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LA BASTILLE SOUS LOUIS XIV

Sortirez- vous bientôt? demanda la

voix.

— Je l'ignore, hélas ! . . .

— Qu'avez-vous fait au roi?

— Moi ! j'ai fait deux vers latins, voilà .tout.

— Ainsi vous connaissez la marquise de Brinvilliers...

Seldon fut surpris de l'indifférence avec laquelle son interlocuteur passait sur ce qui ne l'intéressait pas.

— Oui, répondit-il, assez blessé de cet egoisme.

— Plaignez-vous de votre isolement, dit la voix avec une rapidité qui fit prêter l'oreille à Seldon ; dites que vous voulez un compagnon, menacez de ne plus prendre de nourriture, annoncez qu'il vous faut de l'air, de la vue ; si l'on résiste, faites grand bruit, et l'on vous mettra peut-être avec moi.

— Qui donc êtes-vous ?

— Vous le saurez... Adieu, je vais combler le trou de mon mur... adieu. Ah! que j'ai de choses à vous dire ! mais on monte, prenez garde.

Seldon entendit tout à coup sa porte s'ouvrir; il sortit de la cheminée, se laissa tomber par terre, et le geôlier vint jusqu'à lui.

— Je m'ennuie, dit Seldon, je suis malade; je veux changer de chambre, je veux avoir de la société, je veux voir quelque chose.

Le geôlier se mit à rire et haussa les épaules.

Seldon, furieux et peu accoutumé à de pareils traitements, saisit les plats et les lança dans les montées.

— Ali ! ah ! dit le geôlier, je vois que vous voulez voir M. le gouverneur, c'est la manière... vous le verrez, mon petit mutin, mais tant pis pour vous.

Seldon se passa de dîner ce jour-là. Vers les trois heures, un bruit de pas plus nombreux que d'habitude annonça au prisonnier quelques visites à une heure inaccoutumée. Le porte-clefs entra le premier, puis un homme déjà vieux, et que Seldon reconnut pour M. de Besmeaux; derrière lui un officier de la Bastille, et deux soldats armés de pertuisanes. Ce coup d'œil n'avait rien de rassurant.

M. de Besmeaux se découvrit, et Seldon s'inclina profondément.

— Il paraît, monsieur, que vous n'êtes point content, dit Besmeaux, mais vous me semblez ignorer les usages de ce château. Toute violence de la part des prisonniers est punie du cachot. Savez-vous ce que c'est que le cachot? une chambre souterraine, sans jour, sans air, une cave fort désagréable et visitée par des hôtes affamés qui mordent le prisonnier quand celui-ci ne sait pas les rassasier de son pain. De quoi vous plaignez-vous?

— Monsieur, s'écria Seldon les larmes aux yeux, je suis un enfant, je ne comprends pas la rigueur de cette punition... J'ai froid ici, j'ai toujours faim, la nourriture est dégoûtante...

— Mon jeune ami, elle est en proportion du prix que le roi paye pour votre entretien. Vous n'êtes tarifé qu'à cinq livres par jour, il y a de plus minces prisonniers. Sa Majesté veut, sans doute, vous faire faire pénitence de quelque faute que nous devons tous ignorer. Patientez... je n'aimerais point à user de sévérité envers un enfant...

— Mais, monsieur, je meurs d'ennui. Si j'avais un compagnon!

— Vous pouvez en avoir de deux sortes : un valet ou un soldat; or, le roi ne veut pas que vos valets entrent à la Bastille. Les soldats sont une triste société pour un jeune et savant gentilhomme comme vous; il reste à obtenir la compagnie d'un prisonnier ; mais, hélas ! vous ne savez pas ce que vous demandez.

— Accordez-moi un compagnon, monsieur, je vous en supplie...

— Soit, dit Besmeaux avec une compassion qu'il ne put déguiser. Major, vous aurez soin que monsieur ne demeure plus seul.

— Ah ! monsieur, encore une faveur !

me sera-t-il permis d'écrire à mes parents?

— Non, monsieur ; l'on n'écrit de la Bastille qu'à M. le lieutenant de police, ou à l'un des ministres de Sa Majesté, et encore faut-il avoir obtenu la permission de correspondre avec Leurs Excellences. Demandez-vous cette permission?

— Oui, monsieur; monsieur, je suis si jeune! je n'ai jamais fait de mal à personne, veillez sur moi, vous avez l'air de me plaindre; n'est-ce pas que je suis malheureux ?

— Vous plaindre! répondit durement

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Besmeaux, qui d'un coup d'œil rapide examina les visages étonnés des assistants ; plaindre quelqu'un que le roi juge a propos de punir! Non, monsieur, je ne vous plains pas, je fais ma charge, voilà tout... j'ajoute même que si vous renouvelez vos essais de mutinerie, je me verrai force de vous châtier exemplairement.

Seldon s'appuya consterné sur le chambranle de la cheminée. Tout le monde sortit, excepté le geôlier, qui, avant de partir, dit au jeune homme :

— Vous voilà prévenu, mon jeune maître, c'est à moi maintenant que vous aurez affaire; M. le gouverneur ne viendra plus de longtemps.

Hue répondre... Seldon suffoquait d'indignation. La porte se referma ; il n'était plus seulement abandonné, il se voyait à la merci d'un ennemi cruel. La crainte s'empara de lui, et ce fut avec un sentiment d'angoisses indéfinissable qu'il entendit remonter cet homme, porteur d'un souper plus détestable que les derniers. Seldon osa renouveler sa demande d'un compagnon.

— Vous l'aurez dès ce soir, dit le geôlier en souriant. Je vous ai trouvé cela moimême. On dit que vous êtes savant, je vous mets avec un savant...

— Ah ! merci.

— Vous remercierez plus tard... mangez votre portion et attendez-moi.

Seldon, pénétré de joie, écouta près de la porte pour savoir si le compagnon qu'on lui avait promis viendrait d'en haut ou d'en bas ; mais on fut quelque temps à descendre. Enfin le trousseau du geôlier fit son bruit éclatant à l'étage supérieur, une porte s'ouvrit, Seldon entendit traîner quelque chose de pesant, puis tomber une masse qui rendit un son étrange ; le pas du porteclefs était plus lourd que de coutume ; Seldon sentit arriver à lui comme une odeur de genièvre et une vapeur subtile qui pénétrait jusque sous la porte de sa chambre. Bientôt la clef grinça dans la serrure, et un homme se précipita au-devant du jeune prisonnier. Alors le geôlier tira péniblement la porte, et Seldon, étonné de le voir agir avec tant d'embarras, s'aperçut qu'il pliait sous un fardeau de forme et de couleurs singulières... Il s'approcha, puis poussa un cri d'horreur ; ce fardeau était un cadavre nu que le geôlier tenait par un pied

i et traînait moitié sur §SQ épaule, moitié sur les degrés, où il rebondissait à chaque marche.

— C'est mon compagnon que l'on va enterrer, dit froidement le nouveau venu à Seldon.

— Bonne nuit, dit le geôlier en faisant j jouer les verrous et les barres. Soyez bons

amis.

— Quoi ! murmura l'enfant, c'est ainsi qu'on enterre les morts à la Bastille?

A la lueur d'une chandelle qui coulait en larges nappes sur un chandelier de fer, Seldon, remis de son émotion, examina son compagnon de captivité, lequel de son côté s'était assis tranquillement sur la chaise unique de l'appartement, et paraissait absorbé dans une rêverie profonde.

C'était un homme de cinquante ans au plus : une longue barbe grisonnante mélco de mèches d'un noir de jais, des yeux étincelants et presque cachés sous les sourcils, une pâleur mate comme celle de la cire, tel était le portrait de cet homme que l'écolier ne regarda point sans une secrète frayeur.

— Comment vous nommez-vous? dit -il timidement à son hôte.

— Vous connaissez madame de Brinvilliers ! répondit celui-ci sans avoir entendu la question... Connaissez-vous aussi un officier... qui s'appelle M. de Sainte Croix?

— Non, monsieur... mais vous-même...

qui ètes-vous?

— Vites-vous quelquefois la marquise?

Avez-vous entendu parler d'elle dans Baris?

— Oui, certes... Mais où tendent ces questions... Serait-ce une de vos anciennes passions... dit l'écolier, qui voulait faire l'homme.

Son compagnon baissa la tête et reprit le fil de ses méditations.

— J'aurai là une singulière distraction, pensa Seldon... Est-ce que vous avez sommeil? ajouta-t-il en s'approchant du rêveur.

— Jeune homme, répondez-moi, et ne questionnez pas encore... Ne savez- vous rien de plus sur la marquise dont je vous parle, sur M. de Sainte-Croix? Voyons, répondez...

Les yeux noirs de l'inconnu s'animèrent et son visage parut perdre un moment sa teinte blafarde. Seldon pensa que le prisonnier était le parent ou l'ami de cette femme.

— Je sais, monsieur, que cette dame a perdu il y a quelques années son père et ses

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frères, morts subitement ; c'est une histoire qu'on racontait autour de moi, j'étais fort jeune alors... Quant au nom de M. de Sainte- Croix, il ne m'est pas inconnu, je ne sais pas même si je n'ai pas entendu dire aussi qu'd fût mort.

— Le lieutenant civil d'Aubray et ses fils! murmura l'inconnu... Sainte-Croix aussi!... Quatre victimes de plus à voir la nuit...

— Serais-je avec un fou ? se demanda Seldon... Monsieur, je vous ai repondu, parlez à voire tour... On vous nomme '!

— Mon nom!... je suis Italien, vous ne pouvez me connaître... je m'appelle Exili!... je suis à la Bastille depuis cinq ans, pour la troisième fois...

Exili chercha sur le visage de l'écolier l'impression que produisait son nom, mais Seldon ne le connaissait pas.

— Qu'avez-vous donc fait ? dit le jeune homme.

— Moi ! je suis un pauvre savant romain, persécuté par des niais qui m'accusent d'avoir trouvé la pierre philosophale... Mais revenons, s'il vous plaît, à ce qui m'intéresse... Vous disiez que le père de madame de Brinvilliers est mort empoisonné.

— Empoisonné ! je n'ai pas dit cela, je n'en savais rien.

Les yeux d'Exili se dilatèrent, et un frémissement nerveux agita sur ses joues enfoncées les tresses ondoyantes de sa barbe noire.

— Il me semblait que vous l'aviez dit... vous avez parlé de mort subite.

— C'est vrai... seulement j'ignorais le genre de mort... Mais où connûtes-voas cet officier ?

— Il fut emprisonné avec moi, dans la

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chambre où nous sommes; il s'est assis ' longtemps à mes côtés à la place où vous I êtes... le pauvre jeune homme, il n'était | coupable alors que d'avoir aimé une belle dame... Ha! ha! ha! interrompit Exili en riant d'une façon étrange... Ce pauvre Sainte-Croix... je le lui avais bien dit qu'il mourrait.

Toutes ces paroles vagues, toutes ces réticences étonnèrent Seldon... lui aussi voulut savoir l'histoire de madame de Brinvilliers, car il devina que c'était la belle dame aimée de l'officier Sainte-Croix. Exili garda le silence. Seldon se mit à manger lentement son souper; alors Exili s'approchant lui dit:

— Vous avez le tarif de cinq livres, vous... la bouteille entière... vous êtes bien heureux; moi, je suis à deux livres dix sols comme un laquais.

— Voulez-vous partager mon souper?

— Je vous demanderai seulement les os de vos plats, et un peu de sel ; gardez-moi aussi du vinaigre, je vous prie.

— Volontiers.

Exili alluma du feu dans la cheminée, tira de sa poche une petite tasse de fer, qu'il avait arlistement façonnée et arrondie lui-même avec un chandelier brisé. Il jeta dans ce vase étrange quelques substances grossières rassemblées dans des papiers plies, et fit chauffer le tout en surveillant avec attention.

— C'est votre cuisine, dit Seldon ; fi ! le goût nauséabond.

— C'est une composition que j'ai inventée pour détruire tous les rats de celte chambre ; il sont nombreux, je vous avertis... ou du moins ils étaient nombreux du temps que j'habitais ici avec M. de Sainte- Croix. Il est vrai que nous en tuâmes beaucoup.

— Vraiment ! répliqua Seldon avec une curiosité d'enfant... oh! j'aimerais fort à savoir faire cette mort aux rats, j'en donnerais aux geôliers, aux officiers, au gouverneur, aux jésuites, au roi ! En attendant, tuons quelques-uns de ces gros rats qui me réveillent la nuit.

Exili le regarda avec une attention singulière.

— Vous aimez la chimie, mon jeune maître! c'est un bel art; ah! si j'étais encore malade, ou si vous pouviez le devenir!

— Hein ! que dites-vous ?

— Sans doute, je relève de maladie...

Ah ! ah ! ah ! sans quoi l'apothicaire de la Bastille me fournirait encore des drogues... Je lui ai appris tant de choses à ce brave praticien... mais il se défie de moi, et ne me prête plus ses fioles ou ses boites ; je m'ennuie fort, allez. Si vous étiez malade, il vous soignerait, je garderais quelquesuns des médicaments, et nous ferions des expériences... sur les rats.

— Je puis feindre une maladie; voyons, laquelle...

— Des douleurs de poumon... des coliques d'estomac.

— Très-bien... j'en parlerai au geôlier dès demain.

Pendant ce temps, Exili avait fait calciner les os dans le feu, et arrosait de vinaigre la poudre de ces débris ; il broya les cendres, les arrosa d'une certaine liqueur contenue dans une petite bouteille et remit le tout au feu ; peu à peu le contenu de la boite de fer s'évapora, se réduisit à quelques gouttes épaisses et gluantes qu'Exili considéra longtemps avec attention.

— Voulez-vous me donner un peu de sucre? dit-il à Seldon ; et mêlant ce sucre à la substance visqueuse, il en forma une pelote de la grosseur d'une noisette, qu'il renferma soigneusement dans la boite.

Bientôt la chandelle s'éteignit; une lueur mourante, qui montait du foyer, éclairait seule le visage d'Exili, étendu par terre devant les ebarbons. Seldon, en se couchant, jeta une dernière fois les yeux sur son compagnon mystérieux'qui divisait sa pelote de pâte en plusieurs parcelles et lui recommandait d'être dorénavant plus ménager du luminaire.

L'enfant s'endormit bientôt, fatigué des émotions de la journée. De temps en temps, lorsque la cloche sur laquelle frappaient chaque quart d'heure les sentinelles de la galerie du fossé l'éveillait en sursaut, il voyait veiller, sombre et immobile, l'industrieux Italien qui avait entretenu le feu. Cette figure livide, accroupie devant la braise, semblait à Seldon une de ces visions funestes dont on a peur longtemps encore après la fin du rêve. Mais la nature l'emporta, l'écolier finit par dormir d'un sommeil de plomb.

Exili ne dormait que le jour. Il parlât peu; Seldon attribua sa réserve à du chagrin, ce chagrin à la mort do son ami ; chaque fois que l'écolier voulut mettre la

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conversation sur ce cadavre profané par le gardien brutal, Exili répondait :

— Ne mourrons-nous pas tous?

Et la conversation en restait là.

Bientôt les rats attirés dans la chambre servirent de sujets aux expériences de l'Italien ; Seldon était frappé de les voir, tantôt tomber morts en touchant la pâte fatale, tantôt bondir comme agités par la rage et tourner sur eux-mêmes pendant des heures entières.

Alors ils tombaient de fatigue et n'étaient pas encore morts que l'intrépide chimiste interrogeait leur estomac et leurs entrailles avec un couteau fort tranchant qu'il s'était fait d'une fiche de sa table, aiguisée sur une bouteille de grès. Tous les jours n'étaient pas des jours de bonne humeur pour l'Italien. Quand l'apothicaire de la prison avait apporté quelques poudres ou quelques médecines, et qu'Exili, avec son habileté incroyable, avait réussi à s'approprier par l'analyse des substances décomposées au moyen de son bizarre alambic, alors c'était fête, la gaieté de cet homme était bruyante, il chantait avec une ardeur sauvage certaines chansons italiennes, pendant que les mélanges bouillonnaient au feu, et Seldon, bien qu'accoutumé a son caractère inégal, ne savait que penser de ces joies extraordinaires ou de ces tristesses profondes.

Un soir, l'Italien fut plus sombre que de coulume, ses espérances avaient échoué. Il tira de son petit creuset de fer une chaux obtenue, grâce à une cuisson persévérante de sels et de liquide, et se mit à chercher aux trous de la cheminée si un rat ne paraîtrait pas,

Il n'en vint point ; Exili entra dans une furieuse colère, son impatience ne saurait se décrire; il allait et venait, regardant alternativement Seldon, sa chaux, et les passages du gibier nocturne.

Tout à coup le pas du geôlier retentit à la porte, c'était le souper qu'on apportait. Exili mangea tristement, puis tout à coup, comme frappé d'une idée heureuse, il se dérida. Seldon lui fit compliment de ce changement favorable. Pendant que le geôlier desservait la table, Exili versa du vin dans un verre et y jeta la poudre recueillie le jour même, puis engagea cet homme à boire ; Seldon ne savait quelle contenance garder... il brûlait de parler; un coup cfœil de l'Italien fit expirer la parole sur ses lè-

vres. L'homme vida le verre, et aussitôt chancela comme foudroyé par l'ivresse...

Seldon jeta un cri.

— Ah! murmura le geôlier...

Exili, prompt comme l'éclair, remplit un autre verre dans lequel il versa deux gouttes de la fiole qu'il tenait cachée, il courut à l'homme, qui déjà se renversait en arrière, et lui fit avaler le breuvage. Aussitôt le geôlier rouvrit les yeux, se frotta le front du revers de sa grosse main en disant :

— J'ai eu un éblouissement... le sang me tourmente depuis huit jours...

— Faites-vous saigner, dit Exili rayonnant de joie, et avant de partir videz cette bouteille; vous nous avez fait une peur...

Seldon s'était caché la tète dans les mains, il n'avait plus une idée à lui... le délire du geôlier était passé dans son cerveau.

— Ma foi, le vin de la Bastille est bon, il ressusciterait un mort, ajouta l'homme en remettant la bouteille dans son panier; et il descendit d'un air joyeux...

— Il ressusciterait un mort, répéta lentement, avec son rire infernal, Exili, qui le suivait des yeux... Tu as raison, brute; tu as bien raison.

— 0 monsieur ! est-ce donc sur les hommes à présent que vous voulez faire des expériences semblables ?

— Entant! tu ne vois donc rien? s'écria Exili en lui serrant les mains ; il était mort, ce contre-poison l'a sauvé... Oh! si je sors jamais de la Bastille! Sainte-Croix, que n'es-tu là ! nous vendrions bien cher ces deux découvertes à la marquise.

Seldon, glacé d'horreur, se dirigea en tremblant vers son lit... Plus de repos, plus de sécurité pour lui désormais. Un coin du voile s'était levé, l'enfant comprenait les mystères de cette âme profonde, il sentait vaguement s'agiter mille horribles secrets dans les ténèbres.

Toutes les sombres histoires de son enfance lui revinrent en mémoire, et cette nuit-là, il suivit de l'œil chaque mouvement de son dangereux compagnon, dans la crainte qu'il ne se livrât à quelque nouvelle expérience. Quand il songeait à ce cadavre enlevé par le geôlier, à l'indifférence d' Exili, à ses horribles études, Seldon ne pouvait s'empêcher de redouter pour lui-même le sort de cet ancien compagnon de l'Italien. Cette pensée s'enracina dans son esprit au point de devenir une torture, et sa préoc-

cupation le trahit bientôt; l'astucieux Exili devait lire couramment dans cette âme inhabile aux longues dissimulations.

— Vous êtes las de ma société, dit-il en souriant; mais je vous pardonne : à votre âge on ne sait pas encore apprécier les hommes. M. de Sainte-Croix, qui m'a connu comme vous par hasard, me témoigna plus d'intérêt et de reconnaissance. Il n'a pas été fâché plus tard de cette liaison qui lui a ouvert l'esprit et procuré bien des avantages... La chimie est une belle science, elle conduit aux honneurs, à la fortune, elle rend

faciles bien des choses impraticables

Quand vous aurez vécu dans le monde, jeune homme, vous vous rappellerez souvent le Romain Exili, qui voulait vous amuser en composant de la mort aux rats, et vous vous direz peut-être plus d'une fois : Cù est Exili? vous désirerez ma présence, jeune homme ! car je connais le monde et les passions humaines...

— Mais, monsieur, cette étude est dangereuse! homicide !

— Enfant ! vous n'êtes pas convaincu de l'utilité d'un contre-poison comme celui que le hasard m'a fait découvrir hier!...

— Quand vous aviez déjà trouvé le poison, monsieur Exili.

— A quoi servirait le remède si l'on ne connaissait pas le mal? dit l'Italien avec son sourire éternel et son regard fauve... Ah! nous fimes de bien belles expériences avec M. de Sainte-Croix! nous étions seuls clans la tour du Puits, nous avions un bon fourneau, des vases de terre et de verre; le geôlier, pour de l'argent... Sainte-Croix avait de l'argent... nous procura un alambic, des matières premières, nous composions des sirops dont toute la Bastille raffolait... Ah! le beau temps...

— El quand vous sortîtes de la Bastille?

— Nous vivions encore ensemble... je venrlais nos produits : Sainte-Croix, lu mme du monde, produisait dans la haute société nos recettes si utiles... si utiles que tous se los arrachaient. En ai-je vendu ! ajouta Exili avec un soupir; dans la ville, à la cour, par les provinces ! des louis d'or, des sacs d'écus, des bagues de diamants! oh! j'étais riche...

— Qu'avez-vous fait de ces richesses?

— Je n'en sais rien... elles sont pour celui qui m'a fait mettre à la Bastille ; il rit bien, le délateur!...

— Le délateur !... on vous a donc dénoncé ?... mais le commerce de sirops et de remèdes n'était donc pas autorisé ?

Exili se mit à rire, de ce rire lugubre et silencieux qui ressemblait à l'hilarité d'une statue.

— Apprenez donc la chimie pendant que vous en avez l'occasion, dit-il à Seldon ; vous êtes jeune, vous avez des parents...

— Hélas! oui...

— Vous avez dit hélas, jecrois...

— Parce que je regrette d'en être séparé, dit vivement Seldon.

— J'interprétais autrement... Étudiez la chimie, et si vous quittez avant moi la Bastille, ce qui est probable, vous m'en ferez sortir aussi, comme Sainte-Croix m'en a l'ait sortir ; ce sera le loyer de mes leçons. . . Madame de Brinvdliers payera probablement plus cher, ajouta-t-il à voix basse... surtout si c'est elle qui m'a procuré le logement et la table du roi...

— Eli bien... nous verrons... monsieur, oui... j'étudierai. Mais ne savez-vous rien de plus intéressant à m'apprendre ?... Vos manières, votre langage, annoncent un homme savant.

— Mon jeune ami, je ne sais rien de ce que montrent les jésuites rue Saint-Jacques ; mais si vous m'eussiez connu avant d'écrire vos deux vers sur la porte, je vous eusse donné un bon conseil, grâce auquel vous ne seriez pas à la Bastille.

— Quel conseil?...

— Tuez vos ennemis, ne les offensez jamais.

Seldon regarda l'Italien, qui, de sangfroid, lui posait une semblable maxime, et son horreur pour lui s'accrut encore. Mais au malheur d'une pareille association l'enfant ne voyait pas de ressource. Il comprenait maintenant toute la vengeance de son ennemi le geôlier.

— Heureusement, pensait-il, ma prison ne peut se prolonger, on me jugera, je serai déclaré innocent.

Mais il était loin de compte. Le lendemain, pendant le sommeil d'Exili, le major de la Bastille entra dans la chambre de Seldon avec le porte-clefs.

— Monsieur, dit-il à Exili, grâce aux sollicitations d'amis puissants. Sa Majesté \ ■ i> rend la liberté ; vous devrez sortir du royaume dans huit jours, de Paris dans vingt-quatre heures.

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— Et moi? demanda l'enfant ranimé par ce rayon d'espérance, ma liberté à moi, monsieur?

— J'ai aussi un ordre de Sa Majesté pour vous, monsieur, dit le major; Sa Majesté, prenant en considération votre jeunesse, vous condamne seulement à une détention perpétuelle.

Seldon poussa un grand cri.

— C'est impossible, dit-il ; ce n'est pas moi que concerne l'ordre dont vous parlez.

■ — Vous êtes bien François Seldon ?

— Oui, sans doute.

— Donc, Sa Majesté veut que vous soyiez transféré aux îles Sainte-Marguerite, pour y subir votre peine... Vous partirez clans une heure.

Seldon tomba évanoui sur le carreau.

Exili le considéra quelques instants, et murmura :

— Prisonnier à vie !... il regrettera peutêtre de n'avoir pas pris quelques leçons de moi.

Le même jour, Exili fut conduit hors de la Bastille, et l'on n'entendit plus parler de lui. L'enfant, porté dans une chaise de poste, fut conduit aux îles Sainte-Marguerite, dans le château que gouvernait alors M. de Saint- Mars.

Qui le croirait ! ce malheureux jeune homme, dont le seul crime était cette satire que nous connaissons, resta dix-sept ans aux îles Sainte-Marguerite, et fut ramené, en 1601, à la Bastille, où le pauvre enfant, devenu homme, expiait encore en 1705, c'est-à-dire après trente-un ans de souffrances, une faute qui ne méritait pas même le fouet des jésuites, cette correction qu'avait subie souvent le roi Louis XIII dans sa première jeunesse.

Seldon fût mort en prison, si le confesseur de la Bastille, un jésuite, le père Riquelet, vigilant gardien des intérêts de la Société de Jésus, n'eût songé que ce jeune homme, dont personne n'avait plus entendu parler, dont les parents étaient morts de douleur, attribuant la perte de leur fils à quelque catastrophe, devenait, par l'extinction de sa race, un des plus riches héritiers du royaume.

Il communiqua son plan à ses confrères, qui, avec le même zèle qu'ils avaient déployé autrefois pour le perdre, travaillèrent à sauver Seldon à demi-mort de langueur et d'ennui.

Un jour qu'il songeait peut-être, comme l'avait prédit Exili, à ce compagnon terrible dont la science eût pu abréger ses tristes jours et finir ses misères ; un jour, plus sombre que de coutume, le malheureux résolut de mettre un terme à celte horrible souffrance, et, comme il avait toujours appelé Dieu à son aide dans les angoisses de sa longue torture, il ne voulut point mourir sans demander pardon au Créateur du crime qu'il allait commettre en détruisant la créature.

Il appela donc un confesseur; c'était le père Riquelet, jésuite des plus fins et des plus retors. Cet homme était chargé d'interroger les consciences des prisonniers et d'en exprimer, soit des aveux, soit des délations. Jamais ses yeux verts ne regardaient un homme en face. Il cherchait à s'insinuer dans les bonnes grâces de ses pénitents, leur tirait quelques éclaircissements, qu'il s'empressait o l'aller porter à ses chefs, en sorte qu'avec lui un soupçon devenait une certitude, et les malheureux qui se livraient avec confiance à ce traître étaient plus sûrement perdus que s'ils eussent eu affaire a l'accusateur le plus passionné, aux témoins les plus hostiles.

Il promettait la liberté à ceux qu'il voyait ébranlés par le régime de la prison, la liberté à ceux qui savaient les secrets des plus circonspects ; des grades aux surveillants des détenus ; son inquisition s'étendait à tous les habitants de la Bastille, des prisonniers aux geôliers, il espionnait le gouverneur pour le roi, après avoir espionné les prisonniers pour le gouverneur.

La première chose que recommandaient aux nouveaux venus les captifs expérimentés, c'était un silence absolu envers le père Riquelet. Mais quelques victimes n'avaient ni la force ni l'adresse de résister ; il en profitait toujours d'une manière ou d'une autre.

Si Exili eût eu affaire à urt pareil confesseur, nul doute que les secrets de madame de Brinvilliers n'eussent été plus tôt découverts. Mais, nous l'avons dit, à partir du règne de Louis XIV, la Bastille se perfectionna chaque jour.

Les pères Talon et Bourdaloue étaient confesseurs en 169-1, l'abbé Giraut et Riquelet étaient aumôniers et confesseurs en 1705. On pourra juger du progrès dans le fond et dans la forme quand nous aurons

joint le portrait de Giraut à celui de Riquelet.

Riquelet fut donc introduit près de Seldon. Ce pauvre mourant conta sa vie, son crime qu'il exagérait lui-même, abusé par la rigueur de la punition. Riquelet reconnut la Société de Jésus à cette persévérance, et résolut de couronner par un coup de maître la vengeance si bien commencée des révérends pères jésuites.

Il était d'autant plus urgent de s'arrêter à quelque détermination que Seldon annonçait la terme intention de mourir. Riquelet prit le jour même d'amples informations, et apprit la qualité, la fortune du pauvre prisonnier.

Les héritages de ses parents, ceux de ses oncles, de ses alliés, avaient été soigneusement administrés par d'habiles économes ; Seldon allait mourir sans nommer d'héritier à son tour. Il est vrai que le roi, en trésorier prudent, se fût adjugé la dépouille de son amé sujet. Mais Riquelet jugea que la Société de Jésus méritait cette bonne aubaine autant que Sa Majesté, pour le moins.

Il commença par circonvenir l'esprit affaibli de Seldon, et lui fit grand peur des peines éternelles. Le suicide était un crime bien plus lourd que les distiques latins, et pour lequel on devait être puni en l'autre vie selon la proportion de l'enfer à la Bastille.

Seldon répondit qu'il aimait mieux avoir affaire à Dieu qu'aux hommes, et qu'il était impossible que ce souverain juge usât d'autant de sévérité envers lui que les juges de la terre. Riquelet, épouvanté de cet argument, se hâta de répondre à son tour que les peines d'ici-bas peuvent avoir un terme, mais que celles de l'autre monde n'en ont point.

Seldon ouvrit les yeux ; bien que l'espérance fût pour lui comme une flamme à jamais éteinte, le souvenir de sa douce influence fit encore une fois battre son cœur.

— Vous pouvez être libre, dit alors Riquelet , attachant par hasard et pour un moment ses petits yeux de vipère sur le visage décoloré du prisonnier.

— Qui me délivrerait?

— Moi, moi, membre indigne de la Société sainte de Jésus, moi qui puis intéresser en votre faveur mes frères, et par leur influence, toute-puissante, comme vous savez, négocier votre sortie de la Bastille.

— Je quitterais cet affreux séjour! je n'aurais plus en face les murs noirs, le jour blafard, je sortirais de ce silence éternel qui me fait croire que tous mes sens sont usés, je reverrais les arbres, le ciel tout à découvert... je parlerais à des amis!... Oh! non, c'est impossible... Je sais que je dois mourir ici.

— Je vous répète, mon fils, que je puis vous procurer la liberté, avec tous les biens dont vous faites un tableau si touchant : vous rentrerez dans le monde, vous reprendrez votre rang.

— Je reverrai ma famille !

— Hélas ! mon fils, depuis bien des années votre famille a fait des pertes cruelles, nous sommes mortels...

— Quoi?... dit Seldon avec un douloureux serrement de cœur.

— Votre famille sera l'humanité ; vous trouverez à remplacer vos amis morts par de nouveaux, par de tendres amis. D'abord ceux à qui vous devrez la liberté.

— C'est vrai, murmura Seldon plongé dans rabattement ; mais vous me parlez de choses impossibles, le roi m'a oublié... Vitil toujours le roi?

— Il vit pour le bonheur de la France, uon fils, et si nos prières réussissent à le fléchir, s'il vous pardonne, vous voyez bien que vous auriez eu tort de vous laisser aller au désespoir; de songer à la mort, quand bien même ce ne serait pas un crime irrémissible.

Seldon avait essuyé trop de traverses, usé trop d'illusions pour se réjouir aux premières apparences du bonheur.

— Comment se fait-il, mon père, continua-t-il, qu'on me trouve à présent plus digne d'être pardonné qu'il y a deux ans, dix ans?

— Dieu avait fixé ce temps pour votre punition, répondit le jésuite en clignant saintement les yeux pour éviter le regard encore assuré de Seldon, mais il fixe d mais le terme de vos peines ; bénissez le

rieur et ceux par qui vous parviendront ses faveurs.

Ici un. silence assez long, et qui fut embarrassant pour le père Riquelet, car il ne voyait pas arriver l'expansion si vivement attendue. Son pénitent doutait, hésitait, mais ne promettait rien. Le jésuite entama la question délicate.

— Que dirai-je, mon fils, à ceux qui s'in-

LA BASTILLE SOUS LOUIS XIV

téressent à vous? que leur promettrai-je en votre nom?

— Ma reconnaissance, mon père.

— Sans cloute, mais comme garantie...

— Garantie! de quoi?

— Oh ! de votre conduite à venir, de votre retour à la morale.

Seldon sourit amèrement.

— Hélas ! mon père, si Dieu lit au fond des cœurs, il juge de ma vie future par ma vie passée. J'avais seize ans quand on m'a emprisonné ; les orgies de la Bastille sont peu corruptrices, mon père, les passions se brisent à ces barreaux de fer, elles s'éteignent à l'humidité de ces voûtes... La vertu! la morale ! noms pompeux, je ne les connais pas plus que je ne connais le crime et le vice... La Bastille m'a gardé bien pur, quant à l'âme; elle n'a gâté que mon corps.

— Vous êtes amer dans vos reproches, mon fils; soyez humble et patient, soyez reconnaissant surtout... Voyons, je le répète, quelles garanties nous offrez-vous en retour de l'engagement que nous allons prendre? car désormais si vous êtes libre, nous serons responsables de vous; jeune encore...

Seldon regarda sa longue barbe déjà blanchie par places.

— Vous serez... riche...

— Biche! ah! que la vie serait bonne... moi riche ! libre !

— Vous voyez, cher enfant, que déjà vos idées mondaines reprennent le dessus. Une fois dehors vous oublierez la cruelle leçon du malheur.

— Je vous jure...

— Point de serment, des actes... de bons actes... Comprenez bien surtout la portée de mes paroles : Nous consentons à intercéder près du roi pour un homme converti, mais nous ne le ferons pas pour une tète folle ou pour un mauvais riche... Souscrivez à quelques conditions.

—- Des conditions! interrompit Seldon, que les circonlocutions et les singeries du jésuite remuaient jusqu'au fond du cœur, tout faible, tout abruti que l'eût fait l'odieux régime de trente ans de Bastille ; des conditions! eh! n'ai-je pas soif de vivre à ma guise? n'ai-je pas toute ma belle jeunesse à regagner? le roi ne m'a-t-il pas assez torturé? veut-il encore boire mes pleurs, mon sang ? qu'il parle ! me voici ; mes membres

supporteront au moins dix années de prison, de faim et de froid; le roi tient donc mon corps, mais ma pensée, je la garde... je ne l'aliénerai pas... point de conditions...

— Ah! dit le jésuite, refroidi par ces reproches et rendu à ses mauvais instincts ; mon fils, vous n'êtes pas mûr pour la liberté... nous nous sommes trompés... attendons que vous ayez fait des réflexions plus sages... l'âge vous calmera.

Et le P. Biquelet salua Seldon avec sa mino boate, et sortit de la chambre.

— L'âge ! s'écria Seldon, je vous réponds que je ne l'attendrai pas !

Cette dernière menace rendit au jésuite le sang-froid qui l'avait abandonné un instant. Il songea quelle énorme perte le suicide de Seldon ferait subir à la sainte société ; il attachait comme amour-propre une grande importance à la réussite de cette négociation, et outre l'amour-propre son intérêt commandait. . . Pour prix de la dépouille du prisonnier, Biquelet ne pouvaitil pas espérer soit un rectorat, soit une bonne cure? Or, ce ne sont pas des choses méprisables.

Seldon s'était jeté en bas de son lit, et déchirant son drap, il en avait fait une lanière assez solide ; le P. Biquelet comprit la destination de ce lien funeste, il prit le malheureux dans ses bras et le serra tendrement sur son cœur.

— Vous ne m'avez pas compris, cher enfant, dit-il ; les conditions que je vous propose sont des plus simples. 0 bouillante jeunesse ! que tu t'égares facilement loin du regard de Dieu ! Voyons, mon tils, mettezvous à notre place, représentez-vous la situation d'un père de famille qui veut empêcher l'enfant chéri de se perdre par quelque action inconsidérée ; voyez de quelles précautions il use, quelle tutelle il choisit !

Ici le jésuite regarda l'effet de son ouverture. Seldon, épuisé par les émotions de cet entretien, acquiesçait facilement.

— Nous sommes ce père, cet ami, ce tuteur... Or, Sa Majesté ne vous rendra la liberté que sous des garanties, je vous l'affirme... eh bien! sont-elles si dures ces conditions qui vous imposent la soumission à nos conseils... Ah! cher enfant, vous devriez nous remercier à genoux de vous ouvrir un port contre les orages de la vie...

— Que dois-je faire? dit Seldon timide-

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ment; car sa volonté venait de s'éteindre dans la dernière lutte.

— Voici mon avis... donnez-vous des appuis contre vous-même, liez-vous pour être sûr de ne pas commettre de nouvelles folies qui appelleraient encore la colère mal assoupie du roi ; s'il vous reste, par hasard, ceci n'est qu'une supposition, s'il vous reste quelques-uns de ces instruments de perdition que l'impie admire, que le sage dédaigne, brisez-les d'avance dans votre main; en un mot, si vous avez encore quelque fortune, disposez-en de manière à prouver votre reconnaissance à Dieu et aux hommes qui vous auront servi.

— Ah ! dit Seldon, qui comprit tout à coup le sens de ces phrases savamment entortillées... Vous désirez, mon père, que je donne mes Liens aux pauvres; mais je suis, moi, le premier des pauvres.

— Vous pourriez avoir du superflu, et c'est la porte ouverte aux suggestions de l'esprit malin ; contentez-vous d'une aisance honnête, laissez administrer vos biens par de sages économes, contribuez à des fondations pieuses, et comme vous ne pouvez être suffisamment éclairé sur ces matières, rapportez-vous-en au zèle et aux lumières de vos amis.

— Je n'en ai plus, mon père !

— Vous avez moi, d'abord, et mes frères en Dieu ! s'écria le jésuite en embrassant Seldon avec 1 à-propos d'un comédien qui veut entraîner son auditoire. Or, voyez comment nous tombons facilement d'accord. Toute la question se trouvait là, nous la résolvons sur-le-champ. Je porte cette bonne parole à Sa Majesté. Je prouve à ce grand roi combien sont pures vos intentions, combien est vrai votre repentir, j'insiste sur la nécessité de proposer au monde l'exemple d'un pénitent distingué qui va l'édifier par ses mœurs. Le roi daigne accorder beaucoup de confiance aux membres de notre société; dès lors votre affaire prend une tournure favorable, je vois s'éclaircir le front auguste de Sa Majesté, sa main saisit la plume , trace quelques mots sur un parchemin, et mon enfant est libre !

— Ah ! quelle joie ! murmura le prisonniii- défaillant; vite, mon père, terminons, souhaitez, commandez... Voulez-vous ma parole...

— Mais... mon fils.

— Un acte signé vaut mieux, n'est-ce pas? Signons... je suis prêt...

— Vous voilà donc raisonnable ! c'est Dieu lui-même qui vous a dessille les yeux !

— 0 liberté! trésor plus cher que la vie, répète en joignant les mains le malheureux agenouillé sur son grabat; mais vous ne dites plus rien, mon père, vous n'êtes plus aussi certain de réussir... quelque obstacle imprévu ?... Mon Dieu, je ne sortirai pas de la Bastille ! Parlez donc, no baissez point ainsi la tête.

Riquelet méditait la formule de son acte. Ce travail fut bientôt terminé, quoique le révérend père y eût apporté tout le soin et toutes les délicatesses imaginables. Il tira de sa large poche un crayon et du papier, puis écrivit ce qu'il avait rédigé mentalement. Ensuite il frappa plusieurs grands coups dans la porte avec le manche du balai, c'était la manière d'appeler les valets ou les sentinelles à la Bastille; quelques minutes après le porte-clefs entra.

— Donnez-nous de l'encre et des plumes, dit Riquelet ; monsieur veut écrire sa confession.

Seldon, pendant ce temps, lut à voix basse le projet d'acte ainsi conçu :

« Je m'engage à céder au révérend père Riquelet, ou à ceux des membres de la Irèssainte société de Jésus qu'il lui plaira de choisir, la gestion et administration de tous mes biens, meubles ou immeubles. J'en toucherai annuellement le revenu à raison d'un intérêt de deux pour cent, laissant tous ces biens en propriété, après ma mort, à la très-sainte société, que j'institue dés lors et irrévocablement mon héritière.

« Ce, pour reconnaissance des bons offices que m'ont rendus les révérends pères de la société de Jésus dans ma longue captivité.

« Fait à la Bastille, le '15 novembre 1705.

« En foi de quoi j'ai signé.

« François Seldon. »

Seldon transcrivit ces lignes à la hâte et tout joyeux, le P. Riquelet suivant d'un regard avide cette main qui semblait, après trente et un ans de repos et de torpeur, retrouver l'agilité de la première jeunesse. Lorsque la signature fut apposée au bas du papier, le jésuite saisit de ses doigts crochuj le gage de son triomphe, et s'enfuit comme l'oiseau ravisseur avec sa proie. Mal assouvi par cette curée opime, il sentait croître eu-

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LA BASTILLE SOUS" LOUIS XIV

Sa jeunesse avait été célibre par quelques bous duels en dùpil de Richelieu. — Page 533.

coro sa faim, et méditait en chemin la ruine complète du malheureux; le laisser pourrir à la Bastille eût été un crime impuni; car, dans l'acte signé, rien n'engageait la Société de Jésus, et Seldon seul avait promis quelque chose.

Ainsi Riquelet se promettait-il de ne pas importuner longtemps le roi, et d'abandonner la partie au premier signe de refus ; mais en relisant le précieux papier, il aperçut quatre à cinq mots qui changèrent tout à fait le cours de ses idées : soit adresse, soit préoccupation opiniâtre de ce rêve de liberté, Seldon avait ajouté après la phrase: « qu'il lui plaira de choisir, » celte parenthèse : Quand Je serai sorti de la Bastille.

Riquelet fut pétrifié dans sa hideuse joie, il pâlit, l'élève des jésuites avait vaincu ses maitres.

Dès lors la Société, engagée pour un intérêt puissant, sollicita près du roi avec tant d'activité que les clauses du traité lurent bien-

tôt remplies. Il ne fallut pas plus de temps aux jésuites pour faire signer à Louis la lettre de la mise en liberté, qu'il n'en avait fallu pour obtenir l'ordre d'arrestation. Et cependant on dit que le mal se commet plus vite qu'il ne se répare. C'est compter sans l'intervention de Jésus.

Seldon patientait depuis cette ouverture de Riquelet. Il avait repris assez de forces pour gagner de son lit la fenêtre, ouvrant sur les cours, et malgré l'épaisseur des murs de douze pieds, malgré grilles, portes doubles, il épiait les bruits qui se faisaient du côté de l'aile du Gouvernement.

Seldon avait été transféré dans la cour do la Bazinière, et chaque mouvement qui so faisait au dehors, il le traduisait selon ses vœux.

Enfin il entendit craquer cette porte du Gouvernement qui annonçait presque toujours soit l'arrivée du major dans la Bastille, soit un des officiers de l'état-major

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prêt à passer le pont-levis. Il lui sembla qu'il distinguait sur les planches do ce

plusieurs pas, entre autres celui bien connu du jésuite Riquelet, qui marchait avec majesté, faisant craquer ses gros souliers.

La porte basse de la tour crie sur ses gonds, la double barre de 1er tombe en sonnant sur le mur, les serrures de la grille qui ferme l'entrée des degrés grincent sous la pression vigoureuse du porte-clefs. Bientôt les marches elles-mêmes retentissent et des voix bruissent sous les voûtes.

Le cœur bat au pauvre Seldon; on s'arr<!o au premier... on passe... on monte jusqu'à la seconde chambre... 0 dieux! on s'arrête; mais non, le bruit va croissant et les voix ont quelque chose do moins sombre que d'habitude. La clef tourne dans la massive serrure, Seldon est inondé d'une sueur froide, ses membres s'agitent comme dans un transport do lièvre, il a des éblouissements, il ne voit plus. La chambre de sa prison est remplie de monde, mais il ne s'en aperçoit pas ; il est tombe assis sur son lit, plus pâle qu'un mourant, plus Faible qu'un condamné auquel on va lire l'arrêt fatal.

Bientôt des mots vagues frappent confusément son oreille, il ne compend pas, mais il se laisse faire; le porte clefs le prend sous le bras; Riquelet, il reconnaît Riquelet, soutient sa main défaillante, il n'a que la force de jeter un regard en arrière pendant qu'on l'emporte, et que le noir sépulcre où s'est consumée sa jeunesse disparait peu à peu à ses yeux.

Seldon, la barbe en desordre, les joues marbrées par le froid et la terreur, parvient de marches en marches jusqu'au pontlevis... L'air le frappe au visage, comme une lame tranchante, le pâle soleil de novembre l'éblouit et le tue, il tombe renversé dans les liras du major et du jésuite. C'est ainsi qu'il se retrouve en face d'un des officiers subalternes qui lui ouvrit la porte des appartements du gouverneur, le jour où il hit le seuil delà Bastille.

Jeune alors, beau, alerte, brillant du coloris de la santé, du feu de la vie, ses longs cheveux étaient partagés en boucles épaisses, ses yeux lançaient <\c< éclairs, il ! ant espi . : ; a tt ■

salle où se condense une vapeur de larmes sans cesse renouveli es. Aujourd'hui, voûté, pâli, laissant tomber ses cheveux incultes Burdesjo igries, éten lant, pour sa-

luer, des mahs vacillantes et roides, il regarde avec une indéliuissable expression ces murs, ces lambris, ces boiseries sculptées qui lui rappellent l'odieux souvenir du passé.

— Asseyez-vous, monsieur, dit le gouverneur ; voici une lettre de Sa Majesté qui vous concerne.

Seldon s'assied, et son émotion fait monter un peu de sang à son front terne.

Mais avant d'entendre celte lecture, monsieur, je dois vous prévenir de certains usages qui régissent ce château royal. Au cas où Sa Majesté consentirait à vous accorder votre liberté , ce dont nous ne savons encore rien, dit-il d'un ton qui fit frémir Sel ion, vous devriez, monsieur, assurer p ir une lettre Sa Majesté très-gracieuse et trèsclémente de votre parfaite soumission à ses volontés. Savez-vous écrire, monsieur ?

Seldon fit un signe aftirmatif; il ne pouvait parler.

— Ecrivez donc, s'il vous plait, cette formule consacrée.

Seldon prit la plume, et regarda Riquelet qui souriait avec un air de bienveillance. Le gouverneur dicta :

« Sire, la clémence infinie de Votre Majesté a bien voulu pardonner, à moi pécheur et coupable, tous mes crimes envers elle ; ces crimes, je les reconnais, je les déteste et j'en demande humblement pardon à Votre Majesté. »

Seldon s'arrêta un moment et voyant que son hésitation faisait changer les physionomies, il reprit la plume.

« Jamais Votre Majesté n'aura de sujet plus soumis, plus dévoué, plus reconnaissant. Jetais égaré, sire, lorsque je me suis rendu coupable envers vous, le modèle des rois sur la terre. Agréez, sire, les remerciments bien humbles de votre sujet repentant, et puissé-je être puni, dans cette vie et dans l'autre, si j'oubliais jamais tout ce que je dois a la bonté de Votre Majesté, qui a bien voulu ne pas me livrer à des tribunaux extraordinaires ainsi que je le méritais. »

— Est-ce tout? dit Seldon avec un soupir.

— Nous avons encore une autre formalité, monsieur ; cclic-ci est de rigueur comme l'autre.

— J'écris, ajouta Seldon, auquel on proit un nouveau papier.

Le gouverneur dicta:

. Je soussigné, détenu par les ordres du

LA BASTILLE SOUS LOUIS XIV

roi dans son château de la Bastille, reconnais librement et avec plaisir les bons soins dont j'ai été l'objet, de la part de messieurs les officiers supérieurs et employés de la maison... »

Ici le malheureux se rappela la faim, le froid, les vexations, les coups qu'il avait endurés pendant ces trente et un ans, les terreurs que lui avaient causées le bruit des chaînes, les armes des soldats et des geôliers, l'appareil des tortures, les menaces sinistres, et faisant un effort violent, il hésita encore...

— Ce certificat est de rigueur, mon fils, dit Riquelet; la liberté n'est qu'à ce prix; d'ailleurs n'est-ce pas la vérité...

— Oui, auriez-vous à vous plaindre? demanda brutalement le gouverneur du même air qu'il eût pris pour dire : Si vous n'êtes pas satisfait, rentrez à la Bastille.

— Non certes, je ne me plains pas, répondit Seldon avec un sourire qui dissimulait mal sa terreur: les traitements que j'ai reçus je ne les oublierai point...

Riquelet, en vrai jésuite, comprit la portée de cette parole, et il se hâta d'ajouter :

— Le serment maintenant, mon tils! et tout sera dit.

— Quel serment?

— Un serment de chrétien ; il se compose d'oubli et de soumission. Vous allez jurer d'oublier tout ce que vous avez vu, tout ce que vous avez entendu et éprouvé à la Bastille ; jurez-le donc, car c'est l'ordre du roi, que nul ne sache les effets secrets de sa volonté toute-puissante... Jamais en aucune circonstance, devant qui que ce soit, vous ne révélerez rien concernant l'administration et le régime de ce château. Le jurezvous?

Seldon promena encore une fois ses regards sur tout ce qui l'entourait, résuma toutes ses douleurs, tous ses souvenirs, toutes ses forces, et faisant le dernier sacrifice de sa colère et de sa vengeance à Dieu, qui lui rendait la liberté, il murmura en appuyant une main sur son cœur :

— Je le jure.

— Vous êtes libre, monsieur, dit le gouverneur en le saluant avec une sorte de politesse amicale. Vous avez été servi par des amis bien dévoués, bien puissants.

Riquelet s'inclina d'un air de componction qui redoubla la mauvaise humeur trèsévidente de Saint-Mars, alors gouverneur

de la Bastille, après l'avoir été des îles Sainte-Marguerite. Celte mauvaise humeur signifiait tout simplement ceci :

— Perdre un prisonnier qui avait encore vingt ans à vivre, et qui me rapportait quatorze cent soixante livres de profit clair par an !

— Nous étions de vieilles connaissances, dit-il à Seldon, comme pour compléter sa pensée ; je vous ai eu longtemps à Sainte- Marguerite... Ah ! c'est un meilleur ciel pour mes rhumatismes que celui de Paris.

Il ne s'apercevait pas le cruel qu'il rappelait à Seldon qu'aux îles Sainte-Marguerite, comme à Paris, le ciel avait toujours été le même pour un prisonnier, ciel de pierres froides et verdàtres.

— Allons, adieu, monsieur, dit Saint- Mars; le monde vous rappelle. Eh! eh!

vous regretterez peut-être parfois dans ce tourbillon la solitude et le repos inaltérable de votre chambre. La troisième Bazinière n'est vraiment pas desagréable.

Seldon lit un mouvement d'horreur.

— A propos, interrompit-il moins timidement, j'avais quelques bijoux qu'on m'a

.enlevés lorsque j'entrai à la Bastille-, je me rappelle entre autres objets un portrait de femme, orné de diamants, le portrait de ma bonne mère...

Les officiers se regardèrent entre eux avec la plus naïve surprise, on eût dit que Seldon venait de s'exprimer dans une langue absolument inconnue.

— Il est dit que les effets sont rendus aux prisonniers à leur sortie, continua Seldon, et que leur récépissé est de rigueur aussi.

— Vous venez dele signer, dit Saint-Mars avec la malice d'un vieux singe, qui a dérobé quelque friandise à son maître ; ce récépissé est compris dans les articles du dernier acte que vous venez de ratifier.

— Cependant, dit Seldon, c'est le portrait de manière... je ne parle pas de l'argent, de la montre qui accompagnaient ce joyau...

— Vous comprenez, mon fils, s'empressa de répondre Biquelet, que depuis trente et un ans, après un changement de prison et un changement de gouverneur, certains objets ont pu être égares...

— Mais qu'on voie toujours à la case de monsieur, dit Saint-Mars à Corbé son neveu, vautour qui plumait les prisonniers avant que son oncle ne les mangeât.

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Corbé, qui savait à quoi s'en tenir sur les diamanls de Seldon, revint bientôt annoncer que la case était vide...

— Je ne demandais que le portrait, monsieur, objecta Seldon d'une voix altérée; je conçois que des diamants aient pu se détacher à la longue et se perdre, je me souviens qu'ils étaient mal assujettis, cela m'importe peu; le portrait seul...

— On peut chercher alors, et avec plus de soin, répondit Corbé ; souvent des effets peuvent être transportés d'une case à l'autre par mégarde. . .

Seldon comprit que le portrait n'était pas perdu et que les diamants seuls s'étaient détachés à la longue. En effet, Corbé rapporta, non sans avoir fait semblant de chercher beaucoup, la miniature rongée par la poussière et complètement dégarnie de diamants. Seldon baisa le portrait avec transport et l'inonda de larmes.

— Bon jeune homme! dit Saint-Mars; hein! comme la prison améliore les hommes !

Dix minutes après, Seldon, rasé avec soin, revêtu d'habits décents, grâce à la munificence de Riquelet, qui lui avait avancé cinquante écus sur son patrimoine, franchit le dernier pont-levis de la Bastille et se fit conduire à la maison qu'il habitait autrefois. Les jésuites s'étaient occupés de lui avec une sollicitude toute paternelle. Le vieil intendant de la famille avait été renvoyé l'avant-vcille, lui qui depuis vingt-huit ans avait administré pour le compte de son jeune maître une fortune évaluée à plusieurs millions, et les jésuites l'avaient remplacé par un économe de leur choix.

Seldon gagnait à ce marché avec Riquelet la liberté ; mais la Société de Jésus gagnait par an cent mille livres. Il ne put se marier, n'ayant pas de fortune à laissera des enfants ; mais il recevait souvent, comme compensation, la visite de ses révérends pères. Il lit attendre longtemps aux jésuites le capital de son bien ; sa santé s'était améli irée ; son seul tourment fut le souvenir de cette horrible captivité qui avait dévoré ses plus belles années.

— Eh ! mon enfant, lui rappelait parfois Riquelet, jaloux de sa persévérance à vivre, éles-vous heureux d'avoir passé à la Bastille le temps des empoisonnements ! avec •votre fortune vous eussiez été l'une des victimes peut-être...

Alors le lugubre fantôme d'Exili apparaissait à Seldon, il baissait la tête et se disait :

— Voilà encore un des secrets de la Bastille! mais j'ai juré de les ensevelir tous dans l'oubli.

La nécessité de terminer l'histoire du malheureux écolier des jésuites nous a entraîné, comme on voit, beaucoup plus loin que les dates ne le permettent. En effet, de 167-4 à 1705 nous trouverons assez de prisonniers dans la Bastille pour forcer l'attention du lecteur à rebrousser chemin.

Rappelons-nous ce nom sinistre d'Exili qui n'a fait qu'apparaître dans nos pages, et voyons les résultats.

Ce drame, commencé à la Bastille par deuxacteurs célèbres, Sainte-Croix et Exili, a pris son dénoûment en place de Grève. La Brinvilliers est morte décapitée ; Sainte- Croix, tué par l'explosion d'un fourneau chargé de vapeurs vénéneuses, est mort et à demi oublié ; Hamelin, dit Lachaussée, valet de M. le lieutenant civil d'Aubray, père do la Brinvilliers, a été roué vif comme complice des empoisonnements commis sur son maître ; Bastard et Lemaitre, compromis dans la même affaire, pourrissent, à l'époque où se passent les faits que nous allons raconter, dans un des cachots les plus profonds de la Bastille. Quant à cet Exili, ce démon fait homme que la justice humaine avait repris une seconde fois avant la mort de Sainte-Croix, élargi, comme on le sait, par l'influence de quelque grand personnage, il a disparu de nouveau et celte l'ois pour jamais.

Au mois d'avril 1G70, vers cinq heures de l'après-midi, un carrosse déforme déjà vieillie déboucha de la rue des Tournelles, traversa la rue Sainte-Antoine, et entra au trop de deux chevaux d'une vigueur toute rustique dans la cour d'une petite maison située rue du petit-Musc.

La porte se referma sur le visiteur, qui n'eut pas plus tôt mis le pied à terre que deux ou trois gentilshommes, debout sur un perron, accoururent à lui cl le serrèrent affectueusement dans leurs bras. Le nouveau venu était un homme de bonne mine, dont le teint coloré, les yeux vifs et la promptitude toute juvénile n'annonçaient pas la soixantaine que ce cavalier avait pourtant dépassé de six mois.

— Ah! mon cher comte, mon brave Bussy

Rabutin, nous vous attendions plus tôt : votre lettre était bien précise cependant. Mais nous avons craint qu'il n'y eût de la neige par les chemins, et j'ai voulu que le diner se changeât en souper. Nous souperons donc à six heures. Entrez ; le soleil commence à baisser, vous trouverez du feu dans le salon, et quelques bons amis heureux de vous souhaiter une aimable bienvenue.

— Que je trouve d'abord M. de Luxembourg à qui je dois mon rappel, c'est tout ce que je désire; la reconnaissance est la première dette que doit acquitter un exilé.

— M. de Luxembourg est arrivé, lui dit-il. Roger, comte de Bussy Rabutin, avait

servi avec distinction, et gagné dix fois le bâton de maréchal de France, qu'il n'obtint jamais parce que sa langue avait toujours détruit les œuvres de son bras. Bussy Rabutin, le plus intrépide soldat de l'armée, était aussi le plus intrépide satirique de la cour, et il s'était fait beaucoup plus d'ennemis par cette dernière faculté que d'amis par sa bravoure, dont le roi seul pouvait tirer parti.

Le comte resta donc lieutenant général et mestre de camp de la cavalerie.

Sa jeunesse avait été célèbre par quelques bons duels en dépit de Richelieu, et quelques belles prouesses amoureuses en dépit de Louis le Chaste. Il était pour les hommes un modèle de gentilhomme, pour les femmes un type de rieur tellement à craindre, que beaucoup pour le ménager firent mentir en sa faveur le proverbe : On hait celai que l'on craint.

Bussy arrivait d'exil. Nous saurons de quelle nature était cette absence forcée. Une permission du roi le tirait de ses terres, où la disgrâce de la cour l'avait confiné près de quinze ans. Plus ardent qu'on ne l'eût pu croire 4 se rapprocher du soleil de Versailles, le comte n'avait pas tardé à faire ses préparatifs et il avait prévenu quelques amis de son retour. C'était cher M. de Boisdauphin, son hôte, une espèce de fête en l'honneur du banni. Les conviés n'étaient pas peu inquiets de savoir si la longue province de ce brillant homme du monde avait modifié son esprit, qui en une soirée défrayait autrefois la cour et la ville pour plus d'un mois.

M. de Luxembourg ne fut pas l'un des moins gracieux pour son protégé ; pendant

tout le dinerleshonneurs furent pour Bussy. Quelques-uns de ses mots, sur les femmes à la mode, rappelèrent l'historien piquant de mesdames de Chàtillon et d'Ûlonne, Bussy fut gai, mordant, et s'attira ce mot de madame la duchesse de Foix :

— On voit bien, comte, que vous n'aimez plus.

— Laissez-le, madame, dit M. de Luxembourg, il veut donner une deuxième partie de l'Histoire amoureuse des Gaules.

— Nenni, monsieur le duc, ne parlons jamais de ces sortes d'histoires.

— Eh ! les amours et les empoisonnements, répliqua le maréchal, voilà tout ce qu'on peut traiter en théorie et en pratique.

— Il parait qu'on empoisonne toujours, dit Bu^sy ; cela commençait en province, à Paris l'on doit être perfectionné.

Un silence embarrassant s'établit, et quelqu'un changea bientôt la conversation.

, — Il parait, dit Bussy, que l'on aime mieux parler amours. Ah ! messieurs, si vous craignez les histoires, le poison, je

crains bien davantage la galanterie

Croyez-moi, l'on ne meurt qu'une fois.

— Tandis qu'on peut aller deux fois à la Bastille, n'est-ce pas, Bussy?

— Ah! maréchal, voilà un mot!... ne le répétez pas, je vous prie... Tenez, je n'ai plus faim déjà.

— Vous ne serez pas empoisonné, dit M. de Boisdauphin.

— Répondez-moi que je ne serai pas emprisonné, je vous tiens quitte du reste.

— Ah ça, on devient donc peureux en prison?

— Oh! oui.

— Et de quoi a-t-on peur ?

— Delà prison, pardieu !

— Moi, dit M. de Luxembourg, j'ai bien vu le diable, j'ai ri.

— Oui, mais vous n'avez pas vu la Bastille, sans quoi vous ne ririez pas.

— Bussy, vous grossissez les choses...

nous n'avons pas tous des maîtresses aussi féroces que l'étaient les vôtres.

— Ah ! parlez-nous de la Bastille, dit madame d'Alluye, parce que nous ne saurons jamais par nous-mêmes les secrets de la prison.

— Ne jurez pas, marquise.

— Il a juré, lui, répondit M. de Luxembourg; il paraît qu'on ne sort pas de la Bastille sans cela.

— Juré que je ne dirais rien de la Bastille à personne... Ah diable! non pas, j'ai fait mieux, maréchal, j'ai failli mourir, en sorte qu'on ne m'a rien l'ait jurer du tout... C'est bien ingénieux... dans ce temps-là j'avais beaucoup d'esprit, je me tirais galamment des mauvais pas... A présent, voyez-vous, ei j'entrais à la Bastille —

— Eh bien... vous tomberiez malade?

— Mieux! je mourrais tout à fait ! voyez comme on perd en vieillissant !

— Alors, comte, puisque vous n'avez rien juré, dites-moi en confidence s'il est vrai qu'il y a des têtes de morts à la Bastille.

— Il doit y en avoir eu beaucoup, madame.

— Ah ! c'est affreux ; le roi est un tyran alors?

— Pesîe! comme vous parlez du roi! Ali! madame, songez donc que nous sommes ici rue du Petit-Musc et qu'il n'y a pas trois portées de mousquet de cette table au pontlevis de l'Arsenal... J'ai fait beaucoup moins que vous ne venez d'en dire, et je suis resté treize mois prisonnier. Il est vrai que pendant ce temps-là mon confesseur, un jésuite qui s'appelait Nouet, m'a voulu faire écrire une réfutation des Lettres provinciales de Pascal ; c'est peut-être ce qui m'a rendu

malade A quelque chose malheur est

bon.

— Pourquoi allez-vous prêter vos manuscrits à cette perlide madame de la Baume, et la quitter ensuite? Vous savez bien qu'une femme cherche toujours à se venger... Voyons, pour dernière pénitence, racontez-nous une histoire de la Bastille.

— Je le veux bien, à condition que vous ne me chasserez pas d'ici quand j'aurai parlé.

— Bon! pourquoi cela? dirent les convives en riant.

— Vous allez voir ; mon récit est une confession, et peu édifiante... Si vous n'êtes pas furieux contre moi, je veux être un fat. Et d'abord, écoutez mes deux crimes.

— Vous avez commis deux crimes, Bussy!

— Dont un en renferme peut-être dix mille.

— Mais c'est affreux.

— En effet, c'est effroyable; vous en jugerez. Nous allons commencer par le plus mince. Je ne veux pas vous révolter tout d'abord. Il ne s'agit cette foi9 que d'un petit assassinat de deux personnes.

Chacun des conviés fit un bond sur son siège. Bussy continua paisiblement.

— Ne m'avez vous pas demandé une histoire do la Bastille? vous en aurez deux. Voici la première :

Madame de la Baume, dont vous appréciez fort bien la conduite, me dénonça au roi comme auteur de la comédie des Amours do madame d'Olonne.

— Eh! mon cher, dit le maréchal, elle avait raison, vous êtes le vrai, le seul auteur.

— Oui, mais cette môme dame s'était faite mon collaborateur et avait ajouté de ci de là quelques traits de nature à me brouiller avec toute la cour. M. le prince de Condé jetait feu et flammes, madame de Chàlillon parlait do me percer le cœur ; c'était inquiétant. Je n'avais pourtant pas grand'peur, car dans ce temps-là on ne travaillait pas aussi bien qu'aujourd'hui ïnvium risua, ce poison qui faisait mourir les gens à force de rire. Mais Sa Majesté eut peur pour moi ; elle m'envoya un exempt de ses gardes du corps, puis un chevalier du guet, qui me fouillé: ont tout d'abord. Je leur demandai pourquoi ils m'arrêtaient et pourquoi ils me fouillaient. Ils répondirent que Sa Majesté m'envoyait à la Bastille pour mon bien, parce que j'avais tant d'ennemis qu'un de ces jours je serais assassiné. Quant aux visites pratiquées dans mes tiroirs et dans mes poches, c'était, dirent-ils, uniquement pour que les officiers de la Bastille ne trouvassent rien sur moi qui pût me compromettre, et le roi avait encore eu cette attention pour ma personne, recommandant que tous mes papiers no fussent remis qu'entre ses mains. Cette délicate prévenance du roi me combla.

J'allai aussitôt à la Bastille, après avoir donné au chevalier du guet le fameux manuscrit. C'était le 17 avril 1GG5 ; la date m'est restée là. Ce bon M. do Besmeaux, gouverneur, me vint voir avec force compliments et m'assigna une chambre tort sale qui était la plus belle delà Bastille.

Les hommes se flattent toujours qu'ils sont quelque chose ; mais le néant n'apparaît en aucun lieu du monde aussi palpable que sur la placo Saint-Antoine, entre 1 Arsenal et le faubourg. Je croyais que Sa Ma m'allait tout de suite envoyer chercher pour me dire qu'il y avait eu erreur, et en elh l, l'on m'annonça une visite de la part du roi.

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LA BASTILLE SOUS LOUIS XIV

J'y suis, me dis-jc ; le roi est un grand rai. Ecoutez un peu le portrait que je vais vous faire ; je pense que vous l'allez reconnaître : Un homme assez vieux, beaucoup plus sale que ma chambre, le nez long et jaune, l'œil noir enchâssé dans des sourcils gris, une perruque pelée, des bas de drap rapetassés, un chapeau gras et des mains crochues, plus un tic insupportable qui jetait sa tête de droite à gauche sur un col mal blanchi. Notez qu'on avait battu aux champs et fait mille cérémonies pour recevoir celte laide créature. C'était...

— Ne dirait-on pas ce pauvre vieux Tardieu, lieutenant criminel...

— Hélas ! c'était lui-même, lui, l'époux de la lésine et de la famine, le digne associé de Marie Ferrier ; mais il ne m'appartient pas de jeter une pierre à cet homme, à moins que ce ne soit une pierre lumulaire, d'autant qu'il n'a pas du en faire la dépense, avare comme il était. Messire Tardieu entra donc suivi d'un greftier, d'un commis et d'un nombre respectable de hoquetons. Ces archers portaient écrit sur leurs casaques la même devise que j'avais remarquée à la poitrine des premiers auteurs de mon arrestation : Monslrorum horror, ce qui veut dire que j'étais un monstre, puisqu'ils me firent réellement grand'pcur.

— Je viens, monsieur, me dit-il d'un ton pénétré, en relevant les basques de son justaucorps, qui de mon unique chaise qu'il avait prise traînaient sur le plancher poudreux ; je viens avec la plus grande affliction contempler le spectacle des colères de Dieu.

Je regardai autour de moi pour chercher cette colère qu'il voyait, et l'idée me vint que c'était de moi-même qu'il parlait.

— Oui, conlinua-t-il en préchant, l'épreuve que vous subissez est cruelle, monsieur ; mais interrogez votre conscience, et demandez-vous si elle n'a pas de reproches à se faire ; une vie comme la vôtre est agitée, monsieur, bien agitée ; le repos de la prison va enchaîner cette turbulence mondaine; rendez grâce à Dieu... Quant à moi...

— Mais, lui dis-je, venez-vous pour me faire un sermon? ne seriez-vousplus, monsieur, le lieutenant criminel?

— Je le suis, et plus que jamais ; cependant un juge n'a pas toujours mission de condamner, il peut avertir : je vous avertis ;

toutefois je viens par ordre du roi, monsieur, et si vous en doutez, voici ma lettre de cachet.

Il extirpa en même temps de sa vasle poche un papier parmi vingt autres qui s'y perdaient, et me le tendit avec un air revéche qui m'eût fait rire autre part qu'à la Bastille.

— D'abord, repris-je avec le même air, vous n'êtes pas mon juge; pour être jugé, il faut qu'on ait commis un crime, et c'est aux pairs ou au parlement que je répondrais en pareil cas ; mais il n'importe : vous venez de la part du roi, et ne fussiez-vous pas lieutenant criminel, fussiez-vous un simple laquais , dès que vous êtes envoyé par Sa Majesté, je réponds ; interrogez.

M. Tardieu frotta plus soigneusement que jamais son pan d'habit, et pinçant ses lèvres, grommelant mille choses que je ne saisis pas, il fit signe à son greffier d'écrire. Je toussai, je me tins roide comme un homme sur la sellette, et lui, parlant beaucoup du nez.

— Avez-vous jamais écrit quelque chose contre le roi ? dit-il.

Je fis un saut en avant qui effraya M. Tardieu.

— Vous m'offensez, ajoutai-je, vous m'offensez, monsieur !

— Mauvaise léte, murmura Tardieu, tête folle, tête coupable ; on élude de répondre, on feint un emportement généreux, nous comprenons !...

— Ali ça, lui dis-je, avez-vous l'intention de m'irriter par des propos extravagants?

— Je veux que vous soyez décent vis-àvis de la justice.

— Soyez juste, alors.

— Je suis conséquent ; votre conduite et vos mœurs vous ont amené devant moi en qualité d'accusé; respectez ma qualité de juge et évitez de vous montrer léger ici comme vous le fûtes dans le monde; je vais rapporter à Sa Majesté notre conversation que le greffier écrit jusqu'à la dernière syllabe ; or, prenez garde que ce procès-verbal ne corrobore toutes les accusations portées contre vous... Le monde vous condamne, partout on approuve le roi, il n'y a qu'un cri, qu'un haro sur vos folies et vos dérèglements, je vous prédis que tout cela vous perdra, je veux dire : 1° Votre médisance, 2" votre prodigalité, 3° votre orgueil, 4° votre insubordination. Avec ces défauts on ne sort de la

Bastille que par ia fenêtre comme fit M. de Biron ; voilà le sort que je vous pronostique, monsieur, et j'ajouterais presque que je vous le souhaite pour le salut de votre àme.

J'étais irrite; ma faiblesse, certaines vérités lancées au défaut de ma cuirasse, l'arrogance de ce vieux procureur, peutêtre aussi sa destinée et la mienneme poussèrent hors des limites. D'ailleurs il était méchant...

— Parbleu ! lui dis-je en ricanant pour que le greffier ne puisse écrire que je m'étais mis en colère ; vous parlez de défauts pernicieux ; eh bien ! j'ai aussi mon opinion sur celle grave matière. 1° L'avarice est ridicule; 2" la cupidité est méprisable; 3° ces deux vices combinés mènent un homme à être assassiné par quelque voleur sur son coffre-fort , quand ce coffre est , comme le vôtre, bourré de pistoles, de quadruples et d'écus d'or. Voilà le sort que je vous prédis et que je vous souhaite pour le plus grand honneur de vos héritiers.

Le bonhomme fut foudroyé par ces paroles que je prononçai avec toute la grotesque emphase que je pus emprunter aux pères gémissants de la vieille comédie.

Tardieu ne riait pas, lui; le mot coffre-fort avait frappé juste au cœur. Il regarda en désespéré ses estafiers , ses commis , qui n'avaient pas perdu un mot de l'entretien et qui lui firent l'effet d'autant de voleurs méditant sa ruine. Il partit oubliant son mouchoir, signe évident de sa terreur et de son délire.

— Ah ! m'écriai-je pour dernier coup, que va dire madame Tardieu?

Il revint sur ses pas, saisit le mouchoir et me dardant un regard terrible :

— Dans cinq jours, monsieur, j'aurai vu le roi et je reviendrai.

Je souhaita que vous ne reveniez point, lui dis-je à l'oreille.

Hélas ! ce second souhait se trouva bientôt accompli. Les pauvres Tardieu qui, malgré leurs cent mille livres de rente, avaient congédié jusqu'à leur dernier serviteur et qui vivaient seuls, vous le savez, quai des orfèvres, furent assassinés à cinq jours de là, ni plus ni moins, par les deux frères Touchct, qui s'étaient introduits à dix heures du matin dans ce logis si bien cadenassé! Les voleurs avaient pu ouvrir la porte pour entrer, ils ne purent la rou-

vrir pour sortir, car il y avait un secret, et on les prit. J'avais prédit si juste que mon confesseur m'a soupçonné d'intelligence...

— Avec les voleurs ?

— Non, avec le diable, et m'a ordonné des pénitences fort longues. Le fait est qu'un casuiste hollandais à qui je racontais la chose, me dit sérieusement : Monsieur, c'est comme si vous aviez assassiné les deux époux Tardieu, je vous en donne ma parole.

— Eh ! dit madnme de Soissons, il n'avait pas tort. C'est un sortilège, mon ch^r Bussy, vous avez réussi à obtenir la mort de ces avares comme si vous eussiez i leur image au cœur avec des épingles rougics...

— Ah ! on tue les gens en perçant leur image ?...

— Mais, sans doute, dit M. de Luxembourg ; madame sait cela, elle ; c'est une magicienne redoutable... elle sera brûlée quelque jour à ses fourneaux comme le sieur Sainte-Croix.

— Ne riez pas, messieurs, interrompit la comtesse en rougissant; j'ai vu... j'ai entendu raconter des sorcelleries surprenantes. Mais le deuxième crime, voyons... le crime effroyable.

— J'y suis, madame. Vous me voyez donc renfermé plus que jamais après la mort de Tardieu et faisant pénitence en écrivant des justifications pour les jésuites... J'écrivais aussi au roi, qui ne me répondait pas ; sans croire précisément à la réalisation de l'horoscope tiré par Tardieu, je n'entrevoyais pas un terme prochain à ma délivrance.

Cependant la Bastille s'emplissait. Depuis l'affaire de Fouquet toutes sortes de gens y étaient pousses et y pourrissaient : des libraires, des valets, des poètes, une foule enfin. Besmeaux, qui m'aimait beaucoup, me laissa libre quelque temps ; mais ma destinée avait encore, cette fois, à s'accomplir, et je devais devenir coupable de tous les empoisonnements qui nous dévorent aujourd'hui ce beau royaume de France.

— Ah! s'écrie-t-on de toutes parts, empoisonneur! vous !

— C'est de moi, mesdames, que tout le mal est venu. Quand j'y pense trop, les spectres des victimes de la Brinviliièrs et autres se donnent rendez-vous, la nuit, au- •our de mon chevet et me couvrent, en

LA BASTILLE SOUS LOUIS XIV

LA REYNIE (Gabriel-Nicolas de), lieutenant général de la police.

rêve, de petits paquets pleins de poudres, de iioles noirâtres, decassolettes sinistres ; je suis sûr que j'ai donné la mort à plus de dix mille âmes, j'en ferai le compte un de ces jours.

— Vous composâtes des poisons... vous savez en l'aire... dirent quelques dames... et des contre-poisons?

— Bussy se vante, répondit-on.

— Messieurs, j'en étais à ceci que Besmeaux fut longtemps à me proposer un compagnon. Il me savait sombre et je commençais à faire le malade. Mais un jour que les chambres des huit tours, les cachots du gouvernement et les calottes regorgeaient, je vis arriver le gouverneur qui amenait chez moi un jeune homme de belle mine, bien que triste et pâle de colère.

— Monsieur serait enchanté d'être mis près de vous, me dit Besmeaux avec toute la politesse imaginable ; — car c'est un brave garçon que ce gouverneur ; il ni a toujours fait envoyer des œufs frais de sa basse-cour particulière. — Je regardai le nouveau venu et sa physionomie ne me plut point. J'avais, par tradition de famille, conçu la plus grande horreur pour les espions, et je me figurais que Sa Majesté ne serait pas fâchée de savoir â quoi j'occupais mes loisirs en prison, et si je recommençais des histoires amoureuses... Et puis, le jeune homme se mit tout de suite à tempêter contre le despotisme royal qui l'embastillait pour une intrigue de femme; il maudit le lieutenant civil, les ministres, le

câ

roi ; bref, il m'étourdit et me persuada plus que jamais qu'il était un argus. Je répondis à Besmeaux que ma chambre était petite, que je n'avais pas assez d'air, que je mourrais si l'on me contrariait, en sorte que ce brave homme emmena son captif en me disant tout bas :

— Monsieur, je vais, pour l'amour de vous, faire le malheur de ce pauvre garçon ; je n'ai plus de place que dans la calotte de la Comté, où se trouve un maudit Romain, traître, larron et empoisonneur; mais tant pis, ils s'arrangeront.

Je serrai les mains à Besmeaux, qui toujours a été mon ami, je lui promis monts et merveilles et demeurai seul. Hélas ! messieurs et mesdames, ce pauvre jeune homme que j'évinçais, était M. Sainte-Croix, que l'on logea dans la même chambre que ce scélérat d'Exili, l'inventeur, le colporteur des poisons de l'Italie. Si j'eusse gardé l'officier prés de moi, il n'eût pas appris à faire du poison ; s'il ne fût pas devenu empoisonneur, madame de Brinvilliers encore une charmante maîtresse et n'aurait pas laissé tant d'élèves. — Vous voyez bien que je suis cause de tous les malheurs que nous déplorons, et qui ont forcé le roi à créer ce tribunal terrible dont les séances se tiennent ici prés, à l'Arsenal.

— Ah ! je respire, dit la comtesse de Soissons ; je voyais déjà Bussy devant un creuset, souillant des vapeurs bleues et vertes dans des alambics. Voilà donc tous vos crimes ? nous vous les pardonnons ; puissions-nous n'en jamais commettre de plus grands, nous sommes sûrs d'échapper à la juridiction de l'Arsenal et de la Bastille.

— Pour ma part, dit M. de Luxembourg, je ne crains ni tribunal ni Bastille, etj'irai plus loin que Bussy : ce n'est pas lui qui est cause de tous les empoisonnements, c'est le roi.

— Le roi! ah! maréchal, vous dites que vous n'avez pas peur de la Bastille.

— Oui, c'est Sa Majesté. En punissant de la prison un malheureux jeune homme qui n'avait commis d'autre crime que d'être amoureux et de tromper M. de Brinvilliers, il a fourni à Sainte-Croix l'occasion funeste do faire connaissance avec l'Italien. Voilà ce que c'est que do confondre dans le même châtiment un innocent et un coupable. Sainte-Croix, aux arrêts ou exilé dans sa terre, n'eût pas appris la chimie. Sa Mujoptô a donc provoqué, sans lo savoir,

les catastrophes qu'elle punit aujourd'hui. Pour rompre cet entretien devenu dangereux, plusieurs convives, entre autres Bussy, sortirent de la salle du festin et montèrent sur une terrasse d'où l'on apercevait confusément les tours noires de la Bastille, avec le drapeau déchiré qui se balançait au sommet. Un bruit inaccoutumé attira leurs yeux dans la cour, et ils aperçurent avec effroi qu'elle se remplissait de soldats et d'exempts.

— Qu'est-ce ceci? demanda Bussy toujours en défiance.

— On voudrait parlera M. de Luxembourg, dit un valet montant du bas de la maison.

— A vos postes, cria une voix d'officier qui retentit dans les ténèbres.

Bientôt après , une escouade de huit hommes pénétra aussi dans la cour et s'arrêta sur le perron. On vit un exempt s'avancer avec une large lettre a la main.

— i Me voici, dit le duc, que me veul

— "; (tour, répliqua l'officier, j ai été chercher votre seigneur | bétel, où j'ai appris qu'elle était dans celte maison, J'apporte un ordre de Sa Ma

do vous mettre en état d'arrestation.

— M.ii !

pouvante, pressentit quelque fà-

a aventura; il chercha à s'esquiver;

mais la cour était gardéenver. un luxe in i 11.

— Orj m'arrête, messieurs, dit le « qu'ai-je donc l'ait?

— Méprise, dit la comtesse de Soissons fort pâle.

— Madame la comtesse de Soissons est ici? demanda poliment l'exempt.

— Sans doute, répliqua la comtesse, qui : s'évanouir au bruit «pic lit son nom.

— Lettre du roi, dit un page suivi de dcu\ mousquetaires.

— Voyez dme, Bu.-sy, interrompit la comtesse toute tremblante, vous avez du malheur avec vos histoires...

— Hélas! madame, je porte malheur aux autres. Mais heureusement pour moi j'arrive d'exil, après quinze ans d'une vie

et irréprochable... Le temps do la R.

est passé pour moi.

— M. de Bussy Rabutin, cria une voix sur l'escalier.

— Ah ça, mais nous y passerons tous, dit la maîtresse de la maison.

Bttssy, 1 , s'approcha ea bi'b

quelques paroles presque inintelligibles.

LA BASTILLE SOUS LOUIS XIV

— J'ai l'ordre de vous conduire, monsieur le comic, chez monsieur le lieutenant criminel ; veuillez me suivre à l'instant même.

— Gomment ! à peine arrivé ! mais le monde n'est plus à sa place. Êtes-vous bien sûr, monsieur, que ce soit à moi qu'on en veuille?

— Lisez vous-même, monsieur le comte.

Bussy n'ajouta pas un mot et regagna son

carrosse, non sans avoir pris congé de l'amphitryon, qui lui dit à l'oreille :

— Ah çà ! vous vous cloutez de quoi il s'agit ?

— Ma foi, non.

— Eh! mon ami, c'est affaire de poison; tout n'est que poisons. Avez-vous réellement quelque petit crime personnel, outre ces histoires que vous racontiez tout à l'heure? Si vous êtes compromis, la nuit est noire, les exempts ne se défient point ; entrez par une portière du carrosse, je vous ferai sortir par l'autre, et tirez au large.

Je vous jure, mon cher, que je ne sais pas si je suis ou si je ne suis pas coupable. Mes idées se confondent. Peu s'en faut que je ne me croie le plus grand scélérat qui ait jamais existé.

— Diable ! diable ! alors sauvez-vous.

— Ne me tentez pas... non, tout le monde me soupçonnerait.

— Pardieu ! le monde ! regardez-le s'enfuî'... voyez la comtesse de Boissons.

— Eh! que fait-elle? n'obéit-elle pas au roi qui mande?

— Piegardez, je crois que Saint-Germain est à gauche, n'est-il pas vrai?

— Oui, et son cocher la mène à droite. En effet, madame de Soissons avait lu la

lettre du roi. On la vit, au milieu du trouble £ .neral, se retirer à l'écart, relire une seconde fois le papier mystérieux et tomber comme anéantie sur un fauteuil. Madame d'Alluye, son amie, crut qu'elle allait s'évanouir et s'empressa auprès d'elle.

— Nous sommes perdues, lui glissa vivement à l'oreille la comtesse, plus blanche que le mouchoir dont elle essuyait ses lèvres , le roi est instruit de tout.

La marquise fit un mouvement pour aller trouver son carrosse, mais elle s'arrêta frappée d'une idée subite.

On s'accuse en s'enfuyant, dit-elie.

— Mais on se perd en restant, marquise. Lisez la lettre du roi, le doute n'est plus permis ; ne voyez-vous pas un arrêt à cha-

que ligne : « Comtesse, notre chère cousine; notre commission extraordinaire parait avoir conçu des soupçons sur certaines personnes qui vous intéressent. Il nous reste à remplir le double devoir d'un ami et d'un roi. Si vous êtes innocente, entrez à la Bastille, je vous y traiterai et servirai comme un ami sincère. Si vous êtes coupable, retirez-vous où vous voudrez, et bientôt. Signé : Louis. » Ah ! marquise, que faire? la Bastille ! moi à la Bastille...

— Voilà pourquoi je voulais appeler mes gens, comtesse.

— Mais que dira le roi ?

— Si le roi voulait dire quelque chose, il ne vous eût pas prévenue ; faites vile, et faites bien. L'occasion ne se montre pas deux fois; elle se monire, saisissons-la... Demain il serait peut-être trop tard. Rappelez-vous les juges en robes noires, les témoins, les quesiions, les procès-verbaux. Ali ! marquise, un point d'honneur est une grande niaiserie quand il s'agit- d'échapper à tout cela.

— Mais songez donc à ce bruit qui va courir la ville, que madame de Soissons a '*'ui devant une accusation.

— Si l'accusation était publique, le roi ko tous écrirait pas d'y échapper, elle est se- ; ;v!e, elle ne sortira pas des archives pi rulières de cette chambre maudite. Vovoz ~4. de Luxembourg, il demande aussi ses âiievaux, faisons comme lui.

Justement le maréchal descendait à ce moment dans la cour, ses pages l'escortaient avec des flambeaux ; les soldats de la prévôté, les gardes extraordinaires de la commission, ceux du guet, se tenaient en files de chaque côté.

— Voilà qui s'appelle une manière royale d'arrêter les gens, dit Bussy au maréchal.

— Je m'arrêterai moi-même, comte, répondit le duc. A Saint-Germain, messieurs, je m'en vais demander à sa Majesté une lettre de cachet pour me constituer prisonnier à la Bastille.

— Vous l'entendez! s'écria la comtesse de Soissons à son amie ; il va trouver le roi.

— Lui, ma chère, n'a pas fait ce que vous avez fait, répliqua la marquise avec une vivacité qui avait quelque chose d'effrayant; il n'a pas commandé à la Voisin une statue du roi, en cire, il n'a pas revêtu cette statue de dentelle et de satin, ayant touché le corps de sa Majesté. Il n'a pas composé

avec les cheveux et le sang du roi une espèce de charme destiné à rendre amoureux un prince volage ; c'est maléfice, sorcellerie, magie, ma chère comtesse.

— Taisez-vous, taisez-vous.

— Il n'a pas, continua l'impitoyable conseillère, commis cent extravagantes pratiques à l'endroit de cette statue de cire, pratiques dont messieurs de la commission rangeront les unes parmî les crimes de lèse-majesté, les autres parmi les homicides,

les autres parmi les sacrilèges Enfin

M. de Luxembourg n'a pas demandé à la Voisin un bon poison pour...

La marquise acheva sa phrase à l'oreille delà comtesse épouvanl •.

— C'est bien, dit celle-ci; marquise, je pars, accompagnez-moi.

— A la bonne heure... mais puisque vous consentez à sauver votre tête, je veux que vous sauviez aussi votre renommée. Il faut que vous écriviez à Sa Majesté.

— Que lui dirais-je, bon Dieu !

— Un homme a besoin de trouver d'excellentes raisons, une femme ne doit se ju-!ifier que par des folies; écrivez-lui que vous avez peur de la Bastille parce qu'il y fait noir.

La comtesse s'empara d'une écritoire suspendue à la ceinture d'un des clercs présents à l'arrestation.

— Nous perdrions du temps, comtesse, partons d'abord ; après le premier relais nous aviserons.

I '.'est alors que les deux dames furent vues descendant l'escalier d'un air qu'elle s'efforçaient de rendre indifférent. .Mais l'exempt principal, qui avait des ordres particuliers, ne s'y trompa point et revint faire son rapport à M. de la Reynie.

En même temps gue le duc de Luxembourg faisait courir ses chevaux par larue buint-Antoine vers le Louvre, la comtesse hâtait la courso des siens le long du finbourg vers Charenton.

— Maintenant, dit Bussy, je suis plus perplexe que jamais. Si . lit pour mes enfants, qui doivent porter un nom sans tacbe, j'irais attendre à Bruxelles les conclusions de !a commission.

— Alors vous êtes coupable.

— Parbleu ! j'ai vu la Voisin...

— Malheureux!

— Je lui ai demandé un breuv:ic;c.

— Ah ! monsieur de Bussy .' . qui...

— Pour ma cousine.

— Quoi ! la marquise de Sôvigné. ..

— Elle-même.

— Je m'en doutais bien... vous la détestez si peu fort... Ah! faut-il que la haine égare à ce point... Comte, j'étais votre ami...

— Doucement, doucement, ce n'est pas la haine qui m'a guidé, c'est l'amour...

— C'est par amour que vous avez voulu empoisonner votre cousine ! vous me prenez pour un procureur, Bussy...

— Qui vous parle d'empoisonner la marquise de Sévigné?

— Qu'en vouliez-vous donc faire?

— Je voulais l'endormir... pour qu'elle m'aimât...

— Oh ! Dieu soit loué, voilà qui vous absout... Ah! cher ami, vous me tirez un poids énorme de dessus le cœur... pauvre Bussy, voilà pourquoi vous haïssez tant la marquise, c'est parce que vous n'avez pu l'aimer... C'est égal, ce crime est une p cadille ; mais comme par les temps qui courent, on est brûlé pour presque rien, méfiezvous de ce />■>// de chose.

Bussy réfléchit quelques moments, et comme les soldats s'approchaient avec dos exempts pour lui réitérer l'invitation du lieutenant criminel, il serra la main de son ami et dit :

A la grâce de Dieu. Je me présenterai devant la commission ; une idée vient de me consoler : je ne crois pas possible, quand on me connait, qu'on ajoute foi à un crime de ma part commis par amour. G'ost peut-être encore la Baume qui me poursuit ; eh bien, je consentirai à ce que la Voisin me fasse boire le breuvage que je lui demandais pour madame de Sévigné, cela me rendra amoureux do la Voisin ou do la Baume; pardieu, je serai assez puni, hein? on n'osera plus me couper la li

— Comte, vous avez raison ; alloz-vousen trouver M. de la Beynie, sauvez un peu de l'honneur français que toute la noblesse a compromis d'une manière éclatante dans ces hideuses affaires. Hélas! si l'on vous condamnait pour avoir désiré l'amour d'une femme, que forait-on à ceux qui méritent l'exécration du genre humain?

- Messieurs, M. le comte de Bussy Rabutin se rendra chez M. le lieutenant criminel. Holà, pages, éclairez!

Cette scène peut résumer quelques-uns des principaux événements qui suivirent

LA BASTILLE SOUS LOUIS XIV

l'arrestation de la Voisin et la découverte de ses horribles secrets. Depuis la marquise de Brinvilliers, la police veillait, mais impuissante, mais contenue. Entre elle et les coupables qu'elle eût voulu saisir, s'étendait une ombre prestigieuse, qui tout d'un coup prit un corps dès que la volonté du roi se déclara.

Ce mystère, c'était la noblesse des accusés. Ils ne devinrent que plus inviolables quand ils furent connus et convaincus. Le roi, dont le devoir était de livrer aux parlements tous les complices de ces crimes d'empoisonnement semés par la France comme des maladies pestilentielles, recula devant l'idée que sa noblesse allait comparaître devant des hommes d'une condition inférieure avec la pâleur des criminels et la honte des infâmes.

Au lieu de déférer à des juges ordinaires, de livrer à la publicité mille noms qui eussent fourni mille terribles exemples, au lieu de purifier la nation par le sacrifice bien salutaire d'un sang corrompu, le monarque aima mieux choisir des commissaires qui, sous prétexte d'user d'une sévérité extraordinaire, violassent en vertu d'un droit, les plus sacrées, les plus nobles lois de la' morale et de la justice; tous les hauts coupables virent s'ensevelir dans le secret leurs crimes dont le roi seul et un petit nombre de commissaires acquirent la certitude.

Le peuple ignora tout ; on rejeta sur lui seul toute la honte, toute la culpabilité. Le peuple seul fut puni, mais cruellement. Au dire des commissaires royaux dont subsistent les arrêts comme témoignage do ce que nous avançons, les coupables furent tous des roturiers ; les nobles, à quelques exceptions près, n'eurent pas môme la peine de se justifier.

Aux uns, le roi envoya des lettres d'avis, comme à la comtesse de Soissons, à la duchesse de Foix. Le duc de Luxembourg ne fut emprisonné que parce qu'il le voulut bien. Mais Bonnard, intendant de ce seigneur, ne sortit pas d'affaire à si bon compte. Il est vrai qu'il n'était pas gentilhomme.

Nous n'établirons pas que les gens condamnés et exécutés à mort, les Lesage, les Guibourg, les Vigoureux, et ces horribles femmes, la Voisin, la Bosse, la Vigoureux, la Filastre, n'eussent point mérité leur sort. Mais ce sera une étude singulière pour les

esprits curieux de comparer les jurisprudences modernes à celle de cette époque, que cette division de castes établissant entre complices une différence de pénalités. Quelques détails vont prouver surabondamment que Louis XIV, si fort approuvé pour l'établissement des chambres ardentes, n'obéit qu'à un sentiment d'aristocratique partialité, qui implique l'absence complète de tout principe de morale et d'équité.

François-Henry de Montmorency, pair et maréchal de France, duc de Luxembourg, était âgé de cinquante et un ans lorsqu'il fut renfermé à la Bastille. Il était fils du fameux Bouteville, que Richelieu fit décapiter pour s'être battu en duel, à la place Royale, en plein midi.

Son fils s'atlacha au prince de Condé, le suivit à l'armée, et en 1G43 ils étaient ensemble à Rocroy. Après avoir prit une part active à la conquête de la Franche- Comté, le duc de Luxembourg fut appelé, en 1672, au commandement d'une armée en Hollande et gagna les batailles deWoerden et de Bodegrave. En 1G73, forcé de battre en retraite, il donna toutes les marques d'une habile Lé, d'une bravoure incontestables.

Deux ans après, il fut nommé maréchal de France. Comme tous les princes de son temps, le duc avait sacrifié à quelques idées supertitieuses. Nous verrons plus tard les magies, les sorcelleries du seizième siècle et du dix-septième se transformer en études chimiques sous la régence, et devenir des tentatives de magnétisme et d'expérimentations médico-physiologiques, vers le milieu du dix-huitième siècle.

Sous Louis XIV, ces faits constituaient une accusation assez solide, étayés qu'ils étaient sur les crimes affreux dont nous avons parlé. Comment faire croire, en effet, aux masses qui soupçonnent toujours le mal par la crainte bien fondée qu'elles en ont, que la Voisin et ses hideux acolytes plaçaient la fantasmagorie et la mystification au rang de leurs moyens de fortune, et distribuaient d'une main des horoscopes insignifiants, tandis que de l'autre ils glissaient des poisons et des philtres.

Quiconque avait vu sortir de chez cette sorcière madame Brunet, qui tua son mari pour épouser le joueur de flûte Philibert, ne pouvait conserver bonne opinion de madame Talon, femme du procureur général, qui, elle aussi, visita la Voisin, seulement

pour en obtenir un spécifique au moyen duquel elle changeât ses imperfections naturelles en des charmes séducteurs.

Et quand on avait vu le prêtre Lesage, cet empoisonneur infâme , en relations secrètes avec un pair, un duc et un maréchal de France, ne pouvait-on sans témérité blâmer et soupçonner ce grand seigneur?

Assez d'exemples, légitimaient les soupçons.

M. de Luxembourg se constitua donc prisonnier. Il l'ut renfermé d'ahord dans la grand'chambre que nous connaissons, pour y avoir vu M. de Rohan. Cotait, au dire de Constantin de Henneville qui l'a habitée, la deuxième chambre de la tour de la Chapelle, celle qu'occupèrent tour à tour les maréchaux de liiion et Bassompierre.

Elle était l'une des moins désagréables de la I outille (247). Le duc reçut bientôt les visites des commissaires nommés par le roi, et qui siégeaient en chambre secrète à l'Arsenal. Cette chambre décréta le maréchal de prise de corps et députa MM. de L'osons, conseillers d'Étal, et de la Ileynic, lieutenant général de police, pour l'interroger.

Le maréchal n'était pas sans inquiétudes; il savait la haine que lui portait Louvois, ce ministre jaloux, qui fit tant do mal aux officiers dont la soumission lui paraissait Jouteuse ou les talents supérieurs aux siens. Il apprit bientôt que ses complices le chargeaient des accusations les plus odieuses. Le prêtre Losage, furieux do voir que ses nobles clients ne lui étaient pas venus en aide, révélait, ainsi que la Voisin, t >ut ce qui pouvait compromettre les noms les plus distingués de la cour. Pour son compte seul, le maréchal aurait, au dire de ce miserai île, composé chez Lcsage plusieurs poisons, et fait des conjurations contre la personne du roi.

Le poison trouvait son application dans la personne d'un certain intendant des contributions de Flandre, auquel le duc avait voulu tirer l'argent du roi. Le maréchal, en regardant les murs de sa chambre sur lesapparaissuient, gravés a l'aido d'une pointe aiguë, lea noms de Biron et de Rohan, «bit. ii II schir bien des fois à l'importance que prennent les témoignages les plus étranges contre les gens embastillés.

Il parait, au reste, que le maréchal avait été consulter la Voisin ; c'était une e de mode : mais on ne l'affichait pas. Curieux de voir le diable, que l'empoisonneuse se

vantait de faire comparaître à son gré, il ne vit qu'un fort laid vis [Uel )1 ]

crever un œil d'un coup d'épée. Le diabb eut une peur effroyable du maréchal et s'en vint tomber à ses genoux pour avoir la vie sauve.

C'était le prêtre Lavot,un cmpiisonr.^ur, un faussaire, un diffamateur, un sacrilège, un résumé vivant de tuâtes les horreurs psssibles. Après Dieu il n'était rien que cet homme méprisât autant que les hommes, et sauf l'intrépidité c'était bien le diable en personne.

En absolvant le maréchal du crime de poison, nous le trouvons coupable d'avoir eu la faiblesse d'aller consulter cette foule igno de sorciers, sur la durée de l'existence de plusieurs personnages de la cour. Or, nous répétons ici les termes de l'arrêt d'absi 'lu: ion. La chambre de l'Arsenal n'ayant pas trouvé de preuves suffisantes dans les aveux circonstanciés de Lesage et de ses associ -, renvoya M. le duc de Luxembourg de toute accusation. Arrêt du 10 mai 11

Ici nous entrons clans cette division des culpabilités estimées selon la classe des inculpes. Le maréchal duc est renvoyé absous ; le roi donne ses ordres, le lendemain d B l'arrêt, pour que le prisonnier soit élargi. Louvois, malgré la décision de la chambre, eut le pouvoir de faire exiler le duc et de le confiner dans ses terres, où le roi le laissa tant qu'il n'eut pas besoin de ses services.

Peut-être cette disgrâce après l'absolution des juges semblerait-elle significative, quand on songe que Louis XIV posséda seul, ou presque seul, le secret des charges, afin de ménager â son gré les coupables sans scandale et sans injustice patente. Mais, partial ou non, quant au grand seigneur, il eût dû tenir la même conduite à l'égard des complices du maréchal. C'est là une loi de suprême équité, une des conditions de la réhabilitation. Voici pourtant ce qui arriva:

Pierre Bonnard, intendant du mire homme sans na . avait été com]

dans l'accusation ou les accusations contre son maître. Il fut em comme

lui. Mais le jour où M. de Lu i la ii sent, rehabilité, quittait triompha- *i m ml 1 1 Bastille pour un exil qui, a] tout, était une faveur eu égard à la pris l'intendant, 7e complice étail condamnépar la chambre de l'Arsenal à faire amende honorable pieds nus, la corde au col, une

LA BASTILLE SOUS LOUIS XIV

torche à la main, et on l'envoyait aux galères à perpétuité.

Il est pourtant très-clair qu'il était ou n'était pas coupable; que s'il l'était, son maître, son complice, l'était aussi, et que le maître étant absous, lo serviteur devait jouir des mêmes bénéfices. Ces monstrueuses distinctions composent tout le système des gouvernements passés ; elles ne se sont établies que par la force brutale, elles n'ont pu avoir force de loi que derrière les murs d'une Bastille, où les despotes abrités contre la révolte, se riaient à la fois des clameurs publiques et des gémissements de leurs victimes.

Nous avions besoin de ce genre de complice pour prouver toute la déloyauté de l'institution des chambres extraordinaires. Assurément le parlement eût condamné François de Luxembourg ou renvoyé absous et libre le malheureux Pierre Bonnard.

On est réduit, par la duplicité du roi Louis XIV, à conserver des doutes sur l'innocence du maréchal ou à envisager la justice de ce tribunal exceptionnel comme une mystification destinée à donner une vaine et illusoire satisfaction au peuple; si les empoisonneurs étaient découverts et punis, ce n'était donc qu'à la condition qu'ils n'étaient point gens de qualité. Lesage, Davot et Guibert révélèrent à ce sujet bien des faits d'un ordre opposé.

Un procès antérieur de deux ans à celui de la demoiselle de Lagrange, avait révélé la participation de plusieurs prêtres à des complots d'empoisonnements suivis d'exécution. Cette nouvelle Brinvilliers, gardée deux ans à la Bastille, mit les inquisiteurs sur la trace d'une foule de coupables. Elle écrivit à M. de Louvois, et c'est peut-être de là que vinrent les poursuites de ce ministre contre tous ceux de ses ennemis qu'il put englober dans des affaires de poison.

Mais le parlement avait encore à cette époque la connaissance des crimes, et quand le roi découvrit tout ce qui allait résulter de l'instruction, il se décida pour les commissions extraordinaires.

Les noms de la comtesse de Soissons, de la comtesse du Boure, de la comtesse Polignac, de la duchesse de Bouillon, de la duchesse de Vivonne, du comte de Montgomery, n'étaient pas des épouvantails pour les magistrats civils; avec la Voisin, la Vigoureux, les trois préires, leurs complices,

le parlement pouvait faire brûler ou décapiter cinquante empoisonneurs de la plus haute extraction, et nous croyons que, malgré l'ignorance quelquefois barbare du temps, le parlement n'eût pas chargé ses registres, comme le fit la chambre de l'Arsenal, des sorcelleries, momeries et charlatanismes qui masquaient le crime véritable.

Ainsi : madame de Soissons était accusée d'avoir empoisonne son mari. Elle se sauva sans attendre l'information.

La marquise d'AUuye était accusée d'avoir empoisonné son beau-père. Elle accompagna, comme nous l'avons dit, la comtesse, son amie.

Madame de Bouillon était accusée, par la Voisin, d'avoir offert à Lesage une somme considérable pour empoisonner le duc de Bouillon, sou mari. Elle se rendit devant la cour des poisons, accompagnée de neuf carrosses de ducs. M. de Vendôme lui donnait la main.

Elle vint insulter le tribunal nommé par le roi, et dit tout haut : qu'elle n'avait jamais ouï débiter tant de sottises d'un ton grave. Peut-être n'eût-elle pas répondu ainsi au parlement, et la vérité eût gagné quelque chose à des réponses réelles.

M. de Bussy-Babutin, qui raconte cette affaire, dont il sortit aussi net que les autres, avoue lui-même que cela donna beaucoup de ridicule à la chambre de justice; et l'on peut s'étonner qu'un roi ait permis de ridiculiser des magistrats chargés d'enquêtes aussi graves, sur des faits aussi odieux. La duchesse fut exilée seulement pour cette incertitude sans laquelle le roi l'eût fait a bsoudre,

La comtesse du Roure ne paraissait coupable que d'avoir eu connaissance d'une tentative d'empoisonnement sur mademoiselle do la Vallière. Celle tentative aurait elé attribuée à la même comtesse de Soissons. On voit qu'il y avait plus que des sottises dans ces accusations, Madame du Boure se présenta devant la cour et fut déchargée de l'accusation.

La comtesse de Polignac eût pu tenir, à la commission de l'Arsenal, le langage impertinent de madame de Bouillon; car on ne lui reprochait tout haut que des niaiseries. Elle aurait été, suivant l'acte d'accusation, trouver la Voisin pour se faire tirer l'horoscope de mademoiselle de la Vallière, et obtenir quelques faveurs du roi par le sortilège du nécromancien Lesogo.