louis et aux Rois ; ces jours-là augmentation de vivres : moitié de poulet rôti, ou un pigeon. Le lundi gras, on servait une petite tourte. Une livre de pain et une bouteille de mauvais vin chaque jour.

Nous savons par les exemples cités plus haut que ces règles subissaient de nombreuses exceptions. Certains prisonniers, loin d'avoir ce dernier tarif, qui peut nourrir un homme, mouraient littéralement de faim dans leur prison. Il y avait aussi des vengeances de cuisinier ou des abus de porte-clefs. Ainsi, le marmiton grondé en vertu d'une plainte de tel ou tel prisonnier le condamnait à des assaisonnements insupportables , ou lui servait des morceaux de rebut; le geôlier rongeait dans le trajet des cuisines aux tours, les plus friands côtés de la viande ou des fruits ; il feignait aussi d'avoir répandu les plats en route pour s'excuser de l'absence d'une sauce qui l'avait tenté. Quant au gouverneur, ses économies les plus claires venaient du cachot. Il se mettait sur le pied d'avoir toujours un tiers de ses prisonniers au pain et à l'eau, sans bois ni lumière; alors le captif tarifé à 10 ou 15 livres par jour lui coûtait 1 sol.

Ce qu'il y a de curieux, c'est que sous le règne de Louis XIV les gens qui redoutaient le plus la Bastille se figuraient qu'on y faisait fort bonne chère ; et l'on trouve dans un ouvrage assez satirique pour le temps, cette phrase écrite de confiance :

« Certes , à la Bastille les prisonniers ne sont pas au pain et à l'eau ; l'intention du roi est qu'on leur fasse bonne chère. Il paye pour cela, et quoique son intention ne soit pas tout à fait

bien remplie, il est sûr qu'on n'y souffre point pour le manger ni pour le boire. »

Néanmoins, il est facile de comprendre quel dégoût doit s'emparer d'un prisonnier après trente ans, lorsqu'il a vu dix mille neuf cent cinquante fois arriver le bouillon de lavures d'écuelles et le mouton figé ; car on buvait chaud et l'on mangeait froid à la Bastille, malgré les intentions du roi, attendu que pour porter les repas des cuisines situées aux chambres de la première tour, il fallait au moins un quart d'heure, et une petite heure pour arriver à la dernière. Voilà pourtant le supplice mesquin si l'on veut, mais très-douloureux, que souffrit pendant cinquante- quatre ans six mois et vingt jours lsaac Armet de la Motte. Ce gentilhomme était accusé de complicité d'un meurtre commis par un de ses neveux; l'affaire ne fut jamais éclaircie; mais Armet avait le tort d'être de la religion réformée. On l'oublia dans sa prison. Au bout de quarante ans de captivité on lui offrit sa liberté; mais que pouvait-il faire? il avait soixante-seize ans; toute sa famille, tous ses amis feignirent d'avoir perdu jusqu'au souvenir de son nom; personne n'eût consenti à nourrir, à soigner un malheureux tombé de la Bastille en pleine société comme un revenant de l'enfer. Il pria le roi (Louis XV) de lui faire la charité d'une pension dans sa forteresse, et il retrouva, en pleurant de joie, les vieux murs, les grilles, les verrous devenus sa patrie, les geôliers devenus sa famille. Cependant ses parents venaient parfois s'informer aux greffes s'il était mort, afin de jouir en paix de ses biens qu'ils avaient usurpés. A quatre-vingt-dix ans il fut transféré de la Bastille à Charenton, où il est mort. On ne le fit pas même profiter des lits de charité fondés par le pri-

sonnier Vinache, ce mystérieux Flamel du dix-huitième siècle.

Il est fâcheux que tant de malheurs et de crimes se pressent pour trouver place dans ce volume. L'histoire du pauvre Vinache méritait un volume à part ; on y eût trouvé tout ce que le roman, la chronique et la fantaisie peuvent donner de relief à la bonne et à la mauvaise fortune d'un homme vraiment extraordinaire.

C'était un Italien, qui dans une autre société eût fait une fortune colossale ; sa mort ne pouvait manquer d'être à peu près la même sous tous les règnes de la maison de Bourbon. En 1689 le duc de Chaulnes l'emmena en France, et en fit un soldat qui déserta un an après pour venir à Paris, où l'appelait sa vocation. En 1692, Vinache demeurait rue Quincampoix, cette fameuse rue d'où sortirent tant de millions, possédés par d'autres que ceux qui les y avaient apportés. Le maître de l'auberge où logeait Vinache avait une fille jeune et leste protégée aussi par le duc de Chaulnes. Vinache crut bien faire en l'épousant pour doubler ses protections.

Il avait du goût pour la médecine, bien qu'il ne sût ni lire ni écrire, et il se mit à composer une drogue pendant que son beau-père composait des sauces. Quant à sa femme, elle lui lisait des livres d'économie domestique dans lesquels il pillait toutes les receltes qui lui semblaient bonnes à prendre. Sa réputation s'étendit aussi vite et aussi légitimement que celle du Sganarelle médecin; et il vendait avec succès son panareslon, espèce de baume universel. En 1G98, il avait un carrosse et logeait rue Bourg-l'Abbé, dans des appartements splendides peuplés d'énormes laquais.

Faire de la chimie en grand était son rêve. Il acheta four-

ïlh HISTOIRE

neaux, alambics et cornues, et donna une extension considérable au panareslon. Bientôt des végétaux il passa aux minéraux, et chercha la pierre philosophale. Avant d'avoir rien trouvé il annonça qu'il tenait le secret de la poudre de projection et qu'on allait voir merveilles. En attendant qu'il fit de l'or, il se faisait prêter de l'argent. Vinache déclara aussi qu'il avait des génies familiers à revendre, un serpent, une étoile et des signes cabalistiques. Cela mit le comble à sa réputation, en sorte que le régent, qui n'était encore que duc d'Orléans et qui s'occupait de chimie, lui fit consteller des diamants pour être sur de gagner au jeu.

Vinache, en 1704, avait fermes, maisons, diamants, et l'or était si commun chez lui qu'on ne trouvait par terre et sur les meubles que sacs béants d'où s'échappaient des louis que personne n'avait l'air de daigner ramasser. Cela fit ouvrir les yeux au ministre du grand roi, dont les coffres étaient vides. M. de Chamillart ût appeler le crésus, le caressa beaucoup et lui demanda poliment de découvrir ses secrets, toujours pour le service du roi. Ce pauvre Vinache ne put les lui dire. M. de Chamillart le caressa encore et l'interrogea plus amplement. L'Italien répondit qu'avec sa médecine, les diamants de sa femme, la protection de M. de Chaulnes, et ses bénéfices en joaillerie, sans compter la chimie, il avait acquis ce peu de bien. Deux jours après on le fit jeter à la Bastille, où gémissait déjà un commissaire, corrompu par Vinache, chez lequel il allait instrumenter. Ce digne commissaire, nommé Tocquart, avait trouvé chez le chimiste, pour faire un procès-verbal convenable, un encrier d'or, plus un bon déjeuner qu'il avait accepté; on l'en punit par les ragoûts de la Bastille.

Quand on pense que Vinache, à la tête d'une énorme maison d'échanges, de correspondances et de pharmacie, ne tenait compte de rien que dans sa mémoire, et tout au plus sur quelques chiffons de papier griffonnés par sa femme, on doit convenir qu'il était bien organisé quant à l'intelligence.

A la Bastille, M. de Chamillart et M. d'Argenson l'allèrent trouver pour le presser de déclarer la source de ses biens. C'est là que le drame commence. Vinache découvrit, dit la chronique de la Bastille, l'existence d'un trésor de deux cent, d'autres disent quatre cent mille écus, que se partagèrent d'Argenson et Saint-Mars. Un mois après son incarcération, le prisonnier fut trouvé mort dans sa chambre. Il avait la gorge coupée.

Cette mort parut étrange, et les circonstances qui la suivirent augmentent les soupçons qu'elle fit naître. Au décès d'un prisonnier à la Bastille, le lieutenant de police envoyait un commissaire pour verbaliser. M. d'Argenson vint en personne, et se fit représenter le corps de Vinache, pour bien constater l'identité. On ensevelit le cadavre sous ses yeux, et il fut enterré à Saint-Paul, sous le nom d'Etienne Durand, âgé de soixante ans, tandis que Vinache n'avait que trente-huit ans. Il faut que tous ces détails aient donné lieu à de graves réflexions, puisque le lieutenant du Jonca les inscrivit soigneusement sur le registre de ses procès-verbaux en des termes fort peu propres à dissiper cette obscurité.

On ne saurait croire que Vinache eût trouvé le moyen de faire de l'or, mais il est permis de supposer qu'il savait le faire venir dans sa maison. On aimait l'argent sous le règne du grand roi, et les grandes charges étaient lourdes à soutenir avec éclat. Le service du roi peut cette fois encore avoir joué d'un tour à

l'Italien Vinache. L'homme au masque de fer n'est pas, on le voit, le seul ni le plus curieux mystère de la Bastille sous Saint-Mars.

Tout ce vague fit peur à quelques-uns. De là des révoltes qui furent comprimées comme nous l'avons indiqué, des tentatives d'évasion qui furent sévèrement punies. Ces tentatives même dénotaient un courage poussé jusqu'à la démence, car il était proverbial qu'on ne se sauvait pas de la Bastille. Toutefois, comme le génie se développe dans toutes les conditions de l'existence humaine et surtout dans le malheur, certaines de ces tentatives révèlent une patience, une adresse, une force d'âme, que l'on peut résumer en un seul mot : génie de la captivité. L'abbé comte Dubuquoit nous servira d'exemple.

C'était un esprit distingué mais confus, chancelant en général, mais ardent au détail, et poussant, selon ses aptitudes, un projet dans toutes les conséquences.Nous aurons plus tard quelquesobservations analogues à faire, presque un système phrénologique à bâtir sur ces industrieux captifs, dont Latude est pour beaucoup le modèle le plus complet. Quant à nous, l'abbé Dubuquoit est peut-être supérieur en ce qu'il précéda Latude et que nous retrouvons chez ce dernier beaucoup de l'expérience fournie par son prédécesseur. Dubuquoit était homme de condition et avait mené jusqu'à vingt-cinq ans une vie assez peu chrétienne. Tout d'un coup il se fit chartreux, puis, dégoûté du silence et des austérités , rentra dans la carrière des armes. Il était sur le point de lever un régiment et parcourait la Bourgogne à cet effet, quand les faux sauniers y débitaient leurs marchandises de contrebande. Il lui échappa de dire , en apprenant qu'un détachement avait attaqué ces gens et les avait taillés en pièces, que s'il eût été à leur tête cela ne leur fût pas arrivé. Un recors do

village trouva ces propos de mauvais goût et demanda son nom à l'abbé, qui le lança vigoureusement; mais la maréchaussée survint et l'on arrêta le séditieux. Le recors envenima si bien les choses qu'avant deux lieues Dubuquoit passait pour un des plus grands scélérats qui eussent existé. D'aventures en aventures, il fut amené par douze archers à Montereau, où pendant le dîner il trouva moyen de se débarrasser de quelques papiers qui l'eussent compromis plus gravement. Car Dubuquoit s'occupait beaucoup de politique, bien qu'en théorie, et cela menait fort loin un homme sous le règne de Louis le Grand. À Melun, où l'on coucha, les archers enchaînèrent Dubuquoit par un pied à l'une des colonnes du lit ; mais pendant qu'ils dormaient il leva le ciel de ce lit, fit couler la chaîne tout du long de la colonne, et la retira par le haut, puis traversa la chambre pour gagner une fenêtre; malheureusement il heurla l'un des gardes qui donna l'éveil, et on l'enchaîna plus habilement après l'avoir maltraité. Enfin il arriva au For-1'Évèque, à Paris, où on l'écroua. D'abord il espéra sa liberté après l'interrogatoire, mais au contraire, il fut resserré plus étroitement, ne communiqua plus avec personne et fut tenu pour un homme perdu. Alors il se souvint de l'aventure d'un exempt des gardes du corps qui, condamné à mort, avait reçu de ses amis les moyens de se sauver par une lucarne du grenier de la prison, donnant sur le quai de la Vallée-Misère (quai de la Ferraille), mais avait eu peur du précipice et s'était laissé reprendre, puis trancher la tête. Dubuquoit se promit bien, si l'occasion se présentait, de n'avoir pas peur du saut périlleux. Il s'orienta, et découvrit que sa cellule avait pour antichambre ce fameux grenier, gardemeuble de la maison. Il mit une nuit le feu à sa porte, faute