SOUS LA RÉGENCE D'ANNE D'AUTRICHE ET SOUS LOUIS XIV

PnisomoEBB : Le duo do Boaufort. — Bouthillier Chavigny, ex-gouverneur. — Le président Charton. — Le maréchal do Ranlzaw. — Le prince de Condé. — Le prince do Conti. — Le duc de Longucville. — Le cardinal de Retz. — Croissy-Fouquet. — Le surintendant Fouquet. — Pierre Talon. — Laïutun. — Lesage. — Guibourg. — Cardel. — Falourdet. — Farie de Gai-lin. — Jean Cronier. — Marguerite Filandrier. — Vidal. — Do la Baldonnièro. — Du Puis. — La marquise de ta Baldonnière. — Laval. — Raoul Foy. — Dourlans. — Héron. — Saint-Victor. — Caffareau. — Gauthier. — Favelière. — Para. les.

— Saunier. — Glazeau. — Baudy. — Le trotteur de Louvois. — Bourbitou. — Vaubrug. — Le comte de Tbiin. — I,o prince do la Riecia. — Madame Guyon. — Pardieu. — Vigier. — Boscus. — Martinet.

— Le cumin de Brederodo. — Marianne. — Varin. — Malle. — Madame Boé. — Chandenières. — Francion. — Getihon. — Le comte de Kuuisberg. — Le comte do Walstein. — Le Charbonnier. — Fn — Valonsa — Candel. — Dom Thierry de Viaixnos. — Dom Gabriel Gerberon. — Anselme de Drigode.

GouvmMKtma : Bouthillier do Chavigny. — Le baron de Drouet. — Le comte de liroglio. — Marsac. — I - duo du la Mrillorayo. — Le maréchal de Hellofonds. — Le marquis de licllcfouds. — Le marquis «lu Chatelat.

ggg prés Richelieu, Louis XIII V ' imprit bien que la noblesse

VSS« allait relever la tête ; ce roi ' eût terminé moins paisiblement son règne si la mort ne i nlevé du trône un an a rôs son rni-

DJSll

Anne d'Autriche voulait, avec Mazarin, continuer l'œuvre du grand homme. M.iis sans génie, sans appui dans la nation, étrangers tous deux, délestés tous deux, ils se virent près de succomber. Le jeune roi Louis XIV eût perdu sa couronne, Anne cl Au- : ' ! fût retournée en Espagne ou entrée

dans un couvent. Les princes s'étaient mis à la tête de ce mouvement de la nation contre la reine et son ministre.

Mazarin eut recours au système de Richelieu ; il forgea une accusation d'assassinat dirigé contre sa personne, et il y impliqua, en qualité de chef, le duc de Beaufort, petitfils de Henri IV, prince d'une valeur brillante, mais d'une éducation si équivoque, que jamais il ne put réussir à parler français comme un simple bourgeois. Cependant le duc s'était fait adorer du peuple parisien, à cause de la haine qu'il portait à Mazarin et qu'il témoignait en toute occasion. Les plaisants de la cour l'avaient surnommé le roi des Halles. A la veille d'user de son influence pour renverser le ministre, il trouva sur son chemin le fantôme du génie de Richelieu, invoqué par son successeur.

Le 12 juillet 1643, Anne d'Autriche était allée au château de Vincennes, où M. de Chavigny lui offrit une collation magnifique. La cour s'empressait autour de la reine, chacun faisait assaut d'esprit et de gaieté. Le duc de Beaufort n'avait jamais déployé tant d'empressement et de politesse. Tout à coup la reine devient sombre et détourne ses yeux de cette joie.

— Qu'avez-vous, madame? demanda le duc surpris.

— Rien, monsieur; je pense aux malheureux qui souffrent à deux pas de nous, dans le donjon, tandis que nous rions et que nous faisons bonne vie !

— Eh ! madame, répliqua le duc, chacun son tour. Ils expient peut-être un bonheur passé. Qui sait si nous n'aurons pas aussi notre expiation?

Et il contemplait d'un air assuré le donjon, dont les tours s'élevaient, inondées de lumière, dans un ciel pur.

La reine attacha sur le duc un regard plein d'inquiétude et fit un signe imperceptible au cardinal, qui causait avec les dames à dix pas de là. Mazarin répondit de même. Beaufort fut le seul qui n'aperçut rien. Toutefois, si exercés que fussent les courtisans, ils ne devinèrent pas la cause de cette scène muette.

La cour partit vers le soir ; Mazarin s'approcha de la reine mère, et lui dit :

— Je vous ai vue bien triste pendant cette conversation avec M. de Beaufort. A <Iuoi songiez-vous donc, madame ?

— Hélas ! en voyant rire et folâtrer ce

pauvre garçon, je me disais que dans deux jours il allait peut-être habiter ce donjon et cesser de rire !

— Qui veut la fin, veut les moyens, répliqua sèchement Mazarin. Avez-vous donc changé d'avis?

— Non pas ; faites à votre gré ; vous avez ma parole.

Deux jours après, le duc de Beaufort, revenant de la chasse, rencontra, en entrant au Louvre, madame de Guise et madame de Vendôme, sa mère, avec la duchesse de Vendôme, sa sœur, qui avaient accompagné la reine tout le jour (9) . Elles y avaient appris le bruit de ce prétendu assassinat imputé par Mazarin. à M. de Beaufort, et, vu l'émotion qui avait paru sur le visage de la reine, elles firent ce qu'elles purent pour empêcher le prince de monter dans les appartements, et lui dirent que ses amis étaient d'avis qu'il s'absentât pour quelques jours, afin de voir ce qu'il devait faire ; mais lui, sans s'étonner, continua son chemin, et leur répondit ce que le duc de Guise avait répondu à un billet qui l'avertissait qu'on devait le tuer : On n'oserait. Il était encore enivré de l'opinion de sa faveur. Il avait vu la reine le matin ou le soir du jour précédent, qui lui avait parlé avec sa familiarité ordinaire. Il entra donc chez la reine dans cette sécurité.

Il la trouva dans son grand cabinet du Louvre ; elle le reçut avec amitié, et lui fit des questions sur sa chasse, comme si elle n'eût eu que cette pensée dans son esprit.

Le cardinal Mazarin étant arrivé sur cette douce conversation, la reine se leva et lui dit de la suivre. Il parut qu'elle voulait aller tenir conseil dans sa chambre; elle y passa, suivie seulement de son ministre ; en même temps le duc de Beaufort, voulant sortir par le petit cabinet, trouva Guitaut, capitaine des gardes de la reine, qui l'arrêta et lui fit commandement de le suivre de la part du roi et de la reine.

Ce prince, après l'avoir regardé fixement, lui dit :

— Oui, je le veux; mais cela, je l'avoue, est assez étrange !

Puis, se tournant du côté de mesdames de Chevreuse et de Hautefort, qui étaient dans le petit cabinet et qui causaient ensemble :

— Mesdames, leur dit-il, vous voyez, la reine me fait arrêter !

Sans doute elles furent surprises de cette aventure et en eurent de la douleur, car

elles étaient de ses amies. Mais, quant à lui, le dépit et la colère occupèrent entièrement son âme. Pourtant, comme il avait du cœur, il lit bonne mine dans son malheur.

Quand il fut entré dans la chambre de Guitaut, où d'abord on le mena, il demanda à souper. Il mangea de grand appétit et dormit de même. Aussitôt qu'il fut arrêté, le bruit de sa détention fit venir madame sa mère, et madame de Nemours, sa sœur, au Louvre, pour se jeter aux pieds de la reine et lui demander sa grâce. Mais elle était enfermée, et leurs larmes ne furent pas vues.

M. de Beaufort avait demandé à Guitaut du vin et des viandes pour souper. Il mangea gaiement, but largement, et s'endormit. Le lendemain il fut conduit au bois de Vincennes. On lui donna un valet de chambre pour le servir, et un cuisinier de la bouche du roi. Ses amis se plaignirent de ce qu'on ne lui avait pas donné quelqu'un de ses domestiques. On envoya ordre à M. et madame de Vendôme et à M. de Mercœur de sortir de Paris.

M. de Beaufort resta cinq ans dans le donjon. Il était gardé par la Ramée, cet exempt des gardes du corps que nous connaissons, et sept OU huit gardes qui couchaient dans sa chambre et qui ne le quittaient ni jour ni nuit. Les officiers du roi le servaient, et pour mieux dire, le gouverneur était Chavigny, l'ennemi personnel du duc de Beaufort. Mais beaucoup de serviteurs fidèles et de gens dévoués veillaient sur le prisonnier. Ils envoyèrent avec beaucoup d'adresse un homme de renfort à la Ramée, pour garder le duc. C'était, disait-on, un gentilhomme qui, sous prétexte d'un duel qui le mettait en peine à cause des édits du roi, avait témoigné désirer cet asile pour échapper aux poursuites. On a toujours ignoré si la Ramée faisait partie du complot. < in appelait cet homme M. de Vaugrimaut. D'abord, pour l'aire le /.clé, il tortura le prisonnier avec une ingénieuse persévérance, à tel pont que l'on rapporta à la reine, en lui contant cette histoire, que Vaugrimaut allait jusqu'à la brutalité; mais un soir que M. de Beaufort, indigné, allait se porter à quelques excès contre ce barbare, limaut se déclara et se rendit en une minute aussi cher au prince qu'il en abhorré l'instanl d'avant. Il lui apportait des correspondances de ses amis et le plan de plusieurs tentatives d'évasion.

Le temps venu pour l'exécution, ils choisi-

rent le jour de la Pentecôte, parce que la solennité de celte fête occupait tout le monde au service divin. A l'heure que les gardes dînaient, le duc de Beaufort demanda à la Ramée de s'aller promener en une galerie où il avait quelquefois permission de respirer le grand air. Cette galerie est plus basse que le donjon, où il était logé, mais néanmoins fort haute, selon la profondeur des fossés, sur quoi elle regarde des deux côtés. La Ramée le suivit à celle promenade, et demeura seul avec lui dans la galerie. Yaugrimaut feignit alors d'aller diner avec les autres, mais, contrefaisant le malade, il prit seulement un peu de vin, et, sortant de la chambre, ferma la porte sur eux, ainsi que les portes situées entre la galerie et le lieu du repas ; il alla ensuite rejoindre le prisonnier et la Bamée, et, entrant dans la galerie, la ferma aussi. Il prit les clefs de toutes les portes. En même temps, le duc, qui était d'une belle taille, et Vaugrimaut se jetèrent sur la Ramée, l'empêchèrent de crier, et, sans le vouloir tuer, bien qu'il fût périlleux de ne le pas faire, ils le bâillonnèrent avec une poire d'angoisses (10), lui lièrent les mains et les pieds, et le laissèrent là. Aussitôt, ils attachèrent une corde à la fenêtre, et descendirent l'un après l'autre : Vaugrimaut le premier, parce que, disait-il, monseigneur sera seulement remis en prison si l'on nous prend, mais, moi, je serai pendu. Ils se laissèrent couler jusque dans le fossé, dont la profondeur est si grande, que, malgré la longueur de leur corde, elle se trouva trop courte de beaucoup, si bien que, se laissant tomber en bas, le prince faillit se blesser grièvement ; la douleur le fit évanouir, et il demeura longtemps en cet état sans pouvoir reprendre ses esprits. Etant revenu à lui, quatre ou cinq hommes, apostés do l'aulre Côté du fossé, cl qui l'avaient vu presque mort, jetèrent une autre corde, qu'il s'attacha lui-même autour du corps, et de cette sorte, ils le tirèrent à force de bras jusqu'à eux, Vaugrimaut étant toujours sauvé le premier, selon la parole que le prince lui en avait donnée. Quand le duc fut en haut, il se trouva en mauvais état, car, outre une blessure qu'il s'était faite, la corde lui avait serré la poitrine à l'étouffer ; mais le courage lui revint, et il put aller rejoindre cinquante hommes à cheval qui l'attendaient au bois.

Aussitôt que M. de Beaufort se vit au mi-

il avait fallu marcher à petites journées... — Page 13'J.

lieu de cette troupe, la joie d'être en liberté fut si grande qu'en un moment il se trouva guéri de tous ses maux, et, sautant sur un cheval qu'on lui tenait préparé, il s'en alla et disparut comme un éclair, ravi de respirer l'air à son aise, et de pouvoir dire : Ah ! je suis libre (11)!

Une femme, qui cueillait des herbes au bord du fossé, et un petit garçon virent tout ce qui se passa en cette circonstance ; mais les nommes de l'embuscade les avaient tellement menacés que, n'ayant pas d'intérêt à empêcher l'évasion du prince, elle et son iîls demeurèrent occupés paisiblement à regarder. Sitôt qu'il fut parti, la femme alla le dire à son mari, jardinier du château, et tous deux avertirent les gardes, mais il

n'était plus temps. On s'occupa seulement de délivrer ceux que Vaugrimaut avait enfermés à double tour derrière les massives portes du donjon.

Tandis que le duc expiait en prison le tort d'avoir offensé Mazarin, la guerre civile continuait de ravager la France. Tout l'effort do la Fronde porta sur Paris, défendu contre les empiétements du ministère par un parlement assez énergique ; d'ailleurs le parti des princes, ennemis de Mazarin, soufflait à cette assemblée de bons conseils et lui fournissait des chefs militaires.

Tous les impôts levés sur le peuple depuis l'avènement de Mazarin n'avaient pas suffi à combler l'énorme déficit du Trésor ; le parlement refusa de vérifior de nouveaux édits

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bursaux; et comme c'était un pas vers la

te ouverte. Mazarin se décida un peu

tard à la guerre et fit arrêter Blancménil,

Brou ;harton, membres influents du

ul fut conduit au donjon dfl Yincennes.

Nous ne raconterons pas les barricades de 164* . Cet épisode intéressant nous ferait sortir du cadre imposé a cet ouvrage. Le peuple sortit vainqueur de la lutte, et força la reine, ce1 te impérieuse Espagnole, à rendre les prisonniers. Anne d'Autriclie obéit après avoir pleuré de rage, et menacé de ses ongles le coadjuteur, qui était venu, au nom du peuple, demander à Sa Majesté la liberté des trois captifs.

Parmi les meneurs de cette foule émue, le prince de Conti, la duchesse de Longueville, le coadjuteur, et autrefois le duc de Beaufort, furent les plus ardents. Le prince de Condé avait dû renoncer à la polémique intérieure pour aller à l'année de Flandre combattre les Espagnols : il les vainquit à Lens, et par cette victoire donna, sa:, douter, des armes à la couronne contre le parti dont son frère et sa sœur étaient les

-t à peu p rÔ3 à celte époque de tourmente que M. de Beaufort, aide de ses amis, s'éch ippa de Yincennes et se retira dans le

émois en attendant l'occasion de reparaîtra in, dépité d'avoir perdu ce prisonnier si important dans les circonstances présentes, s'en prit au gouverneur qui l'avait mal gardé. Chavigny était soupçonné d'avoir les mains à cette évasion en haine de Mazarin, à l'élévation duquel il avait jadis contribué, et qui l'avait payé d'une ingrati-

tout italienne. C'était lui qui avait en quelque sorte procuré la régence à Anne d'Autriche, a demi déshéritée par Louis X11I. Lès que le parti des princesse forma, Chavigny, jaloux de Mazarin, pencha pour M. le prince de I qu'il croyait capable, après

la bataille de Lens, de régner à la cour et de pren ire en main les affaires; mais le ruse cardinal intervint avant que ces deux nouveaux allie? eussent commencé leurs rations. Le 18 sepumtre K'>i8, Chavigny ieait lirea Vin par son lieutenant

lorsqu'on gentilhomme isen du roi lui fit demander audit la bataille beaucoup Je prisonniers d< le, officiers

aux et capitain-s, avaient été écroués

au donjon; Chavigny pensa qu'il s'agissait d'ordres relatifs à ces prisonniers. Il n'envoya donc que son lieutenant au gentilhomme; mais celui-ci revint à la charge, et Chavigny fut forcé de le recevoir.

— Que voulez-vous, dit-il, avec cette importunité?

— Je viens, dit le gentilhomme piqué do sa hauteur, vous ordonner, de la part du roi, de partir dans deux heures pour vos terres : voici l'ordre.

Chavigny devint pâle, et, froissant la lettre de cachet, il appela deux de ses amis qu'il avait invités à diner.

— Je vais vous quitter, dit-il : nous comptions passer ce jour agréablement; mais vous voici obligés de retourner à Paris, moi de m"en aller en Chavigny.

Ses malles étaient déjà faites et les postillons à cheval, quand le capitaine des gardes du corps, le baron de Drouet, demanda les clefs à Chavigny, lui montra sa commission de gouverneur, et arrêta Chavigny luimême; puis le conduisit au donjon, dans la chambre qu'avait occupée M. de Reaufort.

Ainsi se trouvait rompue l'alliance de Condé avec le fils de Richelieu; Mazarin n'avait plus à redouter cet esprit remuant, et ce n'était qu'un prisonnier de plus. Bientôt le danger grandit, M. le prince redoubla d'exigences et se montra plus cruel au cardinal que le peuple, l'Espagnol et les grands ne l'avaient été jamais.

— Ah! madame, dit-il à la reine, M. le prince aura la gloire de me chasser ; il détrônera votre fils et vous confinera dans un couvent. Le voilà, tout fier de ses victoires, qui commence à se liguer avec les Parisiens et le coadjuteur.

— Mais que faire? dit Anne d'Autriche; il est si puissant, et il n'est pas seul! Le duc de Longueville, mené par sa femme, Conti, mené par sa sœur, nous opposent des obstacles à chaque pas que nous faisons vers la paix. Monsieur, toujours le même qu'autrefois, quand il opposait ses favoris a Richelieu, nous lance son abbé la Rivière, et tantôt penche pour le parlement, tantôt nous daigne servir. Il est devenu populaire.

— Si j'étais Richelieu, dit Mazarin, jo sauverais Vol sté.

— Comment cela?

— Je serais le maître... je prendrais des mesures...

— Parle*!

— Monsieur le prince est bien gardé, bien entouré ; mais enfin le maréchal d'Ancre a été pris par Louis XIII, le père de monsieur le prince fut aussi arrêté...

— Il se défie!...

— Non, madame, c'est vous qui avez peur.

— Me répondez-vous de tout?

— J'en réponds... Après ce coup la guerre est finie. Les Parisiens n'ont plus de chefs, les princes sont frappés de stupeur, nous avons l'armée, et puis le peuple ne remuera pas pour un prince comme il s'est agite pour un conseiller au parlement, M. de Brou. sel.

— Vous comptez sans madame de Longueville, sans le prince de Conti.

— Mais je les compte, au contraire, et je les arrête aussi.

Anne d'Autriche, plus indécise que jamais à la vue des grandes difficultés île cette expédition, ne laisse pas de commander ses gardes et de feindre la plus familière intimité avec la princesse, mère de M. de Condé. Elle appela même les princes au conseil le '18 janvier 1650, et après qu'elle eut été avertie de leur présence dans la galerie, elle fit mettre à genoux le jeune Louis XIV, lui révéla ce qu'on tramait, en lui ordonnant de prier Dieu avec elle pour le succès de l'entreprise.

Alors, au lieu de la reine qui devait se rendre dans cette galerie pour entrer au conseil, M. de Condé vit arriver Guitaut, capitaine des gardes ; monsieur le prince, qui s'amusait à causer, apercevant Guitaut qu'il aimait, vint à lui, croyant qu'il avait quelque grâce à lui demander. Il s'avança vers lui dans cette pensée, et lui demanda ce qu'il désirait.

— Monsieur, ce que je veux... c'est que j'ai l'ordre de vous arrêter, vous, M. le prince de Conti, votre frère, et M. de Longueville, qui sont là.

— Moi ! monsieur . Guitaut ! vous m'arrêtez? s'écria Condé.

Puis ayant un peu rêvé :

— Au nom de Dieu, dit-il, retournez à la reine et dites-lui que je la supplie de m'accorder audience.

— Impossible et inutile, monseigneur; cependant, pour vous satisfaire, j'irai.

Gomme M. de Condé s'était écarté des autres pour parler à Guitaut et que Guitaut lui avait parlé bas, personne dé la compagnie n'avait entendu prononcer cet arrêt

contre la liberté de ces trois personnes, si bien que Guitaut, accomplissant le désir de monsieur le prince, celui-ci revint à eux le visage un peu ému et leur dit à tous :

— Messieurs, la reine me fait arrêter, et vous aussi mon frère de Conti, et vous aussi monsieur de Longueville. J'avoue que cela m'étonne, moi qui ai toujours si bien servi le roi et qui croyais être si assuré de l'amitié de M. le cardinal.

Il ne revint aucune réponse de la reine ni du cardinal, si ce n'est que Guitaut rentrant, !ua qu'il avait ordre de poursuivre l'exécution de son mandat. A quoi M. de Condé répliqua du ton le plus calme :

— Exécutez donc vos ordres, monsieur; mais où nous mènerez-vous? tachez qu'il y fasse chaud, je vous prie.

— Monseigneur, c'est au donjon de Vinrennes (pue je conduirai Votre Altesse, s'il vous plait.

— Allons donc, ajouta le prince.

Et, comme il s'avançait du côté des appartenu nts du cardinal, cherchant une issue, Guitaut lui dit :

— >• Monsieur, vous ne pouvez sortir par là. Comminges, mon neveu, y est avec do gardes.

Condé s'inclina vers les assistants sans faire paraître ni dépit ni crainte. Lorsqu'il eut échangé quelques paroles avec ses amis, on vit entrer Comminges avec ses soldats. Ceux-ci ouvrirent la petite porte qui donnait sur les jardins, et indiquèrent aux princes un escalier dérobé dans lequel on apercevait des gardes armés. Condé recula d'un pas.

— Oh! oh ! dit-il, ceci m'a l'air des États de Blois! Dites-moi, Guitaut, vous êtes homme d'honneur et gentilhomme, j'ai rendu quelques services à votre famille, donnezmoi une preuve d'amitié ; me mène-t-on tuer?

— Ah ! monseigneur, répliqua Comminges, nous sommes gens de bien en effet, et su* notre parole d'honneur vous n'avez rien à craindre. Votre liberté seule est menacée.

Le prince alors ne répondit plus et n'implora plus. Il marcha derrière les gardes. M. de Conti, sans ouvrir la bouche, demeura toujours assis sur un petit lit de repos dans la galerie jusqu'à ce qu'on l'emmenât. M. de Longueville, qui avait mal à une jambe, marchait péniblement. Guitaut commanda que deux gardes l'aidassent à se hâter. M. le prince marchant le premier, arriva plus tôt

que les autres à la porte de la rue. Il fallut attendre les deux princes qui le suivaient, afin d'entrer dans le carrosse. Et l'escorte sortit par la porte de Richelieu, pour ne pas traverser Paris avec cette proie, ce qui les força de prendre un grand détour par d'horribles chemins.

Miossens, avec la compagnie des gendarmes du roi, était posté au Marché aux Chevaux, prés do cette porte de Richelieu. 11 avait ordre de défendre contre le duc de Beaufort certains prisonniers du parlement, et le cardinal, pour lui ôler tout soupçon, lui fit comprendre qu'il aurait à se battre contre le prince des frondeurs. Miossens accepta, d'autant mieux que monsieur le prince avait signé lui-même un ordre de veiller sur certain prisonnier, et cet ordre-là, Miossens l'avait entre les mains.

La route était si mauvaise que le carrosse versa. Aussitôt qu'il fut à terre, monsieur le prince, dont l'agilité et l'adresse étaient incomparables, se trouva hors du carrosse et au milieu de la campagne plus vite qu'un oiseau qui se serait échappé de sa cage, et déjà prenant un faux fuyant il s'éloignait de ses gardes. Miossens se mit à courir après lui et l'arrêta sur le bord d'un fossé où il voulait se jeter.

— Ne craignez rien, s'écria le prince en voyant les angoisses de son gardien, Miossens, me voici, je ne suis pas encore évadé ; mais cependant, si vous vouliez, voyez ce que vous pouvez faire...

— Ah ! monseigneur, je vous en supplie, in' me teniez pas, ne me demandez pas une chose que l'honneur défend... Si vous saviez ce qu'il m'en coûte d'obéir, monseigneur, et

uio j'ai été trompé!

— N'en parlons plus, Miossens; mais relevez votre carrosse, si vous voulez que nous partions. Tenez, voici C-omminges qui accourt aussi; me voici, messieurs, me voici !

— Monseigneur, les princes vos amis sont déjà romontés en voiture, et attendent Votre

— Je retourne, merri.

Et il remonta dans le carrosse: Gomminges ordonna au cocher de prendre le galop et de crever les chevaux s'il le fallait.

— Ehl mon pauvre Comminges, s'écria Conde en éclatant de rire, i i rez-vous, rt ne nous faites pas verser une seconde fois... Personne ne viendra à mon secours ; je ne

savais pas moi-même que je dusse faire ce charmant voyage.

Comminges se sentit rassuré; mais le carrosse ne roula pas moins avec rapidité par les ornières et les montées. Les prisonniers arrivèrent fort tard au donjon, où ils furent reçus par le baron de Drouet, successeur de Chavigny. Il n'y avait ni lits ni chambres meublées, ce qui indique soit l'incertitude, soit la prudence de la reine; elle n'avait pas espéré de prendre les princes, on n'avait pas voulu prévenir même ses geôliers, dans la crainte que le secret ne transpirât.

Le prince de Condé demanda deux œufs frais, et se coucha sur une botte de paille. Les autres princes se livrèrent à quelques plaintes, assez fondées du reste. Cependant la reine triomphait de son succès, et, laisant agenouiller le petit roi près d'elle, adressait à Dieu des actions de grâces.

Il y eut autant de joie parmi les frondeurs qu'à la cour même. Le prince de Condé, qui avait plusieurs fois menacé le parlement et tenu tète à M. de Beaufort, avant de fronder lui-même, n'était pas aimé des Parisiens, mais comme la princesse de Condé, au désespoir de cette arrestation, avait parcouru quelques quartiers de Paris en criant : On a enlevé mon fils, peuple! aux armes! le peuple, informé de cette démarche, craignit que la princesse ne fût madame de Vendôme et n'annonçât une seconde captivité de son fils le duc de Beaufort. Ce prince fut donc forcé de monter à cheval pour s'aller montrer aux Parisiens qui l'adoraient.

Le même jour, on arrêta et l'on conduisit au donjon le président Pérault, intendant du prince de Condé ; il fut logé dans les étages supérieurs, et jamais, durant sa captivité, le maître ne put avoir près do lui son serviteur. On voulait arrêter aussi M. de Turenne; mais il se retira au milieu de son armée à Stenay, et prit le titre de lieutenant général de l'armée du roi pour la liberté des princes : c'était déclarer ses intentions d'une façon très-positive.

On vit en prison se dessiner le caractère des trois princes, le duc de Longuevillo était triste, rêveur ; il songeait à toutes les affaires qui pesaient maintenant sur sa femme seule et pouvaient compromettre à jamais sa fortune, peut-être sa vie. Le prince de Conti, infirme et peu vaillant, pleurait couché sur son lit, qu'il ne voulut pas quitter. Il songeait, lui, à la religion, et fut prier le baron

de Drouet de lui procurer l'Imitation de

Jésus-Christ.

— Par la même occasion, ajouta le prince de Gondé, vous me procurerez, s'il vous plaît, une imitation de M. de Beaufort.

Condé jouait au volant avec ses gardes, chantait, jurait et apprenait la musique. Sa gaieté fut inaltérable, malgré la rigueur de sa captivité. En effet, dans le commencement, Mazarin, qui espérait intimider les princes ou les fatiguer, plaça près d'eux un lieutenant des gardes nommé de Bar, Gascon, d'une humeur farouche, qui vit, dans les mauvais traitements qu'il ferait subir aux captifs, les éléments de sa fortune future. Il poussait la surveillance jusqu'à vouloir obliger l'aumônier de dire la messe en français, dans la crainte que cet ecclésiastique ne glissât des nouvelles aux princes en celte langue. Il remplissait la chambre d'officiers qui épiaient leurs regards, leur maintien, leur silence et presque leur sommeil.

— Ah ! illustrissimo signor Facchino !

s'écriait parfois Condé en apostrophant Mazarin ; voilà comme tu me récompenses de ne pas t'avoir laissé pendre ! J'aurai revanche, pardieu!

Puis passant à de Bar, son autre persécuteur, il l'accablait de railleries et de sarcasmes, l'humiliait en toute rencontre, et l'écrasait de la supériorité de son esprit et de sa naissance. Le Gascon furieux se vengeait par un redoublement de rigueur; mais Condé lui faisait le geste significatif de quelqu'un qu'on étrangle, et éclatait de rire quand il le voyait pâlir à cette menace fort réalisable.

Il se mit à cultiver des fleurs et surtout des œillets. Une espèce de parterre avait été pratiqué dans le jardin au bas du donjon, et le prince arrosait, bêchait et greffait avec, une ardeur singulière (12).

— Vous voilà jardinier, monseigneur? lui dit son chirurgien

— Parbleu ! il le faut bien ; ma femme est capitaine.

En effet, la princesse de Condé partit en Guyenne, et fit soulever cette province; la duchesse de Longueville fit soulever la Normandie. Le vicomte de Turenne forma un projet d'attaque infaillible contre le château de Yincennes, et la délivrance des princes fut résolue.

Toutefois, en attendant, ils vivaient fort heureux. Montreuil, secrétaire du prince de

Conti, avait trouvé moyen de faire faire des bouteilles à double fond, dans lesquelles on glissait des billets. Les princes répondaient : il y avait des fruits qu'on ouvrait et qui contenaient des lettres, des vêtements dont les doublures renfermaient d'énormes correspondances. Tout cela se passait sous les yeux du farouche de Bar, qui n'y voyait absolument rien. Jamais, dit le cardinal de Betz, le commerce de Paris à Lyon ne fut mieux réglé que cette correspondance des princes avec leurs amis. C'était de Bar qui remettait aux captifs, pour leur jeu, des écus creux fermés à vis, dans lesquels on leur passait encore des lettres, et de Bar ne voulait pas souffrir que d'autres que lui remissent cet argent aux prisonniers.

A Paris, on s'échauffait pour imaginer des plans d'évasion. Gourville avait pratiqué avec trois cent mille livres le régiment des gardes, et fait passer à Condé une épée et des poignards. Ses gardes avaient le mot; on eût saisi de Bar pendant la messe, et offert aux geôliers deux cent mille livres ou la mort...

Déjà quatre officiers, avec d'excellents chevaux, attendaient les princes sur le revers du côté du bois ; presque toutes les compagnies des gardes étaient de la conspiration... Mais un soldat, récemment engagé, soit scrupule, soit esprit de parti, s'en alla se confesser à Notre-Dame, et glissa dans les mains du prêtre un billet qui contenait ces mots :

« Dimanche à trois heures on doit délivrer les princes. »

Le prêtre était dévoué à M. de Gondy, qui, par une vaste association, tenait en échec toute la ville de Paris, et disposait des consciences et des mousquets de son diocèse : mettre les princes en liberté, c'était rendre aux frondeurs leurs ennemis ; car nul doute que les princes n'eussent fait bientôt accommodement avec la cour; c'en était fait alors des espérances de tout le parti frondeur.

Gondy s'en va trouver à l'instant même M. de Beaufort. Ils conviennent d'un contreplan, font disposer leurs compagnies de bourgeois et les milices; et le lendemain, à midi, des forces imposantes se déployaient autour du donjon, paralysant ainsi à l'extérieur toute tentative des gens apostés par les princes. La cour, fort satisfaite de ce qu'un des partis faisait ainsi la police contre l'autre, se tint pour avertie, et transféra les princes au

Havre, où ils furent écroués dans la cila-

Le voyage fut long. Les princes étaient sous la garde lie M. le comte d'Harcourt, ee- ■ capitaine (43), qui fut blâmé d'avoir accepte use semblable commission. On n'arriva au Havre que le 25 novembre 1G5U. 11 avait fallu marcher a petites journées a cause des troupes de l'escorte. Les princes se nattaient toujours qu'un gros de leurs partisans viendrait les enlever, et Condé tenta de se sauver lui-même dans une hôtellerie ; mais au moment où il allait prendre sa course, de Bar l'arrêta en se jetant au devant de lui; carde Bar n'avait pas lâché sa proie et la suivait depuis Marcoussis. 11 avait trop d'intérêt à ce qu'une prison éternelle enchaînât la haine que Condé lui portait.

Les amis des princes voulurent aussi les sauver; mais la force était nécessaire, et Condé avait prévenu qu'en cas d'attaque il serait poignardé par de Bar; on prêtera donc les voies diplomatiques, et le parlement fut prié d'intervenir. Oubliant tout ressentiment, cette assemblée travailla dés lors à la délivrance des princes, et Mazarin se vit encore une fois réduit à agir seul puisque les ressouroesde diviser pour régner lui manquaient absolument. Il sentit qu'il était temps de terminer de bonne grâce la détention des princes, s'il ne voulait que les princes fussent délivrés par d'autres. Ce fut donc lui seul qui. sans se laisser prévenir par personne, partit en poste pour le Havre. Il se flatta de itablir dans leur esprit par ce moyen, et de mettre dans ses intérêts tous leurs partisans; manœuvre assez habile qui devait tourner contre les frondeurs et rétablir les affaii la situation de l'année pré-

ate, c'est-a-dire l'aire encore deux ps. •

Il s'agissait de se hâter, car di ttésde

la COUT se rendaient au Havre pour |

: espoir aux princes. Mazarin arriva le 18 février 1651, et remit lui-nu de Bar l'ordre de la reine, écrit de la main d'Anne d'Autridh

Mazarin parut dans la chambre des princes stupéfaits.

— Messieurs, dit-il, je n'ai voulu oh nue de vous apporter une heureuse nou-

libres. La reine prie i

ment M. le prim-e d'aimer L'État, le roi, et de m'aimer un peu moi-même.

Gondo lut si charmé de cette ouverture

qu'il ne put s'empêcher d'embrasser le cardinal.

— Pardieu ! monsieur, lui dit-il, voilà qui est convenu : je suis le serviteur de Sa Majesté, et de vous aussi, monsieur.

— Monseigneur, ajouta Mazarin, et vous, messieurs, vous pouvez sortir quand il vous plaira.

Alors Condé, bien certain de sa fortune, ne voulut pas précipiter sa sortie : il affecta la plus parfaite tranquillité, demanda son diner avant le départ, et invita M. le cardinal à partager ce repas. Mazarin parut fort satisfait. Le repas se fit avec une cordialité qui cachait toutes les intrigues futures et les diments passés. Le cardinal déploya sa merveilleuse adresse pour amener les princes à une réelle affection ; mais il avait affaire à des esprits ulcérés, et Condé ne pardonnait pas facilement. Dès lors, Mazarin conçut des inquiétudes sérieuses.

Le repas achevé, les princes montèrent en carrosse avec le maréchal de Grammont; le cardinal les accompagna jusqu'à leur voiture, et ce fut là que Condé se montra tel qu'il était pour Mazarin. Il triomphait ; le ministre s'humiliait. Le cardinal lit un grand salut au prince, qui détourna la tête, et se jetant brusquement au fond de la voiture :

— Holà ! cocher, cria-t-il, mène-nous grand train, et verse si tu veux.

Le carrosse partit alors comme un trait, Mazarin demeura contrit et l'orc ille basse. On entendait encore les éclats de rire du prince et ceux de ses amis. Le cardinal s'api qu'il avait fait une fausse démarche. Les princes allèrent coucher à quatre lieues du Havre, chez un gentilhomme qui ne s'attendait pas à recevoir si grande compagnie. Le prince y dit en riant que M. de Lionne, qui ne l'avait pas suivi, était demeuré au Havre pour consoler le cardinal.

l seulement le jeudi 16 du même mois que les princes arrivèrent à Paris, et le

i, dans son inégale humeur, alluma des feux de joie pour célébrer leur délivrance comme il avait tète leur arrestation. Le li février ensuite, de Gilliers, maître d'hôtel du roi, porta l'ordre du monarque à M. de Suignan, commandant du château de

unes, de mettre en liberté Hérault, intendant de la maison de Coude, arrête le

jour que œ prince.

On a vu longtemps au donjon de Vincennes les chambres do monsieur le prince

et de son père le prince de Condé arrêté sous Louis XIII, trente-quatre ans avant son fils. Aujourd'hui les curieux ne trouvent plus rien au donjon, sinon des murailles garnies de tant d'armes et d'équipements militaires, que l'imagination vaut mieux que la vue peur retracer à l'esprit les souvenirs qu'il cherche dans cette prison d'État.

Si Mazarin avait rendu la liberté aux princes, on voit qu'il y avait été contraint, et qu'après la première impression, s'apercevant du mauvais effet de sa clémence, il trouva autant d'ennemis à ses côtés qu'il en avait eu avant de céder au parlement. Les princes en prison, le coadjuteur avait paru chercher à se réconcilier avec la cour ; mais plus tard il se ligua, lui et ses amis, avec les princes, et force fut au cardinal de punir par un châtiment pareil des crimes tout semblables, commis contre ce qu'on appelait alors la majesté souveraine.

Gondy, l'un des esprits les plus distingués et les plus actifs de cette époque, féconde en brillants génies, avait trop fait sentir à la cour son influence sur le peuple ; Anne d'Autriche l'appela longtemps mon cher M. le coadjuteur, et enfin elle résolut de s'en défaire, bien que la chose fût plus malaisée qu'on ne le pensait. Le coadjuteur ne sortait qu'accompagné, et n'allait jamais au Louvre. Cependant, un jour il s'y rendit presque seul, et cela le perdit.

Le 18 décembre 1652, vers onze heures du matin, malgré une foule d'avis et de messages, il crut qu'il ne pouvait se dispenser de venir saluer le roi, de retour à Paris. M. de Pradelle, chargé de l'arrêter, avait supplié Lovis XIV de signer l'ordre et de l'écrire de sa main, afin de mettre à couvert sa responsabilité de capitaine des gardes. En effet, pour prendre Gondy, la violence semblait nécessaire : Gondy était brave et se fût défendu. On l'eût tué, le mal était irréparable. Louis XIV signa donc l'ordre qui portait en substance : « Prenez M. le coadjuteur mort ou vif. »

Le coadjuteur rencontra le roi dans le Louvre, et en fut très-gracieusement accueilli.

— Suivez-moi, monsieur, lui dit-il ; nous allons chez la reine.

Et tout bas il ajouta en se retournant :

— M. de Villequier, arrêtez le coadjuteur quand il sortira de chez la reine, ma mère.

En effet, quand Villequier vit paraître seul

le coadjuteur, il l'attira dans l'embrasure d'une fenêtre, et lui dit qu'il l'arrêtait de la part du roi. Puis, marchant à son côté, il le conduisit dans son propre appartement.

— Messieurs, dit Gondy à ses gentilshommes, vous pouvez vous retirer; la reine me fait arrêter.

Le bruit fut immense. Chacun s'en fut avec épouvante. Si le cardinal de Retz eût voulu en croire ses amis, si même il eût été rencontré par l'un d'eux qui le cherchait, il eût pu s'enfuir par l'escalier dérobé, mais son destin l'entraînait. On le mena, vers neuf heures du soir, au donjon, dans une chambre entièrement nue, et que l'on meubla pour la circonstance.

Le froid était des plus rigoureux. Le cardinal en souffrit beaucoup, car on ne lui fit pas de feu, et trois exempts des gardes lui promirent que le lendemain il en aurait. Mais l'un d'eux prit tout le bois pour lui, en sorte que le cardinal passa quinze jours de cette saison rigoureuse dans une chambre immense, sans pouvoir se chauffer. Gondy trouva là un nouveau de Bar dans la personne de l'exempt du Croissat, qui volait les souliers, les habits et le linge du prisonnier ; mais à force de montrer que rien ne le tourmentait, Gondy finit par persuader à cet homme que ses rigueurs étaient inutiles; car du Croisât avait commencé par lui dire qu'il allait faire planter des asperges pour régaler Son Excellence dans trois ans. Gondy ne fit que remercier cet homme d'une bienveillance si charmante.

Ainsi cuirassé contre la persécution, Gondy s'occupa de se ménager une évasion. Les ressources de l'esprit ne lui manquaient pas, mais les autres étaient insuffisantes. Il entama partout des négociations, avec ses geôliers, d'abord, et reçut des lettres du dehors, puis avec ses compagnons de captivité. Un jour qu'il avait frappé longtemps à son plafond, il entendit du bruit dans la cheminée et vit descendre un papier au bout d'une ficelle; c'était une lettre d'un conseiller au parlement, Croissy-Fouquet, arrêté' quelques jours après le cardinal, pour avoir entretenu des intelligences avec les princes, et proposé en pleine assemblée de mettre è prix la tête de Mazarin.

Le cardinal de Retz s'enquit de Croissy- Fouquet comment se faisait le service de nuit dans le donjon, et il feignit d'être malade ; puis ayant imaginé un plan très-simple,

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mais fort sûr, il écrivit à ses amis de lui faire parvenir des cordes et une lime ; ensuite il les pria de s'approcher du donjon avec des chevaux, de se montrer dans le village de Vincennes, et de s'enfuir précipitamment une heure après qu'il aurait donné le signal de sa fenêtre. Quant à lui, comme dans ses promenades sur la plate-forme il avait remarqué un vaste trou rempli de pierres et de ciment, suite d'un ouvrage auquel les ouvriers devaient travailler au retour du beau temps, Gondy prit la résolution suivante :

Il monterait un jour l'escalier furtivement, franchirait la porte qui communiquait à la plate-forme, et qu'on laissait ouverte depuis ces travaux interrompus. Muni de pain et de vin, il attendrait, caché dans ce trou, et bien recouvert de pierres, que ses gardiens l'eussent pour ainsi dire oublié, car il attirerait d'un autre côté toute leur surveillance. En effet, avec les limes, il scierait les barreaux de sa fenêtre, attacherait une corde, en sorte qu'on se figurât qu'il était descendu par là. Les cavaliers apostés, à son signal, s'enfuiraient alors, emmenant au milieu d'eux un homme vêtu d'une simarre rouge comme la sienne, ce qui accréditerait le bruit de son évasion réelle. Au bout de deux ou trois jours, toute la vigilance des gardes étant devenue inutile, Gondy sortirait de son trou, habillé en valet ou en cuisinier, franchirait facilement le guichet, et rentrerait dans Paris, tandis qu'on le croirait en Touraine ou en Bretagne.

Rien n'était plus ingénieux et plus facile à exécuter. Tout arriva à point, excepté une seule chose, la plus importante. Le jour fixé pour son évasion prétendue, Gondy, en voulant monter sur la plate-l'orme, trouva la porte fermée. Peut-être avait-on trahi son secret et prévenu ses mesures, comme luimême avait fait à l'occasion du prince de Coudé. Le cardinal fut transféré au château de Nantes, d'où il réussit plus tard à s'évader : aventure réellement piquante et qui malheureusement ne peut trouver place dans ce récit, déjà trop prolongé.

le cardinal de Retz fut le dernier prisonnier important que la régente ait envoyé au don Km. Bientôt Louis XIV monta sur le trOne, et commença par faire arrêter Fouquet, lo surintendant des finances, auquel, depuis longtemps, il portait une haine secrète, tant pour ses prodigalités royales que

pour certaines rivalités amoureuses. Fouquet, disgracié, faillit perdre la tête, et Louis XIV ne le ménageait point ; mais ses nombreux amis le sauvèrent de l'échafaud. Pendant son procès, qui dura trois ans, il avait été transféré d'Angers à Amboise, puis à Vincennes, enfin à Moret, à la Bastille, et en dernier lieu à Pignerol, où il est mort.

M. d'Artagnan, capitaine des mousquetaires, suivit partout le surintendant pour le garder à vue. Il avait avec lui trente mousquetaires, qui montaient tous les jours la garde par tiers ; l'un sur les tours, l'autre sur l'arche du pont situé vis-à-vis de la fenêtre de Fouquet, l'autre dans le jardin dont on avait fait un bastion. D'Artagnan, avec deux hommes, couchait dans la chambre du prisonnier, qu'il ne quittait ni le jour ni la nuit.

Ce fut à Vincennes qu'on interrogea Fouquet. Le roi établit en même temps dans le château une chambre de justice pour rechercher les fortunes mal acquises des financiers. Denis Talon, avocat général au parlement de Paris, remplissait les fonctions de procureur général.

Cette chambre voyageait avec le roi, qui, pour tenir toujours sa proie, logeait Fouquet à Moret quand la cour venait à Fontainebleau, et à la Bastille quand il habitait Paris.

On sait le résultat du procès, et la fin déplorable de Fouquet, dont la vie si brillante avait soulevé la jalousie de son roi. Le même sort faillit échoir à un autre homme de cette époque, plus favorisé cent fois de la fortune, et moins digne de fixer les regards de la postérité.

C'était Lauzun, autrefois nommé Peguillin, cadet de Gascogne, noble et pauvre comme tous les cadets de ce pays. Il vint à la cour avec cet imperturtable aplomb d'un homme qui ne doute jamais de soi, devint en fort peu de temps capitaine des gardes, la première charge de la maison du roi, et comme la charge de grand maître de l'artillerie allait devenir vacante par la démission du duc de Mazarin, il la demanda au roi, qui la lui promit légèrement.

Voilà Lauzun qui s'en va partout prônant la munificence royale et son propre mérite ; on le salue grand maitre de l'artillerie, il remercie. Mais le marquis de Louvois agit si bien secrètement que Louis XIV, au jour fixé, refusa de tenir sa parole. Qu'on juge de la rage de notre Gascon.

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Lauzun parut devant celle-ci et lui demanda compte de son intervention. — Pago 13i.

— Siro, vous m'aviez promis, dit-il.

— J'avais promis sous le secret, et vous n'avez pas tenu le secret.

— Ah ! c'est ainsi ! répond Lauzun en se reculant.

Et il tire son épée, la brise sur son genou et en jette les débris aux pieds du roi.

— Voilà, dit-il, comment on agit avec les rois qui manquent si vilainement à leur parole : qu'ils cherchent des serviteurs.

• Louis XIV, emporté par la fureur ; lève sa canne sur Lauzun, puis tout à coup s'arrête et la jette par la fenêtre.

— Allez, dit-il, je me repentirais d'avoir frappé un gentilhomme.

Le lendemain Lauzun était à la Bastille. Mais la rancune de Louis XIV ne pouvait tenir contre les gasconades et les folies de son capitaine des gardes. Il fit tant que le roi pardonna et lui donna, lorsqu'il était encore prisonnier, la charge de premier gentilhomme de la chambre.

Le croirait-on? Lauzun boude et refuse.

Louis XIV supplie, et Lauzun se laisse fléchir. Il rentre à la cour plus solide que jamais dans la faveur; et victorieux après avoir prêché cette maxime, que devant les rois et les maîtresses, un homme d'esprit et de cœur ne doit jamais céder.

Ce manège réussit à merveille. Monsieur, oncle du roi, avait eu une fille, et cette princesse, riche à millions, imitait en beaucoup de circonstances l'humeur bizarre, turbulente et inconsidérée de son père.

Mademoiselle de Montpensier avait alors quarante-cinq ans au moins; elle avait refusé en mariage des rois et des princes ; elle avait failli épouser Louis XIV ; mais cette alliance avait été rompue par l'escapade de Mademoiselle, qui fit tirer le canon de la Bastille sur les troupes de son cousin à la bataille du faubourg Saint-Antoine. Depuis ce temps, Mademoiselle, sans être disgraciée, vivait cependant assez retirée de la

cour, où personne ne lui semblait di ne tirer ses regards. Cet honneur était réservé au cadet de Gascogne, Peguillin. Mademoiselle, qui le vit résister à un roi et porter la tête aussi haut que les plus grands prince?, en devint si eperdument éprise qu'elle arracha au roi la permission de commettre cette mésalliance. Elle commença par enrichir son amant et lui donna quatre duchés, le comté d'Eu, première pairie de France, le duché de Montpensier, celui de Chàtellerault et celui de Saint- Fargeau; le tout estimé vingt-deux millions. On dressa le contrat, et Lauzun signa plusieurs fois Montpensier.

Mais il était destiné à perdre par sa légèreté tous les avantages que la fortune lui apportait d'une main prodigue. Au lieu de presser son mariage et de réaliser les belles chimères qu'un autre eût prises pour des rêves, Lauzun fit le grand cœur; il ne se hàla pas, comme s'il eût été sûr de son mérite. Tandis qu'il commandait ses livrées, ses équipages, et colportait partout son insolent bonheur, les ennemis qu'il avait le desservirent à la cour; les princes ail trouver le roi, et le prince de Gondé, si respectueux avec Louis XIV, lui dit :

— Sire, puisque vous l'ord-nnez, je signerai au contrat de M. de Lauzun; j'assisterai à la messe de son mariage, et en sortant de l'église, je lui casserai la tête d'un coup de pistolet, pour qu'il ne soit pas dit qu'une maison royale a été déshonorée par l'éclat et les suites d'une pareille mésalliance.

Louis XIV connaissait le prince de Condé : il fléchit. Une nouvelle fronde lui eût fort déplu. Lorsque Lauzun revint près de lui pour le sommer de t^nir sa promesse, Louis balança encore, et répondit qu'il n'était pas ips, qu'on devait l'occasion.

C fut alors que les pleurs, les cris de moiselle de Montpensier portèrent le trouble dans toute la cour. Elle était réservée cependant à de plus grandes infortunes conjugales : héritière de son père, elle avait comme lui du malheur en alliance. Lauzun déploya, pour donner suite à ses projets de mariage, tout le talent d'un diplomate et l'audace d'un homme qui n'a rien à ménager, Louis XIV avait alors pour maîtresse une do Montespan; ce fut à elle que s'adressa Lauzun. La favoriti promit d pii s du roi, et ne tint pas sa promesse; elle lit plus, elle agit en sens contraire.

Lauzun, qui s'en doutait, arriva un jour avant elle dans la chambre où elle recevait le roi : le matin même, madame de Montespan s'était engagée à servir chaudement les intérêts du gentilhomme gascon. Lauzun se glisse sous le lit de la favorite, et attend l'arrivée du roi et de sa maîtresse.

Madame de Montespan ne faillit pas à parler de Lauzun à Louis XIV ; mais elle en parla dans des termes qui désespéraient le gentilhomme aux écoutes : tout espoir lui était désormais ravi. Quand le roi fut parti, après son entrevue avec la comtesse, Lauzun parut devant celle-ci et lui demanda compte de son intervention. La comtesse jura qu'elle venait d'intéresser le roi en faveur de ce mariage.

— Vous mentez ! lui dit Lauzun furieux ; j'étais sous votre lit, et je sais tout ce que vous avez dit pendant cette entrevue.

Madame de Montespan rougit de honte et de colère, fit mettre Lauzun dehors ; et le lendemain, Louis XIV, encore plus honteux que sa maîtresse, fit arrêter Lauzun, malgré le désespoir de mademoiselle de Montpensier.

Lauzun fut, dit-on, renfermé à Vincennes. Il en sortit pour aller à Pignerol, où, ayant vu Fouquet, il lui. raconta toutes ces aventurcs si merveilleuses. Fouquet crut qu'il était fou, et il en eut peur.

Passons de ces prisonniers importants aux malheureux qui gémissaient dans ce donjon, sous le règne des maîtresses et des confesseurs de Louis XIV. C'étaient d'abord les protestants, dont on connaît les infortunes, puis les ennemis du gouvernement, c'est-à-dire tous ceux qui avaient osé parler en termes libres de la manière dont les ministres servaient Sa Majesté Louis XIV.

On avait ordonné la recherche des titres de noblesse pour taxer les faux nobli les rejeter dans la roture d'où ils avaient' voulu s'élever par des voies illégitimes. Mais, par malheur, les délégués choisis pour exécution confondirent les véritables nobles avec les usurpateurs. Ils obtinrent un arrêt du conseil, qui ordonna que ton gentilshommes représenteraient en original leurs titres, leurs extraits de baptême et les contrats de mariage de leurs pères et de leurs aïeux; des copies collationnees sur les originaux, et en bonne forme, ne suffisaient pas. Il fallait les minutes, ce qui était ordonner l'impossible, car les préposés à

cotte recherche avaient trouvé le secret de s'emparer de la plupart de ces originaux, et, par conséquent, étaient les maîtres de dégrader de leur noblesse la plupart des gentilshommes, principalement ceux de la campagne.

Un de ces seigneurs campagnards, M. de Falourdet, avait retrouvé tous les originaux des contrats de mariage de ses ancêtres, à la réserve de celui de son bisaïeul, faute de quoi on prétendait le faire dégrader. Assigné pour produire cette pièce devant M. d'Argenson, il trouva les commis fort apitoyés sur son sort, et qui lui promirent, pour une somme d'argent, de le tirer d'inquiétude ; on convint de trente pistoles. Ils l'envoyèrent donc à Anet, chez les héritiers du notaire qui avait fait le contrat de mariage de son bisaïeul; c'étaient de bonnes gens qui, pour une légère somme, introduisirent M. de Falourdet dans un grenier rempli des paperasses du défunt. Là, il remua tous les enfouis, sans y trouver celui qu'il cherchait, et cela par une bonne raison, car. les commis de M. d'Argenson avaient été là avant lui, et avaient dérobé la pièce importante.

M. de Falourdet revint à Paris bien affligé. Les commis l'adressèrent alors à un vieillard âgé de plus de quatre-vingts ans, et qui était le faussaire le plus habile que l'on connût alors à Paris. Cet homme demeurait rue Saint-Antoine, dans un coin de grenier. Il contrefit, pour deux pistoles, le contrat de mariage introuvable, dans les mêmes termes et de la même écriture gothique ; puis l'inséra dans un vieux registre presque entièrement composé d'actes faux que les commis lui avaient déjà fait fabriquer. Quand le registre fut plein tout à fait, ils renvoyèrent M. de Falourdet à Anet, dans le fameux grenier, où il retrouva ce même registre qu'il venait d'y cacher après l'avoir tiré de ses chausses.

Le conseil ratifia les titres de noblesse d'après cet acte. Mais M. de Caumartin, rapporteur, ayant vu tant d'actes de ma adressés à Anet, bien que les contractants fussent de pays éloignés, se douta de quelque chose, soupçonna l'infidélité des commis du traitant, et appela M. de Falourdet, auquel, par ses bonnes façons et sa persuasive éloquence, il arracha le secret.

M. de Falourdet ne demandait qu'à se venger des commis, Caumartin ne demandait qu'à passer pour un homme habile. Ce

dernier fit arrêter les commis ei plusieurs faux nobles que ces brigands avaient déclarés bons gentilshommes. Quant au faussaire, il eût été pendu sans l'apoplexie qui le frappa dans un cabanon du donjon de Vincennes. M. de Falourdet se croyait hors de tout péril, et jouissait en paix de son titre restitué.

Un jour, à la chasse, quatre cavaliers l'abordèrent, s'emparèrent de lui pour le conduire, disaient-ils, à M. de Caumartin, mais le firent passer devant le donjon de Vincennes, où, sous prétexte de rafraîchir les chevaux, on le fit mettre pied à terre et entrer dans une des prisons. Il y resta deux ans avec d'autres prisonniers coupables du même crime, lia connaissance avec Farie de Garlin, ce prisonnier qu'on a vu dans la Bastille, et qui, tout nu, sans chemise, n'avait qu'une couverture pour lit et pour ients. Pour communiquer avec ce prisonnier, M. de Falourdet écrivait avec du charbon, sur une planche, de gros caractères, qu'il montrait au travers des grilfes à son correspondant, arrêté en face dans le jardin. Farie transcrivait les caractères sur du papier gris jusqu'à parfait complément de l'idée; et ses plumes étaient des os, son encre du noir de fumée. M. de Falourdet habitait un premier étage de la tour, et, comme il était malade, il avait la liberté de se promener dans le petit jardin situé au bas. Farie lui jetait sa réponse écrite sur lep.ipier gris, et dans 1 i [iiel il enveloppait un os pour lui donner plus de poids. Mais quand le gentilhomme fut guéri, plus de promenade. Il apercevait souvent une chienne de Bernaville, le lieutenant du donjon; l'appelait, la caressait de la voix, lui jetait divers objets qu'il lui enseignait à rapporter. Lorsque la chienne comprit qu'un morceau de viande était toujours le prix de son intelligence, elle rapporta parfaitement. Alors Farie de Garlin jetait son papier dans le jardin. Falourdet se le faisait rapporter par la chienne. Ainsi marcha la correspondance, jusqu'au jour où Bernaville, en se promenant, vit le manège de sa chienne, saisit le papier qu'elle portait, croyant découvrir une conspiration. Cependant ce papier ne contenait que des raisins secs envoyés par Farie à son ami. C'en fut assez pour que l'on élevât devant la fenêtre des palissades destinées à empêcher V chienne d'approcher; car Bernaville ne voulait pas priver cet animal de la promenade

quotidienne ; il valait mieux privé d'air un prisonnier.

Ce Bernaville, dont le caractère a été esquissé dans la Bastille, avait commencé, à Vincennes, à torturer ses prisonniers. Il avait fait écraser par ses valets la figure d'un malheureux nommé le Carbonnier; puis, comme le blessé se plaignait et hurlait trop fort, il lui avait donné tant de coups de canne ou de bâton, qu'il lui avait rompu la cuisse, en sorte que, pour n'avouer pas ce crime à un chirurgien auquel on aurait dû confier ce malheureux, il l'avait laissé 6ans secours et sans soins. La nature avait peu à peu, sinon rétabli le malade, du moins soulagé ses douleurs ; et lorsqu'il v changer de place, il le pouvait en se traînant comme un chien.

Un autre prisonnier, nommé Jean Cronier, frappé à coups de canne par Bernaville, avait ramassé un tesson tranchant et fendu la tête au lieutenant, qui en porta la marque toute sa vie.

Si le lecteur avait pu se transporter dans le donjon de Vincennes vers le commencement du dix-huitième siècle, il eût vu, dans un des cachots situés au rez-de-chaussée, le plus singulier personnage dans la plus singulière altitude. C'était un homme trèsjeune, très- agile, et d'une ligure agréable, (jui dansait au milieu de son cachot avec la plus folle gaieté.

— Quel bonheur I s'écriait-il, un compagnon ! quel bonheur ! je ne serai plus seul, rongé par la mélancolie! je causerai donc avec quelqu'un! Merci, mon Dieu! je n'avais pas pensé à vous jusqu'à ce jour, mais je vous remercie et vous adore.

El il recommençait ses gambades. Bientôt après le bruit des verrous retentit, l'on entendittles voix, et le porte-clefs pousse dans la chambre de cet homme si joyeux un prisonnier d'une cinquantaine d'années, dont le visage pâle, les yeux baignés de larmes et le tremblement convulsif, dénotaient une profonde douleur.

Cette vue lugubre ne changea pas les sentiments de notre fou. Il court au porte-clefs, l'embrasse à plusieurs reprises, lui offre an verre de vin, que celui-ci avala très-volontiers, et quand la porte se fut' referm joyeux personnage sauta au cou do son affligé compagnon.

— Oh! (pie je suis heureux, s'écrie-t-il do vous voir et do vous embrasser !

— Merci, monsieur, vous êtes fort poli; mais je suis, moi, très-malheureux.

— Bah ! bah ! vous vous distrairez, nous rirons, nous jouerons, je vous ferai des cartes avec des morceaux de papier; nous allons être fort bien ensemble, votre figure me revient déjà... Mais vous hésitez, vous me prenez peut-être pour un malfaiteur... Ah! monsieur... je m'appelle du Puits, j'étais commis de M. Chamillart... vous savez... le ministre.

— Hélas ! je le sais bien, c'est lui qui m'a fait arrêter.

— Et moi aussi : figurez-vous, monsieur, que j'ai la plus belle écriture du monde; ce ne sont pas des caractères c'est de la gravure ; on m'appelait la plume d'or. Un jour un abbé italien, qui menait un train de prince, me présente des dessins à imiter, je les imite, je les fais même plus beaux qu'ils n'élaient dans l'original... j'en fais beaucoup, il me paye bien, je me réjouis... c'était pour le mieux... tout à coup l'on m'arrête et on me jette ici.

— Pourquoi donc?

— Eh ! monsieur, parce que ces beaux dessins étaient une contrefaçon des billets à ordre du roi sur le trésor,

— 0 malheureux ! des faux !

— Je l'ignorais ! L'abbé s'enfuit ; moi je reste. Maudit Italien!... mais vous... Voyons, faites-moi bon visage.

— Monsieur, j'ai perdu ma maison, mes enfants, mon bien... ma femme. Hélas! que vont devenir tous ceux qui m'aiment?... Je vivais tranquille dans ma province, m'occupant de chimie ; on m'a sans doute accusé de magie, de recherches mystérieuses... Il est vrai que mes fourneaux, mes fioles, mes cornues...

— Monsieur, cela est certain, vous êtes convaincu d'avoir cherché la pierre philosophale, et, voulez-vous que je vous dise...

tais informé : n'éles-vous pas M. le marquis de la Baldonnière?

— Justement.

— Vous voyez bien! on parlait souvent, chez M. de Chamillart, de vos procédés curieux, de votre science chimique, et j'avais mémo fait cette plaisanterie : Si M. d Baldonnière sait faire de l'or, je conseille à M. Chamillart de le nommer directeur des

s do fer du royaufce. Vous passiez en effet pour un sorcier comme cette fille de Bordeaux, cette Marianne, sorcière célèbre,

que l'on disait si belle, si charmante, dont j'étais devenu fou ■mr sa réputation, et qui un jour a disparu, la pauvrette... En vérité, j'ai un faible pour les sorciers.

Le marquis se met a rire.

— A la bonne heure! dit du Puits, vous voilà comme je vous désire. Pardieu, monsieur le marquis, vous trouverez en moi un bon compagnon. Nous allons à deux nous faire servir comme des princes. Le porte-clefs est brutal, Bernaville est un crocodile, mais nous le battrons : que vous en semble ?

— Avec quoi, hélas ! les pauvres prisonniers sont exposés à tant de mauvais traitements!... On me racontait qu'à la Bastille certains martyrs ont été écorchés vifs, certaines femmes violées et tuées...

— Oh ! mais ici, c'est absolument la même chose, l'autre jour j'ai entendu battre un

homme là-haut il criait à fendre le cœur!

puis il n'a plus crié... Si jamais on me frappait, moi !

— Eh bien ! vous vous révolteriez ! pour être frappé plus fort, n'est-ce pas? quelles armes vous donne-t-on ? pas même un couteau !

— Pas même une fourchette de fer ! tous les couverts et les plats sont d'étain.

— Quant à cela, répondit la Baldonnière en souriant, comme je ne suis pas chimiste pour rien, je vous enseignerai le moyen de durcir vos couverts d'étain...

— Vraiment ! alors nous nous ferons une lance, voulez-vous?

— Si je le veux! mais de tout mon cœur... au moins aurons-nous la satisfaction de tuer ceux qui nous offenseraient en nous frappant !

— Eh bien, monsieur le marquis, vous êtes un homme selon mon goût ; montrez-moi ce secret précieux, je vous jure que je n'en abuserai pas.

Ils attendirent l'heure du dîner, puis, quand on les eut servis, le marquis prit une cuiller, la fit fondre dans une cafetière de fer battu, y mêla du sel qu'il tira des murs, et divers acides qu'il prépara, répandit sa mixtion sur l'étain encore bouillant qu'il enferma dans de la cire creusée en forme de lame, puis, quand le mélange fut refroidi, le marquis aiguisa cette lame sur le bord d'une cruche de grès, et offrit à du Puits un couteau assez solide et fort tranchant (14).

Celui-ci demeura stupéfait, il examina celte arme bizarre, l'essaya, parut ravi de

couper avec du bois et du pain, puis il tomba dans une rêverie profonde, en maniant alternativement le moule de cire et la lame.

— Qu'avez- vous donc, mon ami? demanda le marquis.

Du Puits ne répondit pas, il s'ensevelissait de plus en plus dans ses pensées et agitait son couteau d'une façon étrange. Le marquis crut avoir affaire à l'un de ces fous dangereux que fait la captivité trop longue, et il essaya de lui arracher le couteau. Du Puits le retint ferme, mais, tout à coup bondissant avec transport de joie effrayant :

— Ah ! s'écria-t-il... ah ! je vais donc enfin être libre !

Surpris, tremblant de terreur, le marquis voyait ses craintes justifiées. Du Puits n'était qu'un fou, dont les moments lucides avaient abusé sa crédulité. Soudain du Puits pc jeta au cou de la Baldonnière et le tint serré tendrement sur son cœur.

— J'appelle! j'appelle ! murmura celui-ci, si vous ne restez pas en repos.

— Silence, mon ami ! dit du Puits, silence! j'ai le moyen de nous rendre libres... Je le tiens ce chef-d'œuvre de l'industrie du malheureux prisonnier. Ne soufflez pas un mot, restez dans votre coin, et vous allez voir.

Le geôlier revenait pour desservir la table. Du Puits lui offre encore un verre de vin, et l'embrassant, selon son habitude :

— Monsieur, dit-il au marquis, je vous présente Bivière, le meilleur, le plus doux des hommes ; c'est l'esprit, la finesse et 'la bonté personnifiés... souffrez que je l'embrasse encore.

Et, tandis qu'il l'étreignait du bras gauche, il abaissa la main droite vers le trousseau de clefs pendues à la ceinture du geôlier. Le marquis remarqua le geste, mais Bivière ne vit rien ; il riait et se prélassait d'aise, en lorgnant le reste de la bouteille oublié sur la table. Du Puits s'empressa de vider celte bouteille dans le verre du porte-clefs, le salua encore, et le congédia.

— Eh bien, dit-il tout bas au marquis, qu'en dites-vous?

— De quoi ?

— De ceci que je tiens dans ma main.

— C'est de la cire, ce me semble.

— Oui ; mais regardez bien cette cire et les trous qu'elle renferme.

— Une empreinte de clef!

— C'est-à-dire deux empreintes, mon cher monsieur! Allons, le grand chimiste, à

b«MwWWU«l

l'œuvre! durcissez-moi l'étain que je vais couler clans oe moule, et je pense que nous aurons la deux clefs fort agréables...

Ce fut au tour du marquis d'admirer. Du Puits (it fondre le plat d'étain ; et quand le métal fut chaud, il moula les deux clefs avec une adresse remarquable.

— ,Je vous trouve bien ingénieux, dit le marquis, occupé à durcir ces deux clefs improvisées; mais de quoi nous servent les clefs in dehors quand nous sommes enfermes au dedans?

— Pas du tout, mon cher monsieur; pensez-vous donc que je ne connaisse pas les grosses clefs à l'aide desquelles ce damné Rivière ouvre chaque jour ma porte... elles me sont plus familières qu'à lui... et c'est de ces deux clefs que j'ai pris l'empreinte. D'ailleurs vous verrez ce soir. Quand la retrailc a battu et que le souper a été servi aux prisonniers, toutes les portes du donjon sont closes. Les escaliers sont libres. Tous les geôliers, toutes les sentinelles couchent dehors, et si nous étions malades, l'un ou l'autre, il nous faudrait crier et frapper pendant plus d'une heure avant d'elre entendus. Ou se fie a la solidité do nos verrous.

En effet, le soir venu, aussitôt que les geôse furent retirés, les deux amis, avec un battement de cœur inexprimable, approchèrent les clefs de leurs serrures, tournèrent, firent jouer les ressorts, et, bien que mal polis, ces morceaux d'étain durci leur procurèrent la liberté de courir par l'escalier du donjon de bas en haut, avec la joie des lux transportés dans une plus grande

Ou Puits, enhardi parce! essai, prit peu à

peu, à la ceinture du geôlier, les empreintes

d>' toutes ses clefs; il lit plus : a chaque

ciels nouveau, celaient de non

ris; au bout d'un mois, du Puits et son

compagnon possédèrent > ingt empreintes et

- adanl il avait fallu fondre

la vaisselle d'étain fournie pa le gou-»

iur a chaque prisonnier. Le geôlier

avail déjà demandé ce qu'elle devenait.

— Celle disparition oe nos couverts nous ra, pensa du Puits; nul moyen d'en

o pçons...

— Vous voyez, mon ami. que voire invention est inutile et notre travail perdu, dit

nent le marquis.

— Pas encore. Attendons à ce soir; j'ai une idée.

Du Puits sortit le soir de la chambre, monta au premier étage, et essaya sa clef à toutes les portes sans pouvoir trouver la véritable serrure; il compta ainsi quatre chambres à chaque étage de la tour, se désespéra, et redescendait déjà, quand il vit une autre porte basse au fond du corridor. 11 y alla sans espoir, et, par un bonheur qui le fit tressaillir, la clef glissa facilement, tourna les verrous, et la première porte s'ouvrit ; quant à la seconde, il essaya ses clefs à lui, et elles jouèrent dans les deux serrures. Du Puits entra.

Au bruit des verrous le prisonnier s'était effrayé sans doute, car il se tenait caché dans le coin de la chambre, en murmurant seulement ces mots :

— Grâce! grâce! je ne suis pas coupable !

— Calmez-vous, mon frère, dit du Puits, et approchez-vous de moi.

— Que voulez-vous? s'écria tout à coup le prisonnier... Ne me tuez pas... je vous assure que je n'ai pas empoisonné M. de Louvois (15).

— Bon! un fou! pensa du Puits.

— On m'a déjà brisé les os et tordu les reins, ajouta le prisonnier d'un ton lamentable, et pourtant je ne suis pas coupable, j'en jure sur le crucifix !

— Pauvre diable ! dit du Puits en s'approchant avec intérêt, vous avez été à la question?

Et il porta sa chandelle près du lit de ce prisonnier qui, étendu sur un grabat, ramenait ses draps ensanglantés devant son visage, comme pour fuir la vision d'un fantôme.

— Vous n'aurez pas de mal, mon bon ami, dit-il; c'est un frère qui vous parle. Vous souffrez donc?

— Oui; l'on m'accuse d'avoir empoisonné M. de Louvois, qui est mort subitement après avoir été mal reçu par le roi. J'étais

lleur de ses appartements. On veut nie faire avouer ce crime, dont je suis inno je vous jure... mais j'ai résisté, je n'ai pas parlé à la question.

— Pauvre homme !... comme il soulï

— On me laisse mourir de soif... C'est si haut, le donjon! les porte-clefs sont p

pour venir jusqu'à ma porte; puis <<n air, j'en suis sûr.

Du Puits courut en as dans sa chai apporta le vin de son souper, et ramena de la

Baldonnière qui, ému de ce spectacle, visita les plaies du blessé, les pansa et le rassura.

— C'est ce malheureux qui criait si fort l'autre jour, dit du Puits; nous le sauverons.

Tandis que le marquis s'occupait du malade, du Puits furetait par la chambre. Il trouva un couvert et un plat d'étain qu'il prit sous son habit avec la joie d'un avare qui découvre un trésor. On promit au malheureux frolteur de le venir visiter s'il gardait le silence le plus absolu sur ce qui venait de se passer. L'autre promit ; mais il n'avait garde de parler, tout cela lui paraissant un rêve.

Du Puits confectionna deux autres clefs qu'il essaya le lendemain : elles ouvraient la chambre d'un chanoine de Beauvais, nommé Raoul Foy, homme de mauvaises mœurs, emprisonné pour avoir fabriqué de fausses lettres attribuées à ses ennemis, et renfermant des projets de révolte contre Louis XIV. Le chanoine reçut du Puits à bras ouverts et lui demanda d'abord du vin.

Quand du Puits aperçut cette laide figure, ces grossières façons, et qu'il eut appris du cynique chanoine la cause de sa détention, il se repentit d'avoir lié connaissance avec lui. Il tacha donc de ne pas divulguer son secret, et se promit de ne jamais rouvrir cette porte.

Cependant ce chanoine, avec des yeux brillants et des gestes obscènes, raconta ses aventures les plus secrètes, puis il ajouta :

— Vous êtes sans doute des amis du commandant, puisque vous entrez ainsi dans le donjon. Eh bien, vous pouvez vous amuser beaucoup. Ah! si j'étais à votre place... Figurez-vous que l'autre jour, le feu ayant pris à mon poêle, on me fit sortir précipitamment ! j'aperçus alors une femme qui se promenait dans la première salle... une femme grande, belle, vêtue magnifiquement...

— Des femmes ici ! répondit du Puits.

— Et de qualité encore. Le geôlier lui dit en me voyant : Rentrez, madame la marquise.

A. ces mots la Baldonnière pâlit, et serrant le bras de du Puits :

— Savez-vous où elle demeure? dit-il.

— Vis-à-vis de cette chambre, au numéro 30... Quelle tournure! quelle voix agréable!

— Merci ! répliqua le marquis fort ému; et il entraîna du Puits, qui ferma soigneuse-

ment la porte, malgré les instances du chanoine.

— Mon ami, dit le marquis, il faut regarder la serrure du numéro 30, en comparer le dessin à nos empreintes, et fondre aussitôt les clefs de ce misérable chanoine. Cette marquise... Ah! mon cher du Puits, si c'était madame de la Baldonnière...

— Vous avez raison, mon ami, hâtonsnous... Il faut deux heures pour faire les clefs, onze heures seulement sonnent au château; nous pouvons rendre cette nuit notre visite... A l'œuvre! à l'œuvre!

Le métal bouillonnait, les moules étaient préparés à l'écart, les deux ouvriers se hâtèrent : l'un rognait les inégalités de la clef, l'autre durcissait l'étain dans la trempe merveilleuse. Du Puits ne s'était pas trompé, au bout de trois heures et demie les clefs furent prêtes. Le marquis monta tout ému l'escalier, essaya les clefs, mais elles n'entrèrent point. Le désespoir de la Baldonnière attendrit du Puits, qui colporta en vain ces deux clefs à toutes les serrures du donjon.

— Au diable! s'écria-t-il exténué de fatigue.

— Mon cher ami, évidemment ces clefs vont à quelque porte, puisque vous en avez pris l'empreinte à la ceinture d'un porteclefs. Un peu de patience, je vous prie, et cherchons.

— Où cela? tous les étages supérieurs sont visités ; vous avez vu que le numéro 30 ne s'ouvre pas.

— C'est vrai ; mais si je renonce à cet espoir pour aujourd'hui, adoucissons du moins la misère de quelqu'un de nos compagnons. Venez ; cette clef est celle d'un cachot peut-être.

Du Puits se laissa convaincre, ils descendirent. Au fond d'une voûte, sous les derniers arceaux, on apercevait une porte verrouillée avec soin.

— Commençons par celle-là, dit le marquis en faisant jouer la clef, qui tourna tout à coup et ouvrit la première serrure ; la porte céda.

— Quelle noire habitation ! s'écria du Puits. Que vois-je? des bouteilles, des tonneaux, des cruches cachetées... Mon cher ami, nous sommes ici dans la cave du gouverneur. Oh! quelle trouvaille!... voici des saucissons, des jambons, des volailles i

Et avec l'ardeur d'un écolier qui pille un

HISTOIRE I>& LA BASTILCE

verger, du Puits chercha les bouteilles dont l'aspect était le plus flatteur, chargea son compagnon de huit iioles, en prit autant, et remonta légèrement l'escalier en effarouchant de ses éclats do rire l'écho funèbre de la voûte.

— Attendez, attendez! s'écria la Baldonnière, vous oubliez le plus beau, le meilleur : ne voyez-vous pas ce baquet et celte cruche d'élain? Ah! quelle étourderie! Il y a dans ces deux vases la matière de douze clefs des plus pesantes. Laissez vos bouteilles, je vous prie, et emportons cela.

— Emportons donc le contenant et le contenu, répondit du Puils en versant son vin dans la cruche, qui tenait six bouteilles; quant au baquet, remplissez-le, mon cher marquis. Tenez... ceci est du vieux vin de Malaga; le frottcur en sera ^uéri huit jours plus vite... Pardieu! mo voilà de belle humeur. A la santé de madame de la "Baldonnière !

Et après mille saillies notre homme remonta, ayant fermé la cave et effaoé les traces de leur passage.

Au bout de quatre jours toutes les clefs étaient f ibriquées. Ils firent alors leur plan : se chargeant d'un trousseau chacun, ils devaient arpenter le donjon dans tous les sens, ouvrir les portes, délivrer les prisonnier.-, on faire une petite année, cl forcer ainsi les sentinelles, en mettant le feu au donjon. Toutes chimères qui semblaient nées de la fumée généreuse du Champagne et du malaga de M. le gouverneur.

Il régnait entre les deux amis une telle intimité, que Bernaville en devint jaloux. A force d'entendre chanter ces deux captifs, il les avait pris en haine. Un matin, il fit transporter le marquis dans une autre chambre.

De pareilles douleurs sont au-dessus de la force humaine : la lîaldonnicre faillit mourir de désespoir. A la veille de réaliser ce beau rêve, cl de jouir en prison d'une liberté si douce 1 II regarda furieusement Bernaville, qui ne fit que rire. Du Puils montra sans talion au marquis la cuiller d'étain ■ sur la table, et la Baldoiinière fut un peu consolé.

Mais ses malheurs notaient pas finis. Du Puits lui-même, maigre sa philosophie, était réservé à de cruelles épreuves.

11 commença ses investigations par le numéro oQ, ouvrit la porte avec soin, et comme

un petit cri l'avertissait de la présence d'une femme :

— Madame la marquise, dit-il.

— Qui est là? répliqua la voix; n'entrez pas ainsi.

— Je viens de la part de M. de la Baldonnière, dit du Puils.

— Je ne connais pas M. de la Baldonnière.

— Vous n'êtes donc pas la marquise, alors ? ajouta le jeune homme en s'avançaut jusqu'au lit, dans lequel il aperçut une femme effrayée qui le regardait avec des yeux hagards.

— Je suis Marguerite Filandrier, dit-elle ; mais comment étes-vous entré ici ? Seriezvous un des officiers de la prison?

— Je suis votre serviteur, dit du Puits, émerveillé à la vue de celte jeune femme, et tout souriant.

— Alors, monsieur, donnez-moi des nouvelles de M. Vidal, un genlilhomme qui doit être en prison ici... pour recherche de noblesse...

— Ah! ah!... s'il est ici nous le trouverons... Mais, mademoiselle, pourquoi étesvous prisonnière vous-même?

— On m'accuse d'avoir retenu une somme dont j'ai accepté le dépôt, mais que j'ai rendue... M. Vidal le sait bien.

— Vous aimez donc bien ce M. Vidal?

répondit du Puits, assez mécontent du tiède accueil qu'il recevait.

— Plus que la vie... et je mourrai si l'on ne me rend à lui!

— Peste! pensa du Puits, ce n'est pas ici mon affaire. Occupons-nous de trouver co pauvre marquis d'abord, puis sa femme, puis...

— A propos, mademoiselle, connaissezvous des femmes dans ce donjon ?

— Il y en a, monsieur, reprit Marguerite, mais je ne les connais pas, ajouta-t-elle vivement, comme pour cacher son mensonge, dont le jeune homme s'aperçut.

— Puisque vous me cachez la vérité, ditil, ne comptez plus sur moi.

Marguerite hésita un moment, puis montrant du doigt au jeune homme la plaque de sa cheminée :

— Au-dessous, dit-elle, il y a madame la marquise de la Baldonnière, avec qui je corresponds par le tuyau.

Du Puits sauta de joie.

— Vous êtes une bonne fille, dit-il, et pour

— Madame, je suis propriétaire de cet hôtel et je viens vons signifier d'en sortir sur l'heure.

vous prouver ma reconnaissance, je vous promets de vous amener demain votre amant, s'il est ici. Mon Dieu, n'ayez pas peur et ne vous cachez pas ainsi ; j'aime tant à voir un joli visage de femme, depuis un an que je suis prisonnier !

— Pauvre jeune homme! vous vous ennuyez ! vous n'êtes pas le seul, dit-elle ; il y a la plus charmante créature du monde au premier étage, au-dessous de madame de la Baldonnière. Cette dame a trouvé moyen de causer avec la jeune fille qui est de Bordeaux, qu'on nomme Marianne, et qui est accusée de sorcellerie. Accoutumée au bruit, au monde, elle s'ennuie mortellement...

Moi, dit-elle en rougissant, je ne m'ennuie jamais quand je pense à M. Vidal.

Du Puits n'en voulut pas savoir davantage ; il parcourut tous les appartements des prisonniers. Il vit le prince de la Riccia fort

préoccupé de s'évader ; l'avocat Vigier, accusé d'avoir voulu tuer le roi, et succombant aux calomnies d'ennemis que lui suscitait une femme jalouse. Il partagea son vin avec le comte de Brederode, incarcéré pour la prétendue sorcellerie de Marianne; et ce seigneur lui promit, si jamais il obtenait sa liberté, de le récompenser par une brillante fortune.

Il descendit chez madame Guyon la quiétiste, qui le prit pour un fantôme, et lui parla d'extase; du Puits, qui haïssait le mysticisme, s'enfuit.

Mais il ne trouvait pas le pauvre la Baldonnière. Alors il se hâta de descendre chez la marquise, qui pensa s'évanouir d'effroi en voyant arriver un homme chez elle a celte heure de nuit.

C'était une femme dont la beauté avait dû être splendide, à en juger par les restes qu'on

découvrait encore. Mais ce n'était plus une femme jeune; et d'ailleurs du Puits avait souvenir du respect et de l'affection de la Baldonn ère pour cette noble épouse. Dès qu'elle apprit que le marquis était si près d'elle et si loin, sa joie lut immodérée; du Puits lui promit de la réunir bientôt à ce e objet de son amour, et lui apprit à elle seule le secret de cette visite. C'était assez pour une nuit : du Puits, craignant les surprises, remit au lendemain ses autres exploons.

L'heure venue, il se munit de provisions, monta chez Marianne, ouvrit doucement la porte, et fut ébloui de la beauté de cette enchanteresse. Elle dormait profondément; le bruit des pas la réveilla; ses beaux yeux noirs étincelèrent, ses cheveux se déroulèrent sur ses blanches épaules ; elle semblait attendre et braver la mort. Mais elle ne vit qu'un homme qui la regardait fort tendrement, et qui était chargé de bouteilles et de comestibles, toutes choses rassurantes. Du Puits offrit ses services à la jeune sorcière avec un enthousiasme facile à com- Ire.

Elle répondit par des questions sur celte visite imprévue.

— Puisque vous êtes sorcière, dit-il, de-

Vih ■'.

Marianne fut touchée de sympathie pour cette physionomie rieuse, ouverte; elle lui la c ipendant de rester à dis! ubjugué, obéit. La nuit se passa en conversations intéressantes, sans que le jeune homme eût quitté le seuil de la porte où l'enchaînait le signe impérieux de sa nouvelle amie. Quatre heures sonnèrent; il fallut partir.

— Vous reviendrez ? dit-elle.

— Ilelas! vous me recevez si mal.

— N'est-ce pas assez, dit-elle, que vous puissiez entrer ici malgré moi?

Et il s'en alla dévoré d'amour, et entrevoyant dans sa captivité la source de tous les bonheurs de ia vie humaine.

Du I'nils, dans ce travail nocturne, change:! bientôt le donjon en un paradis pour tous I prisonniers. 11 trouva Vidal, qu'il réunit a Marguerite Filandrier; il découvrit un moyen de faire passer des nouvelles du prince de Fliccia à ses amis; obtint des ennemis de ^ igier la rétraction de leurs calomnies; guetteur de Louvois; se lin d'amitié avec Deilino, secrétaire du prince de Wal-

stein, renfermé comme son maître pour avoir été pris sur un vaisseau portugais. Une seule chose manquait à son bonheur, il n'avait pu découvrir M. de la Baldonnière; il parcourut toutes les chambres plusieurs fois infructueusement; la marquise se désolait.

— Croyez-moi, madame, lui dit-il un jour, depuis deux mois que je cherche je l'aurais trouvé... ou il n'est plus à Vineennes, car une seule clef me manque ; ou il est avec le chanoine. Or, comment me procurer cette clef? comment choisir encore parmi toutes les clefs des geôliers?... je serai pris.

— Que ne faites-vous un passe-partout? répondit la marquise ; nous en avons un à notre château qui ouvre jusqu'aux portes de la grille.

— Dieu soît loue de celte idée qu'il m'envoie par votre bouche ! Je ferai un passepartout ; nous ouvrirons avec les portes d'en bas, dont je n'ai pu fabriquer les clefs parce que les geôliers ne les portent jamais à la ceinture; et nous réunissant comme une volée d'oiseaux hardis, nous enfoncerons la porte.

En effet, le passe-partout fut fabriqué sur le dessin que l'expérience fit tracer à du Puits. Le soir môme il pénétra chez le chanoine, et emmena son ami, qui déjà perdait toute espérance.

Mais le chanoine voulant aussi sortir, du Puits l'en empêcha par de belles paroles d'abord, et ensuite par la force. Ce fut un combat dont le jeune homme sortit bientôt vainqueur; mais le scélérat, que l'on renfermait malgré lui, se mit à hurler.

— A la bonne heure, dit du Puits, criez ; mais si l'on vous entend, si vous parlez jamais de ce qui se passe, vous clés mort, je vous le jure : moi ou le marquis nous vous tuerons comme un traître. Tenez, voici du vin ; buvez et laissez-nous.

Sitôt que la nuit tombait sur Vineennes et que les geôliers étaient allés se coucher, les portes des cachots s'ouvraient comme par enchantement. Des amitiés s'étaient formées, des rendez-vous s'échangeaient ; de bons repas dont les provisions du gouverneur faisaient les frais, abrégeaient, pour la plupart des captifs, l'heure si douleureuse, si longue de l'esclavage. Marianne, moins farouche, recevait du Puits et ses amis ; Vidal et Mi rguerite Filandrier, M, et madame de la lialdonnière, le prince de la Riccia et les comtes de Thùn, de Brederode, de Metz et de Wal-

stein, s'entretenaient de leurs projets de révolte ou d'évasion. La nuit, semée de plaisirs et clc joyeux murmures, s'envolait au grand regret des prisonniers favorisés; car excepté les fous et les suspects, du Puits délivrait chaque soir ses compagnons d'infortune.

Mais le chanoine, mal satisfait des deux bouteilles de Champagne qu'on lui donnait chaque soir, sentit toutes les passions naître et fermenter dans son cœur; du Puits fut forcé de l'admettre aux parties nocturnes ou bientôt il apporta le désordre et les excès. On le renferma de nouveau. Il supplia, promit de changer; mais du Puits fut inflexible. Alors le chanoine se résolut de perdre ceux qui le repoussaient obstinément.

Une nuit que du Puits allait ouvrir sa porte, selon l'habitude, et mettre en liberté ses amis, des pas qu'il entendit dans l'escalier le firent demeurer sur le seuil. Il écoute, le bruit cesse ; mais alarmé de cette alerte, le prudent porte-clefs ne sortit pas de sa chambre et guetta toute la nuit. Vers quatre heures, il entendit fermer la porte d'en bas.

— En effet, pensa-t-il, ils doivent avoir des soupçons ; les bouteilles diminuent à la cave, les provisions s'épuisent; nous faisons du bruit dans nos réunions; et l'autre nuit, que Marianne me chantait une chanson de Bohême, la sentinelle a menace d'aller avertir les officiers. Un peu de patience pendant quelques jours, et l'orage, s'il y en a un, passera sans nous atteindre.

Mais bientôt une visite domiciliaire changea les soupçons de du Puits en certitude, il avait caché ses clefs sous le parquet adroitement démoli de sa chambre; on ne trouva rien. Huit jours après, soit qu'il fût rassuré, soit qu'il fût impatient de revoir ses amis, le jeune homme alla chercher du vin, une dinde énorme, des marrons, et monta des provisions dans la chambre de Marianne. Puis tandis qu'elle faisait rôtir la volaille, il alla ouvrir à MM. Vidal, Delfino et Brederode, au marquis et à sa femme, à Marguerite, conduisit M. de Thûn chez le prince de la Riccia, et revint s'asseoir à la table sur laquelle s'entassaient déjà les mets ingénieusement dressés par la communauté.

— Tandis que le souper se prépare, dit l'un des convives, dites-nous au juste quels sont les prisonniers renfermés ici.

— 11 y en a vingt-huit... mais quelquesuns m'ont dégoûte promptement de leur so-

ciété : nous aurions des empoisonneurs et des assassins si j'ouvrais à tout le monde. Il y a un Lesage, un certain Guibourg, qui exhalent le crime par tous les pores. Ces gens-la sont dos prêtres qui ont commis des milliers d empoisonnements. Il y a accusés de fabrication de faux titres de noblesse : MM. Laval, Bausy, Varin, Bourbitou, Falourdet, Farie de Garlin, et M. Vidal, qui est des nôtres. Il y a au troisième l'affreux chanoine! Un de ses dignes compagnons, Caffareau, libertin tiefïé.qui battait les patrouilles, habite le donjon pour la deuxième fois, près de Saint-Victor, autre bandit. Il y a les coquins Boscus et Martinet, qui voulaient faire couper la tète à notre excellent ami M. Vigier, si je n'eusse arrache une rétractation à la Prévost, sou ennemie et leur instigatrice. Elle m'a donné assez de peine, cette rusée; et les autres m'ont coûte assez du vin d'Espagne de Bernaville. Il y a le ministre protestant Malzac, le médecin Kiancion, graves personnages qui dédaignent nos réunions; puis MM. les princes et seigneurs que vous entendez discuter d'ici... chezM.de la Riccia.

— La volaille est cuite à point, interrompit Marianne.

— Et puis il y a Marianne la sorcière, dit le comte de Brederode en souriant; celle qui trouve des trésors en se battant avec le diable dans le caveau d'Arcueil, et qui un jour s'est enlevée en l'air toute nue avec lorce tempêtes et artifices.

— Ce rêve que vous racontez là, monsieur le comte, et que vous racontâtes devant des espions, causera peut-être ma mort comme il causa notre captivité.

— Est-ce vraiment un rêve? dit le comte avec le doute d'un homme superstitieux.

— Eh! monsieur, si j'étais sorcière, je vous jure bien que je prendrais M. du Puits par la main, et je m'envolerais encore;comme vous dites.

— Dans le même costume ? demanda le comte.

— Qu'à cela ne tienne, répliqua la folle jeune fille, pourvu que je retrouve la liberté. Allons, messieurs, à table.

Chacun prit place; on étendit une épaisse couverture devant la fenêtre pour cacher la lumière et étouffer le bruit; après quoi le repas commença plus joyeux de tout le temps que les convives avaient perdu en prudence durant huit jours.

Tout à coup un sifflet aigu et prolongé se fit entendre; les conviés prêtèrent l'oreille avec surprise.

— Qu'est cela? demanda du Puits.

— Cela vient de ma chambre, dit le marquis de la Baldonnière en s' élançant effaré vers la porte... le chanoine s'impatiente peut-être.

— Diable !... fit du Puits inquiet.

— Eh! laissez-le siffler, dirent quelques convives; il perd son temps, employons le nôtre.

— Il est bien heureux d'être chanoine, messieurs ; car ce faussaire, ce calomniateur, eût partagé le sort de ses deux complices, Dourlans et Héron, qui furent pendus après quelques mois de séjour dans le donjon. Mais s'il nous trahissait jamais, rappelonsnous que c'est un scélérat, et punissons-le comme la justice du roi eût dû le faire.

— Il ne nous trahira pas, dit le comte de Brederode ; car il perdrait tout le vin de Champagne qu'on lui donne, et il est plus ivrogne encore que méchant. Mais si la langue peut faire bien du tort en ce monde, n'admirez-vous pas combien la plume a causé de captivités parmi vous? Permettez-moi, sans application, d'en faire le compte. M. du Puits, trompé par l'abbé italien, qui lui a fait faire des faux sans qu'il s'en doutât ; l'Anglais Vaubrug, ce mélancolique du second "étage, qui a contrefait les ordres du roi chez M. de Barbezieux : tous les accusés de fabrication de titres...

A ce moment, un second coup de sifflet perça l'épaisseur des murs et résonna tristement dans les airs. Chacun s'arrêta ; mais l'inquiétude ne fut pas de longue durée, et la joie du repas étourdit bientôt tous les convives.

— A la santé de Bernaville, le lieutenant! s'écria du Puits, de cet homme qui passe pour l'ogre de Vincennes, et qui nous fait une vie si joyeuse et si douce. Puisse son vin durer longtemps, et qu'il le renouvelle quand nous l'aurons bu !

— C'est encore le vin du maréchal de Bellefonds, notre gouverneur, dont il était laquais, répondit le comte de Brederode; mais lui, le garyotier du donjon, n'achètera qui' la piquette.

— Puisse vivre longtemps le roi despote qui nous tient clans les tors et nous fait passer la nuit desheures si douloureuses, bi

du Puits à moitié ivre en regardant amoureusement Marianne.

— Aux sorcières qui m'ont fait mettre en prison ! dit Brederode.

— Aux sorciers qui changent la prison en paradis ! répliqua Vigier.

— Messieurs, s'écria, par-dessus tout le vacarme, du Puits qui oubliait toute prudence : il nous manque le plus précieux des biens, il nous manque la liberté : travaillons à la reconquérir... rendons-nous libres...

— Bendons-nous libres! s'écrièrent les convives électrisés par le bruit et le vin.

— Et pourquoi faire? tonna une voix formidable à l'entrée du corridor ; il me semble que vous n'êtes pas mal libres pour des prisonniers. En joue ! soldats, et feu si quelqu'un bouge.

Alors les convives pâlissants virent un homme d'une stature médiocre, mais d'une complexion vigoureuse, qui se tenait a dix pas d'eux, le pistolet à la main. Derrière lui, quelques soldats aux gardes abaissaient leurs mousquets vers les rebelles. L'effroi glaça tous les courages et fit évanouir les fumées du vin.

— L'exempt Desgrès ! murmura du Puits.

— Moi-même ! Approchez donc, monsieur le lieutenant du roi, cria cet homme ; nous tenons le nid; je vous avais promis un flagrant délit, que dites-vous de celui-là.'... C'est ici que sont venus tous vos jambons et vos flacons devin...

Bernaville, ivre de rage, apparut derrière les soldats et, apercevant cette table encore bien garnie, ces hommes, ces femmes, chez qui la peur n'avait pas complètement effacé les traces d'une joie récente, il courut au groupe en brandissant sa canne :

— Tout beau, lui dit la Baldonnière, il y a ici des gentilshommes, monsieur le laquais!

— Insolent ! Au cachot, celui-là !

Un long murmure des prisonniers répondit à cet ordre sévère !

— Au cachot tous! répéta Bernaville.

— Même un prince ! dit lentement le prince de la Biccia, paraissant derrière les soldats et les geôliers.

— Quoi ! lui aussi a ouvert sa porte, murmura Bernaville en grinçant des dents...

Ah ! il y a connivence ; je ferai pendre les guichetiers, les porte-clefs, les sentinelles.

— Vous ne ferez prendre personne, dogue sanguinaire, lui dit le prince, qui trouvait toujours plaisir à humilier son vil persecu-

teur, c'est moi qui ai ouvert les portes à tous ces prisonniers...

— Vous... Eh bien! hurla Bernaville.

— Me ferez-vous pendre? . . . voyons , ce sera curieux. Je vous invite à ce spectacle, messieurs, dit le prince en souriant. M. Bernaville, qui a porté la mandille chez M. le maréchal de Bellefonds, M. Bernaville, qui n'a rendu d'autre service au roi qae d'avoir décrotté les bottes de son maître, M. Bernaville, qui de garde-chasse est devenu cuisinier à Vincennes, puis chef des laquais du donjon, puis lieutenant, fera pendre Son Altesse Sérénissime Jean-Baptiste de Capoue, prince de la Biccia, parent et ami du pape.

— Je me plaindrai au roi, répliqua Bernaville.

— Tu es ici pour avoir à te plaindre, hypocrite. Ne t'es-tu pas plaint lorsque mon médecin ayant voulu me faire évader, tu as ouvert de tes sales doigts des oranges dans lesquelles on m'envoyait des lettres? ne t'estu pas plaint lorsque tu as fait mettre dans ton donjon ce pauvre médecin Guebon?...

ne t'es-tu pas plaint quand tu m'as fait retrancher la promenade et la société?

— Au cachot! réitéra Bernaville; et ses gardes s'avancèrent menaçants.

— C'est moi, dit du Puits, qui ai tout fait, je suis le seul coupable, et je le prouverai.

— Taisez-vous, jeune homme, interrompit le prince en lui adressant un coup d'œil éloquent, n'affrontez pas avec une folle générosité la barbarie de ce tigre.

Pendant toute cette querelle Marianne avait adroitement rassemblé les clefs de du Puits, et les avait cachées dans un drap au fond de son poélc! puis, tandis que l'on enchaînait le marquis, le comte de Brederode, et que l'on reconduisait le prince à sa prison, elle s'approcha de du Puits, et lui dit à l'oreille :

— Les clefs sont cachées ; n'avoue rien !

— La petite vient de parler ! cria Desgrès à Bernaville, séparez-les donc !

Deux geôliers entraînèrent Marianne dans sa chambre; du Puits fut reconduit brutalement à la sienne. Desgrès et Bernaville le suivirent.

— Il faut avouer, lui dit ce dernier, comment vous avez fait pour ouvrir les portes de vos compagnons. Si vous avouez, on vous épargnera.

— Je n'ai rien ouvert du tout, répondit le jeune homme.

— Vous allez nous forcer d'employer la rigueur... nous savons que vous êtes le chef, l'instigateur de ces crimes nocturnes.

— Des crimes !... ah ! oui, votre vin... eh bien, je ne l'ai pas bu tout seul.

— Tes complices seront bien punis, scélérat !

Du Puits trembla. Si l'on allait torturer des gens innocents, des femmes, Marianne ! Il fut prêt d'avouer son secret ! mais le conseil que Marianne lui avait donné l'emporta sur ses terreurs, il ne dit plus un mot. Alors Desgrès s'empara de lui, et le conduisit à un cachot des plus sombres, où dans les mares d'eau noire fourmillaient ces hideux habitants de la fange, que le prisonnier liait par regarder avec intérêt après en avoir eu horreur.

Le chanoine, heureux de voir tous ses compagnons retombés dans le malheur, déclara, en trépignant de joie, au marquis de la Bakîonnière, comment il avait trahi leur secret. Un jour, il avait laissé tomber sur le passage du porte-clefs, pendant sa promenade, un papier sur lequel, à l'aide de vin mêlé de suie, il avait griffonné son rapport. Au premier coup d'œil, Bernaville regarda cet aveu comme l'œuvre d'un fou ; mais une visite dans sa cave le rendit plus crédule. Il fit épier, la nuit, comme du Puits s'en aperçut, et ne découvrit rien, grâce à la circonspection du jeune homme. Un second avertissement du chanoine précisa le temps et le lieu de la réunion des prisonniers ; alors Desgrôs trouva le moyen de pénétrer sans bruit dans le donjon, de se cacher derrière une vaste armoire, et de découvrir ainsi la mystère.

Quand le marquis eut entendu l'aveu insolent de cette trahison, il demeura muet de colère et d'indignation. Ce fut pis encore, lorsqu'il apprit de Bernaville que du Puits et leurs autres amis habitaient des cachots, que la marquise était réduite au pain et à l'eau, qu'enfin la vengeance du gouverneur s'appesantissait, furieuse, sur tous les complices de celte innocente supercherie.

Le soir venu, M. de la Baldonnière, qui était un ancien capitaine de dragons, robuste et adroit malgré ses cinquante ans, s'empara du chanoine, qui le raillait du fond de son lit et lui demandait l'heure de son prochain rendez-vous nocturne. Il le prit à la gorge, l'attacha aux barreaux de la fenêtre avec les serviettes et ses jarretières, puis du pied

d'une chaise brisée, il le roua de coups pendant quelques minutes. Le chanoine poussait d'horribles cris, auxquels son compagnon répondait par des éclats de rire.

— Voici votre ration pour ce soir, lui dit le marquis en le détachant ; demain vous en aurez autant, et tous les jours aussi, jusqu'à ce que vous mouriez dans cette chambre, comme un lâche coquin que vous êtes.

En vain les geôliers accoururent, en vain le chanoine se plaignit et montra ses contusions ; comme il était haï de tous, on lui rit au nez, et Bernaville ajouta :

— Mais, bon Dieu! qu'ils se dévorent l'un l'autre, c'est ma seule envie.

— Vous voyez, dit le marquis à son compagnon quand ils furent seuls, qu'il y a un Dieu, et que vous expierez vos crimes. A demain soir; dormez, bon prêtre.

Au bout de quinze jours, le chanoine avait maigri de moitié. Bernavdle craignit de le perdre, car le roi payait pour lui quinze livres par jour, et on le transféra dans une chambre isolée.

Quant à Marianne, cette courageuse fille avait assume toute la responsabilité sur sa tête. La nuit du fameux esclandre, elle fondit lea clefs et répandit l'élain liquide par sa fenêtre dans le fossé plein d'eau ; [mis, inter- • par Bernaville sur les moyens dont elle s'était servie pour ouvrir sa porte :

— Je n'ai que deux mots cabalistiques à dire, répliqua- t-elle ; ne suis-jepas sorc

— Eh bien, si tu es sorcière, tu seras brûlée, répondit Bernaville avec fureur. Le roi saura ton crime ; tremble ! tu verras la chambre ardente.

Mais il n'en fut rien. Le prudent gouverneur savait trop quel tort ferait à sa réputation de vigilance la révélation du scandale par du Puits. Il se borna pendant quelques mois à de sourdes persécutions. Lorsqu'il fut nommé lieutenant du roi à la Bastille, il emmena tous ces prisonniers avec lui, de peur qu'il n'avouassent son départ ce qu'il avait si grand intérêt à cacher. Le prince de la Iliccia, du Puits, M. île la Laldonnière, furent transférés à la grande prison d'Etal. Marianne, la pauvre it, disparut dans cette immense fouravoir servi sans doute aux hideux plaisirs des Corbé, des Giraut, et de ■-même.

Le Bôoretdedu Puits ne fut révélé qu'à la Bastille seulement. 11 avait recommence son

métier de serrurier et communiquait déjà avec plusieurs personnes, quand un coureur italien, avec lequel il avait lié connaissance, lui proposa une évasion.

— Vous avez les clefs des portes, lui dit-il, passons au premier étage dans les cuisines ; avec une corde que nous fournirons nos draps, sautons dans le fossé. Je suis tellement agile et adroit, car c'est mon métier. que je grimperai par les interstices des pierres jusqu'à la galerie extérieure, d'où je vous tirerai avec la corde. Une fois sur le pavé, vous verrez si je sais courir.

Du Puits craignait à la Bastille d'être découvert comme à Vincenncs, il accepta. Les deux amis réalisèrent leurplan et s'enfuirent. Le coureur tint sa promesse, tira du Puits hors du fossé, puis prit une course si rapide que jamais on n'entendit plus parler de lui. Quant à du Puits, l'élourneau par excellence, il se fit arrêter à Lyon, où il flânait et jouait à la paume. On le ramena en prison ; Bernaville -lui fit mettre l'énorme collier de fer et les chaînes de soixante-dix livres que l'infortuné conserva jusqu'au jour de sa délivrance, arrivée dix ans après.

Tels furent les malheureux que le règnede Louis XIV plongea dans les prisons de Vincennes. On retrouve parmi eux les victimes du soupçon politique ou religieux ; protestants, jansénistes, espions, assassins, se trouvent confondus dans cet enfer. Un Allemand, Frédéric Lang, soupçonné d'être espion du prince d'Orange, mourut à Vincennes après avoir été à la Bastille ; l'avocat Vigier, que nous avons vu accusé d'attentat à la vie du roi, demeura prisonnier longtemps après que ses accusateurs furent convaincus d'imposture, comme si la prévention en mal ère de lèse-majesté équivalait au crime. M. de Brederode, transféré à la Bastille avec Bernaville, y languit douze ans, et mourut à l'hospice de la Charité Son crime était la sorcellerie, c'est-à-dire le rêve magique dont nous avons parlé. M. de Thùn, arrêté pour avoir été l'ami de M. Bréautô, que détestait d'Argenson, mourut à Vincennes, ignorant qu'on avait enfermé près de lui son fils, trop ardent à réclamer un père, et madame de Thùn la mère venait d'être jetée à la Bastill . La haine de d'Argenson pour celle famille coûta cinquante mflle écus à Louis XIV.

Un autre Allemand, le comte deKunisl fut emprisonné pour avoir eu coinim avec ses parents en Allemagne, tandis que

la France était en guerre avec l'Autriche.

Enfin le père la Chaise fit incarcérer dom Thierry de Viaixnes, bénédictin ami du père Quesnel ; dom Gabriel Gerberon, auteur du Miroir delà piété chrétienne, et Anselme de Brigode, curé de Neuville, jansénistes, qui mourut à Vincennes des mauvais traitements qu'on lui fit subir.

L'esprit se lasse à l'énumération monotone de ces supplices étranges dirigés indistinctement contre l'innocent et le coupable. Il fut un temps où les murs d'une ' forteresse étouffaient la douleur et la pensée, le remords et la plainte.

En voyant quelques épisodes sortir comme de hideuses aspérités du fond uni de ces souffrances obscures, l'historien épouvanté se réjouirait presque du silence que les bourreaux et les murailles ont jeté sur la plus grande partie de leur œuvre. Il est de si horribles spectacles, qu'on voudrait ne les regarder jamais qu'avec les yeux de l'imagination. Mais l'histoire a parlé ; aujourd'hui même ces sombres tours; sournoisement taciturnes, laissent échapper malgré elles de leurs meurtrières béantes, comme une lugubre voix des douleurs jadis enfouies dans leur sein.

LE DONJON DE VINCENNES SOUS LA REGENCE

Prisonniers : De Clermont. — De Polignac. — Quatre inconnus de la conspiration Cellamare. Gouverneurs : Le marquis du Chàtelet. — (1720) Son fils lui succède.

, ouis XIV mourut le Ie m tembre 1715; le même

sepjour,

(jj^j Louis XV, âgé de cinq ans et | demi, l'ut proclamé roi de

SfeiSiiiaàiuér France.

Dans un codicille ajouté à son testament, qui fut cassé par le parlement pour donner la régence à Philippe d'Orléans, Louis XIV avait disposé que le jeune roi habiterait Vincennes pendant sa minorité. Voici la clause qui y était relative :

« Par notre testament déposé au parlement, j'ai nommé M. le maréchal de Villeroy gouverneur du roi, et j'ai marqué quelle doit être son autorité clans ladite fonction ; mon intention est que, du moment de mon décès jusqu'à ce que l'ouverture de mon testament ait été faite, il ait toute l'autorité sur les officiers de la maison du jeune roi, et sur les troupes qui la composent. Il ordonnera auxdites troupes, aussitôt après ma mort, de se rendre au lieu où sera le jeune roi, pour le mènera Vincennes, l'air y étant très-bon. »

Cette clause éprouva autant de controverse que celles qui étaient relatives à la

régence. La majeure partie des seigneurs de la cour s'opposa à ce que le roi pût s'établir dans cette nouvelle résidence. Leurs motifs étaient bien simples. Ils avaient tous leurs maisons, leurs habitudes, leurs maîtresses, à Versailles, et ils ne voulaient rien quitter de tout cela; et puis le service était plus doux et plus commode, dans le vaste palais de Versailles, que dans celui de Vincennes, bien étroit pour contenir tous ceux qui avaient droit d'exercer des charges à la cour. On fit donc au régent des représentations très-sérieuses à cet égard, et on lui dit qu'ayant déjà fait casser le testament, quant à la clause principale, il pouvait bien en faire autant de la clause secondaire qui portait la perturbation dans toute la noblesse. Mais le régent, affectant une obéissance passive aux dispositions testamentaires de Louis XIV, toutefois qu'elles ne touchaient pas à ses intérêts, fit partir le roi pour Vincennes.

Le jour du convoi de Louis XIV, deux cortèges se mirent en marche à peu près a la même heure; l'un pour aller porter les

restes du feu roi à Point-Denis, l'autre pour escorter le nouveau roi à Vincennes. De ces deux cortèges, le plus nombreux était celui qui se rendait à Saint-Denis. Les peuples ut pour habitude, à celte époque, de faire l'oraison funèbre de leurs monarques sur les grandes routes. Celle de Louis XIV fut surtout expressive par la joie qu'on manifesta de la mort d'un roi dont la vieillesse dégénérait en imbécillité. Ce roi de France n'éblouissait plus depuis longtemps par ses victoires et par ses fêtes, et les Français, ramenés à leur situation matérielle, ne voyaient que leurs souffrances et leur misère. Aussi songèrent-ils moins à exprimer leurs espérances sur le règne qui commençait, que leur haine et leur antipathie pour celui qui venait de finir. Le cortège du nouveau roi était peu nombreux, et ce fut presque solitaire qu il arriva à Vincennes. Mais cette fois son séjour n'y attira pas la cour. Elle se tint au Palais-Royal, chez le régent, et celle résidence no prit d'autre allure que celle d'un palais habité par l'enfant royal dévolu aux soins des femmes. Louis XV resta dans le château de Vincennes pendant un an et demi; au bout de ce temps, le régent tint la promesse qu'il avait faite aux Parisiens pour s'en faire bien venir, celle de fixer la résidence royale au sein do la capitale. Le 10 février 1717, jour OÙ Louis XV eut sept ans accomplis, madame la duchesse de Rohan-Ventadour, sa gouvernante, le remit entre les mains des hommes, et il habita dès cet instant le palais des Tuileries. Ce fut le dernier séjour des rois de France dans le château de Vincennes.

l 'endant le temps que Louis XV y passa, le donjon resta vide de prisonniers, mais cinq mois après, il en reçut de nouveaux. Voici â quelle occasion.

Louis XIV avait élevé le duc du Maine et le comte de Toulouse, enfants qu'il avait eus do madame de Montespan, et dont madame de Maintenon avait été la berceuse, comme on le sait, aux rang, honneurs et prérogatives des princes du sang légitimes. 11 avait même déclaré qu'en cas d'extinction de cette branche, ils seraient aptes à porter la couronne. Ces deux princes, déjà dépouil- Etrlement des charges qui leur étaient attribuées par le testament du feu mi leur père, quant à la régence, jouissaient d.^s autres droits qui leur avaient été octroyés,

et marchaient à l'égal des princes du sang. Le duc de Bourbon présenta requête au parlement pour les en faire dépouiller. Cette requête mit en émoi toute la cour. Le plus grand nombre prit parti pour le duc de Bourbon, qui était soutenu par le régent, malgré la violation scandaleuse et ingrate de tous les liens de famille qui unissaient les enfants de Louis XIV aux autres princes. Le régent était beau-frère du duc du Maine, dont il avait épousé la sœur, et le duc de Bourbon était doublement son neveu comme fils d'une autre sœur du même duc, et du frère de la duchesse, qui était une Condé. Nonobstant, ils ne craignirent pas de frapper leurs épouses et leurs mères, pourvu qu'ils fissent subir cette humiliation aux bâtards de Louis XIV : ils avaient tenu à honneur ces alliances quand le feu roi les leur avait proposées, et maintenant qu'il n'était plus, ils amassaient, pour en couvrir leur beau-frère et leur tante, de la boue qui rejaillissait jusque sur le lit nuptial de l'un, jusque sur le berceau de l'autre. Une partie de la cour et de la noblesse eut le courage de se ranger du côté des princes poursuivis. Trente-neuf personnes qui portaient les plus beaux noms de France intervinrent dans ce conflit ; prétendant que cette affaire intéressait la nation et ne pouvait être jugée que par l'assemblée des Etats, elles firent signifier au procureur général du parlement de Paris et au greffier en chef, une protestation contre tout jugement qui pourrait intervenir. Le parlement rendit un arrêt qui ordonnait la suppression de cette protestation, comme contraire au respect dû aux cours souveraines qui représentaient le roi, et prononça l'interdiction de l'huissier qui l'avait signifiée. Le régent ne crut pas devoir se contenter de cet arrêt, qui du moins avait une espèce de légalité ; il eut recours de son côté à l'arbitraire. Plusieurs personnes furent arrêtées en vertu de lettres de cachet. Deux seulement furent conduites au donjon de Vincennes. Ce furent MM. de Clermont et de Polignac. Ils y entrèrent le 18juin 1717. Le 2 juillet de la même année intervint une déclaration du conseil de régence, qui privait le duc du Maine et le comte de Toulouse des noms, droits et privilèges des princes du sang, leur réservant néanmoins au parlement le rang dont ils jouissaient comme pairs de France. L'affaire étant terminée par celle déclaration, le duc de Char-

i S SS8*»\YCtl*S

EI!e parvint à mettre dans ses intérêts le commis-aire chargé d'interroger Leblane. — Page 154.

très obtint la mise en liberté des deux prisonniers. Ils ne séjournèrent qu'un mois au donjon. Nous reverrons encore dans le cours de cet ouvrage, le nom de Polignac figurer sur le registre d'écrou à Vincennes.

Quatre autres prisonniers furent aussi renfermés dans le donjon durant la régence du duc d'Orléans. Ces prisonniers étaient compromis dans la conspiration Cellamare.

Leurs noms ne figurent nulle part ; leurs visages n'ont jamais été vus ; leurs personnes sont demeurées entièrement inconnues, leur mort ru leur mise en liberté est encore un secret, ^n a usé de toutes les précautions possibles pour entourer du plus profond

mystère la captivité de ces quatre personnes, et l'on y est parvenu. Malgré toutes nos recherches, nous n'avons rien pu découvrir de notre côté. Le nœud de la conspiration Cellamare, obscur sur beaucoup de points, est peut-être là. Le seul renseignement que nous ayons pu avoir sur ces quatre prisonniers, c'est qu'ils sont entrés au donjon le 7 janvier 1719.

Ici se termine la série des prisonniers de Vincennes sous la régence. Car, ainsi que nous l'avons dit dans la Bastille, le régent ne fut ni cruel ni despote, et se servit des lettres de cachet comme d'un moyen de gouvernement qu'il trouva en usage.

LE DONJON DE VINCENNES SOUS LOUIS XV

Pusomnsu : Claude Leblanc. - L'abbé Pueelle. — Le curé de Yineennes. — Vaillant. - Des Ess&.ts

— Le père Boyer. — Jourdain. — Gaspard Terra?son. — Cabrisséau. — Louis-Joseph de Vendôme.

— Laroche Guérault. — Le chevalier de Langoula. — Latude. — Le baron de Venac. — Le baron de Vissée. — Crébillon fils. — Le prinec Charles Edouard. — L'abbé Prieur. — Porapignan de Mirabelle. Le baron de Winsfeld. — Diderot. — L'abbé Moneriff. — Bertel. — Madame veuve Saint-Sauveur. Mademoiselle Hagucnin. — Vérit. — Brochette do Flessiguy. Louis Marchai. — Tliorin-. —

— L'abbé Morellet. — Le marquis de Mirabeau. — Le comte de Saint-Auge. — Le colonel llapin.

— Constaut Mercourt. — Ls prévôt de Beaumont. — Le chevalier de la Porquerie, etc., etc. —

lueonuus.

Gouverneurs du Château : Le marquis du Chatelet. — (P754) Le mar |uis Yoyer d'Arjreuson. Ln,UTE.tA.Tr de Bol, Gouverneuhs du Donjon : Guyonnet — (176") De Rougemont.

*?? la Bastille, comme à Vincen- I nés, comme clans toutes les risons d'État, le règne de Louis XV est celui qui a fourni le plus de prisonniers. L'impéritie, l'insouciance et l'égoïsmedu prince, les vengeances des ministres et des grands, nprices de leurs maîtresses, outre deux causes principales dont je parlerai plus tard, remplirent surtout le donjon.

Le premier prisonnier de ce règne mérite une mention particulière, tanl par son impar rapport à la place qu'il I ar la persévérance -qu'on mit à ourdir une intrigue contre lui.

Durant la régence, époque de dissolution et de débauche générale, vivaient à Paris deux femmes qui scandalisaient le ni >udc par leur conduite et leurs mœurs. Celaient madame de l'ianeuf et madame de Prie, sa Bile Ces deux femmes habitaient ensemble. Madame de Planeuf, maîtresse en litre de M. Leblanc, ministre de la guerre, menait un train de princesse, grâce aux libéralités desmi amant Madame de Prie, non moins telle, était jalouse de 'sa mère et cherchait à arriver a une plus belle position que ses charmés et sa jeunesse semblaient lui lettre. Le marquis d'Angennes, surnommé le beau d'Angennes, qui ne lit qu'apparaître dans les salons de Paris, porta au plus haut point la rivalité entre la mère et la fille. Elles se disputèrent publiquement ses

faveurs. La plus jeune l'emporta, comme cela devait être : madame de Prie devint la maitresse du beau seigneur dont la disparition subite donna lieu à tant de bruits contradictoires. Madame de Planeuf ne put pardonner à sa lille ce triomphe Des di-putes indécentes, des reproches honteux, des viole a scandaleuses, eurent lieu dans l'hôtel habité par ces deux femmes; les gentilshommes qui le fréquentaient, et toutes 'I. ux furent bientôt d'accord qu'elles ne pouvaient plus vivre ensemble; restait la question de savoir laquelle devail quitter la maison, de la mère ou de la lille. Emportées toutes deux par la passion et la haine, elles en firent une seconde affaire d'amour - propre, et chacune refusa d'en sortir; niais celle fois iorce resta à la mère. Un matin M Leblanc se présenta chez madame de Prie et lui dit :

— Madame, je suis propriétaire de cet hôtel et je viens vous signifier d'en sortir sur l'heure.

A ces mots, madame de Prie entra en fureur et voulut résister encore; mais Leblanc la menaça d'employer la violence, s'il le fallait. Madame de Prie fui contrainte d'obéir. En sériant elle dit a Leblanc ces paroles que les événements rendirent prophétiques :

— Ma mère vous a associe à sa vengeance, monsieur; soit; je ne vous crains ni l'un ni l'autre ; vous poursuivre, c'est poursuivre ma mère, je vous poursuivrai ; vous me chasse/, de cette maison ; je prendrai cruel-

lement ma revanche. Vous ne savez pas ce que peut la haine d'une femme qui est prête a tout l'aire pour se venger. Je vous chasserai à mon tour du ministère, et, plus polie que vous, je vous fournirai un logement qui vous fera regretter l'hospitalité que vous me refusez.

Dès ce jour madame de Prie chercha partout des ennemis à Leblanc. Au nombre de ses intimes étaient les quatre frètes Pàris- Duvernay, qui gouvernaient les finances du royaume, et dont l'aîné avait été emprisonné à Dunkerque par Leblanc, qui en était alors intendant. Ils étaient tout disposés à lui nuire. Madame de Prie saisit avec empressement cette circonstance, et n'eut pas grand'peine à attirer ces redoutables auxiliaires dans son complot.

Mais Leblanc paraissait inébranlable par le crédit dont il jouissait auprès du régent. Il fournissait avec largesse à toutes ses dépenses, et était en outre l'agent secret de ses plaisirs, métier toujours si envié à la honte des courtisans. Sa faveur croissait en proportion de son habileté et de sa complaisance ; et l'on sait si le régent mettait l'une et l'autre à l'épreuve. Prévenu de cette espèce de complot de madame de Prie, il semblait la défier du haut de cet ignoble emploi, dans lequel il avait redoublé de zèle et d'activité. Mais madame de Prie avait au cœur la passion de la vengeance, et quand celte vengeance est assez vive pour s'étendre jusqu'à une mère, rien ne peut l'arrêter dans son essor. Calculant en femme habile les avantages de son ennemi, elle l'attaqua de front sur ce qui faisait toute sa sécurité, et parvint à le perdre par le moyen même qui devait le sauver.

Madame de Prie, avant de s'occuper de ses projets envers le ministre, pensa à se faire une position supérieure à celle de sa mère. Son luxe et son crédit l'humiliaient, elle voulut avoir plus de crédit et de luxe qu'elle. Sa mère était la maîtresse d'un ministre, elle voulut devenir celle d'un prince du sang.

Une nuit le prince de Condé fut poursuivi par deux femmes masquées au bal de l'Opéra. L'une d'elles surtout, grande, belle, agaçante et spirituelle, eut le mérite de le captiver. Le prince voulut la connaître ; mais il ne put y parvenir. Au bal suivant, il rencontra encore ces deux masques qui continuèrent leurs manèges ; cette fois il reconnut

l'une des deux, c'était madame Daussi ; mais il ne put parvenir à savoir quelle était l'autre. Enfin au troisième bal, plus épris que jamais, le prince sollicita, comme une faveur, que le masque fût ôté : on obéit, et il vit la belle marquise de Prie, dans tout l'éclat de sa beauté, dans toute la grâce de ses charmes et de ses manières. Jamais femme ne fut peut-être plus séduisante. Elle joignait à l'esprit et à la vivacité d'une Française la chaleur et la tendresse d'une Italienne, dont elle avait su étudier les manières pendant le séjour qu'elle avait fait à Turin, où son mari était ambassadeur. Le prince de Condé devint si amoureux d'elle, qu'il lui sacrifia madame de Nesle, qu'il aimait éperdument. Fière de ce premier triomphe, elle voulut le second qu'elle s'était proposé : ce fut celui d'écraser sa mère par son luxe. Elle y parvint facilement. Dans peu elle s'empara si étroitement de l'esprit de ce pauvre prince, qu'elle finit par le dominer entièrement. Elle régla sa maison, ses dépenses, sa conduite, entin toutes ses actions, et quand le prince de Condé devint premier ministre, elle gouverna la France comme elle gouvernait son amant.

Telle fut la prédestination du règne de Louis XV, si spirituellement divisé par le roi de Prusse, Cotillon I", Cotillon II et Cotillon III. Il ne pouvait échapper en aucune occasion à la domination des femmes, et avant que le roi eût des maîtresses pour régner, les ministres en avaient qui régnaient à leur'place.

Une fois installée sur son trône de courtisane d'un prince du sang, du haut duquel elle dominait sa mère, madame de Prie songea au ministre Leblanc. A l'aide des frères Paris et du prince de Condé, elle commença à ruiner le crédit du ministre dans l'esprit du régent; ensuite elle attaqua elle-même et fit attaquer le cardinal Dubois, sous le rapport de l'amour-propre et de la jalousie. Elle lui dit et lui fit dire que la confiance du régent envers Leblanc était une insulte pour lui et un danger pour sa position; que l'intention secrète de Leblanc était de le supplanter, d'obtenir sa disgrâce et de le remplacer; elle jeta adroitement quelques mots sur le luxe et les folies de sa mère ; il était constant que Leblanc payait en papier ce qu'il devait payer en argent et que cet argent passait en folles dépenses. Ces bruits circulaient déjà dans le public, qui murmurait

tout haut contre ce qu'on lui montrait comme des déprédations. Le cardinal Dubois saisit ce prétexte à l'égard du régent, et, blessé dans son amour - propre, plus que craintif pour sa position, il obtint de lui la disgrâce et l'exil de Leblanc, qui fut remplacé par le baron de Breteuil. Le jour où le ministre disgracie sortit de Paris pour gagner la Normandie, lieu de son exil, la marquise de Prie lui fit un cortège de gens du peuple, qui entourèrent sa voiture et l'accablèrent d'insultes et d'outrages. Au moment où il y montait on lui remit un billet ainsi conçu : « Vous m'avez chassé de votre hôtel, je vous chasse de votre palais et de la cour. Je n'oublie pas que je vous dois un logement ; je vous le donnerai. »

En effet, la marquise de Prie aspirait déjà à arriver où elle est parvenue plus tard. Poursuivie par une ambition insatiable, elle montait sans cesse la tête à Monsieur le Duc, c'est ainsi qu'on appelait à celte époque le prince de Condé; elle le forçait à s'occuper d'affaires, le faisait intervenir dans toutes les circonstances un peu importantes, et lui persuadait qu'il devait un jour succéder au nt. La marquise avait bien calcule.

1 léjà la majorité du roi avait été déclarée, et dès ce jour le duc d'Orléans, cessant d'être régeiil du royaume, en était devenu le premier ministre. Mais avec l'existence qu'il menait, il ne pouvait vivre longtemps ; une catastrophe devait l'enlever tout à coup. C'est ce qui arriva.

Le 2 décembre 1723, le duc d'Orléans mourut d'une allaque d'apoplexie foudroyante excitée par le paroxysme de la débauche. En six heures de temps il n'était plus.

La nouvelle était à peine certaine, que le [.rince de Condé se présenta devant le jeune roi Louis XV pour lui demander la succession du duc d'Orléans en qualité de premier ministre. Louis XV était seul en ce moment avec l'évéque de Fréjus, depuis cardinal Fleury, son précepteur. Habitué à ne rien faire sans prendre son avis, le jeune monarque se tourna vers lui et le consulta du regard. Fleury baissa les yeux sans répondre, ce que Louis XV prit pour une approbation. M. le Duo, à qui madame de Prie avait fait la leçon, avait tout préparé, le roi n'avait plus qu'a signer : il Bigna. Le prince de Condé prêta immédiatement serment entre ses mains, et au bout de dix minutes qu'avait dure celte scène, il sortit de la chambre

du roi premier ministre. Il alla rejoindre madame de Prie, qui l'attendait dans sa voiture, et qui était enfin parvenue au comble de ses vœux. Dès ce moment elle était reine de France.

Ce que nous disons là n'est nullement exagéré. S'il entrait dans notre cadre de le faire, nous prouverions facilement que durant ce ministère, trop médiocre pour être remarqué, trop court pour avoir fait beaucoup de mal, ce fut cette femme qui disposa des emplois, des grâces et des finances de la France. Ce fut elle qui conçut et conclut le mariage du roi avec Marie Lekzinska, princesse de Pologne, après avoir fait renvoyer l'infante d'Espagne, fiancée depuis longtemps à Louis XV ; enfin ce fut elle qui régna comme régnèrent plus tard tant de femmes durant la vie honteuse de ce monarque. Si l'empire de madame de Prie fut court, il ne faut l'attribuer ni au bon sens du roi ni à celui de la cour qui dirigeait alors, mais à une de ces circonstances secrètes et mesquines qui ont toujours dirigé en France les plus grands événements sous les rois absolus. Fleury voulait être premier ministre. Du jour où il devint gouverneur du roi, il conçut le projet de l'être de la France. Il aspirait aussi à l'héritage du duc d'Orléans, et son silence, qu'avait interprété Louis XV comme une approbation, exprimait tout le contraire. Pourtant, prêtre au fond de l'âme, nourri des doctrines des sulpiciens, fragment de secte des jésuites, il se garda bien de rien manifester ; mais tandis que le prince de Condé roulait joyeux et fier dans son carrosse avec la marquise de Prie, Fleury, resté immobile à la même place dans le cabinet du roi, calculait déjà la durée des fonctions du nouveau ministre et la disgrâce dont il le frapperait. C'est ainsi que la France a presque toujours été gouvernée sous les monarques faibles ou passionnés ; c'est ainsi qu'elle est devenue la propriété, le domaine, la proie des ambitieux qui se disputaient les lambeaux du pouvoir.

Le marquise de Prie n'oublia pas le premier mobile de son ambition, sa mère et Leblanc. Elle raviva l'affaire de ce ministre, contre lequel elle eut l'adresse de tourner la famille d'Orléans. Elle fit circuler le bruit que le déficit du trésor provenait des sommes données en cachette par Leblanc au régent. Dès ce jour, celle famille princière demanda

elle-même que cette calomnie fût détruite, et, rejetant le déficit tout entier sur l'ancien ministre, réclama son arrestation et son procès. Le prince de Condé eut l'air de céder aux vœux de cette famille, et Leblanc fut arrêté quelques jours après le nouveau ministère, au fond de la Normandie, où il passait tristement le temps de son exil. Cette arrestation en entraîna beaucoup d'autres. Conches, Séchelles, du Charrou, la Barre et les deux Belle-Isle, les uns brigadiers du roi , les autres ministres des requêtes, les autres commis du ministre, furent renfermés dans diverses prisons d'État, comme compromis dans cette affaire. On fit au ministre Leblanc les honneurs du donjon de Vincennes. Quand il fut seul dans sa prison, il trouva sur sa table un papier qui paraissait oublié. Il l'ouvrit avec avidité, croyant que c'était peut-être une main amie qui lui donnait une marque d'intérêt ; il le laissa tomber quand il eut lu ce qui suit : « Je vous avais promis un logement, je tiens ma promesse aussi magnifiquement que possible. Je vous donne un cbàteau royal. »

Leblanc avait reconnu l'écriture delamarquise. Il serra ce papier, qui pouvait lui être utile pour prouver la haine et l'acharnement injuste déployé contre lui ; mais le lendemain il ne le trouva plus. Profitant sans doute de son sommeil, on l'avait enlevé pendant la nuit.

Leblanc, qui pouvait bien avoir quelques torts à se reproclier, était pourtant innocent des déprédations dont on l'accusait. L'infortune lui donna la force et le courage. Mesurant l'étendue de la vengeance que la marquise de Prie voulait tirer de lui, il supposa qu'elle ne serait contente que lorsqu'elle l'aurait fait condamner. Déjà on lui avait dit que moyennant la restitution de huit millions il pourrait étouffer son affaire. Il refusa de restituer ce qu'il n'avait pas volé, et attendit avec confiance des juges pour le condamner ou l'absoudre.

Pour être plus à même de savoir tout ce qui se passait, madame de Prie avait songé d'abord à la charge si importante de lieutenant général de police. Elle y avait fait nommer M. Dombreval, son parent. Ce fut lui et M. de Boë, maitre des requêtes, qu'on chargea d'instruire l'affaire. On institua ensuite une commission extraordinaire à l' Arsenal pour la juger.

La première fois que Leblanc fut interrogé

par M. de Boë, il apprit tous ces détails. Leblanc était plus à même qu'un autre de calculer le danger de ces sortes de commissions. Maintes fois, durant son ministère, il en avait institué lui-même, et toutes avaient fonctionné ainsi qu'il le leur avait enjoint, toutes avaient condamné ; il protesta donc contre cette commission qui ne devait être, comme de son temps, qu'un isntrument soumis au pouvoir.

— Quels juges réclamez-vous donc? lui dit de Boé.

— Mes juges naturels, le parlement.

— A quel titre?

— Je suis maitre des requêtes honoraire.

— Prenez garde, monsieur, de vous livrer à ce corps. Vous oubliez trop facilement que vous avez voulu, de concert avec le cardinal Dubois, le faire exiler à Pontoise, et le parlement a de la mémoire, lui.

A ces mots Leblanc baissa la tète. Le fait était vrai. Reconduit dans sa prison, il repassa dans son esprit tous les actes de despotisme qu'il avait commis dans son ministère, toutes les lettres de cachet qu'il avait signées. Les craintes les plus fortes, les terreurs les plus profondes s'emparèrent de son âme. La marquise de Prie semblait suscitée par ses victimes pour user de représailles. Il passa la nuit dans la plus vive agitation, et cette lois une prison d'Etat présenta le spectacle du repentir amer d'un homme décbu du pouvoir, qui voyait tourner contre lui-même toutes les mesures d'arbitraire qu'il avait inventées contre les autres. Ces exemples sont malheureusement trop rares dans l'histoire que nous écrivons.

Cependant Leblanc, qui au fond du cceur ne manquait pas de grandeur d'âme, et qui avait été plutôt entraîné que volontaire dans ses actes sous la régence, se détermina à réclamer le parlement pour juger son affaire. Il croyait assez à la pudeur de cette compagnie, la seule institution respectable en France alors, pour penser qu'elle oublierait le mal qu'il avait voulu lui faire et déciderait sans partialité. Armé de cette résolution, il protesta de nouveau à l'interrogatoire qui suivit, réclama ses juges, et refusa de répondre. Dans toute autre affaire, les protestations eussent été méprisées, et la commission eût condamné sans entendre ; mais dans celle-ci, où l'honneur de la famille d'Orléans était intéressé, il n'en pouvait être de même. Cette famille, de son côté,

avait récusé la commission de l'Arsenal, et demandait aussi le parlement et la plus grande publicité. Les partisans de la maison d'Orléans entouraient ce dernier corps et le sollicitaient. Enfin, le prince de Condé, se voyant forcé dans ses derniers retranchements, fit droit à ces diverses protestations, et chargea cette cour de connaître de l'affaire. Madame de Prie changea alors de batteries. Elle parvint à mettre dans ses intérêts le commissaire chargé d'interroger Leblanc, qui le tourmenta par les questions les plus insidieuses et les plus perfides. Elle essaya ensuite de la corruption sur le parlement et, ne pouvant pas réussir, mit au jour le projet d'exil formulé contre cette compagnie par Leblanc et Dubois, et produisit toutes les lettres de cachet signées d'avance par le premier. Mais celte fois, aussi aveugle que maladroite dans sa haine, elle ne parvint qu'à mettre en suspicion légitime la sentence qui était à intervenir. Elle dévoilait en outre toutes les menées qui étaient faites dans celte affaire, et faisait croire à toutes celles qu'on supposait et qui dépassaient même la réalité. La famille d'Orléans, protectrice obligée de Leblanc, ne négligeait rien de son côté pour faire ressortir tout ce qu'il y avait d'indécent dans une pareille conduite. Pourtant les chances se balançaient lorsque la première séance eut lieu. Le prince de Condé envoya, pour soutenir ses partisans, les maréchaux de Richelieu et de la Feuillade, et le duc de Brancas, en qualité de pairs; le duc d'Orléans s'y rendit en personne de son côté. Son entrée fut saluée par d'unanimes applaudissements, celle des pairs que nous venons do nommer fut huée. L'opinion publique s'était manifestée par là. Le parlement rendit la sentence qui lui était indiquée. Il traita de plaisanterie le crime de losemajesté, dont Leblanc cl ses complices étaient accuses, et les ac [uitta complètement sous le rapport des déprédations qui leur étaient reprochées, de concert avec le régent. t'.el an il fut approuve par tout le monde, et lit triompher la maison d'Orléans.

Furieuse à celte nouvelle, la marquise de Prie ne voulut pas se tenir pour battue, et puisqu'elle n'avait pu obtenir du parlement une punition légale, elle la sollicita de l'arbitraire. Elle exigea que le prince de Condé 1 Leblanc dans le donjon de Vincennes

comme j nnier d'État. Ce faible prince y

consentit. A loi s commença pour Leblanc

une captivité d'autant plus rigoureuse, qu'on n'en devait compte à personne. Pendant que le parlement instruisait son procès, Leblanc pouvait réclamer et se plaindre : les libertés des prisonniers lui étaient accordées; maintenant il ne voyait personne, il ne parlait à personne, il n'entendait personne. Jeté dans un de ces cachots obscurs du donjon, il éprouva toutes les souffrances qui peuvent s'étendre sur un prisonnier qui est à la merci du geôlier le plus brutal. Privé d'air, de soleil, de nourriture, de vêtements, il subit des tortures d'autant plus cruelles qu'elles étaient plus injustes après un acquittement solennel, et qu'd n'en prévoyait pas la fin. Ce supplice dura huit mois de par la mégère qui s'était dévouée à cette vengeance. Enfin, au bout de ce temps, ce fut encore la voix publique qui força la main au prince de Condé. Les orléanistes et le peuple ne l'appelaient que rassnssin de Leblanc, et les bruits les plus sinistres couraient sur le compte de l'ancien ministre qu'on avait fini par rendre intéressant à force de cruautés commises à son égard.

« On disait, écrit Richelieu dans ses mémoires, que leurs principes étaient tels que Leblanc innocent devait être puni par la cour, et que Leblanc trouvé coupable devait l'être par le parlement, et qu'ainsi, soit innocent, soit coupable, madame de Prie devait attenter à la vie et à la liberté de l'amant de sa mère, et qu'enfin les Français étaient bien endurants de se laisser gouverner par une pareille femme. »

Le prince de Condé fut obligé de céder devant cette rumeur, qui devenait de plus en plus menaçante. Mais madame de Prie, toujours constante dans sa haine, fit encore exiler son ennemi à Lisieux; il sortit de Vincennes le 7 mai 1725, heureux d'échanger les souffrances d'un cachot contre la disgrâce et l'exil, qui lui paraissaient la vie la plus fortunée auprès de ce qu'il avait souffert.

Telle fut la vengeance qu'exerça une fille contre sa mère, une courtisane contre un minisire. Ceci est sans exemple dans l'histoire. Mais celte vengeance devait avoir sa punition. Fleury, qui avait suivi toutes les phases de cette affaire, et qui n'y elail pas resté étranger, malgré son apparente indifférence, en avait parlé au prince de Condé et l'avait surtout déterminé à la mise ci\ liberté de Leblanc II ne s'était pas arrêté là, et

attaquant vivement madame de Prie, il avait menacé le prince de toute son influence auprès du roi, s'il ne rompait avec elle. Fleury espérait par là que le champ lui resterait libre, parce qu'il comptait sur l'attachement du prince pour sa maîtresse. La lutte venant à éclater, en effet, il devait le renverser plus facilement, pouvant manœuvrer ouvertement et à son aise. Mais cette fois, le prêtre fut deviné et joué par une femme. Madame de Prie s'éloigna de Paris, et Fleury resta désarmé. Pourtant cet exil ne oouvait être de longue durée. La marquise, qui ne doutait de rien, se voyant attaquée par Fleury, résolut aussi de le renverser. La reine lui devait tout, ainsi qu'au prince de Condé ; elle la mit de son parti, et un jour on entraîna le roi à tenir conseil chez elle. Fleury se présenta pour entrer, on lui refusa la porte. Étonné, le précepteur ne savait que croire d'un pareil refus, lorsque, se retournant, il aperçut madame de Prie qui, inopinément de retour à Versailles, lançait au prélat des regards de raillerie et de vengeance. Sa présence lui expliqua tout. Alors, certain du complot qui existait contrelui.il ne demanda aucune explication, ne manifesta aucune colère, et partit pour sa terre d'Issy, feignant de se résigner à un exil volontaire. Ce manège lui avait déj à réussi sous la régence, il le tenta une seconde fois avec espoir. En effet Louis XV fut désolé en apprenant le départ de son précepteur. Louis XV n'aimait pas Fleury : ce prince était trop égoïste pour aimer quelqu'un; mais le précepteur, ayant su captiver son élève, lui rendit chères certaines habitudes, l'allégea dans son travail, et surtout le déchargea de la responsabilité des gr.mdes mesures en les prenant sur lui et lui évitant même l'embarras de la réflexion. Louis XV regretta tout cela en voyant le départ de Fleury; il se sentit seul, isolé, forcé de penser par lui-même, travail qui lui déplaisait par-dessus tout ; il envoya sur l'heure un message à Issy. Fleury se rendit aux ordres du roi, et cette fois il fit ses conditions. Ces conditions furent acceptées, et Fleury eut soin de faire exécuter les clauses-de manière à prendre une éclatante revanche. Rien n'avait transpiré dans le complot iormé par ses ennemis : i) lui avait été révélé tout à coup ; rien ne transpira dans la disgrâce qu'il préparait au prince de Condé, et elle lui fut révélée d'une manière aussi éclatante que dure. Ce fut la première grande leçon de

perfidie que le précepteur donna à son élève. Ce dernier sut en profiter de manière à surpasser son maître dans la suite.

Le 11 juin, le roi partit pour Rambouillet après le conseil. En parlant, il dit au prince de Condé : « Mon cousin, ne me faites pas attendre pour souper. » Puis la voiture royale s'éloigna. A peine était-elle hors de portée, que le comte de Charost s'approcha du prince, et luiremit une lettre de Louis XV, conçue en ces termes : « Je vous ordonne, sous peine de désobéissance, de vous rendre à Chantilly, et d'y rester jusqu'à nouvel ordre. » Le prince fut atterré par cette lettre, à laquelle il était loin de s'attendre, elle premier nom qui sortit de sa bouche fut celui de la marquise de Prie. Celle-ci était chez la reine en ce moment, où elle se félicitait de la disgiàce de Fleury, quand ce dernier entra et remit à la reine une lettre de son époux, par laquelle il lui ordonnait d'obéir à l'evèque de Fréjus, qu'il venait de nommer son premier ministre, comme à lui-même. La reine fondit en larmes en lisant cet ordre, et madame de Prie s'étant trouvée mal, on l'emporta hors de la chambre. Elle ne revint à elle que pour apprendre le lieu de son exil. Elle s'y rendit tristement, et à peine y futelle arrivée, qu'il lui parvint une autre nouvelle plus cruelle encore que celle de la disgrâce de son amant : ce fut celle de la reintégration de Leblanc dans ses fonctions de ministre de la guerre. Rien ne pouvait plus humilier cette femme hautaine et haineuse. Elle parut craindre dès les premiers moments que son ennemi, remonté au pouvoir. :.e cherchât à tirer vengeance de tous les mauvais traitements qu'il avait subis. Mais Fleury, satisfait de tenir le prince de Condé en exil à Chantilly, détendit à Leblanc, de s'occuper de la marquise de Prie. Il ne fallut rien moins que cet ordre formel pour la préserver de représailles que sa mère était la première à solliciter.

Ainsi finit cette lutte entre ces trois personnages ; lutte aussi indécente dans ses motifs que cruelle dans ses résultats, et qui montre à quel point les lettres de cachet et les prisons d'Etat pouvaient devenir arbitraires et injustes en servant les plus mauvaises passions de l'humanité.

L'évéque de Fréjus prit donc les rênes de l'État, réerna sur la France et la gouverna en maître absolu. Il n'avait plus de rival. Louis XV, âgé seulement de vingt ans, an-

nonçait dès cet âge ce qu'il serait un jour, c*est-à-dire l'insouciance pour tout ce qui le concernait. Il passait sa vie auprès de la reine, à la chasse et dans des fêtes moins bruyantes que celles qu'avait données Louis XIV, mais plus en harmonie avec la jouissance qu'il voulait seul en retirer, et laissant à son ministre autant d'autorité pour diriger son royaume qu'il en avait eu pour diriger son éducation. Louis XV était toujours l'élève de Fleury. Celui-ci, devenu cardinal peu après son avènement au pouvoir, et connaissant à fond le caractère du roi, ne cherchait qu'à développer en lui cette insouciance naturelle pour les affaires, dont son autorité s'accroissait de jour en jour.

Ami de l'ordre et de la paix, le cardinal Fleury voulait résoudre ce problème d'un homme d Étal menant une existence paisible. Il passait son temps à sa maison de campagne d'Issy, entouré d'évéques et de prêtres.

Poli, aimable et simple dans ses manières, il prévenait d'abord en sa faveur; mais malgré cette douceur naturelle de caractère, on ne tarda pas à apercevoir le fanatisme du prêtre. Comme tous les gens médiocres appelés à diriger les grandes choses, le cardinal Fleury sentait le besoin d'être encouragé et conseillé dans ses résolutions : aussi prit-il trois conseillers intimes qui le dirigèrent constamment pendant les seize années que dura son ministère. Le premier était le père Polet, son confesseur ; le second le père Couturier, général des sulpiciens ; le troisième Barjac, son valet de chambre. Le père Polet, jésuite fanatique, voulait jouer sous Louis XV le rôle de Letellier sous Louis XIV, et pour cela il s'était fait confesseur du vrai roi de France. Mais les jésuites avaient fait tant de mal sous le règne précédent que leur nom et leur personne étaient en juste défiance. Parailre au ^rand jour était maladroit, et le cardinal Fleury, d un esprit naturellement timide, n'eût osé peut-être les protéger ouvertement. Avec les ressources d'hypocrisie si naturelle à cet ordre, le père Polet jeta son pénitent dans les bras des sulpiciens, qui jusque-là avaient ete effacés par les jésuites. 11 eut soin de passer un pacte avec eux et de s'entendre pour servir également leur ordre dans un but commun. I trdinal se laissa guider et prit bientôt en amour Saint-Sulpice, comiuo son confesseur le lui recommandait. Do là cette

grande influence du père Couturier, qui, de concert avec Polet, présida aux destinées de la France.

Quant à la troisième personne qui mettait aussi son poids dans la balance, Barjac, son valet de chambre, comme nous l'avons dit, elle demeurait neutre sur toutes les affaires de religion, et se contentait, comme l'a publié maintes fois Barjac lui-même, d'opiner du bonnet. Mais pour toutes les autres affaires il avait son opinion et surtout son influence. Ainsi la France, qui venait d'être gouvernée par une femme, l'était maintenant par deux prêtres et un valet ; et qu'on ne croie pas que ce fait est exagéré, tous les mémoires du temps rapportent les paroles de Barjac, qui, s'identifiant avec le cardinal, disait à qui voulait l'entendre : * Nous avons donné ce matin telle commission au duo d'An tin; le maréchal de Villars nous est venu voir ce matin, hier à diner nous avions beaucoup de monde, etc. » Tous les courtisans, depuis les plus grands seigneurs jusqu'aux plus petits, allaient faire leur cour à Barjac, qui les protégeait et les admettait à sa table, car le cardinal l'avait autorisé à tenir maison et ne craignait pas de dire aux plus huppés : « Allez doncdînerchez Barjac. »

Les pères Polet et Couturier avaient aussi leur cour pour des affaires plus importantes et ne cessaient de travailler à la persécution des jansénistes et au maintien de la bulle Unigenitus. C'était là le but de tous leurs efforts, de toutes leurs cabales. C'était leur œuvre, et pour en venir à bout ils ne reculaient devant aucun moyen, devant aucune mesure.

Or, plus la rigueur et l'absolutisme augmentaient de leur côté, plus la persévérance et le courage augmentaient aussi du côté des jansénistes. A leur tête, s'appuyant à la fois sur le clergé et sur la magistrature, était l'abbe Pucelle, conseiller au parlement.

Élevé au même séminaire que le cardinal Fleury, et étroitement lié avec lui dans sa jeunesse, l'abbe Pucelle avait perdu de vue le cardinal a cause de la différence des carrières qu'ils avaient parcourues. Ils s'étaient retrouves plus tard, l'un évoque et précepteur de Louis XV, l'autre simple consi au parlement. L'évèque était devenu cardinal et premier ministre, l'abbé était i conseiller. Ils avaient eu maintes fois l'occasion de se revoir, et jamais un souvenir n'était tombé de la bouche du cardinal pour

Louis-Josf'i'li ne yul rcii-.tui a la

lfui> tunin s c.'iaima.iUs.

l'abbé Pucclle, qui, trop fier pour lui rappeler dans sa haute position ce qui aurait eu l'air d'une démarche intéressée, lui avait aussi parlé comme à un étranger. Mais depuis que le cardinal était devenu le persécuteur et l'abbé Pucelle le soutien des jansénistes, l'indifférence du dernier s'était changée en colère, et le dépit du premier en rage et en haine.

L'abbé Pucelle, justement estimé dans sa compagnie, était avec l'abbé Titon, son collègue, le membre le plus influent, toutes les fois que des affaires importantes étaient portées au parlement. 11 possédait une éloquence maie ei entraînante qui produisait d'autant plus d'elfet sur ses auditeurs, qu'il ajoutait a cela la prestance d'une belle figure et la majesté d'une haute taille; son caractère était ferme et énergique, sa conviction profonde et son courage a toute épreuve pour la cause qu'il defcuùait. Neveu du fameux Ga-

tinat, il recevait un nouveau lustre de ce nom qu'il perlait si dignement dans les assemblées. Cet adversaire était surtout redoutable pour la cabale d'issy, parce qu'il appartenait à un corps qui avait donné des gages d'attachement et de protection aux libertés de l'Éylise gallicane qu'il soutenait dans toutes les occasions. Prévenu du nouveau système du premier ministre, éclairé par son entourage, le parlement se maintenait dans une réserve courageuse jusqu'au moment de l'attaque, qui ne pouvait être longtemps à éclater ; c'est en effet ce qui arriva peu de temps après. '

Le but de la cabale d'issy était d'enlever la connaissance des affaires ecclésiastiques de toute espèce au parlement. Pour cela elle fit un premier essai qui fut d'établir à Embrun une commission ministérielle en forme de concile pour juger et condamner l'évéque de Sene.^ qui professait le jansénisme et

avait publié se- sentiments flans une instruction pastorale. 11 fut en effet condamné

i fut supprim porta I • trouble dans le parlem ins le

clergé, et trois curés interdits

même cause, firent mme

d'abus au parlement, qujs'cmp raire;

immédiatement défense du c >pseil à la compagnie de s'en occuper, remontrances, lits de juslicc, protestations, etc. Les ph étaient en cet état lorsqu'une occasion plus positive fut donné lement de mani-

fester son droit de juridiction.

il paraissait > paris un journal intii Nouvelh ■ Ce journal, or-

gane <le- janséni autant de

profondeur que d'1 ilirique, était pu-

blié cland mt, malgré les recherches

«le la police, et régulièrement distribué, sans qu'on pût en découvrir ni las auteurs ni les colporteurs, (les diverses conditions lui attiraient la plus grand . al l'on s'arrachait toujours les derniers numéros de ce journal, dont on répétait les mot* louto la semaine, dette publication troublait I t jésuites et les Bulpiciens, attaqués do la manière la plu vij oure Hc pouvant

l'atteindre par les moyens ds police, ils voulurent le faire d'une autre h M. do

\ itimiile a\ a i N ollos,

comme •rohe> et était au-si

partisan des jésuites que son pré en avait été l'ennemi. La cabale fil des démarches auprès de lui, el M de Vintimille, dans un mandement fougueux, attaqua violemment le journal i ecclé-

,r < le .m el la liberté do 1 l

glise tndemeut oxcita la ru-

meur dans Paris el surtout «lois le clergé. Vingt-deux curés de la capitale refusèrent de le lin' a leur paroisse et rédigèrent une plainte au parlement, auprès duquel ils firent de nouveau appel comme d'abus du mandement de leur archevêque. Le parlement saisit avec empressement celte circonstance plus favorable que les autres, et se

ira valablement nanti. Mais un :

arrôl du consi il, généralisant cette foi

onnaltre l'autorisation du roi d'aucune cause concernant la disciplim islique.

La question était grave el s'étendait plus l'ordonnance ne le Si nblait l'aire i - imait en 'es ter:

«Les tartan , ivenl-ils, ou non,

damner les entreprises des évéques dan-- la juridiction civile.' »

L'ii :e de celte question, réduite à

l'appel comme d'abus, est encore agitée au ;it où nous écrivons ccï ligues, et doit donner a notre récit un intérêt de circonstance que il"s pi lu pftl lie du clergé qui pense comme eux no manquent pas d'exciter a clin fie nouvelle occasion.

• ordonnance brutale el despotique, qui privait le parlement d'une de ses prérogatives les plus précieuses, fut a -cueillie par une protestation énergique et des remon- 18. Mais somma le parlement était ponvainou que c'était In cabale d'Issy oui inspirait tant de rigueur au roi et qu'il désirait la paix avant tout, ayant appris que le roi était à Marly sans le car iinal, il résolut d'y envoyer sur l'heure des députés pour lui faire pari des sentiments de 1 nie.

Arriv. s .i M t)\ , ils demandèrent à être introduits près du roi ; le roi refusa do les recov ir et leur ordonna de retourner à Paris. Il insistèrent, mais eu vain; l'ordre était absolu et formel. Lo cardinal avait pris ses .!■ i'h d'i no pareille circonstance islrats le il éraienl encore sur ce qu'ils allaient l'aire, lors pie. prévenu de leur démarche, le cardinal se présenta •'

— Eh quoi ! s'ecria-t-il, a Marly, mes-

dans une maison de plaisance de Sa Majesté, ot .-ans m'en prévenir!

— 1 menl n'a jamais admis de tiers entre Sa Majesté et lui, répon lit l'abb i Pucclle. Comme première cour du royaume, il a d oil de lui parler directement, el les af-

ne s*( ii traitent qu'avec plus de célérité et plus de bonne foi.

— Mais Sa Majesté, par pi lié pour vousmêmes, dit Fleury, ne veut pas entendre des discours séditieux pareils a ceux que vous avez pron même aujourd'hui au sein du parlement.

— Il parait que les espions de Votre Emi-

la servent avec promptitude, el j'ajouterai avec trop de zèle, car ce qu'ils I lieux n'était autre chose que -■ la vérité et de l'honneur diei ma conscience.

Moment emb niasse de la tournure que prenait la conversation, le cardinal voulut ia rompre pour ne pas discuter; el s'adressent au premier président après avoir tourné le dos à l'abbé Pucelle, il lui dit :

— J'honore cependant le parlement de Paris.

Mais l'abbé Pucelle n'était pas homme à subir un affront, et saisissant le cardinal par sa robe il le fît retourner et lui répondit aussitôt. :

— Il parait bien que vous faites un grand cas de la compagnie. Elle n'a jamais été avilie que sous voire ministère; à jamais on en fera le reproche dans l'histoire à votre mémoire, et on y rappellera que sous votre gouvernement, le parlement en corps n'a pu voir le roi.

Les deux partis se séparèrent plus irrités que jamais. Fleury, poussé par la cabale, signa une foule de lettres de cachet pour les prisons, l'exil ou le bannissement, contre les jansénistes. L'irritation du parlement s'en accrut à tel point, qu'on proposa d'en demander compte au ministre, et l'assemblée, plus tumultueuse que jamais, allait délibérer des moyens extrêmes, quand une lettre close du roi manda le parlementa Versailles. L'espoir revint dans cette compagnie, et l'on crut le ministère ramené à de meilleurs sentiments; mais à peine arrivés dans l'antichambre de Versailles, les membres du parlement virent venir vers eux M. de Maurepas, qui, au nom du roi, leur défendit à tous, et surtout au premier président, de prendre la parole quand le roi aurait cessé de parler. Cet ordre, le plus despotique qui eût été donné jusqu'à ce jour à cette compagnie, la révolta au dernier point. Déjà l'on proposait de retourner à Paris, de ne pas paraitre devant le roi; mais les huissiers ayant ouvert les portes, le premier président entra et tout le monde le suivit.

Le roi était sur son trône, ayant à ses côtés le duc d'Orléans, le cardinal, le chancein r, le garde de- sceaux et divers autres seigneurs. Le chancelier s'exprima en ces termes, au nom du roi : « Ce qu'il y a d'indécent et d'irrégulier dans la conduite du parlement, depuis les ordres du roi, vous fait sentir combien Sa Majesté est irritée. Elle m'ordonne de vous diic que tout ce que vous avez fait soit nul et supprimé, comme contraire à l'obéissance qui lui est due. Elle défend toute assemblée à ce sujet ; elle regardera comme rebelles et désobéissants ceux qui éluderont ses ordres.

« Le roi connaît toute l'étendue des droits de sa suprême puissance; il empêchera qu'ils souffrent aucune atteinte ; la plus invio-

lable des maximes qui regardent l'autorité royale est qu'iJ ne soit jamais souffert qu'on manque à l'obéissance. Le roi ordonne de faire insérer dans les registres tout ce qu'il vous dit par ma bouche. »

Le roi prit alors la parole et dit d'un ton bref, comme un automate qui répète sa leçon : « Voila ma volonté; ne me forcez pas à vous faire sentir que je suis votre maître. »

Ces dernières paroles animèrent surtout les membres du parlement, qui pressèrent par signes le premier président de prendre la parole, malgré la défense cpii était faite. Celui-ci la prit en effet ; mais, cherchant à concilier son obéissance aux ordres du roi et ses devoirs envers la compagnie, il dit : « Il nous est défendu d'expliquer au roi l'excès même de notre douleur. »

Ces paroles ne satisfirent point le parlement, qui sortit indigné de ce qui s'était passé. C'était en effet le despotisme poussé à ses bornes les plus reculées. On entoura de tous côtés le premier président, on lui reprocha sa pusillanimité et sa crainte, et, comme il cherchait à s'excuser sur l'obéissance qu'il devait au roi, et arrivait même jusqu'à critiquer laconduite de la compagnie, l'abbé Pucelle lui dit :

« Les ordres verbaux du roi ne sont pas plus forts que les lettres de jussion contre lesquelles nous prolestons journellement.

Mais, pour savoir résister à des actes de tyrannie, il faut avoir autre chose dans la poih'ine que le cœur d'un courtisan, et mieux apprécier l'honneur de représenter un corps aussi illustre que le parlement. Jamais vous ne serez plus grand qu'à la tête de vos confrères ; on vous méprisera à la cour, même quand vous en serez séparé, et si la compagnie périssait, il vous serait encore glorieux de périr avec elle. »

Ces paroles étaient dites dans la galerie même de Versailles et accueillies par l'assenliment de tous. « Au palais.1 au palais ! s'écriait-on de toutes parts, et nous ne le quitterons que lorsque nous aurons pris une résolution cligne et énergique. »

On entraîna le premier président vers les voitures, et on alla descendre directement au perron de la grande chambre. L'audience s'ouvrit tumultueuse et menaçante contre la cour, malgré les efforts du premier président pour calmer les esprits. Il allait jusqu'à engager le parlement à ne rien délibérer, comme l'ordonnance du conseil le prescri-

ICO

vait, assurant que les ministres foraient la paix. A ces mots, des cris d'indignation éclatèrent de toutes parts et l*abbé Pucelle, dominant le tumulte, s'écria d'une voix vibrante : < Eh quoi! voir de nos places le feu s'allumer de toutes parts, gagner le palais, le trône de nos rois, et non-seulement ne pouvoir agir contre les incendiaires, mais même ne pouvoir élre écouté sur les moyens de l'éteindre ; voirau pied du tribunal des communautés dispersées, des particuliers dépouillés, des vivants, «les mourants, réclamant la justice et les lois dont nous sommes dépositaires, et ne pouvoir leur tendre la main pour les secourir... Nous voir dégradés, anéantis; , ,11 c'esl nous ôter l'être que de nous défendre de délibérer!.. N'est-ce pas séparer l'âme du corps? n'est-ce pas réduire à l'impossibilité de satisfaire à ces obligations?. . Triste situation, de ne pouvoir remplir ses devoirs sans tomber dans le crime de désobéissance et s'attirer les menaces et l'indignation du roi ! Les ministres annoncent la paix, et en la promettant ils s'en éloignent. Après avoir dispersé des corps, dos citoyens vertueux, après les avoir jetés dans les prisons comme des criminels; après avoir séparé le père de ses enfants, des religieuses innocentes de leurs communautés, de pieux ecclésiastiques et des sujets fidèles, après les avoir exilés dans une terre étrangère, sans conseils, sans défenseurs, après tous ces excès, traiter les magistrats, leurs protecteurs nés, en criminels de lése-majesté, en hérétiques, en schismatiques, n'est-ce pas le comble des excès du pouvoir? Le conseil du roi nous juge ainsi sans nous entendre; nous parlons, et on ii' m s défend la parole; nous délibérons, on nous menace. Quelle paix, après cela, le conseil du roi veut-il nous laisser entrevoir, sinon celle qu'on n'ose nommer.'... Non, je ne puis me taire quand je vois les conseillers du roi prêter la main à ce qui est capable d'écarter la paix et avilir la compagnie. Que nous reste -t-il donc dans celte situation déplorable, sinon de représenter au roi l'impossibilité d'exister en forme de parlement Bans la permission de parler, l'impossibilité par con équenl de continuer nos fonctions? i

Et loi inulant sur-le-champ la délibération . il la lit adopter à une immense majorité :

« Attendu, disait-elle, que l'ordonnance

du conseil est contraire a 1 institution de la

des pairs et du parlement, le parlement

déclare qu'il ne peut continuer ses fonctions si celte ordonnance n'est point révoquée. » On chargea le premier président de porter au roi cette délibération, à la tête de députés qu'on nomma sur-le-champ. Le premier président et les députe-, partiront et tentèrent en vain de pénétrer auprès du roi. Les ordres de Fleury et de la cabale empêchèrent qu'ils ne fussent reçus. Alors, réduit aux dernières extrémités, le parlement se rassembla de nouveau, et comme l'altitude de la cour commençait à eflrayer plusieurs membres de la compagnie, l'abbé Pucelle dit avec fermeté : « Je vois bien qu'il ne nous peste plus qu'à aller porter nos teles au roi. Il est le maître de no? biens et de notre vie, mais non de ma conscience; et pouvons-nous de sang-froid observer les ravages que les ennemis de la paix l'ont dans le diocèse de Paris0 Quant à moi, à la vue de ces maux, je ne garderai jamais le silence, et maigre les défenses les plus positives, je délibérerai sur les affaires ecclesiasliqucs qui sont du ressort du parlement, ou je donnerai ma démission. » Ces paroles raniment la compagnie; mille propositions se croisent, on va mettre aux voix les plus énergiques, lorsqu'on apporte encore une lettre close du roi. On refuse d'abord de la lire et on veut la renvoyer ; mais croyant trouver peut- élre dans elle un nouvel incident qui aide à terminer celle affaire, on consent à l'ouvrir. Le roi mandait le parlement par députés.

— Eh bien, allons-y, dit l'abbé Pucelle ; ce sera l'occasion que nous cherchions de lui faire part de notre délibération. Monsieur le premier président, engagez-vous sur l'honneur à dire au roi sans ménagement l'opinion de la compagnie.

— Encore faut-il que je sache ce que nous dira le roi lui-même, répond le premier président.

— Cela n'est pas difficile à deviner, répond l'abbé Titon avec colère. Vous devez répondre comme le premier président de Verdun, en 1626; clans une semblable occasion, il dit au roi que, comme il s'agissait delà religion, de la sûreté de sa personne et de son Eiat, il ne devait pas réputer a dés ib i->ance, s'il ne pouvait déférera ses ordres.

— Mais, dit le premier président, si lo roi me fait défendre par un ministre de prendre la parole, comme cela est déjà arrive ï

— Le parlement est [dus fort et plus puissant que les ministres, répliqua l'abbé

Pucelle; vous mépriserez cet ordre et n'obéirez pas.

— Mais cependant...

— Empêcher le parlement de parler au roi!... Mais notre compagnie est-elle au séminaire de Saint-Sulpice pour être soumise à la règle du silence ?

— Et si le roi lui-même me défend de parler?

— Eh bien ! si vous ne vous sentez pas la force de faire revenir le roi sur un ordre aussi injuste, copiez à l'avance les paroles du président de Verdun, nous allons les signer tous, et vous déposerez ce papier au pieddutrône; mais jusque-là plus d'assemblées, plus rie délibérations, plus de séances. Une les portes du Palais soient fermées en signe de deuil, et que l'absence de toule justice apprenne aux citoyens que la cour a brisé entre les mains des magistrats le glaive des lois et la balance de la justice.

Ces résolutions sont adoptées sur l'heure; on copie les paroles du presidentde Verdun, et on les signe, puis on sort du Palais, et les séances demeurent suspendues jusqu'au jour du lit de justice.

Ce jour-là, Fleury, prévenu des projets du parlement, avait voulu donner la plus grande solennité à celle cérémonie pour imposer à celte compagnie. Toute la maison militaire du roi était sous les armes, et le roi lui-même attendait sur son trône, entouré d'une cour nombreuse, au sein de laquelle on distinguait le prince de Condé, le comte de Clermont, le duc du Maine, le comte de Toulouse, le prince de Dombes, le comte d'Eu, Villars, Charost, etc., et tous les ministres, le cardinal en léte. Les magistrats traversèrent silencieusement les rangs de l'armée qu'on avait réunie pour les menacer de la force brutale. Ce spectacle n'en effraya aucun, excepté le président, qui, pâle et tremblant, arriva jusqu'au pied du trône et n'osa soutenir le regard irrité du roi et de tous les membres de celte assemblée. L'abbé Pucelle était derrière lui, et lui dit à mi-voix : « Rappelez-vous vos devoirs, monsieur, et songez à soutenir dignement 1 honneur de la compagnie. » A ces paroles, le premier président releva la tète, et le roi débita, d'un ton brusque et sec, celte leçon qu'on lui avait apprise : « Je vous ai fait savoir ma volonté; je veux qu'elle soit pleinement exécutée; je défends toute délibération; ce que vous avez l'ait mérite mon indignation:

soyez plus soumis, et retournez à vos fonctions. »

Poussé par les abbés Pucelle et Titon.qui étaient derrière, le premier président fit une profonde inclination, et se prépara à prendre la parole ; mais le roi, se levant à demi sur son trône, s'écria d'un air menaçant:

« Taisez-vous, je vous défends de parler. » Interdit à cette apostrophe, le premier président s'en allait sans laisser la délibération, comme cela avait été convenu, lorsque l'abbé Pucelle s'élance vers lui, la lui arrache des mains, se meta genoux devant le trône, et la dépose sans rien dire sur les marches. Aussitôt toute la cour se lève indignée. M. do Maurepa? saisit ce papier, le déchire, et en jette les morceaux aux magistrats. Alors une espèce de tumulte règne dans celte enceinte, malgré la solennité du lieu, et les valets se hâtent de fermer les portes sur le parlement, qu'on semble chasser du palais du roi.

Les deux partis combinent dès cet instant de nouvelles mesures ; mais celles de magistrats, pour être revêtues de formes légales, devaient être plus lentes que celles de le cour. Le ministère continue d'agir par la voie du bon p'aisir et de l'arbitraire, et ses coups sont prompts comme la foudre. Quelques heures après, les abbés Titon eL Pucelle sont arrêtés on vertu de lettres de cachet. Des mousquetaires se chargèrent de l'abbé Titon, qui fut conduit à Ham ; quant à l'abbé Pucelle, on dépécha vers lui M. de la Plane, brigadier des gardes du corps du roi, qui l'arrêta de sa propre main. Pucelle résista autant qu'il était en lui.

— Je n'obéirai pas, dit-il à M. de la Plane, je ne veux pas obéir. Je suis magistrat ; je faispnrlie de ce corps institué pour conserver la légalité et opposer une barrière au despotisme de la cour ; je ne reconnais à personne le droit de la franchir.

— Monsieur l'abbé, répondit de la Plane, je suis porteur d'ordres dont je ne dois pas discuter le mérite. On m'enjoint de vous conduire au donjon de Vincennes de gré ou de force ; de gré ou de force, je vous y conduirai.

— Employez donc la violence, dit l'abbé, car je vous l'ai dit, je refuse d'obéir.

M. de la Plane alors, s'avançant vers lui, le prit par les bras et le remil aux mains des gardes. L'abbé Pucelle n'opposa aucune résistance.

— Je ne serai pas assez fou, lui dit-il, pour engager une lutte avec des satellites tels que vous. J'ai voulu seulement qu'il fût Lion constaté que j'avais obéi à la force le. Maintenant je suis prêt à vous suivre, et vous pourrez dire à Fleury que c'est ainsi qu'agissent les tyrans.

On le lit monter en voilure, et peu de temps après il était au donjon de Vincennes, dans la première tour adroite du quatrième étage, celle qui porte aujourd'hui le numéro •'!'.». C'est la plus sombre de toutes. Il y entra le 31 mai 1732.

La nouvelle de ces arrestations se répandit avec d'autant plus de rapidité que la cabale d'Issy en espérait une terreur salutaire, et qu'elle ne pouvait l'obtenir que par la publicité. Mais au lieu d'inspirer de la crainte, celte mesure n'excite que la colère et l'indignation. Le parlement se rassemble à l'instant, délibère des remontrances pressantes, charge des commissaires d'aller réclamer la mise en liberté de ses deux collègues, et déclare qu'il ne reprendra ses fonctions que lorsqu'ils seront rendus à la compagnie el que l'ordonnance du conseil, cause de tout ce trouble, sera révoquée. Les commissaires parlent pour s'acquitter de leur mis ( riaient le président Ogier, les consei 1 r - \ revins, Kobert et la r'aulrièro. A peine arrivés, ils sont entourés el arrêtés a leur tour. L'arbilraire.Comriieonlevoit, continuait à fonctionner. Déjà même il avait fait des pas immenses: autrefois les rois se conlentaienl de lits de justice, maintenant ils y ajoutaient les lettres de cachet.

Le cardinal et sa cabale se félicitaient de ces mesures qu'ils appelaient de l'ëttérgiB et ijui n'étâiehl que la tyrannie la plus o lieuse.

■ Que deviendrons-nous, disait-on dahs Paris, si un aulre Dubois succède a Fleury, de qui nous attendions des mesures plus douces? On ne pourra donc plus rien taire t au roi, quand il sera de 1'idtérêl du ministre d'égorger quelqu'un ; des [sinistres injustes feront de noire roi une machine ou lin perroquet (1G). »

A ce m< contentement de l'opinion publique si hautement manifesté, se,; ni les

représailles du parlement. < telle co w\ avait cessé di Le Palais élait ferme

el Paris était sansjuslice.

1 iics alarmants n'effrayaient ni

le cardinal ni ceux qui le | lissaient dans ces voies de rigueur. Le maréchal de Villars

seul, qui était quelquefois admis dans les petits conciliabules d'Issy, fusait craindre que l'on ne parvint pas à réduire le parlement en s'y prenant de celte manière. L'opinion de Villars devait avoir du poids clans celle circonstance. Ses liaisons el son intimité avec les principaux membres de celte ignie le mettaient à même de connaître . que personne l'esprit qui l'animait.

Mais la haine aveugle qui agitait les jésuites et les Bulpioiens empêcha qu'on fit attention à ses panles.

« Par la rigueur salutaire qu'a déployée Voire Eminence, dit le père Polet, le parlement est privé des brouillons et des meneurs ; s'il y a inconvénient à ce qu'on ne rende pas la justice aux Parisiens, ordonnez-lui de reprendre ses séances, et il se soumettra sans plus s'occuper du passé. La cause de la religion doit ainsi triompher. »

Le cardinal suivit ce conseil. Ordre fut donné au parlement de siéger comme à l'ordinaire. Celui-ci obéit sur l'heure; mais, constant dans sa marche et dans ses principes, et interprétant cet ordre comme une concession tacite qui révoquait l'ordonnance du conseil, il s'occupa Immédiatement de prononcer sur le mandement de l'archevêque de Paris. Il rendit un arrêt qui le déclarait abusif et contraire aux lois de l'État. A cet arrêt, nouvelle colère et nouvel abus de la part du cardinal. Une ordonnance du conseil cassa la dérision du parlement et le manda de nouveau à Cofflpiôgnei

Ce fut alors que le cardinal, qui commençait à être fatigué de celle lutte, ainsi que Bnrjftc, qui avait résolu de se donner de l'importance dans l'rtffaire, se rappelèrent les paroles du maréchal de Villars. Le conseil intime i'ênVoyfl el eroher, et après plusieurs heures de conférences qui se prolon- I bien avant dans la nuit, on vit le ligner dans sa voiture qu'en- Irainail rnpi feuient le galop des chevaux.

Dfepuii Vingt Jours l'abbé Pucelle était dans le ddnjoh ilbVineenflès, sans nouvelles, sans interrogatoire, sans avoir vu personne) Sftnfe aVoir pu i.blenir la permission d'écrire, IbfsqUâ, Vi rs le milieu de la nuit, la porte de Ba pris. m -'.avril, sa chambre s'éclaira d'une vive lumière, el un homme richement velu parlll devant lui : c'élail le mare, bal de Villars.

Etonné el saisi à col aspect, l'abbé Pucelle le regarda avec une stupéfaction in-éparnble

***v^*vww^^*-**

du brusque réveil que son entrée lui avait occasionné. Puis, revenu à lui, et s'étant mis sur son séant, il attendit que Villars lui adressât la parole :

— Je viens, dit le maréchal, prenant le ton enjoué qui l'abandonnait rarement, savoir de vos nouvelles et comment vous vous trouvez dans le donjon de Vincennes.

— Horriblement mal, répondit l'abbé.

— C'est ce que je supposais, continua Villars; aussi suis-je accouru, malgré l'heure avancée de la nuit, pour vous proposer d'en sortir.

— J'accepte, et vais me lever.

— Vous consentez donc à rayer votre nom de la protestation contre l'ordonnance du conseil et à continuer à rendre la justice?

— Je n'ai pas dit un mot de cela.

— Vous savez pourtant que c'est pour ce motif que vous êtes au donjon et que la seule manière d'en sortir est d'en effacer la cause.

— Jusqu'ici, répondit l'abbé, je m'en dou-tais, mais cela ne m'avait pas été officiellement annoncé. Je ne supposais pas que je l'apprendrais tle voire bouche. Les conseillers d'Élat et les maîtres des requêtes interrogent seuls les prisonniers du donjon ordinairement, quand on veutbienles interroger; auriez-vous changé, monseigneur, l'épéc peur la cape?

— Rien n'est changé en moi, mon cher abbé, et l'intérêt que je vous porte bien moins que toute autre chose. Vous êtes le neveu du grand Câlinât, mon mailre et mon camarade, c'est le plus beau titre à mon attachement.

— Dès l'instant que monseigneur invoque le nom de mon oncle, c'est qu'il ne veut plus railler.

— Sans doute tout est sérieux à l'abri de ce vénérable nom. Je vous disais donc que pour sortir d'ici, il fallait...

— Rayer mon nom au bas de la protestation, n'est-ce pas?

— Sans doute.

■ — Je croyais que monseigneur m'avait dit qu'il renonçait à railler.

— Ce que je vous dis est très-grave, en effet.

— Permettez-moi de ne pas l'accepter comme tel, car alors ce serait une insulte.

— Une insulte !

— Eh ! que croyez-vous donc me proposer si ce n'est une inîamie? Non-seulement j'ai

signé cette protestation, mais j'ai entraîné tous mes collègues. Je l'ai fait parce que ma conscience me dictait cette conduite; je l'ai fait parce que je ne reconnais à aucun pouvoir, pas plus au roi qu'à tout autre, le droit de dépouiller le parlement d'une prérogative sanctionnée par le temps, les lois, la raison, la justice. Je l'ai fait parce que j'appartiens à une compagnie dont je dois faire respecter les pouvoirs attaqués par des intrigants et des misérables... Le parlement, dont vous faites partie aussi comme pair de France, monseigneur, est le seul contre-poids dans la balance de l'arbitraire; ôtez un fleuron de sa couronne et la balance doit pencher ; tant que je serai vivant et que je pourrai l'empêcher, elle ne penchera pas pour le caprice et l'intrigue.

— Je connais vos sentiments, mon cher abbé, et il n'est personne qui ne rende justice à ce caractère si noble...

— C'est donc une justice qu'on a voulu me rendre en me faisant arrêter arbitrairement comme un malfaiteur!1 Moi, un magistrat de la première cour du royaume, traîné dans un cachot, mis au secret, en proie aux privations de tous les jours, de toutes les heures; détenu par le bon plaisir d'un ministre, pour avoir voulu faire connaître au roi la vérité. Oh! croyez-moi, monseigneur, la partie serait trop belle pour les tyrans sur cette terre, si par la force brutale ils réduisaient ceux qui résistent a leurs injustices... mais je ne suis pas de cette trempe... J'ai engagé la partie après avoir réfléchi à toutes ses conséquences, et dans ma position on meurt, mais on ne cède pas.

— Il parait que la toque et le bonnet carré recouvrent d'aussi mauvaises tètes que les casques.

— Je l'ignore, mais ce que je sais, c'est qu'il y a autant de courage sous la robe que sous la cuirasse, et je vais vous en donner une preuve en ne cédant pas aux mouvements de colère bien légitime dans ma position. Le vrai courage consiste à envisager de sang-froid sa position et à s'y résigner. Vous voyez, monseigneur, que je n'ai plus d'irritation et que je suis prêt à traiter avec vous l'affaire la plus grave comme la plus légère.

— Le vrai courage consiste aussi quelquefois à se sacrifier en cédant malgré sa propre conviction plutôt que d'occasionner des malheurs et des troubles. La cour est dis-

Von- êtes déjà prison- /. songer .

i . ,■- i je le suis que je me

Ironv plus ferme et plus inébranlable. C'est parc '|iie je le suis contre toute espèce de léjj lite el seulement par l'arbitr ire et la vengeance, que je veux à mon tour donner une leçon a l'arbitraire et à la \engeance. On a besoin de moi à la cour... Ah I la preuve en est évidente, puisque vous êtes ici, monsieur le maréchal ; on a besoin de ma rétraclion; eh bien! on me rend aussi puissantquc le roi, que le cardinal Fleury et toute sa cabale. Celle rétractation je la refuse.

— Mais songez- vous aux conséquences que ce refus peut avoir pour vous''

— Monsieur le maréchal, la veille de la bataille de Friedlingen, songiez- vous à ses conséquences?

— J'étais libre du moins, a la tôle de mon armée, et je voyais sur la champ de bataille le bâton de maréchal, la gloire de la France ou la mort.

— El moi, plus Courageux que vous, je ne vois ni l'hermine du presi lent, ni la mort qui est la lia de toutes les misères. Je vois la prison perpétuelle ; mais je vois aussi l'indépendance du parlement, ma conscience et mon honneur; je ne suis pas libre comme vous l'étiez, à la tête d'une armée; je suis prisonnier, entouré de geôliers qui me gardent ; je dois être plus éni rgique que vous, car je suis plus malheureux ; vous pouviez ne pas livrer bataille et rester dans voire force, je ne puis me rétracter, moi, car on croirait que la terreur de celle prison, que les promesses de la cour, onl dicté ma rétractation, car ce serait une lâcheté... Monseigneur, qu'il porte l'epée ou la loque, le neveu de Câlinai ne peut être un biche.

— l'ourlant ..

l'ai Ions d'autre chose, si voue l'avez pour agréable... Aurons -nous bientôt la guerre, monseigneur, et vous verrons-nous encore remporter des victoires?

— Ah ! malgré votre persistance, je continuerai a traiter de l'objet qui m'amène. Je ne me liens pas encore pour ballu.

— Et je n'ai pas la prétention de faire à moi - ii. ce que n'a pu accomplir le prince de Ba le avec son année.

- Eh bien ! alors écoulez-moi. Depuis votre ca| Livilo i! s'est passé bien des événements au parlement.

— Je m'en doute.

— Sur l'or 1-e d • ro' il a i 'pr's ses travaux.

— L'nrdon a ; ét'.r voqué "

— Nullem ■. \l pre 1er acte de votre comp.u ne, averi:é, a et d sévir contre le mandera urdeVav tiraille.

— Je la reconnais la elle ; bienfait.

— La cour a casse la decis. n.

— Je la reconnais aussi; e le a mal fait.

— Le président Ogior, les conseillers Robert, Vrevins et la Faulrière ont clé arrêtés.

— La cour m'honore, monseigneur, en me donnant pour compagnons d'aussi nobles victimes.

— Le parlement est mandé à Compiègne.

— S'il s'y rend, ce sera probablement sans nous.

— Le cardinal veut la paix.

— Qu'il cède.

— Vous avez deviné juste, mon cher abbé, et je ne dois plus vous le diss rouler; il m'a chargé de vous voir et de vous engager...

— A la résignation? Vous voyez que j y suis tout préparé.

— Ecoutez-moi, je vous en prie, lléllochissez a voire position.

— Je n'ai fait que ça depuis vingt jours (lie je suis ici.

— Par l'emprisonnement des quatre membres du parlement vous avez perdu vos principaux appuis.

— Il me reste le parlement tout entier.

— Mais le parlement lui-même, elfrayé de l'énergie de la cour, peut faiblir et céder.

— Si cela était a craindre, monseigneur, vous ne seriez pas ici.

Yillars, déconcerte par ces derniars mots, garda un instant le silence, puis il reprit :

— Le cardinal ne veut pas céder dans cette lutte. 11 est décidé à tout.

— Et moi aussi, répondit l'abbé Pucelle.

— Pour prix d'une rétractation que l'on serait loin de considérer comme une lâcheté, quoi que vous en disiez, qui entraînerait tout le parlement et que vous auriez faite dan- le noble motif d'éviter des troubles a la France, le cardinal m'a rerais ce blanc-seing que vous remplirez à votre guise.

— Donnez-le moi, monseigneur.

Yillars lui lemit le blanc-seing et un

crayon, el l'i Mie Pucelle s'empressa d'écrire ce qui suit, au-dessus de la signature de l'Éminonce :

« Je m'engagea hure une prière par jour

Clle In lit \enir sur l'heure auprès d elle. — l'âge 177.

pour le salut de l'âme de l'abbé l'ace lie, si les affaires de l'État et mes causeries avec les sulpiciens m'en fussent le temps. »

Puis il remit le papier à Yillars. Celui-ci y jeta les yeux, et après l'avoir froissé avec colère, s'écria :

— Malheureux! vous vous portiez.

— Monseigneur, répondit l'abbé avec le plus grand sang-froid, je suis au donjon do Vinconnes; je suis déjà perdu.

— Mais on dirait que vous ne connaissez pas le cardinal Fleury?

— Je le connais depuis trop longtemps.

Vous oubliez, monseigneur, que nous avons été élevés ensemble.

— Au contraire, j'espérais que ces souvenirs de jeunesse qui ne sont pas effacés de sa mémoire...

— Ni de la mienne. Vous pouvez l'assurer que je me rappelle toutes les circonstances... môme celle où il m'enleva certaine maitresse...

— Que dites-vous?

— La vérité!... Oh! je l'avoue, à cette époque il a triomphé do moi... il a employé

mille petits moyens hypocrites que jo n'ai pas devinés, et aujourd'hui il me semble qu'il voudrait recommencer... Mais je suis sur mes gardes; depuis longtemps ma maîtresse c'est ma conscience, et vous pouvez lui dire que je le délie de rendre celle-là infidèle... Mais assez... brisons là, je vous prie...

— Cependant, je voudrais...

— Encore une fois, parlons d'autre chose.

— Eh quoi ! rien ne peut donc...

— - Est-il vrai, monseigneur, que le roi soit toujours fidèle à la reine?

— Monsieur le conseiller, je vous adjure de répondre...

— Monseigneur, donnez - moi d'abord l'exemple. Je suis un pauvre reclus, n'ayant vu personne depuis ma captivité; vous êtes libre, vous venez de la cour, mettez-y de la pitié, c'est à vous à me donner des nouvelles.

— Il est plus facile de venir à bout d'une armée que d'un seul membre de votre compagnie. J'y renonce, monsieur.

— Donnez-moi donc votre main, monsieur le maréchal, et, oubliant la mission qui vous

*>■»» VJB— — VU

it^mne* t\um\ mwwwiuw

a été donnée, dites-moi que vous approuvez ma conduite.

! tendit en silence, à l'abbé ain que ce d ; lent. La pression de celle du maréelait plus significative.

— Du moins je voudrais adoucir votre position, dit Villars ; je vais parler au

ncur.

— Mer^i, monseigneur, répondit l'ai j'accepterai avec reconnaissance tout ce qui me viendra de vous. Mais songez à une chose, et ceci est sérieux, puisque vous ave/, voulu vous mêler de l'affaire du pari; !

la cour, engagez la cour à l'aire •!

coté ce que vous êtes venu mV du mien; car le parlement ne faiblira pas ; la juslii -, le b in droit et le peuple sont avec lui. Nous avons dans le sein de notre compngn l; rds qui sont nés sou- la

itre nous, le cardinal Fleury ne vaut pa I • cardinal Mazarin.

— Et Louis XV ne rai ''a pas le fouet de poste avec lequel Louis XIV s'es!

sente au sein de votre compagnie, dit Villars entra: ré lui ; puis, comme oraig d'en trop i, il sortit di

avoir de nouveau tendu la main à 1

Villars par ces derniers mots faisait allusion i une conversation qu'il avait eue

XV pour l'engager à ri r lui-

ouer l'indolence qui l'assin à un ant. Mais le jeune roi lui il

i tant d'apathie, que le maréchal

p loul jamais, puisqu'à vin

i' pu allumer en lui c el ce

à la jeunesse. Lui-même, !Our de Louis XIV, pendant le duquel le gouvernement avait l'ail une com] ! n de ses droits, il était

e Pucelleet l'approuvait au fond du cœur. Ce fut avec ces sentiments qu'il s.: rendil dinal Fleury,

ac.

lit le cardinal a Villars, qu'a I plis di ibé r'ucelle?Ksl-r : la paix

ou la

— L re, répondit Villars.

— La -uerre, répétèrent les quatre pereonnaj

— Je m'en doutais, dit le père Couturier;

Dieu nous punit pour avoir fait une démarche envers ce maudit janséniste.

— Je ne me suis pas opposé à cette démarche, dit le père Polet d'un ton patelin, parce que je crois qu'il faut préférer toujours les voies de la douceur à toutes les autres. Mais quand M. Barjac l'a proposée je n'en augurais pas bien, et connaissant mieux que lui le caractère de l'abbé Pucello, j'étais à peu près sûr du résultat.

— Ma foi, mes révérends, répondit Barjac, j'ai fait tout cela dans l'intérêt de la santé de Son Eminence. Ces troubles du parlement lui tournent la tète et l'empêchent de dormir. Cette nuit encore il a été atteint d'une toux sèche qui m'a fort inquiète, et si on avail | u en finir de cette manière... Vous seriez bien avancés si Son Éniinence venait à mourir !

— A Dieu ne plaise, dit Couturier, que de pareils soins abrègent une existence si précieuse; mais puisque cela peut porter atteinte à la santé de Son Éniinence, il faut en finir tout d'un coup.

— C'est mon avis, dirent les trois autres.

— Mais le moyen? demanda !

— Il n'en est qu'un, répondit Couturier, la rigueur.

Darjac et Villars hochèrent la tête. Le cardinal et le père Polet restèrent impassibles. Polet dit au bout de quelques minutes :

— Rienn'e pi .s contraire à mon caractère et à mes principes que la rigueur et la violence. Mais dans cette occasion nous avons épuisé les voies de conciliation, et je crois que ceux qui ont refusé de nous y suivre seront I blés de tous les malheurs qui pourraient résulter des mesures qu'on propose. Or, notre conscience étant à l'abri, je pense que nous ne devons plus ries nand il s'agit du triomphe de la religion.

Ces paroles dites par le confesseur du cardinal lui traçaient sa conduite coin' s'il eût été au tribunal de la pénitence. Le père Polet d'ailli tail trop adroit pour ne

si de la confession, et il avait fait a Fleuiy un

de relus d'absolution s'il ne suivait ses avis dans celte circonstance, pour la

ire de Dieu et de la religion. Aussi le cardinal reprit-il aussitôt :

— Eh bien ! j'y suis déterminé : la rigueur. Demain le parlement est m lompiègne, nous allons résoudre les mesures à prendre pour le réduire.

— Que votre Éminence y réfléchisse bien, dit Villars. Le parlement n'est pas facile à vaincre.

— 11 n'est pourtant pas invincible, dit Couturier ; déjà le premier président est avec nous.

— Mais le premier président ne peut faire que ce que veut la compagnie, et vous avez vu par l'exemple de l'abbé Pucelle comment elle s'y prend quand il n'exécute pas ses délibérations.

— L'abbé Pucelle est au donjon de Vincennes, nous n'avons plus à nous en occuper. Les chefs des jansénistes sont en d'autres lieux sûrs, et la grand'chambre nous est acquise.

— Sans doute, ajouta Polet, ces vénérables magistrats qui ont traversé le règne du grand roi comprennent l'obéissance à ses ordres. Avec eux, le premier président, et une fermeté salutaire, nous devons arriver à notre but.

— Quoi qu'il en soit, dit la cardinal, nous allons réfléchir à ce qui nous reste à faire pour demain. Barjac, fais que personne ne vienne nous interrompre. Envoie chez le roi dire que je n'irai qu'à cinq heures, et reçois toi-même les gens qui viendront me parler.

Barjac s'inclina profondément, heureux de cette mission qui lui permettait de jouer au grand seigneur, et sortit avec Villars, laissant les trois prêtres délibérer las mesures les plus sévères contre le parlement.

Quand Villars se trouva seul avec Barjac, il lui témoigna ses appréhensions; mais Barjac, au comble du bonheur dans ce moment, lui répondit :

— Nous sommes bien heureux que toute cette cabale de prêtres qui nous environne tombe sur le parlement, et sur les jansénistes. Et que ferait Son Éminence si tous ces gens-là s'en prenaient à lui? Nous ne serions pas huit jours en place.

— Mais le parlement est un corps aussi très-redoutable, répondit Villars, et vous devriez user de toute votre influence pour apaiser les choses.

— Eh ! mon Dieu, je ne demande pas mieux : vous venez de le voir, monseigneur le cardinal et moi nous voudrions bien la paix. Mais il est obligé de les laisser faire : il se laisse entraîner lui-même. C'est ce supérieur général qui lui tourne la tête... Cependant je verrai, je ne dis pas que j'aban-

donnerai cette affaire... Mais pardon, monsieur le maréchal ; vous voyez cette foule d'evéques et de seigneurs qui m'attendent, permettez-moi de les recevoir comme me l'a ordonné Son Éminence?

Cependant, si secret qu'eût été le comité d'Issy, il en transpira quelque chose. S lit par le jésuite et le sulpicien, soit par le cardinal lui-même qui voulait se montrer comme ayant la main forcée, la visite noctun Villars auprès do l'abbé Pucelle, son refus, les nouvelles rigueurs délibérées clans le lit de justice qu'on allait tenir à Compiègne, se répandirent dans Paris. Aux premières rumeurs, le parlement s'informe, chacun apporte sa nouvelle, vraie ou fausse; mai- de tout cela il résulta deux choses certaines, le d'accommodement de la part du prisonnier, et les projets de nouvelle oppression di l.i part de la cabale.

Le parlement, comprenant alors la noblesse et la fermeté de l'abbé Pucelle, voulut suivre l'exemple qu'il lui donnait du fond de sa prison. Il s'assembla a l' improviste, et malgré le premier président et les conseillers de la grand'chambre, refusa de se rendre à Compiègne, selon les ordres du roi, sans avoir dans son sein l'abbé Pucelle et tous ses autres compagnons de puis, comme le premier i il insistait

sur l'obéissance due au roi par i l'un d'eux se leva et dit : « Aiin qu'on n taxe pas de désobéissance, je donne ma demission, parce qu'il n'est plus permis à un magistrat consciencieux de remplir ses devoirs sous un pareil régime. »

Cet exemple fut imité de toutes p; Cent trente démissions de la part des conseillers des en quêtes et des requêtes, la tie la plus nombreuse de la compagnie, données à l'instant, et l'on signa eus demi-sions, formulées en ces termes remarquables:

« Les soussignés, membres du parlement, déclarent donner la démission de leurs fonctions, puisqu'ils ont à craindre de se arrêter et exiler en opinant, ou de se deshonorer en gardant le silence. »

Aussitôt un messager est expédié à Compiègne et apporte au roi cet écrit à l'heure où il se préparait à tenir son terrible lit de justice. Louis XV ne vit dans cet acle autre chose que la liberté qu'on lui laissait de partir plus vite pour la chasse. Remettant la ho au cardinal, il s'empressa de faire réunir les piqueurs et de monter en voiture.-

Le cardinal se trouvait seul à Compiègne avec Barjac. Celui-ci, jaloux de l'influence de Couturier et de Polet, voulut agir contre eux et décider le cardinal à la douceur. En effet, guidé par lui et par Villars, qui lui représentait le grave inconvénient de laisser Paris sans justice, ou celui plus grave encore de reconstituer un parlement, il fit refuser les démissions par le roi et donna ordre pur et simple de reprendre les travaux. Comme la première fois, le parlement obéit et délibéra de nouveau des remontrances plus énergiques dans lesquelles il réclamait la liberté de ses collègues et le retrait de l'ordonnance. Le cardinal prit un terme moyen qu'il crut décisif : il attribua à la grand'chambre seule, dont il disposait, les appels comme d'abus, et continua à en priver les chambres assemblées. Mais le parlement refusa d'enregistrer cette déclaration.

Alors le cardinal, échappé à l'influence de Barjac et retombé sous celle du confesseur et du sulpicien qui avaient ressaisi leur empire, parut vouloir soutenir jusqu'au bout la lutte par les voies les plus courtes: le bon plaisir et l'arbitraire. C'était l'avis de ses conseillers intimes, indignés de ses faiblesses, qui, par le fait, n'avaient rien produit : le cardinal manda le parlement à Versailles, et lit tenir au roi un lit de justice dans lequel la déclaration fut enregistrée de vive force. Do retour à Paris, le parlement proteste contre le lieu du lit de justice, contre l'enregistrement forcé, suspend ses travaux, refuse d'enregistrer les lettres patentes formant la chambre de vacation, et se retire aux cris de : Vive Pucelle! vivent les proscrits !

Quatre jours après, les magistrats qui avaient protesté sont exilés de Paris, c'était le plus grand nombre. Il n'y avait pas moyen do rendre la justice sans leur assistance.

Cette dernière mesure était le terme de la rigueur; on ne pouvait aller plus loin. Le cardinal et la cabale espéraient encore réduire les magistrats; mais ils se trompèrent. Pleins de courage et d'indignation, animés par l'exemple des prisonniers et des proscrits, ils étaient décides à tout plutôt qu'à laisser toucher à leurs droits et à la liberté de lours confrères. En vain le cardinal, de nouveau retourné par Barjac, fit faire encore des démarches par Villars, le premier président et les membres de la grand'chambre.

Tout fut inutile, menaces et prières. L'àme

de l'abbé Pucelle semblait passée dans le corps de ses collègues.

Les choses en étaient arrivées à ce point désespéré, lorsque la mort imminente de l'électeur de Saxe et de Pologne lit prévoir une guerre prochaine. Le cardinal, homme de paix avant tout, fut si troublé par cette nouvelle, qu'il négligea quelques instants les affaires du parlement. Mais le confesseur et le sulpicien l'y ramenèrent bientôt, malgré les cris de Barjac, qui disait que les deux prêtres allaient tuer son maitre en le forçant à combattre à la fois au dedans et au dehors. Mille propos circulaient déjà à cet égard; la justice n'était plus rendue, le mécontentement était général. Des pamphlets, des chansons paraissaient chaque jour sur le cardinal et la cabale, et plusieurs fois les injures du peuple avaient escorté les deux conseillers. Le cardinal était entouré de gens qui lui parlaient sans cesse de l'exil du parlement. Le jésuite et le sulpicien sentirent que cet état de choses ne pouvait durer plus longtemps; que la guerre étrangère détournerait forcément le cardinal de la guerre intestine; ils craignirent que leur crédit ne souffrit de toute la réprobation qu'ils exciteraient autour d'eux, et ils furent les premiers à convenir qu'il fallait prendre un parti.

Le comité secret fut Bientôt réuni, et cette fois on ne crut pas devoir y admettre le maréchal de Villars ; mais Barjac y prit place presque d'autorité, et comme le membre le plus important ; cette fois, en effet, il était de l'opposition.

— Mes révérends, leur dit -il dès l'abord, il est temps que cela finisse. Monseigneur n'est plus assez jeune pour courir deux lièvres à la fois. Voila l'Autriche qui menace de nous donner du fil à retordre pour notre beau-père prétendant à la couronne de Pologne ; voilà le parlement qui ne rend plus la justice ; vous voilà, vous autres qui soufflez le feu, à qui voulez-vous que nous entendions? Comment voulez-vous que nous puissions faire nos affaires si cela continue?

— Je m'étonne, repondit le père Polet, sans paraître le moins du monde blessé du ton qu'avait pris Barjac, je m'étonne que* M. Barjac ne sente pas davantage l'importance d'une affaire qui menace la France d'une anarchie complète.

— C'est agir en mauvais sujet du roi de France, dit le père Couturier qui avait peine

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à se maintenir, en mauvais conseiller de Son Éminence, que de lui persuader de fermer les yeux sur les progrès de l'hérésie.

■ — Eh! qui lui conseille cela? dit Barjac; ce n'est pas moi, je ne suis pas janséniste le moins du monde, puisque je ne comprends pas leurs doctrines. Je sais en outre, par ce que je vous en ai entendu dire tous les jours, que ce sont des gens affreux ; mais cela ne doit pas empêcher d'être tranquille chez soi, et je demande qu'à tout prix nous cessions notre guerre avec le parlement, afin que nous puissions nous occuper de l'autre tout à notre aise.

— Je ne vois qu'un moyen, dit Couturier, c'est de casser le parlement et d'en nommer un autre.

— C'est impossible, dit Barjac. Monsieur le premier président, qui nous aime beaucoup, me le disait encore ce malin.

— Mais ne pourrait-on, par quelques moyens adroits, le ramener à son devoir ? dit le père Polet.

— J'ai tout épuisé, dit enfin le cardinal, et je ne vous cache pas que la position est devenue très-difficile. Je reçois tous les jours des plaintes de ce que la justice n'a plus son cours.

— Et moi aussi, dit Barjac.

— Et j'avoue que le moyen proposé par le révérend père Couturier me parait à moimôme aussi dangereux que violent.

— C'est pourtant le meilleur à mon avis, dit Couturier: Votre Eminence a trop écouté jusqu'ici la bonté de son cœur. Si dès le principe elle avait sévi avec force contre ce corps insolent, il lui serait soumis aujourd'hui.

— Son Éminence a peut-être eu tort en effet, dit Polet ; mais un tort plus grave serait, par une faiblesse maintenant criminelle, de laisser le triomphe au jansénisme. Votre Éminence est non-seulement à la tète du ministère, mais elle fait partie du sacré collège ; comme prince de l'Église et comme ministre, elle doit anéantir le schisme et l'hérésie.

— Et pourquoi tant de ménagements? s'écria Couturier; le parlement n'est-il pas en rébellion ouverte contre l'autorité du roi, et comment Votre Éminence doit-elle traiter les rebelles?

— Vous voudriez peut-être faire couper la tête à tous les membres du parlement ? dit Barjac.

— Je veux me venger des jansénistes, dit Couturier furieux ; je veux les poursuivre jusqu'au dernier, écraser, éteindre cette secte qui pèse sur la France comme une lèpre, et qui s'étend comme elle ; la réduire au silence, à l'impuissance, à l'inaction.

— Et qui vous empêche de faire tout cela, mon révérend, dit Barjac, sans venir fatiguer Son Éminence et sans faire la guerre aux parlements ? N'avez-vous pas mille moyens de réduire au silence et à l'inaction ces jansénistes que je maudis avec vous? N'avez-vous pas les lettres de cachet que monseigneur vous donnera avec le plus grand plaisir, et les prisons d'État ne sont-elles pas assez grandes?

À peine Barjac eut-il prononcé ces mots, que les trois prêtres se regardèrent comme frappés de la même idée. Le cardinal fit signe au père Polet de parler, et celui-ci dit aussitôt: « Monsieur Barjac a raison, et le moyen qu'il nous donne est le meilleur dans la circonstance. Attaquer le jansénisme en corps est une œuvre digne de Son Eminence sans doute, mais qui demande des temps plus calmes et un autre ordre de choses. L'attaquer en détail, le décimer, est plus facile et plus adroit, et amène au même but. La lettre de cachet a été instituée comme une autorité salutaire entre les mains du souverain quand la force des lois manque à sa volonté, ou quand il n'a pas le temps d'y recourir. C'est un acte dont il ne doit compte qu'à Dieu; s'il doit jamais le commettre, c'est dans cette circonstance où il agit pour sa gloire et pour le triomphe de la sainte religion. Je crois donc qu'il faut user du moyen qu'on nous propose.

— Je suis prêt à l'adopter, dit le cardinal.

— Et moi aussi, dit Barjac, qui ne comprenait pas très-bien ce que venait de dire Polet.

— Sans doute, dit Couturier, on pourra tirer parti de cela; mais le parlement?

— Le parlement est soumis aussi aux lettres de cachet qui emprisonnent, répondit Polet. L'abbé Pucelle n'est-il pas au donjon de Vincennes?

— Mais si l'on fait la paix avec le parlement sans soumettre ce maudit abbé, il en sortira, et alors...

— On l'y fera rentrer au premier motif qu'il donnera, dit Polet. Oh ! soyez tranquille, mon révérend, avec cela nous attei-

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gnons plus sûrement notre but. Qu'importe que le parlement soit janséniste, qu'importe uu'il rende des arrêts en faveur de cette secte ! La lettre de cachet n'est-elle pas plus forte que tous les arrêts de cette compas et l'arrêt lui-même ne nous désignera- 1— il pas d'avance le prisonnier que nous ai à frapper et le juge qui le protège? Écrivains, prédicateurs, séculiers, prêtres, nous atteignons tout le monde ; jamais une sentence souveraine ne nous vaudrait cela.

Nous devenons juges et parties, comme cela doit être dans cette cause ; en un mot, si nous ne pouvons punir légalement le jansénisme, plus torts que la loi, nous le punissons par la lettre de cachet ; c'est la foudre que Dieu met en nos mains, et on ne la verra luire que quand elle aura frappé.

— Vous avez raison, mon père, dit Couturier. J'adopte aussi ce moyen. Je ne regrette qu'une seule chose, c'est qu'on pardonne au parlement, et que cet abbé Pucelle...

— Oh! interrompit Barjac, cessons toute guerre avec les robes rouges ; de la dépend notre tranquillité.

— Fiez-vous à moi, mon père, dit le cardinal ; nous n'aurons pas l'air de faire les premiers pas, et nous maintiendrons dans cette occasion la dignité de la couronne, et celle de la religion et de notre propre personne.

— Je m'en lie à votre prudence, dit Couturier, et vais m'occuper dès aujourd'hui de faire la liste de ceux qu'il faut frapper dans l'intérêt de Dieu et de la religion.

— La mienne est faite depuis longtemps, dit Polet ; ce sont des précautions que je prends toujours. Je n'ai qu'a la consulter : c'est ce que je vais Paire aussi.

— Que Dieu bénisse notre entreprise!

dit le cardinal.

Ils se séparèrent, parfaitement satisfaits, Barjac surtout. Il avait acquis à cet entretien un certain aplomb qui lui faisait dire a tout le monde: « J'ai arrangé l'affaire du parlement. »

En effet les négociations recommencèrent avec cette compagnie a l'aide de Villars, du premier président, et de la grand'chambre,

; - BUT d'autres liases.

i ni lit un pacte avec la cour, et ce j fut a l'avantage île la magistrature. Tous les i8 turent rappelés, tous les . aptifs ! .1 nus en liberté, et les déclarations royales furent révoquées.

L'abbé Pucelle sortit du donjon de Vincenues. Une députalion du parlement alla l'attendre a la porte de sa prison et le conduisit en triomphe au palais. Quand il y pénétra, tous les membres se levèrent, il se trouva au milieu de ses autres compagnons de captivité, et le premier président lui - i ces par: de;, délibérées par la compagnie :

« Monsieur le conseiller, le parlement vous fait, par ma voix, ses félicitations et ses remerciements. C'est à votre honorable résistance, il ne 1 ignore pas, c'est au noble exemple de votre fermeté dans les fers, qu'il doit le résultat qu'il a obtenu. Désormais le parlement conserve le droit de condamner les entreprises des évéques contre la juridiction civile. Ce droit si sage et si important ne devait nous revenir qu'avec vous. Soyez aussi bien venus l'un que l'autre. »

Le motif pour lequel luttèrent si courageusement le parlement de 1732, et l'abbé Pucelle qui lui donna l'exemple, est revenu à l'ordre du jour, comme nous l'avons dit. Nous venons de voir des appels comme d'abus contre des évéques, et la guerre a été si vive, que si nos deux révolutions n'avaient pas aboli les lettres de cachet en rasant la Bastille, nous aurions vu peutêtre des membres du Conseil d'Etat emprisonnés de nos jours comme le furent les membres du parlement à cette époque.

Une fois la paix faite avec le parlement, la cabale d'Issy ne songea plus qu'à mettre a exécution le plan se par l'inm

Barjac, et que le rusé jésuite avait adopté sur-le-champ en lui donnant les plus grands ppements. Dès ce jour, en effet, le caprice, la vengeance, la haine et le fanatisme disposèrent des lettres de cachet. Li s uistes eux-mêmes semblèrent aider a leur persécution par les miracles du diacre Paris, et les convulsionnaires, folies de pitié, mais dont les jésuites s'empai comme d'un sacrilège qu'ils firent punir avi c la dernière rigueur. Dès |ors toutes les prisons d'État se remplirent. Fleury tint sa panvers les sulpioiens et les jésuite-;, et aie mille lettres de cachet furent dislrien vingl années que dura ce mini :

Nous avons vu dans la Pastille le nombre effrayant de prisonniers que le jansénisme fournit, nous allons indiquer maintena principaux qui furent mis au donjon de Vincennes. Le premier qui se trouve sur la liste

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pour ce fait est le curé de Yincennes luimême.

L'intention ducardinalFleury de détruire le jansénisme par des voies détournées, excita le zèle et l'ambition de tous ces hommes qui saisissaient les premiers moyens venus de faire fortune. Parmi eux se trouva M. Bonnel, maître des requêtes, qui crut par là se frayer la route du ministère. Il proposa au cardinal les moyens de détruire entièrement le jansénisme, et lui présenta un projet appuyé sur de faux sports. Le cardinal accepta. Le projet de Bonnel était de prouver un complot de la part des jansénistes contre le premier ministre. Il s'adjoignit pour cela M. Morvant, curé de Yincennes, qui de jour enjour, tant sur les indications de M. Bonnel que sur ses propres renseignements, dénonçait les jansénistes dans le sens convenu. Mais M. Bonnel, qui aspirait d'abord à la place de lieutenant de police, comme marchepied, avait exigé, sous le prétexte du secret, que M. Héraut, qui remplissait alors ces fonctions, ne fût instruit de rien. M. Héraut apprit tout au contraire par ses affidés, et, jaloux de faire voir qu'il en savait plus que celui qui voulait le perdre, il dénonça tout le manège de M. Bonnel et du curé de Vincennes. C'est pour ce fait que ce curé fut mis au donjon. L'article do son écrou porte, à la colonne des motifs : Pour avoir donné des avis outrés contre les jansénistes.

Ne semblerait-il pas, d'après ce fait, qu'il existait une espèce de justice dans cette affaire? Mais, hélas! il n'en est rien, et l'on va s'en convaincre par les prisonniers qui suivirent celui-ci.

Outre le fameux Vaillant, dont nous avons fait l'histoire dans la Bastille, et qui fut transféré de cette pris n à Vincennes, on y mil Marc-Antoine des Essarts, sous-diacre. Il avait été déjà aussi à la Bastille pour ce simple motif qu'il était soupçonné de professer avec entêtement les principes du jansénisme. Il en était sorti en 17ù0, et vivait retiré et tranquille auprès de sa mère, lorsqu'en 1735, sur une nouvelle délation, il fut arrêté et mis au donjon de Yincennes.

Quatre ans après, un des premiers prédicateurs de cette époque, le père Boyer, oratorien, y fut également conduit. C'est à une circonstance assez bizarre que ce prisonnier dut son arrestation et tous ses malheurs.

Confident intime et familier de M. de Langle, évèque de Boulogne, il avait surtout

fait preuve de talent et décourage à l'époque d'une visite pastorale dans laquelle il accompagna ce prélat à Calais, Les jésuites et les minimes avaient tellement animé le peuple contre cet évêque, que ce dernier fut reçu avec des injures et des vociférations qui l'accompagnèrent jusqu'au sein de l'église.

Arrivés là, le tumulte augmentait encore, lorsque le père Boyer monte en chaire ; sa prestance et ses traits imposent à la foule. D'un geste il commande le silence, et aussi courageuxqu'éloquent, il affronte ses ennemis en dévoilant leurs trames, attendrit ses auditeurs, finit par les convaincre, et les fait tous tomber aux pieds de l'évèque, dont ils demandent la bénédiction. Un pareil triomphe sur les jésuites ne pouvait rester impuni. Ils le poursuivirent constamment ; mais, prudent et sage, le père Boyer, pour ne plus s'exposer à leur haine qu'il savait aussi persévérante que terrible, se condamna au silence etse retira dans lamaisonde l'Oratoire de Notre-Dames-des-Yertus. Là il s'adonnait à des travaux sérieux et se bornait à professer avec ses confrères les principes qu'il avait embrassés avec tant de conviction. Un jour il fut invité à la cérémonie d'une profession chez les carmélites de Saint-Denis. Il s'y rendit. Un capucin était chargé de prononcer le sermon dans cette occasion solennelle. Il monte en chaire et commence ainsi : Requiescat m pace.

-- Amen, répond tout haut le père Boyer malgré lui, soit qu'il fût vaincu par la force de l'habitude, soit qu'il voulût critiquer le texte si bizarrement choisi par le capucin.

A cette réponse qui avait excité le sourire de l'assemblée, malgré le respect du lieu, le capucin se trouble, ne peut plus retrouver le fil de son sermon et descend de la chaire en donnant des signes de dépit. Tout le clergé alors s'en prend au père Boyer, on l'accable de reproches en riant, et on veut le faire monter en chaire pour remplacer le capucin. Le père Boyer refuse, mais sur de nouvelles instances et pour ne pas prolonger le scandale que cet incident commençait à causer, il se décide et parait en chaire pour prêcher.

Jamais, dit-on, sermon plus éloquent, plus pathétique, plus brillant, ne fut prononcé dans une église. Le père Boyer dit ce jour-là tout ce qu'il amassait depuis longues années dans son esprit ; il fut sublime. Mais dans son sermon il oublia ses grandes résolutions,

et fit une apologie telle du jansénisme, qu'il y ramena tout son auditoire.

La cabale d'Issy, instruite do l'immense effet que ce sermon avait produit, et n'attendant qu'une occasion de se venger d'un homme qu'elle avait déjà mis au nombre de ses victimes, agit avec tant de vigueur, qu'elle obtint contre le père Boyer une persécution incessante dès et: jour. Après avoir été exilé à Rhodes, transféré à l'abbaye de Solignacl, en Limousin, il reçut l'ordre de se retirer à , en Auvergne, dans une ^maison de sa congrégation; mais là encore la cabale le poursuivit et il fut enfermé au mont Saint- Michel. Madame de Rourbon, abbesse do Saint-Antoine, qui s'intéressait à son sort, obtint momentanément sa liberté. Enfin, trop faible pour lutter contre les jésuites et les sulpiciens, elle vit son protégé écroue au donjon de Vincennes, en 1739.

( rràce à la protection de cette princesse, le père Rover fut traité moins inhumainement que tout autre. Mais avec une organisation pareille à celle de cet homme, la privati delà liberté était le plus grand des supplices. 1 ipplice seprolongea durant quatorze années, au bout desquelles le chagrin ayant usé son énergie, éteint son courage, brisé cette isation brillante et affaibli ses organes, il mourut dans sa prison, le 18 janvier 1755.

Il est peu d'exemples d'une pareille barbarie pour une cause aussi peu coupable.

A ces victimes des jésuites, nous en ajouterons trois autres : c'étaient encore des prêtres.

Jourdain, oratorien, vivait très-retiré et très-obscur à lJaris. La police vint faire, par hasard, une visite à son domicile; on trouva chez lui un portrait do l'évoque de Sonez. C'en fut assez pour le conduire à la Bastille, et de là au donjon de Vincennes.

Gaspard Tcrrasson, aussi oratorien, s'était acquis une grande réputation comme prédicat ur à Paris. L'évoque, M. de Xoailles, le protégeait spécialement et assistait à ses sermons. M. de Yintimille lui ayant suc l'abbe Tcrrasson s'enfuit à Auxcrre, où M. de C.aylus le pourvut de la cure do Tréguier. Mais les jésuites l'y découvrirent et le firent écrouer à Vincennes. Il y lut conduit cnchainé comme un criminel sur la ebarrette des galériens. 11 y demeura neuf ans, au bout desquels on consentit à l'élargir pour le mettre a Argcnteuilchez les minimes, qui le firent souffrir plus qu'à Vincennes.

Enfin Nicolas Cabrisséau, ancien curé de Reims, interdit d'abord par M. de Vinliinille pour cause de jansénisme, fut découvert plus tard par M. Rellefonds, dans la retraite obscure qu'il s'était choisie. Arrêté et mis au donjon de Vincennes en 1746, il n'y resta que quatre mois; mais il les passa dans un cachot, sans plume, encre ni papier. Il fut enfin exilé à Tours, où il mourut subitement.

Je ne continue pas les citations de ce genre que je pourrais prolongera l'infini. J'ai assez expliqué l'esprit de la cabale d'Issy pour que le lecteur se figure tout le mal qu'elle a dû faire, toute la haine qu'elle a déployée, toutes les victimes qu'elle a entassées dans les cachots. Ce fut une des causes générales d'emprisonnementsouslërègnedeLouisXV :

elle agit surtout jusqu'à la mort du cardinal, arrivée en 1743. A cette époque, elle changea de nature, car alors des mains des jésuites, d ;s sulpiciens et d'un valet, le pouvoir passa a celles des courtisanes.

Jouir et se venger, telle est la vie d'une maîtresse de roi. Ces dames usèrent largement de ces deux moyens d'existence. Elles vidèrent le Trésor et remplirent les prisons. C'est la seconde catégorie des prisonniers do celte époque. Nous allons encore en tracer lo rapide tableau au donjon de Vincennes.

Louis-Joseph de Vendôme était fils naturel de ce duc. Son père lui avait laissé en mourant pour tout héritage une malle remplie des manuscrits concernant les opérations militaires dont il avait été chargé, le détail des sièges et des batailles qu'il avait commandés. Louis-Joseph ayant recueilli cet héritage comme un trésor, résolut de s'occupera mettre en ordre tous ces papiers publier un ouvrage qui devenait pour lui d'autant plus précieux, qu'il devait honorer la mémoire de son père. Lancé dans la société de la cour, dont sa naissance lui avait ouvert les salons malgré son peu do fortune, Louis-Joseph remportait journellement des succès dans le monde par sa figure, ses manières et son esprit. Mais loin d'avoir la légèreté et l'impertinence des jeunes seigneurs qui se ressentaient encore du ton de la régence, il était timide et réservé auprès des femmes. Il attendait encore son premier amour.

Parmi les maisons dans lesquelles il était reçu, une surtout avait le priviléj

luités; c'était celle de M. de Mailly,

Obi laissez-moi, ajouta-t-elle en teissani les jeux. — Page 178.

marquis de Nesle. Tout était grand et gracieux dans cette société. Les trois demoiselles de Mailly, toutes trois jolies, aimables et belles, toutes trois conservant un air de famille dans leurs grâces et leurs manières, faisaient les honneurs de leur maison avec une coquetterie qui attirait tout ce qu'il y avait de seigneurs galants à Paris et à Versailles. Louis-Joseph ne put résister à la vue de ces trois femmes charmantes, et encouragé, comme il avait besoin de l'être, par mademoiselle de Mailly l'aînée, qui avait su le distinguer au millieu de la tourbe des adorateurs, il se prit à l'aimer de tout l'amour d'un jeune homme de vingt-deux ans chez qui les impressions sont d'autant plus vives qu'elles sont plus neuves. Mademoiselle de Mailly, dont l'ambition n'avait pas de bornes, se sentit heureuse de la passion qu'elle avait inspirée, car à cette époque la bâtardise, qui flétrissait les gens du commun, rehaussait au contraire ceux qui touchaient

aux princes du sang et aux rois ; le peu de fortune de Louis-Joseph pouvait être facilemer,* réparé par une de ces grandes charges auxquelles sa naissance lui donnait presque des droits. Mademoiselle de Mailly encouragea donc cet amour, et finit par rendre moins timide ce jeune homme qui conservait pourtant, dans sa tendresse, une touchante naïveté. La sœur cadette, madame de Vintimille, voyant les développements de cette passion et l'avenir d'ambition que mademoiselle de Mailly rêvait sans cesse, en devint jalouse et tenta de son côté d'attirer à elle Louis-Joseph, de sorte que dans peu ce jeune seigneur se trouva en proie aux agaceries de deux belles demoiselles, qui cherchaient à se l'enlever mutuellement. Quant à la troisième, mademoiselle de Ghàteauroux, elle se bornait à être gracieuse et aimable envers lui, et laissait ses deux sœurs lutter sourdement entre elles. Celte situation portait le plus grand trouble dans l'âme de Louis-

Joseph. Il se sentait entraîné malgré lui vers ]es ,!. ,,n sentiment dont il ne

se rendait pas compte, et qui n ez lui

que le besoin d'aimer à l'âge où le cœur parle pour la première fois. Cependant, ayant adressé d'abord ses hommages à mademoiselle de Mailly l'aînée, il concentra sur elle toutes ses affections. Madame de Vintimilie sentit redoubler son dépit et redoubla aussi son manège; mais mademoiselle de Mailly, attentive à toutes leurs démarches, déconcertait tous ses plans. Encouragé par les manières de mademoiselle de Mailly, Louis- Joseph osa davantage, et finit par obtenir un rendez-vous à trois jours de là, à neuf heures du soir, dans le bosquet de Diane à Versailles. Le jour fixé, l'heureux amant se rendit dans ce lieu bien avant l'heure, jouissant déjà en pensée du bonheur qui l'attendait. Mais l'heure passait et il ne voyait pas sa belle maîtresse arriver. Quelques rares promeneurs qui s'étaient procuré, à son exemple, le privilège de pénétrer dans ce lieu réservé, passaient silencieux comni ombres à travers les charmilles verdoy et semblaient, ainsi que lui, appelés à un rendez-vous d'amour. Quelques femmes plus légère:: et plus rapides, la tète couverte d'un ■aient aussi dans les allées tores. A chacune d'elle, Louis- Joseph, posté à l'entrée et écartant de ses mains le f i ;e épais derrière lequel il se cachait, regardait si celte femme se dirigeait vers l'endroit désigné par mademoiselle de Mailly, si elle avait sa tournure, si elle portait les couleurs dont ils étaient convenus ensemble, et, à chaque femme qui passait, il laissait s'échapper un profond soupir, en disant : n'est pas elle ! »

L'attente est cruelle dans ces moments-là; les minutes deviennent des heures, les heures des siècles. L'impatience, le chagrin, le poir s'étaient emparés de l'àme do -Joseph a t il point qu'il allait sortir de tchette et courir chez mademoiselle do Mailly, lorsqu'il entendit le nom de

distinctement prononcé au mid'éclats do rire étouffés. Il s'arrêta, i de nouveau le feuillage, et vit au clair do la lune un jeune soigneur etune dan

liaient, lentement en causant à mi-voix.

le silence du lieu lui permettant d'en-

e tout ce qu'ils disaient, il les suivit de

i charmille pour savoir le

sujet d'une conversation au milieu de la-

quelle était intervenu le nom de sa maitresse.

— J'rd peine à croire à ce que vous mo dites, répétait la dame à voix basse.

— Rien n'est pourtant plus vrai, répondait le seigneur. Je tiens la chose de témoins oculaires, car elle a été presque publique.

— Quoi ! le roi s'est trouvé seul avec mademoiselle de Mailly ?

— On les a enfermés, vous dis-je.

— C'était donc préparé d'avance?

— C'était un complot ; non pas contre le roi, mais contre la reine. Écoutez donc; la cour ne pouvait rester plus longtemps ainsi. Un roi fidâ]e à sa femme, sans en être amoureux, cela jetait sur toute la cour un refl t de froideur, d'ennui, de monotonie qui menaçait de tourner à là dévotion la plus épaisse. Louis XIV nous a montré ce que c'était qu'une cour dévote, encore a-t-il eu le bon sens de ne le montrer que dans sa vieil). LouisXV est jeune, il devait suivre l'exei

de son prédécesseur, et nous-mêmes, quitte à finir comme ont fini nos pères sous le grand roi, nous voulions commencer comme eux

— Je vous reconnais bien là, messieurs les gentilshommes.

— Mais, ma belle dame, il n'y avait po ; que nous autres hommes dans ce complot, et les femmes nous ont admirablement secondés. Une d'elles surtout, mademoiselle de Mailly...

— Ah! Voyons, qu'a-t-elle fait ?

— Vous connaissez cette famille si ambitieuse, si hautaine ; c'est elle qui s'est mi.-c à la léle de l'entreprise, soi-disant pour le bonheur de la France, pour le plaisir cour, mais surtout pour la faveur qui doit lui en revenir. Mademoiselle de Mailly, qui -e fait remarquer en tous lieux par ses nières, s'était fait remarquer du roi. Coups d'œil, propos, minauderies, toilettes, agaceries, rien n'avait été négligé pour séduire l'innocent Louis XV. En morne temps toute cette famille, tous les gentilshommes auxquels elle avait fait des promesses, ne cessaient de

ionner auprès du roi et d'exalter la haute et l'esprit de la future favorite. Enfin, voyant que le roi restait indifférent à tout 'S ces tentations, on a pris les grands moj Ce matin, sous un prétexte futile, m

de Mailly est entrée chez Louis XV, qui était seul dans sa chambre à coucher. Elle était dans la toilette la plus gala toute la famille, tous les gens du complot

étaient aux alentours et écoutaient aux portes ; mais on n'entendait rien et l'entretien se prolongeait. Il y avait déjà plus de deux heures qu'il durait, lorsque la porte s'est ouverte, et mademoiselle de Mailly, sortant brusquement de la chambre dans un désordre qui n'était pas équivoque, s'est jetée entre les bras de ses parents, en s'écriant : « Nous l'avons cru innocent ; il n'était que timide, il surpassera le régent.

— Est-il possible ?

— Mademoiselle de Mailly est connaisseuse, et voilà son horoscope. Quoi qu'il en soit, l'aventure est publique, ni le roi, ni la famille de Mailly ne la nient, et nous sommes arrivés où nous voulions ; nous avons une cour galante.

— Combien mademoiselle de Mailly doit être fière de tout cela ! elle se croit déjà reine de France.

— Sans doute, mais pour mieux fixer sa position et la rendre plus stable, elle songe à se marier.

— Elle ne manquera pas de prétendants.

— Oui, c'est une place éminente que celle de mari de la favorite. Mais son choix est fait.

— Déjà? Et quel est l'heureux mortel?...

— Un jeune homme qui est amoureux fou d'elle ; un fds naturel du duc de Vendôme ; ce jeune seigneur dont vous devez avoir entendu parler, et qu'on appelle Louis- Joseph, du nom de son père...

— A ces mots, un cri d'indignation et de désespoir que Louis-Joseph ne put retenir plus longtemps, éclata tout à coup de l'autre côté de la charmille.

■ — Nous ne sommes pas seuls, s'écria la dame en serrant le bras du seigneur.

— Quel est l'insolent? s'écria le seigneur.

— Que nous importe? reprit la dame. Au lieu de le châtier, fuyons-le, et qu'il ne puisse savoir qui nous sommes.

En disant cela elle entraînai! le seigneur dans le labyrinthe des allées, où bientôt ils disparurent tous deux à la vue de Louis#- Joseph. Celui-ci, sans trop se rendre compte de ce qu'il voulait faire, s'était frayé un chemin au travers de la charmille épaisse pour joindre les deux interlocuteurs, qui, sans s'en douter, lui avaient arraché le cri qui les avait mis en fuite.

Louis-Joseph resta quelque temps immobile à la même place. Mille idées, plus lies les unes que les autres, s'entrecho-

quaient dans sa tête, mille projets de vengeance venaient l'assaillir. Enfin, dominé par un instinct dont il ne se rendait pas compte, il voulut sortir de ce lieu et se dirigeait rapidement vers la porte, lorsqu'une femme voilée apparut tout à coup devant lui, et, mettant son doigt sur sa bouche, lui fit signe de la suivre. Louis-Joseph crut reconnaître en elle mademoiselle de Mailly, et s'empressa d'obéir, heureux voir

exhaler toute l'amertume que renfermait son âme ; ils parvinrent bientôt dans une étroite salle de verdure où la dame s'assit. Louis- •i resta debout devant elle, les bras croisés, dans un silence de mépris; puis, avançant la main, il arracha son voile... Ce n'était pas mademoiselle de Mailly ; celait sa sœur , madame de Vintimille. Lotus-Joseph recula, étonné et confus ; mais madame de Vintimille lui dit, avec le sourire du pardon :

— J'ignorais, monsieur, que ma sœur vous qui xiermis de pareilles libertés avec elle!

— Ah! pardon, madame, répondit Louis- Joseph: je croyais... je supposais...

— Que c'était elle, sans doute : non, monsieur ; elle n'a pu venir, et m'ayant confié le rendez-vous qu'elle vous avait donné, elle m'a chargée de venir à sa place vous annoncer...

— Son infamie ! dit Louis-Joseph d'une voix tonnante.

A ces mots, madame de Vintimille se leva effrayée du ton de Louis-Joseph et du désordre qui régnait sur ses traits. Celui-ci, croyant qu'elle voulait s'en aller, la retint et lui dit :

— Oh ! ne me quittez pas encore, madame ! et puisque vous êtes venue à la place de votre sœur, écoutez du moins mes paroles pour les lui reporter. Dites-lui que je sais tout, qu'elle s'est jouée de mon amour et de ma croyance. Dites-lui qu'elle m'a réduit au désespoir ; que chacune des caresses de son royal amant a été, pour mon cœur, une blessure profonde; dites-lui que je la pleure : mais diteslui aussi que les projets qu'elle a sur moi ne s'accompliront pas; dites-lui que le sang des Vendôme coule dans mes veines, et que ce sang, dût-il s'épancher goutte à goutte, ne sera jamais avili. Dites-lui enfin que je la maudis, que je la hais, que je la méprise ! . . .

— Vous l'aimez donc bien, que vous la traitez ainsi? dit madame de Vintimille.

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— Moi ! l'aimer, l'aimer encore après sa trahison !

— Oh! elle était trop heureuse d'un tel amour pour qu'une faiblesse ne vînt pas rompre celte félicité! C'était le ciel sur la terre. Aucune femme n'y peut aspirer.

Madame de Vintimille avait laissé échapper ces paroles comme malgré elle, et avait tenté de fuir. Mais Louis-Joseph, frappé de l'accent avec lequel elle les avait prononcées, l'avait retenue par sa robe. Dans ce moment elle était arrivée à une place où les rayons de la lune, passant à travers le feuillage, éclairaient son visage d'une molle clarté. Louis-Joseph regardait ces traits qui lui rappelaient ceux de la sœur, mais qui, plus doux, plus expressifs et moins hardis, respiraient un amour dont il n'avait jamais vu les traces sur ceux de mademoiselle de Mailly , un amour dont il avait vainement cherché l'expression dans sa physionomie. Par un mouvement machinal, il se jeta aux pieds de madame de Vintimille, et saisit sa main qu'il pressa sur ses lèvres. Mais celleci, dans le plus grand trouble, s'arracha à ses carrosses, reprit son voile, et disparut en lui jetant un adieu d'une voix étouffée. Louis- Joseph voulut la suivre : étranger aux détours de ce vaste bosquet, il s'égara et ne put la retrouver. Alors il rentra chez lui, en proie à une rêverie lumultueusedans laquelle mademoiselle de Mailly n'avait déjà que la plus faible part.

Le lendemain, encore sous le charme de celte scène, il se rendit à l'hôtel Mailly, à l'heure où il savait que la sœur aînée était absente. Il revit madame de Vintimille, qui rouirit devant lui et ne lui en parut que plus belle. Il y revint le lendemain; il y revint tous les jours, et bientôt un amour plus ardent, parce qu'il lui paraissait mieux partagé, s'empara de son àme, et il se reprit à espérer un nouveau bonheur avec la sœur de celle qui l'avait déjà trahi. La présence même de mademoiselle de Mailly ne lui faisait éprouver aucune émolion, et son cœur était si naïf et si jeune qu'il crut aimer encore pour la première fois.

Cependant ce sentiment si pur, qu'éprouvait Louis-Joseph pour madame de Vintimille, un autre l'éprouvait aussi d'une manière différente, par singularité, par débauche : c'était Louis XV. Déjà las de la sœur ainée, il voulait avoir la cadette, plus jeune, plus tendre dans ses manières, et pour

laquelle d'ailleurs il éprouvait un caprico décidé.

Mademoiselle de Mailly avait attiré Louis XV dans un piège ; Louis XV avait profité de la leçon. Il ne lui fut pas difficile d'y attirer à son tour madame de Vintimille, qu'il avait occasion de voir souvent. Celleci, jalouse de sa sœur, maîtresse du roi, comme elle l'avait été d'elle quand elle était aimée de Louis-Joseph, ne fit acheter au monarque qu'une faible victoire. Bientôt mademoiselle de Mailly fut congédiée et madame de Vintimille lui succéda.

Une fois qu'elle en fut arrivée là, elle éprouva le même embarras que sa sœur envers Louis-Joseph. Peut-être même sentitelle au fond du cœur un regret, car l'amour du jeune seigneur était plus ardent pour elle que pour mademoiselle de Mailly, et madame de Vintimille ne songea pas du moins à lui faire l'injure de le prendre pour époux. Mais bientôt l'enivrement de la nouvelle position qui s'ouvrait devant elle fit cesser dans son âme cette ombre de remords. Elle se rappela la mission qu'elle avait reçue de sa sœur envers Louis-Joseph, le succès qu'elle avait obtenu, et souriant presque à ce souvenir, elle courut chez sa troisième sœur mademoiselle de Châteauroux, pour la prier de remplir pour elle la commission qu'elle avait remplie pour leur sœur ainée.

Mademoiselle de Châteauroux, modeste et simple femme, était la plus belle des trois sœurs et celle qui se tenait le plus à l'écart. Recherchée dans le principe par tous les jeunes seigneurs, elle les avait écartés avec douceur et franchise, et passait dans le monde pour une véritable sauvage. Depuis les amours du roi avec ses sœurs, elle était mémo devenue triste et rêveuse, et portait, en tous lieux une mélancolie qu'on cherchait vainement à s'expliquer. Quelques personnes pensaient que c'était la honte de voir ses Bœurs devenues les maîtresses du roi. Madame de Vintimille fut surtout confirmée dans cette pensée quand elle vint annoncer à sa sœur qu'elle s'était donnée à Louis XV. Mademoiselle de Châteauroux en éprouva une si vive émotion que les larmes jaillirent de ses yeux. Madame de Vintimille alors bais tête et garda le silence quelques instants ; puis, se jetant au cou de sa sœur, la supplia de lui rendre auprès de Louis-Joseph le vice qu'elle attendait d'elle. Mademoiselle de

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Châteauroux hésita longtemps avant d'y consentir, mais, cédant aux instances réitérées, promit de faire ce qu'on exigeait d'elle. En effet, émue de pitié pour Louis-Joseph, elle le fit venir sur l'heure auprès d'elle, et là, avec tout le charme de la compassion, elle lui annonça cette nouvelle qui brisait la seconde illusion de sa vie. Louis-Joseph refusa d'abord de croire aux paroles qu'on lui disait. Supplanter une sœur, consentir à recevoir après elle les caresses de son amant, jouir de sa disgrâce, cela lui paraissait si odieux et si impudique à la fois qu'il n'osait se persuader que cela pût être. Mademoiselle de Châteauroux, sans chercher à excuser la conduite de madame de Vintimille, se bornait à assurer la vérité de ce qu'elle était chargée de lui dire, et avait peine à retenir ses larmes, qui finirent par inonder son gracieux et mélancolique visage. Alors Louis-Joseph eut pour la seconde fois le même accès de colère qu'il avait eu dans les bosquets de Diane. Il s'emporta et jeta encore plus de mépris et de haine sur madame de Vintimille qu'il n'en avait jeté sur mademoiselle de Mailly. Mais cette fois le sentiment qu'il exprimait était sincère et ce n'était pas le dépit qui le lui inspirait. Mademoiselle de Châteauroux à chaque malédiction redoublait ses larmes et ses sanglots, et ne pouvant plus supporter cette scène, s'écria d'une voix défaillante :

— Oh ! de grâce, monsieur, cessez, cessez ; car vos paroles me tuent.

Et elle s'évanouit dans ses bras. Louis- Joseph, ne voulant pas admettre de témoins, s'empressa de prodiguer seul des soins à mademoiselle de Châteauroux et la fit revenir à elle. Dès cet instant la scène changea de face, et Louis-Joseph, cherchant à consoler mademoiselle de Châteauroux, mêla ses larmes aux siennes. Ils se rapprochèrent et pleurèrent en silence ; Louis-Joseph promit de tâcher de tout oublier. Un reste de dépit et de rage venait parfois animer ses traits et mettait sur sa bouche des mots de colère et de mépris ; mais la douce voix et les mains suppliantes de mademoiselle de Châteauroux faisaient expirer les paroles sur ses lèvres et ce fut par pitié pour elle qu'il imprima à son âme un calme apparent. Il quitta cette jeune femme qui lui avait apparu comme un ange, et lui demanda la permission de revenir chercher auprès d'elle ces consolations et ces douces paroles qui savaient apaiser les mouvements tumultueux de son cœur. Made-

moiselle de Châteauroux y consentit, et le lendemain il revint auprès d'elle, il y revint aussi tous les jours. Peu à peu ces deux jeunes gens s'habituèrent à ces entrevues, et une certaine intimité s'établit entre eux. Louis-Joseph avait eu peu d'occasions de remarquer mademoiselle de Châteauroux.

Depuis ces entretiens intimes il avait surpris en elle tout ce qui peut charmer dans une femme. Son âme était aussi belle que son corps. Louis-Joseph se sentait séduit de plus en plus, mais il voulait résister cette fois et n'envisageait qu'avec terreur la passion qui commençait à le posséder. De son côté, mademoiselle de Châteauroux avait pu apprécier les trésors de tendresse et d'amour que Louis-Joseph réservait à celle qui l'aimerait véritablement. Sans cesse en proie â la mémo mélancolie, elle restait des heures entières auprès de lui sans prononcer une parole, et Louis-Joseph, de son côté, muet d'admiration et d'amour, contemplait cette femme, cherchait â deviner ce qui se passait en elle, et n'osait dire ce qui se passait en lui.

Plusieurs mois s'écoulèrent dans cette situation. Un jour Louis-Joseph se rendit auprès de son amie ; il la trouva plus triste qu'à l'ordinaire, des larmes mouillaient incessamment ses paupières, et comme toujours elle refusait d'en dire la cause. Il insista plus fortement cette fois et ne put rien obtenir. Alors, dans un élan dont il ne fut pas maître, il s'écria tout à coup :

— Ah ! séchez, séchez ces larmes, si vous ne voulez pas que je meure ; car votre vie est la mienne, votre désespoir est le mien ; car malgré la triste expérience que j'ai faite d'une tendresse méconnue, je vous aime, Marie ! je vous aime plus que je n'ai jamais aimé; je vous aime avec délire, puisque j'avais juré de mourir plutôt que de vous déclarer cet amour, et que je viens le dire, et que je ne meurs pas.

A cet aveu, mademoiselle de Châteauroux se leva éperdue et tremblante. Louis-Joseph se traîna à genoux jusqu'à elle et continua :

— Oh ! écoutez-moi, regardez-moi, Marie ; c'est Dieu qui nous a réunis pour nous aimer ; c'est lui qui, voulant me punir de ce que je ne m'étais pas adressé à vous la première, m'a fait éprouver toutes les angoisses d'un amour trahi ; c'est lui qui, en permettant ces cruelles perfidies, m'a amené devant vous pour me dire : « Il n'est qu'une femme au monde qui mérite ton amour, et cette femme

c'est celle-là... » Ah! Marie... Marie... un m i... par pitié, un au t...

— Monsieur, répondit mademoiselle de Chaleauroux, je suis si émue... si troublée... Oh ! si vous saviez, si vous pouviez savoir ce qui se passe en moi... Oh! de grâce,

-leur ; voyez, je ne vous reçois pas avec colère, je ne repousse pas votre amour... Maie laissez-moi, laissez-moi seule à moi- B... Oh! laissez-moi, ajouta-t-elle en baissant les yeux; j'ai besoin d'elre seule pour mettre de l'ordre dans mes idées.

Louis-Joseph, craignant que mademoiselle de Chateauroux n'interprétât cet aveu i sant comme une tentative coupable, se releva aussitôt, et lui dit .

— J'obéis, mademoiselle, puisque vous l'exigez ; mais relenez bien mes paroles. Ma vie est à vous, je vous l'ai dit ; je vous l'offre avec mon nom et mon amour. La pensée du devenir l'amant de mademoiselle de Château iviux n'est jamais entrée dans mon cœur, j'ai toujours vu en vous une compagne, une

-e. Le nom que je porte me pe; met d'aspirer à votre main ; jusqu'ici je n'ai pas eu d'ambition, mais le bonheur de devenir votre x m'en donne pour vous, Marie. La cour a fait à mon père des promesses qu'elle est prête à réaliser; j'en vais hâter l'accomplissement. Mou amour fera le reste, et croveziarie, le lils du duc de Vendôme pour s'élever jusqu'à vous peut devenir aussi grand que son père.

Louis-Joseph quitta sur-le-champ mademoiselle de Chateauroux, qui resta en proie à une rêverie profonde que ses larmes inlerrompaient.

Quant à lui, fou d'esp et de bonheur,

car il avait pris le trouble et les paroles de Marie pour un aveu tacite, il rentra cho/. lui et reprit i ais les

lui avait laissés son père, * es papiers, qu'il avait longti mps médités, l'instruisaienl dans l'art de la guerre, etil voyait une carrière immense ouverte devant lui. 11 courut ensuite chez le son pore réclamer leur protection, et revint

ademain chez, mademoiselle de i roux plein de trouble i poir.

Cette lois il la trouva plus calme cl plus

quille. Ils eurent un de ces doux entre-

où Louis-Joseph, faisant à chaque mol

< amour, m amais dô-

rcevait les efforts que

taisait Mario pour adopter celte idée. Quel-

ques jours s'écoulèrent encore, pendant lesoiselle de Chateauroux, tantôt tendre, tantôt réservée, mais toujours affectueuse el bonne, fit passer Louis-Joseph de la crainte à l'espérance. Enfin il lui dit dans un dernier entretien :

— Ma nomination est assurée à une des es de la cour ; le ministre de la guerre,

grâce au travail que je lui ai remis et que j'ai fait à l'aide des papiers de mon père, me donne un régiment à commander. Quel jour voulez-vous que je demande votre main à M. le marquis de Nesle?

Le plus grand trouble parut à ces mots sur les traits de mademoiselle de Chateauroux. Klle jeta sur Louis-Joseph un regard inusable, et le quitta brusquement en lui disant :

— Je vous répondrai demain.

Non moins troublé qu'elle, Louis-Joseph attendit avec anxiéié l'heure de se rendre chez elle. Il repassait dans sa tète toutes les circonstances de leurs diverses entrevues et entrevoyait au fond de tout cela un mystère dont il cbe'chait en vain à percer les ténèbres. Enfin l'heure étant venue il se rendit chez mademoiselle de Chateauroux pour en- Ire son arrêt.

La physionomie de Marie était toujours douce et mélancolique : mais elle avait pris une certaine gravite et portait les traces des violents combats qu'elle s'était livrés. Elle fit asseoir Louis- Joseph à côté d'elle et commença ainsi l'entretien :

— Monsieur, l'offre que vous me faites de votre nom, qui m'honore et satisfait mes désirs, est une chose sérieuse à laquelle j'ai longtemps réfléchi, el je crains de ne pouvoir vous donner dans cette oircohstanoe ce (pie votre amour et voire dévouement seri

en droit d'exiger de moi.

— Que voulez-vous dire, mademoiselle^ demanda Louis-Joseph.

— Vous êtes l'homme le plus loyal que j'aie connu, celui qui mérite le plus, parles

5 qualités de son âme, la ton l'abnégation d'une femme. Le ciel m'est témoin de tous les efforts que j'ai faits en moite pour lés apprécier - elles doivent l'être. Je n'ai pu trouver dans mon i qu'une profonde estime, mais je n y trouvé d'amour.

— Eh quoi ! s'écria Louis-Jo eph.

— Ah ! ne vous emportez pas. interrompit aie ; el avant tout sachez-moi gre de

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franchise. Vous avez déjà été trompé dans ma famille, je ne veux pas que vous le soyez par moi.

— Eh! qu'avez-vous donc fait jusqu'ici?

dit Louis-Joseph avec violence. Pour quoi pouvais-j éprendre cette pitié compatissante, cet intérêt de tous les jours, cet aveu tacite ;;près mon aveu réel ?...

— Ali ! monsieur, monsieur, je ne vous ai jamais dit que je vous aimais.

— Vous ne m'avez pas dit que vous ne m'aimiez pas, madame, et le silence dans cette occasion, les soins assidus, les hommages que vous avez soufferts...

— J'ai peut-être été imprudente, monsieur ; maisje n'ai été qu'imprudente, croyezle bien. Ce n'est pas la coquetterie qui m'a tracé ma conduite, c'est le désir de vous aimer ; et chaque jour, en voyant se développer sous mes yeux les nobles qualités de votre àme, je me disais : l'amour viendra, puis...

— Achevez, madame.

— Eh ! n'avez-vous pas vu souvent les larmes que j'ai versées, la profonde tristesse à laquelle j'étais en proie, et n'avezvous pas compris les combats que je me livrais, les souffrances qui étaient au fond de mon cœur? n'avez-vous pas compris?...

— Que vous en aimez un autre ! s'écria Louis-Joseph avec impétuosité.

Mademoiselle de Chàteauroux baissa la tète et garda le silence.

— Il est donc vrai, reprit Louis-Joseph, vous en aimez un autre. J'ai un rival, un rival heureux !... Ah ! sur lui du moins toute ma haine, toute ma vengeance!... Cette fois je vais trouver quelqu'un sur qui je pourrai faire peser tout mon désespoir... Cel homme, ce seigneur, quel est-il, madame? nommezle, je vous en supplie. . .. Son nom ? son nom ? c'est la dernière grâce que je vous demande pour toutes les souffrances que vous m'imposez dans l'avenir... Oh! mais ce nom, vous ne le direz pas, vous l'aimez ; je suis fou de vous le demander... Eh bien ! j'épierai tous vos pas, je vous suivrai partout, j'étudierai sur vos traits l'émotion de votre àme, je lirai dans vos yeux, sur votre front, et tôt ou tard je découvrirai celui que vous voulez me cacher ! . . . Adieu, adieu !

— Monsieur, monsieur, calmez-vous je vous prie; restez, écoutez-moi, revenez à vous.

— Son nom ? quel est son nom ? Je ne

puis rester que pour l'entendre... Son nom ! me le direz-vous ?

En ce moment les deux battants de la porte s'ouvrirent avec fracas, et un officier de la cour, saluant respectueusement mademoiselle de Chàteauroux, lui remit une lettre en disant : « De la part du roi », puis il disparut aussitôt. Mademoiselle de Chàteauroux et Louis-Joseph restèrent immobiles l'un devant l'autre.

— De la part du roi ! dit Louis-Joseph avec une rage concentrée. Ah! je comprends tout maintenant ; lui, c'est lui, toujours lui. Ah! insensé qui n'ai pas deviné d'abord. Mais n'étes-vous pas de cette famille maudite vers laquelle l'enfer m'a poussé pour mon malheur? N'étes-vous pas la sœur de ces deux femmes qui ont partagé la couche royale?... N'avez-vous pas aussi la même ambition, cette ambition honteuse qui fait d'une sœur une rivale, une ennemie; celte ambition qui brise tous les liens, tous les droits même ceux que Dieu impose à l'humanité.

— Monsieur ! dit Marie en relevant la tète.

— Ah ! je ne m'étonne plus maintenant si vous repoussez du pied l'alliance d'un pauvre gentilhomme; que pouvait-il vous offrir, lui? rien que l'amour et la pureté... Votre amant royal vous offre la puissance et la honte, et vous l'acceptez avec joie. Eh bien ! j'ai le droit de vous dire comme naguère je vous ai dit pour votre sœur, quand vous êtes venue m'annoncer sa trahison

— Arrêtez, monsieur, arrêtez ; vous n'avez pas le droit de m'outrager, moi, je ne vous ai rien promis, je ne vous trahis pas. Cessez d'insulter une femme qui veut bien encore excuser en vous les éclats de la douleur qu'elle excite bien malgré elle, cette douleur aveugle qui vous rend égoïste envers les autres, dont vous ne voyez pas même les tourments...

— Les tourments !... Ah ! s'il y avait place dans votre cœur pour un sentiment quelconque, il ne devrait entrer que le remords.

— Le remords !... Je ne suis pas la maîtresse du roi, monsieur ; et cette lettre, que je n'ai pas encore lue, pourrait vous le prouver si vous en doutiez. Je ne suis pas sa maîtresse; mais je l'aime, moi aussi, je l'aime avec ardeur, avec délire... vous me forcez à vous le dire ; pour mon excuse, je vous le dis.

— Ah ! taisez-vous, taisez-vous, dit Louis-

Joseph en s'appuyant sur un meuble pour se soutenir.

— Vous avez eu le courage de me jeter l'injure à la face, monsieur, ayez celui d'entendre des paroles qui peuvent être cruelles pour vous, mais qui me disculpent, moi. Oui, j'aime le roi, mais non pour sa puissance, non pour son éclat, je l'aime pour lui, pour son amour, pour sa personne. Le jour où Dieu m'a mis cette passion fatale au cœur, il m'a maudite ! car c'est peu de temps après que vous êtes venu me dire ces paroles de mépris sur ma sœur, que je ne pus entendre parce que malgré moi je me les appliquais à moi-même... J'aime le roi, et c'est la source de ma tristesse; j'aime le roi et je n'ai pu vous aimer, et c'est la cause de mes larmes ; j'aime le roi et je succomberai peutêtre; mais je n'aurai trompé personne; mais je ne m'appuierai pas sur son sceptre ; mais des plus beaux joyaux de sa couronne, je ne prendrai que son amour.

En ce moment, le nuage qui s'était étendu sur les yeux de Louis-Joseph s'épaissit autour de lui; il ne vit plus rien, n'entendit plus rien, et se laissa tomber roido sur le parquet. Au cri que poussa mademoiselle de Châteauroux, une de ces femmes accourut, on chercha à le faire revenir ; ce fut en vain. Mademoiselle de Châteauroux appela ses gens, inventa une histoire au milieu de son trouble, qu'elle avait peine à cacher, et lit emporter Louis-Joseph chez lui. Celui-ci se ressentit de cette dernière émotion. Une longue et cruelle maladie le mit aux portes du tombeau. Un ami qui, malgré ses folies de toutes espèces, avait pour lui du dévouement et de l'affection, veilla constamment sur lui. C'était le chevalier de Goury. Il le sauva de la mort par les soins assidus qu'il lui fit prodiguer.

Dans les premiers jours do sa convalescence, lorsque la pensée revint toute entière au malade, il s'informa de mademoiselle de Châteauroux.

— Elle est duchesse, lui répondit le chevalier.

— Duchesse !... répéta Louis-Joseph; elle est donc mariée?

— Non pas que je sache. Mais c'est un titre que Louis XV s'est plu à lui donner ; car il a été décidé qu'il n'aurait désormais pour maîtresses que des femmes titrées.

— Elle est donc la maîtresse du roi ?

— Il faut avoir été malade comme vous

l'avez été pour faire une pareille question. Elle est non-seulement la maîtresse, mais la maîtresse en titre, la favorite. Le règne des femmes recommence.

A ces mots, Louis-Joseph poussa un profond soupir, et une crise alarmante suivit cette nouvelle ; mais il se rétablit heureusement, et lorsqu'il fut tout à fait en état, le chevalier lui demanda l'explication de cette émotion qui avait failli lui être si funeste. Louis-Joseph lui raconta d'un ton pénétré ce que nous venons d'écrire ; à la fin de son récit, le chevalier se prit à rire de la meilleure foi du monde, ce qui irrita Louis-Joseph au dernier point.

— Oh ! laissez-moi rire tout à mon aise, dit le chevalier, et ne vous fâchez pas. Convenez que c'est très-comique. Comment trois sœurs, toutes trois courtisées de bonne foi l'une après l'autre par le même homme qui croit à leur amour, qui leur offre son oom et sa main, tandis qu'un roi, sur un mot, sur un signe, lait de toutes les trois, l'une après l'autre aussi, ses maîtresses, ses... Mais rien n'est plus plaisant... oh ! laissez-moi rire, ou j'étoufto.

— Eh quoi ! pouvez-vous rire de tout cola?... Quoi ! parce que je les ai respectées comme des épouses, elles m'ont trompe ! Parce que le roi les a traitées comme des courtisanes, il a réussi!... et vous trouvez cela plaisant?... moi je le trouve infâme!...

— Parce que vous l'avez pris aux sérieux, mon pauvre ami ; mais si vous voyiez la vie comme il faut la voir ; si vous n'attachiez pas plus d'importance aux serments d'une iemme qu'à ceux d'un jésuite; si vous ne pensiez pas plus ce que vous lui dites que. ce qu'elle vous dit, et surtout si vous aviez été imbu de ces bons principes à l'époque où vous avez successivement adoré les trois Marie, car chacune d'elles porte ce nom, vous auriez été le prédécesseur de Louis XV dans le boudoir de ces trois femmes, comme Louis XIV l'a été sur le trône qu'il occupe aujourd'hui.

— Oh! jamais, jamais je ne pourrai me faire à ces idées.

— Vous serez toujours niais et malheureux.

— Mais, pourtant...

— Voyez vous-même le résultat, et jugez. Il faut prendre le monde ainsi qu'il est fait quand on est obligé do vivre avec lui. Or, comme il se compose de dupés et de dupeurs

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Il arriva au donjon pendant la nuit. (Page 189.)

seulement, il faut être dans les derniers. Mon cher ami, jusqu'ici vous n'avez rien entendu à la vie; suivez mes leçons, et je vous apprendrai à la supporter. Au lieu de vous affliger de tout, riez de tout au contraire: une femme vous trompe, trompez-en vingt; des créanciers vous tourmentent, doublez vos dettes, et ainsi de suite; enfin, au lieu de vivre en honnête bourgeois ou en capucin, vivez en gentilhomme... Et tenez, pour commencer, je vous emmène avec moi aujourd'hui. Vous êtes assez fort pour faire une orgie, c'est ce qui manque, afin que votre guérison soit parfaite. Je me charge de l'opérer, et nous allons nous rendre au cabaret avec quelques amis de ma trempe, pour fêter votre rétablissement et votre conversion.

Et forçant Louis-Joseph de le suivre, le chevalier l'entraîna et le présenta à celte société bruyante des seigneurs de l'époque, qu'il avait fui jusque-là. Louis- Joseph voulut essayer de bonne foi de la vie que lui

proposait son ami. Animé d'abord d'une gaieté factice, il tint tête aux plus fous do la société; puis excité parles paroles, l'atmcsph ire, le vin, il perdit la raison au milieu de l'orgie. Le chevalier raconta comiquement son histoire avec les trois sœurs. Tout le monde en rit aux éclats, et Louis-Joseph finit par en rire lui-même. Alors les bons mots, les épigrammes, les quolibets, de pleuvoir sur ces trois femmes et sur le roi. Louis-Joseph renchérit sur tous les autres. Un des gentilshommes fit observer qu'il serait dommage de perdre tout l'esprit et tous les bons mots qui se débitaient si gaiement. Louis-Joseph prit une plume et du papier, et proposa de faire un pamphlet, qu'il intitula les Trois Marie. On applaudit à ce titre, et chacun des convives dicta son paragraphe sur l'une des sœurs et sur le roi. Le pamphlet terminé, l'un des assistants le mit dans sa poche et se chargea de le faire imprimer et distribuer dans Paris. Puis l'orgie cessa, comme à l'ordinaire, parle sommeil lourd et

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profond des convives sur les chaises et sous la table.

Le lendemain, Louis-Joseph, revenu à lui, se sentait plus triste et plus chagrin qu'à l'ordinaire. Il se rappelait à peine ce qui s'était passé ; le chevalier lui rendit la mémoire et l'emmena de nouveau, afin de l'habituer au genre de vie qu'il lui proposait. Louis-Joseph le suivit, et passa ainsi plusieurs jours.

Mais le pamphlet avait paru selon que l'avait promis le gentilhomme qui s'en était e. Ii fut distribué avec profusion à Paris et à Versailles, et on n'oublia de le faire parvenir ni au roi, ni à la duchesse de Ghàteauroux, ni aux deux autres sœurs. A la lecture de cet écrit. Louis XV et les partisans des Mailly devinrent furieux. On s'informa, on mit en jeu toute la police et, les soupçons étant tombés naturellement sur Louis-Joseph, on lança contre lui une lettre de cachet.

Louis-Joseph fut arrêté au milieu de la nuit, lié, garrotté et conduit au donjon de Vincennes, où son écrou porte : Soupçonné d'être Fauteur d'une brochure satirique intitulée les Trois Mai

Dans le commencement on ajouta à la pi ine de sa captivité toutes les privation.', !S les cruautés de la vie. Plus tard ceint que sa santé s'altérait visitent de toutes ces misères, on le mit une des chambres du donjon. Louisph avait cru dans le principe que son emprisonnement ne serait pas de longue durée, et prit en patience le commencement

i captivité. Il ne supposait pas que li chesse de Ghàteauroux, qui du moins avait été franche avec lui, se plùl à le punir trop rement. Mais les années s'écoulèrent, et sa détention se prolongea. Il prit alors le parti d'écrire à cette dame pour lui demander ; il lit successivement plusieurs lettres. A Vincennes, comme à la Bastille, le régime le même: ces lettres ne parvinrent pas. Désespérant do recouvrer sitôt sa liberté, il réclama les papiers de son père pour oir au moins terminer l'ouvrage qu'il avait commencé. On les lui refusa. Ces papiers, saisis chez lui lors de son arrestation, avaient été mis en dépôt à la Bastille, qui,

18 archives de - prisons d'État. Ils y reste qu'en 1787, époque à laquelle le bar

mil, alors ministre, les lit transporter

à la Bibliothèque royale, où ils sont encore.

Louis-Joseph voyait consumer sa jeunesse dans l'oisiveté et dans la douleur. Enfin, comme Latude avait appris la mort de la marquise de Pompadour, il apprit celle de la duchesse de Ghàteauroux ; comme lui, il se prit encore à espérer, et, comme lui, il resta dans les fers. Alors le désespoir s'empara de son âme ; atteint d'un découragement profond, il ne vécut plus que d'une existence physique, et succomba dans ce donjon qui devint son tombeau. Il mourut à l'âge de cinquante ans. Il avait été mis à Vincennes à vingt-deux et y avait passé les vingt-huit plus belles années de sa vie. Longtemps avant sa mort, il était courbé comme un centenaire ; son visage était sillonné de rides profondes, ses yeux étaient caves, ses cheveux blancs.

Tel fut le sort du premier prisonnier qui ouvre la série des gens envoyés à Vincennes par les maîtresses de Louis XV. Une captivité si prolongée pour une cause si le est atroce et révolte l'humanité. Louis XV et ses ministres eurent seuls part à ce crimo. La duchesse de Châteauroux l'ignora. Mais si cette favorite n'usa pas de son influence pour obtenir des lettres de cachet, madame de Pompadour, moins scrupuleuse, en lit un abus révoltant qui entache sa mémoire de honte et de cruauté. Les autres prisonniers de cette catégorie que nous allons citer gémirent dans le donjon par ses ordres.

Laroche-Guérault avait fait une brochure intitulée : les Voix des persécutés. Madame de Pompadour était mentionnée dans cet écrit. L'auteur, menacé à temps de la colère de cette femme, se retira en Hollande. Mais l'abri d'une terre étrangère, le droit des gens, la protection d'un gouvernement, tout devait céder devant la vengeance de la courtisane. Le marquis de Bonny, ambassadeur de France à La Haye, se soumit servilement à ses caprices et, traitant diplomatiquement cette affaire, lit arrêter M. Laroche-Guéraull à Amsterdam, d'où il fut conduit et dé à Vincennes en 1748, de par la mi royale.

Le chevalier de Langoula écrivit à la marquise quatre lettres anonymes dans quelles il la prévenait que le duc d'Aiguillon i.i détrônerait un jour. Les prévisions du chevalier se seraient < ;onipliessi la

marquise avait vécu plus longtemps, car dés

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cette époque le duc annonçait ce qu'il ferait un jour; mais madame de Pompadour ne vit dans cet avis, qui partait d'une main amie, qu'un trait d'impertinence et d'intrigue. Elle fit rechercher l'auteur des lettres anonymes, le découvrit et le fit renfermer à Vincennes peu de temps aprè.£ Laroche- Guérault.

Ce motif d'emprisonnement nous amène naturellement à celui de l'infortuné Latude, dont nous ne pouvons passer sous silence le long séjour à Vincennes. Ce sera le complément de l'histoire de ce célèbre prisonnier dont nous n'avons raconté que la captivité à la Bastille et les diverses évasions, et cela mettra le lecteur à même de connaître plus à fond le donjon de Vincennes et les prisonniers qu'il renfermait de son temps ; car Latude, le modèle des prisonniers pour la souffrance, semblait l'être aussi pour la patience, l'adresse et l'industrie, comme nous allons le voir.

Et d'abord il est curieux de connaître de quelle manière il fut transféré de la Bastille à Vincennes, le 15 août 1764, lorsque, sur la proposition de M. de Sartines, le duc de la Vrillière signa l'ordre barbare d'y conduire ce prisonnier pour y être oublié.

« Mes gardiens, dit-il dans ses mémoires, m'attachèrent au cou une chaîne de fer, dont ils firent passer le bout sous le pli do mes genoux; un d'entre eux me mit un bâillon sur la bouche, pendant que son camarade tirait fortement la chaîne dont je viens de parler ; par ce moyen, ils me plièrent exactement en deux. La douleur que j'éprouvai fut si vive, que je crus avoir les reins brisés : je ne doute pas qu'elle n'égalât au moins celle que ressentent les malheureux qui expirent sur la roue. C'est dans cet état qu'on me conduisit de la Bastille à Vincennes. M. de Sartines dut être bien satisfait en apprenant que ses bourreaux avaient si fidèlement exécuté cet ordre. Pour en jouir mieux il se fit rendre compte da tous ces détails; j'ai entre les mains le procèsverbal de l'exempt Rouillé, qui les rapporte »

Quel surcroît de cruauté employait ce magistrat qui déshonora si longtemps la toge!

C'est après ce premier transfert que Latude s'évada de Vincennes, comme nous l'avons vu dans l'histoire de la Bastille, et qu'il fut reconstitué prisonnier au donjon

par une atroce perfidie des ministres, à la parole dei 'juels il s'en était fié.

Après son évasion de Vincennes il fut traité comme après celle de la Bastille.

« On me plaça, dit-il, dans un cachot affreux dont l'aspect seul faisait trembler : c'est celui numéroté A. Il n'a pas sept pieds et demi de longueur, sur moins de six de largeur. Quatre portes à un pied de distance de l'une à l'autre, les unes garnies de fer, toutes avec trois énormes verrous, en défendent l'entrée. C'est dans ce tombeau qu'on me précipita.

« J'ignore combien de temps je restai dans ce cachot ; je ne pouvais y disiinguei* les jours des nuits, et je n'avais plus, pour y calculer les heures, que mon imagination. Sans doute il eût été mon tombeau, et je n'aurais pas tardé à y être totalement oublié sans l'humanité de mon porte-clefs. Je sentais la mort s'approcher; je la redoutais peu sans doute, mais ses lentes horreurs m'accablaient. Un jour que cet homme m'apportait le pain desséché qui depuis tant de mois était mon unique nourriture, je ranimai mes sens pour me traîner vers lui ; je saisis ses deux mains, et avec les restes d'une voix étouffée je lui dis : « Mon ami, tu es homme, tu parais sensible; j'ai surpris quelquefois des larmes prêtes à s'échapper de tes yeux, à la vue de mes affreux tourments ; il d de toi de les faire cesser; choisis entre du poison ou ton couteau ; donne, il me restera encore assez de force pour me déchirer moimême les entrailles ; par pitié, donne ! m as plains-moi, et n'accuse que mes bourreaux. » Cet homme ne me répondit que par des pleurs. Il sortit de mon cachot, et peu d'heures après j'y vis entrer le chirurgien du château. Il me trouva dans l'état le plus affreux; j'étais prodigieusement entlé ; il remarqua que toutes les. parties de mon corps retenaient l'empreinte du doigt quand on l'y appliquait : il jugea qu'à moins d'un trèspompt secours j'allais périr ; mais comment me donner des soins, me faire prendre du repos et des remèdes dans ce lieu infect, où je n'aspirais que du poison, où l'air n'entrait que par le guichet au moment où le porte-clefs venait me servir ; dans ce lieu si humide que ma paille, qui en était le seul ameublement, était toujours pourrie; dans lequel il était impossible que j'éprouvasse la plus légère transpiration, et qu'on ranimât mes sens engourdis par le froid;

dans ce lieu si petit enfin, que je ne pouvais me mouvoir, et garder d'autre posture que celle de rester couché sur la terre ou dans mon fumier ! Ce chirurgien, nommé Fontailliau, effrayé de ce spectacle, prononça qu'il fallait à f instant même me transférer dans une chambre. »

Ce récit fait le pendant de la lettre que le médecin delà Bastille écrivit sur Latude, et que nous avons rapportée. Cette fois encore Latude fut transporté dans une chambre.

C'était la première â gauche à l'entrée du donjon. La force morale et l'énergie de ce prisonnier lui rendirent la santé bien plutôt que les soins et les remèdes. Une fois qu'il fut rétabli, il conçut encore un de ces projets qui paraissent impossibles à exécuter et dont la difficulté semblait plaire à son esprit inventif et courageux. Ce fut de se mettre en communication et en correspondance avec les autres prisonniers du donjon. Or voici comment il voulait y parvenir. Un côté du mur de sa chambre donnait sur le jardin où les prisonniers jouissaient de la promenade. La règle à cette époque était d'ouvrir la porte du jardin et de la refermer ensuite sur le prisonnier qui restait seul dans cet étroit jardin réserve à ces sortes de promenades. Il n'y avait pas de crainte qu'il pût s'échapper. Outre l'élévation des murailles, de nombreuses sentinelles veillaient derrière. Latude résolut de percer le mur de sa prison. Mais pour cela il n'avait que ses mains ; il se rappela qu'une année auparavant il avait caché dans ce même jardin un vieux tronçon d'épée et une verge de fer détachée d'un seau ; mais, nouvelle difficulté, on lui avait enlevé la liberté delà promenade. Il ne sortait jamais de sa chambre depuis son évasion. Comment pénétrer dans le jardin ? 11 avait remarqué que toutes les fois qu'il y avait une \ ;>aration à faire dans les chambres, on faisait ortir les pi-, sonniers, afin qu'ils ne fussent k çts vus det ouvriers. Il cassa deux carreai i dans la sienne, comme par accident. Le jour où on les fit remettre on le conduisit dans le jardin et on ferma la porte sur lui. 11 courut de suite à l'endroit où il avait caché ses deux morceaux de 1er et les retrouva; puis il fut reconstitue dans sa chambre, mais cette fois il avait des instruments. Voici la manière dont il s'en servit.

« Les murs du donjon ont au moins cinq pieds d'épaisseur, dit-il ; ma verge de fer en

avait à peine trois de longueur. J'avais eu soin de l'aiguiser sur du grès, et elle pouvait me servir à percer la pierre ; mais il était impossible qu'elle la perçât de part en part. Je n'entrerai pas dans le détail de toutes les opérations que je fis pour y parvenir, des peines inouïes que j'eus à surmonter, et de la douleur que je me causai plus d'une fois avant de réussir à faire ce trou; qu'il me suffise de dire que j'employai vingt-six mois, pendant lesquelsj'abandonnai, je repris cent fois cet ouvrage; que j'usai de toutes les ressources que m'avaient déjà procurées plus d'une fois mes connaissances dans les mathématiques, et le génie de la liberté qui m'enflammait toujours. Enfin j'en vins à bout. Ce trou était situé dans la cheminée, à l'endroit que l'ombre du manteau rendait le plus obscur. J'avais choisi cette place parce qu'elle m'exposait moins à être découvert dans les fréquentes visites que l'on faisait dans les chambres.

« J'arrangeai avec du plâtre et du gravier une espèce de mastic, dont je fis un bouchon. Il fermait ce trou si hermétiquement, qu'il était impossible de rien soupçonner, avec quelque attention qu'on eût examiné le mur. Dans ce trou, j'avais glissé une forte et longue cheville, que j'étais à volonté, et qui n'avait pas tout à fait la longueur du trou, afin que si l'on venait à en remarquer dans le jardin l'embouchure que j'avais eu l'attention d'ouvrir très-peu à cette extrémité, on ne trouvât, en sondant le trou, qu'une profondeur de deux ou trois pouces, ce qui ôterait tout soupçon.

« Ce grand œuvre, étonnant peut-être aux yeux de l'observateur, étant achevé, je réunis plusieurs morceaux de bois, au moyen d'une ficelle que m'avaient procurée encore les fils de mes chemises et de mes draps, et je m'en fis un bâton long de six pieds. Je connaissais l'instant où l'on conduisait les prisonniers au jardin; d'ailleurs je pouvais au travers de mes barreaux apercevoir la porte ; elle était toujours ouverte quand personne n'était a la promenade, et je l'entendais toujours fermer toutes les lois qu'on y avait amené et laissé un prisonnier. Lorsque tout fut préparé, comme je viens de l'indiquer plus haut, je saisis le premier moment où j'aperçus un prisonnier seul à la promenade ; je passai dans le trou mon bâton, au bout duquel j'avais attaché un ruban : le prisonnier l'eut bientôt aperçu. Il approche, il

regarde, tire la ficelle, et le bâton qui débordait le trou ; je le retenais fortement de mon côté, il sent la résistance. N'osant pas même soupçonner qu'un prisonnier eût percé ainsi le mur de sa chambre, il ne savait ce que cela pouvait signifier. Je lui dis de s'approcher : — Est-ce le diable, s'écria-t-il, qui me parle ? Je calmai ses frayeurs, je lui appris quel était mon sort. 11 me dit à son tour qu'il se nommait le baron de Vénac, capitaine au régiment de Picardie, fils du comte de Béluse, natif de Saint-Chéli, précisément du même pays que moi. La conformité de nos malheurs devait nous rapprocher encore davantage ; ils avaient la même cause. Depuis dix-neuf ans, il expiait le tort d'avoir donné à la marquise de Pompadour un avis qui, en intéressant son existence, pouvait aussi humilier son orgueil. »

N'y a-t-il pas quelque chose de fatal et do providentiel à la fois dans cette seconde rencontre de Latude et du baron de Vénac ? A la Bastille, on lui donna pour compagnon d'Allègre, qui gémissait dans les cachots do par madame de Pompadour ; à Vincennes, le premier prisonnier auquel il peut parler se trouve encore, comme lui, une victime de cette femme ! Cette femme inscrivait son nom dans toutes les prisons d'État.

« Je parvins par les mêmes moyens à lier connaissance avec presque tous les prisonniers du donjon. Le premier que je connus, au moyen du trou et du bâton, fut un gentilhomme de Montpellier; il se nommait le baron de Vissée : ce nom me fit trembler, je crus que c'était un de mes frères ; il me rassura : la marquise de Pompadour le fit arrêter, sur le soupçon qu'il avait mal parlé d'elle ; depuis dix-sept années, il gémissait dans cette prison du malheur de lui avoir inspiré des soupçons. Il était malade et trèsfaible, il pouvait à peine se tenir debout. Notre conversation parut l'intéresser et lui plaire ; il me promit qu'il continuerait à venir à nos rendez-vous le plus assidûment que sa mauvaise santé le lui permettrait. Je ne l'ai pas revu depuis ; j'ignore s'il est mort peu de temps après, si sa faiblesse l'a empêché de sortir de sa chambre, ou si on lui a rendu la liberté, ce qui est peu vraisemblable, car il paraît qu'on l'avait aussi envoyé à Vincennes pour l'y oublier. »

Latude vit aussi le chevalier de la Roche- Guérault, autre victime de madame de Pompadour, dont nous avons parlé ; enfin il entra en communication avec presque tous les autres prisonniers dont nous parlerons plus tard, et finit même par les mettre en correspondance les uns avec les autres, et voici de quelle manière :

« En attendant que je pusse trouver les moyens de m'échapper, je tâchais de dissiper mes ennuis ; ils me refusaient tout ; il m'importait au moins de me procurer de l'encre et du papier ; ceux des prisonniers qui avaient la permission de se promener au jardin, et auxquels on n'en refusait pas, consentirent volontiers à partager avec moi ce qu'on leur donnait. On conçoit sans peine de quelle manière ils s'y prenaient pour me le faire passer. J'étais habitué à faire de la ficelle avec mon linge; ils en enveloppaient un rouleau de papier que je tirais ensuite à moi. J'avais effilé des bas de coton, et je leur en avais passé à chacun ; ils l'imbibaient chez eux de leur encre, enfermant le coton ainsi imprégné dans du parchemin. J'en avais une feuille qui me servait à humecter et à broyer mon tabac ; je la leur avais partagée, et chacun d'eux me procurait par ces moyens de l'encre et du papier. Je m'en servis pour étendre davantage ma correspondance et la leur. Entre eux ils ne se connaissaient pas et ne se voyaient jamais ; ce n'était que l'un après l'autre qu'ils pouvaient jouir de la promenade. Je les aidais ainsi à s'écrire mutuellement ; ma chambre était dévenue le bureau général. Je recevais, je distribuais toutes les lettres, et j'étais parvenu à employer ainsi tous les instants du jour avec assez d'activité pour n'être plus réduit à les compter, et pour ainsi dire à les peser tous. »

Mais Latude et ses compagnons d'infortune ne jouirent pas longtemps de cet innocent délassement. M. de Rougemont succéda à M. Guyonnet en qualité de gouverneur du donjon. Dès cet instant tout changea de face. M. Guyonnet était humain et équitable dans l'exercice de ses fonctions ; M. de Rougemont fut dur, cruel, avare et tyran.

L'administration de M. Guyonnet fut aussi paternelle que le régime d'une prison d'État le comportait. Il visitait souvent lui-même les prisonniers, cherchait à les consoler, à leur donner de l'espérance, et ne mettait aucune parcimonie sur l'article de la nourriture. Généreux même quelquefois, il poussa

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la complaisance et l'humanité jusqu'à satisfaire les fantaisies des prisonniers malades. Il donna des fruits venus dans une serre chaude, dit Mirabeau dans son ouvrage sur les lettres de cachet. Les officiers, les employés, les porte-clefs, s'appliquaient à suivre l'exemple du maître ; il résultait de là que, sous le rapport matériel, la captivité était supportable au donjon de Vincennes. L'arde M. de Rougemont établit un tout autre régime; il fut le de Launay de Vincennes. Plus ancien dans sa place que le gouverneur de la Dr still-, il prit le commandement du donjon en 1707. C est probablement de lui que M. do Launay prit des leçons de cruauté et d'avarice.

Ce fut surtout à cette époque que le gouvernement du donjon fut séparé de celui du au. Lors de la nomination de M. Guyonnet, qui n'avait que le titre de lieutenant du roi, cette distinction n'existait que de fait et n'était que provisoire. M. de Rougemont la fil régulariser, et elle devint définitive. Le

a de Vincennes donnait depuis ' temps trop d'occupation pour que sa surveillance ne prit pas tous les instants d'un seul homme, et l'on avait plus besoin d'un geôlier que d'un gentilhomme. C'est ce quifit choisir M. de Rougemont.

Cet homme était une créature du duc de la Vrillière. Il avait épousé la fille du gouverneur des pages du duc d Orléans. Ce fut grâce à cette double protection qu'il obtint sa charge décommandant.

Latude, Mirabeau, le Prévôt de Beaumont, et quelques autres, nous ont (ait connaître à fond lo régime du donjon de Vincennes et le caractère du commandant, Ce régime était pareil a celui de la Bastille.

« Je ne puis rép >ndre de mes prisonniers si l'on gène mon administration intérieure, avait dit M. de F mont. ^ l'abri de cette maxime, il était devenu mailre absolu do i ieur du donjon ; il y avait fait toute ce do reforme, tant sur la promenade, sur la nourriture, que sur les gardiens, et '■n. vue d 1er les bénéfices de sa

Il avait pour appointements 0,01)0" livres de fixe, plus trois places m. .ries par jour, à 6 livres chacune, Ce qui faisait 6,5 i par an. Il avait

atrejardina, sur lesquels ilenlouait ' livres par an chacun, ce qui faisait o.oOO livres; le^ revenus fixes d place s'olovaient doue à 18,5'JO livres. Cela

ne le satisfaisaitpas. M. Gnyonnet nerecovait du roi, pour les prisonniers, que 4 livres 40 sous par tête. M. de Rougemont obtint 6 livres. Voici le calcul qu'on a fait de ce qu'il devait gagner sur l'ordinaire du donjon.

<t La viande, dont le prix courant, bœuf et veau, est à Paris de 9 sous, n'en vaut que S à Vincennes, et 7 sans veau. Par un privilège fondé de tout temps sur le gros débit habituel du donjon, le commandant la paye61iards de moins que le particulier; comptons les 3 livres par jour pour chaque prisonnier

à 1 livre 1 sou.

Une bouteille de vin . » 10

Pain » 4

Accommodage ... » 10

Total. . . 2 livres .""> r-ous.

C'était donc 4 livres 15 sous que gagnait M. de Rougemont par prisonnier. Or, si l'on veut connaître approximativement l'importance de l'argent qui était employé à la nourriture des prisonniers d'État sous Louis XV, on n'a qu'à s'en référer à la dépense faite sous Louis XIV dans une seule catégorie de prisonniers qui est mentionnée en ces termes dans les Lettres de cachet.

« Parmi les dettes de Louis XIV, on trouve, dans le dépouillement qu'en a fait M. de Fonbonnais, un article de centtrente-six mille /ivres pour le pain des prisonniers que le jésuite Letellier avait fait renfermer àlal !astille, à Vincennes, àPierre-en-Cise, àSaumur, à Loches, sous le prétexte de jansénisme. Le nombre des lettres de cachet a fort augmenté sous le règne suivant, dont l'économie n'était pas la vertu. »

Qu'on juge d'après cela l'argent qui devait s'enfouir dans les coffres de M. de Rougemont !

Quanta la qualité de la nourriture, nous n'avons qu'une seule chose à dire. Il arrivait parfois que les porte-clefs ou les mar : voulaient vendre les restes ou les excédants des mets. Personne n'en voulait acheter dans Vincennes. a Ça vient du donjon, c'est pourri », disait-on. Enfin il était passé en proverbe dans le peuple: mauvais comme le tricot du donjon. L'avarice de M. de Rougemont faisait subir aux prisonniers une captivité plus cruelle ; il en mettait le plus sible au cachot, parce que la règle voulait qu'ils y fussent au pain et à l'eau et qu'il profitait néanmoins des six livres par jour qui lui étaient allouées ; il en était de même

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pour le bois, le blanchissage et les habits, c'était pire qu'à la Bastille. M. deRougemont ne payait personne comptant et se faisait faire des avances par tout le monde. Il a dû jusqu'à huit mille livres d'arriéré d'appointements à un porte-clefs, et son cuisinier lui a fait crédit pour six mille écus.

Voici le portrait que fait Mirabeau de ce commandant : c'est le plus modéré que nous connaissions.

« Cet homme a toute la bouffissure de la plus orgueilleuse ignorance : c'est un ballon rempli de vent. Pénétré du sentiment de sa propre importance, il voudrait l'infuser à tous les autres, et se faire regarder comme un homme essentiel et nécessaire à l'État ; il le dit; il le croit même, tant la bêtise est présomptueuse, ou tant l'habitude de mentir incorpore le mensonge au menteur. Comme la vanité n'eut jamais un plus dégoûtant costume, il reçoit de fréquentes avanies de tous ceux qui ne lui sont pas subordonnés, et ses prétentions, toujours repoussées, renaissent toujours du sein des humiliations. Comment s'en dédommage-t-il? En faisant courber sous le poids de ses fantaisies et de son caprice tout ce qui est dans sa dépendance. Incapable de tout, et réduit à se faire valoir par des riens, sa stupide cervelle, sans cesse agitée par l'amour-propre, s'évertue continuellement à trouver quelque moyen d'étendre son empire, de multiplier les précautions, de faire, de défaire, en un mot déjouer un rôle. Il va traînant partout son énorme corpulence : les sarcasmes pleuvent sur lui : n'importe, il continue en bourdonnant son assoupissante allure : le railler, c'est fouetter un sabot; plus on le fouette, mieux il dort. Mais au donjon c'est un despote absolu qui jouit lorsqu'il peut ouvrir des cachots, river des chaînes, appesantir un spectre de fer. »

On conçoit, d'après ce qu'on vient de lire, combien l'administration de M. de Rougemont, quant aux autres détails, devait être inintelligente et brutale. Dès son arrivée il changea ce qu'il appelait la règle du donjon; les consignes furent plus sévères, les ordres plus barbares, et toute espèce d'humanité et de pitié fut bannie de cette enceinte maudite. Les prisonniers entraient au donjon et en sortaient avec les mêmes formalités qu'à la Bastille. Mais la rigueur de M. de Rougemont s'était surtout appesantie sur les communications entre les prisonniers et ceux qui les approchaient.

« Le porte-clefs vient trois fois par jour, dit Mirabeau; le plus souvent il semble un messager d'infortune , car tout est assorti dans cette lugubre maison. Une physionomie austère, un imperturbable silence, un c ur inaccessible à la pitié, sont les vertus de cet état; mais il en faut convenir, le chef l'emporte sur eux en perfection de ce genre, comme en autorité. En vain le prisonnier interrogera-t-il : une négation simple est la réponse qu'il recevra. Je n'en sais rien, voilà la formule du porte-clefs ; comme : c'est ou ce n'est pas la règle, est celle du maître geôlier. Il est impossible de se peindre la situation d'un homme clans ces premiers moments. La réalité porte sa mesure avec elle : un malheur connu navre le cœur et arrache des larmes. Mais enfin on s'efforce d'y remédier ou de prendre son parti; on se décide sur ce que l'on sait; on plie la tête sous un joug inévitable, et s'il est dur de vivre sous la nécessité, il n'y a pas, disait Epicure, de nécessité d'y vivre. Mais un malheur vaçrue ouvre un champ sans bornes aux égarements de la douleur, qu'aggrave en quelque sorte l'espoir, en nous empêchant de nous affranchir : l'incertitude tourmente et déchire sans relâche, et la solitude et l'ennui enveniment la blessure. »

A ces réflexions nous en ajouterons une seule ; c'est que Mirab&au, tant à cause de la protection de M. Lenoir, dont il se loue beaucoup, qu'à cause de l'énergie de son caractère, fut un des prisonniers le moins maltraité. Qu'on juge des autres d'après lui; du reste nous verrons les souffrances inouïes de plusieurs, et nous retrouverons face à face M. de Rougemont et Mirabeau quand nous en serons arrivés à ce prisonnier.

M. de Rougemont ne visitait jamais les prisons que pour annoncer de nouvelles rigueurs, plus sévères qu'à la Bastille. Pour le papier, l'encre et les livres, il n'en accordait que très-difficilement et les faisait toujours attendre trois ou quatre mois après qu'on les lui avait demandés. Car, outre la négligence volontaire qu'il y mettait, M. de Rougemont était les trois quarts du temps à Paris. Il avait soin de lire exactement toutes les lettres adressées au ministre ou au lieutenant de police, et quand elles contenaient une plainte, il les brûlait et punissait celui qui l'avait écrite. Il mettait la même négligence pour les soins à apporter aux prison-; niers malades. Quand le chirurgien du ohâ-

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teau ordonnait des médicaments ou des bains, comme cela dépassait le budget, il ne voulait qu'on les fournit qu'après une autorisation du ministère, qui était quelquefois quinze jours à venir. Pendant ce temps-là, le prisonnier, s'il ne succombait pas, sentait redoubler ses souffrances et aggraver son mal. Enfin, comme M. de Launay, il avait aussi établi un nouveau système pour la promenade. On a vu comment elles se passaient sous M. Guyonnet; voici comment elles se passaient sous M. de Rougemont.

< Les plus favorisés (et c'est le très-petit nombre), dit Mirabeau , se promènent une heure par jour dans un jardin qui a trente pas de long, en tète à tête avec leur porteclefs, qui ne doit ni les quitter un instant ni leur adresser une parole. Il est à l'autre extrémité en largeur du jardin, du côté qui avoisine les tours; car tout est déterminé par l'exact commandant. Le prisonnier et son garde marchent parallèlement; et si le premier parle, le second ne doit pas répondre. L'heure sonne et l'on regagne la caverne. Vous sentez combien un porte-clefs est excédé de ces promenades, et combien, au moyen de ce règlement, il serait impossible d'en augmenter le nombre et la durée, d'autant que M. de Rougemont, ayant jugé à propos de confier une de ces places à son valet de chambre, lequel continuant son service de domestique, bien malgré lui, ne peut faire la moitié de sa besogne, ses deux camarades sont surchargés de l'excédant. Mais pour mieux comprendre l'inutilité de la gène des promenades, il est bon de savoir que le jardin est vu de toutes parts par les porte-clefs; que l'enceinte a cliquante pieds de hauteur; qu'au delà sont les fossés, et qu'ainsi le pauvre prisonnier, si quelque ange ne lui prête des ailes, ne saurait franchir ni l'une ni l'autre de ces barrières. Le plus grand nombre n'entre jamais dans le jardin sans un ordre particulier de M. de Rougemont, que souvent les porte-clefs ne joignent pas de toute la semaine, lors même qu'ils l'ont fait avertir qu'ils auraient à lui parler ; dans le moment où j'écris, la moitié des prisonniers en est absolument privée; et il y a tel homme au ilonjon de Vincennes qui, depuis dix ou quinze »ns, n'est pas sorti de sa chambre de dix pieds jarres. »

A tout cela il faut ajouter les mille tracasjeries de détail qu'un méchant homme peut luire subir a des malheureux pour qui la

plainte est une faute, et l'impatience un crime. Nous aurons occasion de les développer dans le cours de cette histoire.

« J'ai vu dans l'espace de trois mois, dit Latude, quatre prisonniers s'étrangler de leurs propres mains pour se soustraire à sa rage. 11 disait sans doute alors comme Tibère, qui, apprenant qu'un de ses ennemis, qu'il avait donné l'ordre d'arrêter, s'était tué lui-même, s'écria : Il m'a échappé. »

Tel fut le joug de fer qui pesa pendant dixsept ans sur les prisonniers du donjon de Vincennes sous l'administration de cet homme abominable. M. de Rougemont a écrit son nom en lettres de sang sur les murs de chaque cachot, et sa mémoire fut en exécration aussi bien aux prisonniers qu'à ses subalternes, à ses égaux, et même à ses supérieurs, qui s'en servaient comme on ta sert du bourreau.

Latude éprouva donc comme les autres la cruauté de ce commandant. D'abord il le fit changer de chambre, sous prétexte qu'il avail une trop belle vue, et dans sa nouvelle prison, sous le même prétexte, il fit rétrécir les ouvertures par lesquelles entraient l'air et le jour. Ces mesures poussèrent Latude au désespoir : on le mit au cachot. Cet infortuné y resta jusqu'au 27 septembre 1775, époque à laquelle il fut transféré à Charenton, et mis dans une loge avec des fous furieux. Ce fut après la visite de M. de Malesherbes, qui lui avait promis la liberté. Ce ministre, sans doute prévenu contre lui, malgré l'interrogatoire qu'il lui avait fait subir lui-même, eut la faiblesse de signer cet ordre, qui prolongea la captivité de cette victime, et la conduisit de là dans les cabanons de Bicètre. Nous avons vu dans la Bastille comment il en sortit.

Ici se termine la catégorie des gensempriprisonnés par les maîtresses du roi. Madame de Pompadour seule les envoya à Vincennes; madame Dubarry n'en fit emprisonner qu'à la Bastille. Cette femme n'exerçait pas hors Paris.

Nous arrivons maintenant aux prisonniers pour causes diverses, qui remplirent le donjon jusqu'à la fin de ce règne. Comme dans la Bastille, nous ne mentionnerons que les plus importants; l'espace et le temps nuis manqueraient pour parler de tous ceux qui sont connus. Le despotisme à cette époque allait plus vite que la plume.

Le premier en date qui se présente est

Mercourt n'avait pas craint de lui déclarer sa passion, (l'âge 193.)

Claude-Prosper Juliot de Crébillon, fils du célèbre tragique. On sait que ce jeune écrivain, s'éloignant du genre de son père, fut un de ceux qui peignit le plus admirablement les mœurs de son époque. Caustique et parfois brutal dans son ironie, il força les grands seigneurs, les courtisanes et le roi à rougir de leur conduite. Ce fut surtout clans son roman de Tanzaïet Nouvdané, que, sous le voile de l'allusion, il fit une peinture fidèle et énergique de la cour débauchée de Louis XV. Ce roman lui valut les honneurs du donjon de Vincennes, dans lequel il fut constitué prisonnier en 173-4. Il n'y fit pas un très-long séjour, et il ne lui arriva de remarquable que l'aventure suivante.

Il arriva au donjon pendant la nuit, comme de coutume, fut mis dans une chambre, se coucha et s'endormit. A peine élait-il dans son premier sommeil, qu'il sentit à côté de lui quelque chose de chaud; il taie, et trouve un corps velu qu'il prend pour un chat. Il

se borne à le chasser et se rendort. Le lendemain, à son réveil, il se rappelle l'aventure de la nuit et cherche partout le chat. Crébillon aimait beaucoup ces animaux. Il ne le trouve pas, malgré les recherches les plus minutieuses, et s'en afflige, parce qu'il en espérait une distraction et un amusement. Il se promet, s'il revient la nuit suivante, de le retenir prisonnier comme lui. L'heure de son dîner arrive, et il était occupé à manger avec d'autant plus d'appétit qu'il n'avait pas soupe la veille, lorsqu'il aperçut au fond de la chambre un animal assis sur ses pattes de derrière comme un singe, qui considérait tranquillement ce spectacle. L'obscurité l'empêchant de bien distinguer les objets, Crébillon croit que c'est son visiteur de la nuit précédente, et cherche à l'attirer en lui jetant une part de son dîner. Puis, voyant qu'il ne paraît pas effrayé de sa présence, il s'approche et veut le caresser. Mais l'ani- ! mal recule, et, dans ce mouvement, décou-

lai)

vre une queue longue et mince. C'était un gros rat que Crébillon avait pris pour un chat. A cet aspect, il recule effrayé, tant il avait une horreur invincible pour cet animal, et, en se retournant, il renverse la table. Le porte-clefs, qui n'était pas encore éloigné, accourt à ce bruit, et trouve Crébillon tremblant. Le rat avait disparu. Le porte-clefs lui explique alors que celui qui l'avait précédé dans la chambre avait apprivoisé cet animal, et partageait avec lui ses repas et son lit. En même temps il va à son trou,

■lie du nom de Raton, et lui montre un morceau de pain. Le rat saute sur son épaule, et grignotte le pain dans sa main. Crébillon, par la nécessité d'avoir un compagnon qui pût li re, sentit diminuer son aversion

pour les rats, s'habitua peu à peu à celui-ci, et en lit son animal domestique, dont il perfectionna encore l'éducation. Quand il sortit de Vincennes, il voulut emporter ce rat dans une cage; mais le porte clefs le supplia de le lui laisser.

Après Crébillon, le donjon de Vincennes

rma un prisonnier aussi curieux qu'intéressant : ce tut Charles-Edouard Sluart, fils du prétendant à la couronne d'Ecosse. Ce jeune prince, âgé alors seulement de

t-huit ans, avait déjà tenté, en Ecosse, cetlc entreprise courageuse qui avait fait

hier le roi d'Angleterre sur son trône.

•rté seulement de sept li entils-

honunee, comme on le sait, il était arrive sur

ces pi veiller le vieil amour des sujets

s ancêtres pour le nom des Stuarts. et

y était parvenu. Intrépide et confiant dans

. il avail remporté plusieurs vic-

[ui s'endormait à Rome. IJluil avait dus a son courage ont près Alor.- /Europe, a la tête desquels

ace, lui avaient en d'homme* vaient

r frère. Mais le vent de l'ad\< ne larda pas à souffler sur sa fortum La trabison commença et la désastreuse bataille va sa ruine. Errant pc rivage en l ans pain,

■ ibri, ce rejeton d

de mi., avait enfin échappé, comme par miracle, aux troupes anglaises qui le poursuivaient en tous houx. Il a\ait louché la terre

de France, son alliée il y avait encore un peu de temps, et était venu demander à Louis XV un asile auquel sa naissance, sa gloire et ses malheurs lui donnaient des droits sacrés. Louis XV avait assure cet asile, et la France avail en vénération ce noble proscrit.

Charles-Ed uard pensait sans doute à reconquérir encore le trône de ses ancêtres, mais en attendant il vivait modestement à Paris comme un monarque déshérité. La paix d Aix-la-Chapelle venait d'être conclue.

Peu de temps après, on remarqua de fréquentes allées et venues chez le prince. Le seigneur qui entrait seul chez lui était un des hommes puissants de la cour, et avait avec lui de longs entretiens auxquels personne n'était admis. Ce seigneur était le de Gèvres. Rien ne transpirait sur 1 de ces entrevues, et la petite cour des fidèles qui était autour de Charles-Edouard croyait qu'il s'agissait d'une nouvelle tentative sur l'Ecosse et se livrait a la joie et à l'espoir. Un matin, tous ces serviteurs accoururent tumultueusement dans la chambre du prince, et lui annoncèrent la visite de MM. de Maurepas et du duc de Gèvres.

— C'est le ministre de la marine, disaientils ; il vient conclure avec vous pour la nouvelle expédition d'Ecosse.

Le prince les regarda un moment sans oser leur Ire, puis, faisant un effort sur lui-

même, il leur dit :

— Jusqu'ici, mes amis, j'ai voulu vous cacher le malheur qui nous menace. Nous ne pouvons en effet concevoir des espérances de succès et de sympathie que sur la terre

dont les braves enfants nous ont sur les champs de bataille d'K- • ii bien! on veut nous chasser de France !

Ces mots portèrent la stupeur dans l'âme de tous les assistants. Dans ce moment la porte s'ouvrit. MM. de Maurepas et de ( ièvres parurent, et les serviteurs du prince se serrant aulour de lui eurent l'air de lui faire un rempart de leur corps.

— Monseigneur, dit M. de Maurepas, abordant le prince, le roi mon maître a vu avec peine que, loin de céder aux sollici! lions toutes officiel: duc de

i es, vous persisl; er en France. Il

m'envoie vers vous pour vou enjoindre ol'liciellement de sortir de son royaume.

— Monsieur, repondit le prince, je ne me

rendrai pas plus à l'injonction officielle que je ne me suis rendu à l'injonction officieuse. Le roi de France m'a reconnu en qualité de régent d'Ecosse ; il m'a secouru de ses armes, de son argent, de son alliance. J'ai plusieurs lettres de lui où, comme d'autres souverains de l'Europe, il me donne le titre de frère. Je ne sache pas, monsieur, que d'après même le code des sauvages, un monarque puisse en un jour, selon son caprice, fouler aux pieds des droits qu'il a consacrés, et chasser de ses États un souverain qui s'y est rendu sur la foi d'une alliance et d'une parole royale.

— Mais les circonstances sont changées...

— A mon avantage, monsieur, car aux yeux de Louis XV, outre ces droits qu'il a reconnus, j'ai ajouté ceux plus sacrés peutêtre du malheur et de la persécution !

— Sa Majesté, sans doute, est profondément touchée de vos infortunes; mais le traité de paix qu'elle vient de signer pour le repos de ses peuples la force de renoncer à vous donner jamais aucun secours.

— Et votre roi m'avait promis, à moi, de la manière la plus solennelle, de ne jamais abandonner ma cause et de me secourir en toute occasion. Il est vrai que ces promesses n'étaient que verbales, et qu'il prétend sans doute aujourd'hui les avoir effacées par une signature qu'il a donnée au mépris de sa parole... Soit. Je ne réclame plus rien de lui quant à cela. Mais l'asile qu'il m'a offert, que j'ai accepté...

— C'est avec le plus vif regret, je vous le répète; mais Sa Majesté ne peut continuer à vous le donner dans son royaume.

— Ainsi il est donc vrai, s'écria Charles- Edouard, ayant peine à se contenir; il est donc vrai qu'au milieu de ces grands intérêts de deux peuples le sang d'un proscrit a pesé dans la balance? Il est vrai que le roi d'Angleterre a osé demander au roi de France l'expulsion de ses Etats de celui que, hier encore, ce roi appelait son frère, et que Louis XV a eu la honteuse faiblesse d'y consentir?

— Mais, monseigneur...

— Il est vrai qu'après m'avoir reçu clans ses bras, Louis XV me repousse du pied. Et il a osé signer de sa main !...

— Mais, monseigneur, rien dans le traité d'Aix-la-Chapelle, auquel vous faites allusion, ne stipule une condition pareille : si le

roi mon maître vous prie de sortir de se3 Etats, c'est parce que...

— C'est parce qu'il en a signé l'obligation envers le roi d'Angleterre, dit Charles- Edouard d'une voix tonnante. De pareils articles ne sont pas dans le traité, dites-vous? je le sais, monsieur. Un roi n'écrit pas et ne signe pas ainsi une clause aussi cruelle que honteuse à la face de deux peuples. Mais ce qu'il n'ose pas faire au grand jour, il le fait dans l'ombre. Il me vole l'air et la liberté qu'il m'avait promis en France; il se cache comme un voleur.

— Monseigneur, de telles paroles...

— Sont vraies et appuyées sur des faits. Voici, dit-il en présentant un papier à Maurepas, voK la copie de l'article secre. du traité d'Aix-la-Chapelle qui me concerne. Osez encore le démentir!

Ma", repas, maigre son sang-dVoid, resta interdit quelques minutes, pendant que tous les fidèles du prince donnaient des marques d'indignation et de mépris. Puis il reprit avec beaucoup de tranquillité :

— J'ignore si cette copie est fidèle et n'ai pas à m'en occuper. Mais si elle est exacte, comme vous le prétendez, c'est un motif de plus pour que vous obéissiez aux ordres du roi, qui ne peut pas les révoquer.

— C'est mon principal motif de résistance au contraire.

— Mais, monseigneur, dit alors M. de Maurepas en se laissant emporter, si vous nous y contraignez, nous emploierons la force.

— C'est ce que je demande, et c'est à la violence seule que j'obéirai. Je ne veux pas laisser à votre roi le bénéfice d'une hospitalité qu'il déshonore. Je suis parti dé France pour l'Ecosse, appuyé et soutenu par lui. Régent d"Ecosse, j'ai traité avec lui de puissance à puissance. Roi proscrit, j'ai accepté un asile dans son royaume, où je me suis rendu avec confiance; l'Europe sait cela, monsieur; je veux qu'elle sache que mentant à toutes ses promesses, Louis XV a sacrifié celui qui s'était noblement fié à sa parole; celui qui s'est rendu plus grand par ses malheurs que par sa gloire. Je veux qu'elle sache le pacte ignoble fait entre deux rois contre un seul homme, où mon ennemi le roi d'Angleterre, en me persécutant, est moins méprisable que mon allié le roi de France, en renonçant à me protéger. Je veux qu'elle sache que celte longue guerre a clé

terminée par la violation du droit des gens et des promesses les plus sacrées. Cela est nécessaire à ma mémoire, comme à celle de ces deux rois, pour que l'histoire réserve à chacun de nous la place que nous aurons méritée.

— Ainsi, monseigneur, vous voulez nous contraindre?...

— Dites au roi de France, monsieur, que lorsque j'errais de rocher en rocher dans les îles de l'Ecosse, je fus frapper à la porte de mon plus cruel ennemi. Sans hésiter je lui dis mon nom et je lui demandai asile. Sans hésiter, il me l'accorda, et les troupes anglaises qui cernaient la maison n'en purent franchir le seuil. Et maintenant, à moins que la violence que vous venez m'annoncer ne commence dès à cette heure, je ne veux pas en entendre davantage.

A ces mots, il sortit suivi de ses serviteurs, et laissa MM. de Maurepas et de Gèvres, l'un furieux de cette résistance, l'autre admirant cette noble fermeté. Ils retournèrent sur l'heure à Versailles, où M. de Maurepas fut tout conter à ses collègues, tandis que le duc de Gèvres chercha à pénétrer auprès du roi, afin de détourner le coup qui menaçait le prince. Mais Louis XV était eu ce momentjdans son Parc aux Cerfs, et quelques instances qu'on lui fit, quelque pressée que lut l'affaire dont on voulait l'entretenir, il ne se dérangeait jamais. Il passa directement de cet endroit dans le salon du conseil; M. de Maurepas avait fait de cela une affaire personnelle. Il s'était entendu avec ses collègues ; il était d'accord avec eux, et l'on fit signer au roi, qui l'exécuta avec son indifférence habituelle, une lettre de cachet pure et simple contre le dernier des Stuarts, naguère encore reconnu roi d'Ecosse par le roi de France et traité de frère par iui.

C'était le 10 décembre 1748. Le prince avait annoncé qu'il irait le soir à l'Opéra; ses serviteurs voulurent en vain l'en empêcher en lui faisant craindre un esclandre :

— C'est ce que je veux, avait répondu Charles - Edouard , persistant dans son système.

Et il partit : de son côté Maurepas était prévenu du projet du prince, et voulant lui faire subir une humiliation qui le vengeât de ce qu'il avait été oblif ndre le malin,

il avait l'ait tout préparer pour son arrestation; mais comme la nouvelle circulait déjà dans

Paris et que le plus profond mécontentement avait éclaté, on craignait une espèce d'émeute en faveur du prince. En conséquence, M. de Maurepas avait cru devoir prendre des dispositions militaires imposantes. Le duc de Biron, colonel des gardes françaises, cernait l'Opéra et ses abords avec douze cents de ses soldats. D'autres forces étaient sur pied, prêtes à marcher au premier signal. Au moment où la voiture du prince touchait le perron, elle fut entourée par des gardes à cheval ; M. de Vaudreuil ouvrit brusquement la portière et demanda au prince son épée au nom du roi. Celui-ci sauta à l'instant de sa voiture, et ayant tiré son épée pour se mettre en défense, répondit énergiquement :

— Venez la prendre.

Mais au même instant deux gardes l'ayant saisi par derrière, le renversèrent aussitôt, lui lièrent les bras et les mains, et le portèrent dans une autre voiture qui se mit en marche au galop.

— Où me conduisez-vous? demanda le prince à M. de Vaudreuil.

— Au donjon de Vincennes, répondit celui-ci.

— Vous remercierez votre roi, ajouta le prince, d'avoir choisi pour moi la même prison qui fut honorée de la détention du grand Condé. Seulement vous lui direz que Condé était le sujet de Louis XIV, tandis que je suis l'hôte de Louis XV.

Ils arrivèrent bientôt à la prison, où le prince fut remis sous la garde de M. du Ghùtelet, avec ordre de le traiter de la manière la plus sévère. Cinquante hommes furent spécialement préposes à veiller sur lui. Mais M. du Châtelet, ami et admirateur du prince, loin d'exécuter ces instructions sévères, l'entoura de respect et d'égards, et parvint à concilier son devoir avec son attachement. Ce fut lui qui contribua surtout à le faire renoncer à une résistance désormais inutile, et l'amena à se contenter du triomphe qu'il avait obtenu en rendant publiques la faiblesse et la cruauté du roi.

Le prince ne passa que six jours au donjon de Vincennes. Il partit le IG du même mois sous la garde de M. de Pérussy, officier des mousquetaires, et alla rejoindre son . qui n'avait pas quitté Rome.

L'arrestation du prince produisit une sensation très-fâcheuse dans Paris, et tout le monde manifesta son profond mécontentement. Le dauphin ne cacha pas la douleur

qu'il en éprouvait; les Tallemont, les Fitz- James et autres grands seigneurs firent éclater tout haut le blâme qu'ils jetaient sur une pareille affaire, et des pamphlets où l'on attaquait violemment le roi et madame de Pompadour furent répandus dans Paris.

C'est en effet une des actions les plus lâches qu'un roi ait pu commettre. Le droit des gens, le malheur et la gloire étaient méconnus en même temps.

A ce prisonnier important par son rang et la cause de sa détention, en succédèrent plusieurs pour divers motifs, plus arbitraires les uns que les autres.

L'abbé Prieur avait inventé une nouvelle orthographe qui consistait à écrire beaucoup de mots de notre langue avec très-peu de lettres. Il était même parvenu à écrire aussi vite que la parole. Peu encouragé par le ministère français, il fit part de sa découverte au roi de Prusse, qui protégeait les lettres et les nouvelles inventions. Sa missive fut décachetée à la poste par le cabinet noir ; on y vit des chiffres, des signes ; on crut à une correspondance secrète avec le roi de Prusse ; on arrêta le pauvre abbé et on le conduisit au donjon de Vincennes. Là il demanda à se justifier et y parvint enfin. Au bout de quelque temps on lui apporta sa lettre. Il l'expliqua, la commenta et prouva son innocence ; mais cela ne lui servit à rien. Le soupçon planait toujours sur lui; on le retint un grand nombre d'années au donjon, où il mourut de chagrin.

M. Pompignan de Mirabelle, vieillard respectable, avait entendu répéter des vers satiriques contre M. de Sartines et madame de Pompadour. Il eut l'imprudence d'en répéter une partie dans une société. Le lieutenant de police, informé de ce fait, résolut de le faire arrêter.

« Averti, dit M. de Mirabelle, que M. de Sartines allait lancer contre moi une lettre de cachet, je me présentai chez ce magistrat, en le priant de me dire dans quelle prison il voulait que je me rendisse. « A Vincennes, » me répondit-il. Je montai dans mon carrosse, et, sans retourner chez moi, je vins me constituer prisonnier au donjon. A peine y fus-je séquestré, que l'ordre de ma détention arriva. Je crus dans le premier moment que ce n'était qu'un jeu. J'ai vu plusieurs l'ois M. de Sartines dans les visites qu'il a coutume de nous faire une fois par an, et je n'ai jamais pu en tirer que ces mots : « Ou

t vous êtes l'auteur des vers en question, « ou vous connaissez celui qui les a faits : « dans le second cas, votre silence opiniâtre « vous rend aussi coupable ; nommez-le, « et vous redevenez libre. »

« Il m'aurait été bien difficile de révéler ce nom, si j'avais été capable de cette indignité, puisqu'il m'étaitabsolument inconnu. »

M. de Mirabelle mourut aussi au donjon de Vincennes, dans un âge très-avancé.

Plus adroits envers le fameux Diderot, les puissants du jour déguisèrent, sous un prétexte probable à cette époque, le vrai motif de sa captivité, qu'ils n'osèrent probablement pas avouer.

Diderot, fils d'un coutelier de Langres, s'était senti pour les lettres et la philosophie un goût invincible qui lui avait fait négliger la boutique de son père, pour venir chercha!' a Paris la misère et la gloire. Il avait largement trouvé l'une et cherché l'autre à l'aide de quelques productions peu remarquées jusque-là, lorsqu'il fit la connaissance d'une jeune personne qui vivait seule avec sa mère, qu'elle faisait subsister du travail de ses mains. Il en devint amoureux, et finit par unir son sort au sien. Ils se marièrent. Dès lors, l'ambition de procurer un sort heureux à sa femme redoubla chez Diderot l'ardeur du travail et la verve de l'imagination.

Il composa alors son Hisloire de la Grèce, en trois volumes, et le prix de cet ouvrage allégea la misère du ménage. Peu après il fit, avec Toussaint et Gidous, le Dictionnaire de Médecine, et conçut enfin l'idée de l'Encyclopédie, ouvrage qui, tout imparfait qu'il soit par sa rédaction, restera le modèle des livres les plus utiles. Il communiqua son plan et son idée à plusieurs libraires qui s'associèrent pour faire les frais de la publication. Il trouva un protecteur pour lui et pour son livre dans M. de Malesherbes, qui, ayant compris sa pensée, le seconda de tous ses efforts, et aplanit tous les obstacles que le clergé mettait sans cesse aux idées philosophiques. Diderot se lia étroitement avec tous les écrivains célèbres de l'époque, et notamment avec Jean-Jacques Piousseau et d'Alembert. L'aisance, la richesse même, étaient arrivées clans son intérieur. Diderot avait stipulé pour lui une pension de douze cents francs pendant le cours de la publication de Y Encyclopédie : c'était l'apogée du désir des deux époux.

Mais bientôt ce bonheur modeste fut trou-

blé. Diderot vit madame de Puisieux, et éprouva pour elle une de ces passions insena laquelle, tout philosophe qu'il était, il ne sut pas résister ; il devint bientôt l'amant de celle femme. Madame de Puisieux ■ e! avait une ambition autremi ide que madame Diderot. Elle rêvait les plaisirs et les parures, elle les demandait à son amant. Celui-ci, voulant la satisfaire, composa l'Essni sur le mérite de la vertu, qu'il vendit assez bien, et lui en donna le prix intégral, Le titre de cet ouvrage, dont le prix était destiné aux folies d'une maitresse, est assez bizarrement choisi. Cet arpent fut bien vite épuisé. Diderot s'empressa de le remplacer par celui que lui procura la vente des Pensées philosophiques- Cet ouvrage lit beaucoup de bruit : il scandai do nouveau le clergé, qui obtint contre lui un arrêt du parlement de Paris, le 7 juillet 17 W. L'ouvrage fut condamné à être brûlé. Cet arrêt, joint à la sensation que faisaient déjà les deux premiers volumes de l'Eu 'die qui avaient paru et qui furent

aussi momentanément supprimés, acquit à Diderot une grande réputation parmi 1 écrivains philosophes, et doubla le prix de ses manuscrits. Les dépenses de madame de Puisieux doublèrent aussi, et Diderot se hâta, pour les satisfaire, de composer l'Interprétation de la Nature, Puis, comme les romans de Crébillon fils, dont nous avons déjà parle, avaient beaucoup de vogue, il en fit un dans ce genre, intitulé les Bijoux indiscret». Enfin, il composa ses fameuses Lettres sur les aveugles, à l'usage de ceux qui valent. Ce petit ouvrage met en scène l'Anglais Sunderson, aveugle-né, qui, au lit de port, pressé par un prêtre de reconnaître un Dieu créateur, s'y refuse sur ce qu'il n'a jamais rien vu de tout ce qu'on veut lui faire admirer dans la nature. De là il lire la conséquence que la morale d'un aveugle, comme celle d'un sourd, ne peut être la même que la notre, et que c'est par le sentiment intime de l'aine qu'on doit arriver à la croyance de . Cette assertion n'avait rien de danix, mémo à cette époque; mais comme il fallait bien trouver un préteste [tour emprisonner un homme tel que I Ijderot, I a l.i presse, qui, maigre les enliav était encore redoutable, on saisit celui-là, en

unissanl qui prouï

un esprit de tendance à l'irréligion et à l'athèUi '.est aussi ce mplij que pi

tous les biographes et les historiens ont considéré comme réel, et que nous contestons en nous appuyant sur une notice publiée par le fils de Diderot et dont nous allons donner un extrait.

« M. de Réaumur avait chez lui un aveugle-né : l'on fit à cet homme l'opération de la cataracte. Le premier appareil devait être levé devant des gens de l'art et quelques littérateurs; mon père y avait été envoyé : curieux d'examiner les premiers effets de la lumière sur un être à qui elle était inconnue, il espérait une expérience aussi intéressante que neuve. Un leva l'appareil; mais les discours de l'aveugle firent parfaitement connaître qu'il avait déjà vu. Les spectateurs étaient mécontents; l'humeur des uns produisit l'indiscrétion des autres : quelqu'un avoua que la première expérience s'était faite devant madame Dupré de Saint-Maur. Mon père sortit en disant que M. de II mur avait mieux aimé avoir pour témoins deux beaux yeux sans conséquence, que des gens dignes de le juger.

« Ce propos déplut à madame Dupré de Saint-Maur; elle trouva la phrase injurieuse pour ses beaux yeux et pour ses connaissances anatomiques; elle avait une grande prétention de science : elle paraissait aimable à M. d'Argenson, elle l'irrita, et quelques jours après, le 2i juillet 17 10, un commissaire, nommé Rocbebrune, avectrois hommes de sa suite, vint à neuf heures du matin chez mon père, et après une visite très-exacte de son cabinet et de ses papiers, le commissaire tira de sa poche un ordre de l'arrêter et de le conduire à Vincennes. Mon p sans se troubler, le pria de lui donner le temps d'en prévenir sa femme; il passa chez ma mère : elle babillait et caressait son Ris. s il ne put se résoudre à L'afflij er; il lui dit qu'il sortait pour quelques al. relatives à l'Encyclopédie, qu'il ne reviendrait sûrement pas diner, et qu'il la priait, le soir, d'aller le chercher chez Lebreton, libraire; puis il sortit. Un mouvement involontaire la conduisit à sa fenêtre; elle le vit dans un fiacre, tendant la main pour prendre une épreuve que voulait lui donner un enfant de l'imprimerie; ua homme de l'escorte s'avança, repoussa le bra

. et ordonna à l'enfant de s'éloi Elle jeta un cri et s'évanouit. Revei ell -même, elle fut chez M. Berryer, alors nant de police. « Eh bien, madame lui

dit ce ministre, nous tenons votre mari, il faudra biBn qu'il jase. Vous pourriez lui épargner bien des peines et accélérer sa liberté, si vous vouliez nous indiquer où sont ses ouvrages, et quel est celui dont il s'occupe actuellement ; où est le Pigeon blanc ? » (C'était un assez joli conte dont mon père avait fait quelques lectures à ses amis, et qui pouvait alors contenir quelques applications sur le roi, madame de Pompadour et les ministres.) Ma mère répondit à M. Berryer que jamais elle n'avait rien vu ni rien lu des ouvrages de son mari; que, livrée entièrement à son ménage, elle ne s'était jamais mêlée des sciences dont il aimait à s'occuper ; qu'elle ne connaissait ni pigeon blanc ni pigeon noir, mais qu'elle était bien convaincue que ses écrits ne pouvaient être que conformes à sa conduite : « Il estime, « ajouta-t-elle, mille fois plus l'honneur que « la vie, et ses ouvrages doivent respirer « les vertus qu'il pratique. »

« M. Berryer vit bien que cette femme pouvait être importune, mais non pas indiscrète ; il la congédia, la consola le mieux qu'il put, et lui promit la permission de voir mon père, beaucoup plus tôt qu'elle ne l'obtint. »

Telle fut la cause de l'emprisonnement de Diderot. A son arrivée au donjon, il fut traité très-sévèrement et mis au quatrième étage du donjon, à la chambre qui porte aujourd'hui le numéro 3G ; il fut privé de papier, de plumes et d'encre, malgré ses supplications réitérées. Alors, comme la Chalotais, il se fit une plume avec un cure-dent qu'il avait dans sa poche, détacha de l'ardoise, la broya, la pila, la mêla avec du vin, et en lit une espèce d'encre ; avec cela, il remplit les pages blanches et les interlignes d'un livre qu'on lui avait prêté : c'était le Paradis perdu de Mil ton. Il commença par quelques réflexions sur ce poème ; puis il en jeta quelques-unes sur sa position et sa femme, et enfin, n'y pouvant plus résister, il fit les vers les plus désespérés et les plus amoureux sur madame de Puisieux, dont il regrettait surtout l'absence.

M. Berryer, humain et compatissant, comme nous l'avons déjà dit, le visita plusieurs fois et lui fît subir quelques interrogatoires ; mais ce magistrat lui-même était fort embarrassé. Il ne connaissait pas les vrais motifs de la captivité du prisonnier ; il savait seulement que c'était par l'ordre de

M. d'Argenson qu'il était détenu, et il connaissait trop bien ce ministre pour croire à la fable du Pigeon blanc et des autres écrits. Voulant donc sincèrement lui être utile, il lui conseilla d'écrire à M. d'Argenson et de tâcher de le désarmer, lui promettant de remettre la lettre lui-même. Diderot écrivit donc à ce ministre une lettre dans laquelle, après avoir demandé la cause de sa captivité, il le priait de le tirer d'une prison où il était le maître de le faire mourir, mais non pas de le faire vivre. Le ton de cette épître n'était pas fait pour adoucir M. d'Argenson; mais l'arrestation de Diderot avait mis en l'air toute la secte des philosophes et des écrivains, qui ne laissait pas que d'avoir de l'influence. La librairie elle-même s'était émue à cause du prodigieux succès de Y Encyclopédie ; M. d'Argenson, ne pouvant avouer le vrai motif de tant de rigueur, ni laisser oublier ce prisonnier au donjon, prit un terme moyen, basé sur l'absurde, comme toutes les mesures arbitraires qui ne sont pas trop cruelles. Après avoir l'ait passer vingt-huit jours à Diderot dans le donjon, il lui permit d'en sortir pour être prisonnier sur parole, ayant le château et le parc pour prison. Cette décision singulière, empreinte surtout de caprice et d'amour-propre, fut exécutée avec beaucoup de courtoisie par le gouverneur, M. du Chàtelet. Il admit Diderot à sa table, et lui laissa la plus grande liberté. Celui-ci se fit un scrupule de n'en pas abuser. Il pouvait recevoir les visites de tout le monde : il passait ses journées avec sa femme, ses libraires, d'Alembertet B.ousseau. Ce dernier, suivant ses habitudes sauvages et modestes, venait tous les jours à pied le visiter, et ce fut pendant ces promenades, par suite de la situation où il voyait son ami et des conversations qu'ils eurent ensemble, qu'il composa le plan de son Contrat social. Ce fut sous les tourelles du donjon de Vincennesque les premières idées en germèrent dans sa tête. Une autre personne venait aussi très-souvent visiter Diderot et passer avec lui des heures qu'il trouvait toujours trop courtes : c'était madame de Puisieux. Quoique âgé de près de quarante ans, Diderot avait toute la fougue de l'amour d'unjeunehomme : avant sa captivité, il était déjà jaloux d'un jeune robin, dont les assiduités auprès de sa maîtresse le désespéraient. Pendant les vingt-huit jours qu'il passa au secret dans le donjon, il ne cessa

d'y penser, et il eut besoin de toutes les protestations de madame de Puisieux, quand il la revit, pour calmer sa tête et rester persuadé qu'il n'avait pas été trompé. Un jour, cette dame vint le voir plus parée qu'à l'ordinaire; Diderot ne manqua pas de la questionner sur le motif de cette grande toilette.

— Je vais à Champigny, lui dit-elle, voir une fêle.

— Et l'ami (c'était ainsi qu'il désignait le robin), l'ami vousaccompagnera-t-il?

— Non.

— D'honneur?

— Je vous le jure.

Madame de Puisieux partit ; mais Diderot, malgré ses protestations, n'était pas tranquille : un instinct secret le poussait vers Champigny, où il voyait toujours malgré lui sa maîtresse et son rival ; enfin, n'y pouvant ter, il se résout à se rendre lui-même a Champigny, malgré les difficultés qu'il trouve à l'exécution de ce projet, maigre la parole qu'il a donnée au gouverneur ;il escalade aussitôt les murs du parc et se rend à la fête. Là, il aperçoit madame de Puisieux avec son rival ; furieux, il veut s'élancer vers eux, lorsqu'il voit devant lui le gouverneur, M. du Chàtelel. 1 lamcné à lui-même parla vue do ce seigneur, dont il trompait la confiance, il s'enfuit et retourne à Vincennes. Il était nuit; il escalade de nouveau les murs du parc, mais il ne peut rentrer chez lui ; tout est fermé, et d'ailleurs les nombreuses sentinelles qui veillaient auraient pu dévoiler sa fuite, qu'il espérait cacher. Il passa la nuit dans le parc, en proie aux réflexions les plus améres, et, le jour venu, il se présenta en tremblant devant M. du Chàtelet < lelui-ci ne l'avait pas aperçu a ( !hampigny,et ignorait qu'il n'eût pas couche dans sa chambre.

— Monsieur le gouverneur, lui dit Diderot, si vous étiez amoureux fou d'une femme, si vous aviez le soupçon qu'elle vous trompe malgré ses protestations, si vous pouviez en acquérir la preuve, no passeriez-vous pas par-dessus tout pour vous la procurer ?

— Sans doute, répondit le gouverneur. Je ne crois pas que rien pût me retenir.

— Eh bu 'u ! monsieur le gouverneur, cetie nuit, maigre la parole que je vous ai donnée, je me suis échappé de Vincenncs et je suis allé à Champigny pour voir s; madame de Puisieux m'était infidèle; je viens me livrer à vous pour être puni d'une faute que vous

n'auriez pas commise peut-être, mais que du moins vous excuserez, d'après ce que vous m'avez dit.

— Vous vous êtes rendu cette nuit à la fêle de Champigny?... mais j'y étais moi-même.

— Je le sais, je vous ai aperçu, et il n'a fallu rien moins que votre présence pour m'empécher de faire un éclat en voyant à quel point j'étais trahi.

— Vraiment? vous un philosophe, un homme grave... vous échapper de prison pour vous convaincre d'une infidélité? Je ne vous en aurais jamais cru capable.

— J'ai eu tort, monsieur le gouverneur.

— Et vous avez trouvé madame de Puisieux avec un rival?

— Oui ; et après avoir passé la nuit à souffrir, à réfléchir, à pleurer même... car, j'ai eu cette faiblesse... ce malin je suis guéri.

— Si cela est, mon cher philosophe, je vous pardonne, car celle femme ne servait qu'à troubler le repos dont vous avez tant besoin pour vous et pour nous qui profitons de vos admirables travaux. Si cela est, vous avez réussi, et vous le savez, le succès légitime tout, mémo une évasion de Vincenncs. Mais si au contraire...

— Je vous jure, monseigneur...

— Ecoutez, je vous pardonne, je le répète, mais à une condition, c'est que vous ne reverrez plus cette femme.

— Je vous en donne ma parole d'honneur, et celte fois je ne la violerai pas.

En effet, Diderot ne vit plus madame de Puisieux, qui se présenta vainement à Vincennes pour le visiter, et dès ce moment il se livra avec plus d'ardeur que jamais aux travaux qui honorèrent sa plume. Il sortit do Vincennes au bout de trois mois et demi. Madame Dupré de Saint-Maur, ayant appris l'aventure de Champigny, se crut suffisamment vengée et le fit mettre en liberté. La captivité de Diderot fut bénie celte fois par sa famille, par ses amis et par lui-même, à cause du résultat qu'elle avait amené. Elle n'en fut pas moins aussi cruelle que bizarre de la part do M. d'Argenson et de madame Dupré de Saint-Maur, qui certes ne l'emprisonnèrent pas dans cette prévision.

A ce prisonnier, dont la cause déguisée est au moins exprimée, en succédèrent plusieurs autres dont les motifs sont entièrement inc/iinus.

Ainsi nous retrouvons les traces du séjour que fit au donjon de Vincennes le baron de

Madame Mimi fut rosJuilo au Parc aux Cerfs. (Page 210.)

Winsfeld, qui y fut mis en 1743. Il y était encore en 1758. Gela est constaté par une instruction du lieutenant de police à son égard, qui déclare qu'il n'est pas d'usage que le commissaire du roi, près la Bastille et Vincennes, réponde aux lettres des prisonniers. Il en est de même de l'abbé Moncrif, doyen de la cathédrale d'Autun, mis d'abord à la Bastille et transféré au donjon en 1752; il y était encore en 1757. Le père Ferdinand de Villeneuve n'y est mentionné aussi que par une longue correspondance pour obtenir la permission de se faire arracher une dent dont il souffrait beaucoup. L'introduction d'un dentiste au donjon, la manière dont on déguiserait la figure du prisonnier, ont occupé très-longtemps messieurs de la police. Bartel ne l'est à son tour que pour avoir été mis au cachot en 1754. Enfin la veuve Saint-

ïf*-*-' d

Sauveur et la demoiselle Huguenin y furent emprisonnées aussi, et l'on n'en a jamais su les causes.

Mais à côté de ceux-là figurent d'autres prisonniers dont les motifs de détention sont bien dignes de l'arbitraire de l'époque.

En 1761 un nommé Verit fut renfermé a la Bastille pour avoir osé faire des menaces au duc d'Orléans, dans une lettre qu'il lui écrivit. Après sept années de séjour dans cette prison il fut transféré au donjon de Vincennes, où il mourut. La même année 1651, l'abbé Brochette de Flassigny fut aussi renfermé à la Bastille pour avoir blâmé en termes énergiques les poursuites exercées contre les auteurs des Nouvelles ecclésiastiques. Il resta, comme Verit, sept années, au bout desquelles, encore comme Verit, il fut transféré au donjon et mourut.

Louis Marchai, compagnon chapelier, écrit au comte d'Afïïy qu'il avait entendu dire à un ivrogne dans un cabaret, qu'il voulait rpi'on parlai de lui comme de Damiens. Il fut mis au donjon de Vincennes après avoir été arrêté a Middelbourg.

Thoring, Suisse du canton de Fribourg, longtemps au service de madame de Foncemargne, avait raconté que sa maîtresse lui était apparue en songe, et lui avait dit. :

— Vous assassinerez le roi ; je vous sauverai. Vous resterez sourd et muet jusqu'à ce que tout soit accompli.

Ces propos, qui décelaient pour le moins un cerveau malade, turent considérés comme un crime d'État. Thoring fut renfermé au donjon en 1757. Il y était encore en 1775, lorsque Latude fut transféré à Charenton. Ce fut son compagnon de voyage. A cette époque il était tout à fait fou.

L'abbé .Moiolli't enfin, membre de 1 Académie Française, passa quinze jours au donjon, pour avoir publié une brochure contre Pnlissdt, auteur de la comédie des Philo opliêè , et dans laquelle il faisait allusion à Une dame de la cour, madame la princesse

d" lioliocq.

I, 'ordre chronologique nous amène ici à un joisonnier dont le nom est resté insepadu donjon de Vincennes. C'est le marquis de Mirabeau, père du fameux comte de ce nom, dont nous aurons à nous occuper plus lard.

Le marquis de Mirabeau était né avec tous les vices; l'éducation, au lieu de les éteindre en lui, les avftil développés. Ambitieux jusqu'à la frénésie, il usa de tous les moyens, quels qu'ils lussent, pour arriver aux tfl 11 avait commencé par se faire une position m épousftnt mademoiselle de Vassan qui lui avait apporté ou dot cinquante mille livres de rente. A l'aide du rang qui fortune

lui permit de tenir à Paris, il se lança dans1 :,di\ Si commença a donner chez lui des I ni liantes auxquelles tout le monde ftBait. Voyant que le train qu'il menait irait ni l'attention de la cour ni celle du tÔPe, il résolut d'y arriver par d'autres . La secte des économistes commençait rendre d'autant plus redoutai île on

'■ que les finances étaient dans le plus

1res il réunit les adeptes elles écrivains chez lui; de de concilia-

bules furent tenus tous les mardis, et bientôt des écrits «i tés du marquis de Mirabeau

furent publiés à profusion. Un d'eux, intitulé VAmi des hommes, lui fit appliquer ce nom à lui-même par ses adeptes et par la majorité, qui ne voyait en lui qu'un bienfaiteur de l'humanité. Telle était en effet au dehors la conduite du marquis de Mirabeau, pour que la voix publique l'appelât au ministère; mais quelques personnes avaient pourtant soulevé le voile. Outre que ses ouvrages étaient d'un esprit médiocre, ils trahissaient quelquefois l'orgueil et l'ambition du marquis. Laliarpe, qui a brillé surtout par la fidélité des portraits qu'il a tracés, a fait en ces termes celui du marquis de Mirabeau :

« Ce Mirabeau l'économiste, dit-il, qui n'avait de l'imagination méridionale que le degré d'exaltation qui touche à la folie, prit de la philosophie du temps l'orgueilleux entèlement des opinions, et une soif de renommée qu'il crut satisfaire en popularisant sa noblesse par des écrits sur la science rurale. Il possédait assez pour dégrader de très-belles terres par des expériences de culture, et déranger une grande fortune par des expériences systématiques et des constructions de fantaisie. Il se faisait l'avocat du paysan dans ses livres, et le tourmentait dans ses domaines par ses prétentions seigneuriales, dont il était extrêmement jaloux. »

A l'appui de ces assertions, on cite plusieurs faits. Par exemple, à la veille d'arriver dans une de ses terres, il écrivait à sa femme : « Dites au curé de Bignon de me préparer une harangue, et que sans cela je ne verrais plus d'habit noir. »

Il exigea une autre fois du curé de Roquelaure qu'il dit en chaire « qu'il fallait remercier Dieu d'avoir donne à la contrée un maître doux et d'une race faite pour commander aux hommes. »

On pourrait encore invoquer mille autres choses. Mais ce n'était pas tout que cette conduite hypocrite de l'homme public; la conduite de l'homme privé l'emportait encore. Débauché et sans pudeur, il avait sans cesse des maîtresses dans toutes les classes de la société, il forçait même sa femme de les recevoir chez elle et de subir le spectacle d'un tel scandale pour masquer' sa conduite aux yeux du monde et conserver ses délier de vertu. Prodigue et avare a la fois, il dissipait sa fortune en folies qui profitaient à lui seul, et laissait manquer du nécessaire sa femme, à qui appartenait la fortune; ses enfants, auxquels il en devait compte. Ingrat

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et barbare envers l'épouse qui lui avait donné onze enfants, envers celle qui souffrait en silence les traitements les plus odieux et n'osait se plaindre, de peur de déshonorer le nom qu'elle portait, il avait provoqué sa réclusion durant douze années. Pendant le temps qu'il expulsait sa femme en secret, il offrait publiquement un asile à Jean-Jacques Piousseau. Enfin l'Ami des hommes, et cela a été constaté, obtint cinquante-quatre lettres de cachet contre les membres de sa famille.

Cependant ce ne fut aucune de ces causes qui motiva sa détention du donjon de Vincennes. Aussi coupables que lui, en cédant plus tard à ses nombreuses demandes de lettres de cachet, les ministres en lancèrent d'abord une contre lui-même ; la cause en fut puisée dans une brochure qu'il publia, et qui était intitulée la Théorie de l'impôt. 11 fut écroué à Vincennes en 17G1 . Madame de Mirabeau, à cette nouvelle, oubliant tout ce qu'elle avait déjà souffert de la part de son mari, sollicita instamment son ordre de mise en liberté. Ce fut elle, et elle seule, qui, par ses prières, ses larmes et ses promesses pour l'avenir, li.ùt par attendrir les persécuteurs. Elle obtint sous peu de temps sa sortie de prison, moyennant qu'il se retirât dans une de ses terres, près de Nemours. Elle ne s'en tint pas là ; et cette femme admirable de zèle et de tendresse continua à solliciter jusqu'à ce qu'elle eût fait révoquer cet ordre d'exil, et qu'on eût permis à son mari de revenir à Paris. On a vu de quelle manière l'Ami des hommes reconnut ce noble dévouement. Ainsi cet homme, qu'il y eut presque de la justice à séparer de la société au milieu de laquelle il apportait les vices de toute espèce avec une incalculable hypocrisie, séjourna à peine au donjon, et reprit sa liberté pour y envoyer plus tard son fils, tandis que des malheureux, dont les talents pouvaient être profitables à la France, dont les sentiments devaient honorer le monde, y étaient oubliés ou y trouvaient la mort !...

Nous reviendrons au marquis de Mirabeau quand nous nous occuperons de la captivité du comte son fils.

Après avoir simplement mentionné un intrigant nommé le comte de Saint-Ange, qui resta peu de temps au donjon, et un nommé Rapin, colonel suisse, qui y finit ses jours, nous arriverons à un prisonnier dont la

vie est aussi curieuse que le sujet de sa détention. Il se nommait Camille-Constant Mercourt, et était de Besançon.

Destiné dès son enfance à l'état ecclésiastique, il fit de bonnes études et entra au séminaire des Petits-Pères, à Paris. Au bout de onze mois, ayant vu une jeune et jolie fille, il en devint amoureux. Il reprit aussitôt ses habits séculiers, quitta le séminaire, se rendit auprès d'elle, et devint dans peu son amant. Mais pour son début, Mercourt avait rencontré une de ces femmes peu sévères qui font commerce de leurs charmes. Aussitôt qu'il n'eut plus d'argent, il fut congédié. Il résolut alors de retourner chez son père, à Besançon; et, pour en avoir les moyens, il emporta cinquante louis à son beau-frère et partit.

Mercourt avait une figure charmante, de l'e- prit et du cœur; il se présenta à l'archevêque de Besançon, qui, l'ayant pris en amitié, lui donna la tonsure et un bénéfice; mais cette fois encore l'amour fut cause qu'il renonça à cette carrière. Il fit la connaissance de la fille d'un apothicaire, parvint à la séduire et la rendit enceinte. Le scandale de cette affaire le força à quitter Besançon, sa famille et son bénéfice, et cette fois, ne consultant que son courage et ses goûts, il s'engagea dans un régiment de Limousin. Sa bonne conduite et sa bonne mine ne tardèrent pas] à lui attirer l'attention de ses chefs. Il avait suivi son colonel chez le marquis de Bissy, frère du cardinal de ce nom ; lamarquise,jeuneet coquette femme, n'avait pu voir le beau soldat sans le trouver fort à son goût. Mercourt de son côté, sensible aux charmes de la marquise, n'avait pas craint de lui déclarer sa passion. Les femmes sont si adroites et si persévérantes quand elles veulent arriver à leur but, qu'au bout de quelque temps, Mercourt n'était plus soldat, mais en revanche était installé dans la maison du marquis, qui le comblait de bontés et de prévenances. 11 lui faisait partager sa table ; la marquise, plus compatissante, lui faisait partager sa couche.

Au bout de quelque temps, Mercourt crut s'apercevoir qu'il n'était pas le seul favorisé de la marquise. En effet, un jeune homme, nommé Volmérange, lieutenant de cavalerie au régiment de Bretagne, était aussi l'amant de la marquise. Mercourt aimait réellement cette femme. Furieux de jalousie à cette découverte, il alla trouver son rival et le pro-

voqua. Celui-ci accepta le cartel, et ils se battirent ù l'épée et au pistolet. Volmérange fut dangereusement blessé, et Mercourt fut obligé d'abandonner encore une fois la nouvelle position qu'il s'était l'aile.

Il revint a Paris, où il voulut faire figure et tenter la fortune au jeu. Présenté à l'hôtel de Gèvres, il joua et perdit tout son argent. Se trouvant sans ressources; il usa de la première qui se présenta à lui : Il vendit l'argenterie qu'un traiteur avait t.. posée chez lui pour un repas commandé. Cette fois il porta la peine de cette action. Poursuivi criminellement, il fut condamné à dix années de prison. Il en avait déjà subi quatre lorsqu'il parvint à s'échapper, et il trouva un asile chez la marquise de Beaufremont, qui non moins compatissante que madame de Bissy,crut à une erreur judiciaire et à l'innocence de celui qu'elle aimait. Mais cet asile, dans lequel il était forcé de se cacher sans cesse, ne pouvait longtemps lui convenir. Il fit entendre à la marquise qu'il l'exposerait peut-être à la honte et aux regrets s'il était découvert, et la pria de le faire passer à l'étranger. Celle-ci après beaucoup de larmes, y consentit, promettant d'aller le rejoindre au plus tôt. Elle l'envoya en effet chez l'abbé de Beaufremont, son frère, à Seezsur-Saône, et de là il passa le Bhin et se rendit en Prusse, où il fut vivement recommandé au général Valburg. Celui-ci le fit d'abord soldat au régiment de Gromchant ; quinze jours après caporal, puis sergent et enfin lieutenant.

Cet avancement rapide excita la jalousie de presque tous les officiers : l'un d'eux surtout, plus impertinent que les autres, se moqua de lui pour la manière dont il parlait l'allemand, qu'il écorchait passablement.

Mercourt lui dit : « Je parle très-mal l'allemand, mais je bats très-bien en français. » Ils se battirent, et Mercourt lui donna un coup d'épée.

te aventure l'avait rendu redoutable dans son régiment. Estimé de ses camarades pour sa bravoure, il voulut litre aussi de ses chefs. Le mi de Prusse recrutai! partout les beaux hommes qu'il aimait a voir dans trraée; il avait parlé plusieurs fois d'un sold.it polonais qu'il desirait; Mercourt se sur le territoire de la Pologne, enlève le soldat, le conduit a Berlin, <: le présenta au roi. Frédéric, charmé de cette action, le nomma conseiller Ci guerre. Mercourt était

donc sur le chemin d'une noble et belle carrière; il pouvait recommencer sa vie et se créer un avenir. L'amour fut encore un obstacle à sa destinée : il éprouva pour la veuve Marchai, nièce du chancelier, une passion profonde, qui fut bientôt partagée. Peu de temps après, la dame porta dans son sein la preuve de leur amour. C'est alors que les obstacles surgissent de tous les côtés pour contracter mariage. Le chancelier n'aurait jamais consenti à donner sa nièce à un officier de fortune; et le roi de Prusse aurait puni sévèrement la séduction s'il l'avait connue. Les amants prirent le parti de luir en France, espérant, une fois dans ce pays et à l'abri de cet éclat, forcer la main à la famille de la veuve ; ils partirent en poste et franchirent les frontières. Ils se crurent plus en sûreté une fois sortis de la Prusse, et voulurent néanmoins gagner rapidement Paris.

Pour cela, Mercourt laissa quelques instants sa belle veuve et courut au village voisin chercher des chevaux de poste. Pendant ce temps, les gens envoyés de la Prusse à leur poursuite, ayant pénétré dans l'auberge et reconnu la veuve, l'enlevèrent malgré ses cris; et lorsque Mercourt revint, il apprit cet événement qui brisait toutes ses espérances. Anéanti à cette nouvelle, il se laissa d'abord aller au découragement; mais bientôt pressé par sa position, il résolut d'aller chercher un asile auprès du vice-légat d'Avignon, sousla protection duquel il se mil. Il sut encore intéresser ce prince de l'Église à son sort. Il lui fit un aveu sincère de sa conduite. Celui-ci, indulgent et bon, chercha à le ramener au bien, et y parvint facilement. Mercourt, dès celte époque, vécut en homme sage et honnête ; il épousa une demoiselle du monde, qui lui permit île tenir un certain rang. Peu après, avec la protection de M. Normant d'Etiolés, mari de la marquise de Pompadour, il obtint un emploi de huit mille livres dans les fermes. Celle existence aisée et paisible dura ainsi quelques années; au bout de ce temps, Mercourt perdit à la lois sa femme, sa fortune et sa place. Sa femme mourut, son emploi lui fut retiré par la disgrâce de son prolecteur, et le banquier chez lequel il avait placé sa fortune fit une banqueroute qui le réduisit à la misère. Alors le desespoir s'empara de son âme. Vivre en honnête homme, c'était s'exposer à mourir de faim ; recommencer son existence folle et criminelle,c'etail risquer une catastrophe : « J'ai

essayé de tout, disait-il ; j'ai vécu en homme peu scrupuleux, j'en ai été puni; j'ai vécu en honnête homme, j'en suis puni d'une manière plus cruelle encore; j'ai disputé mon existence par tous les moyens, j'ai cherché à la prolonger par toutes les voies. Aujourd'hui, désillusionné de tout, je n'ai ni le courage de la résistance, ni celui de la mort; je ne veux plus vivre en travaillant, et je ne veux pas mourir de faim. » Ces réflexions, qui l'obsédaient sans cesse, lui suggérèrent une idée qu'il s'empressa d'accomplir. Il avait passé quelques années en prison, et le souvenir de son insouciance à cette époque pour sa vie matérielle lui revint en mémoire. Il la compara à son existence présente, où il était forcé de chercher chaque jour son pain. Alors il prit la plume et écrivit au cardinal de Gèvres que le ciel lui inspirait l'idée d'assassiner Louis XV; que jusque-là il avait résisté, mais que si on ne l'enfermait au plus tôt, il ne répondrait plus de lui. Trois jours après il entra à la Bastille, et fut transféré, le 14 juillet '1660, au donjon de Vincennes. Mercourt, malgré son désespoir et sa profonde horreur pour la vie, ne tarda pas à se repentir de la résolution qu'il avait prise : il écrivit lettres sur lettres pour expliquer le motif qu'il avait eu de se dénoncer et pour réclamer sa liberté ; mais on sait ce qu'étaient les lettres écrites à Vincennes. Il demeura captif. Alors la plus profonde mélancolie s'empara de son âme, et il mourut au donjon peu de temps après. Cet homme, dont la vie fut si bizarre, eut une lin plus bizarre encore : il redoutait la mort, et entra tout vivant dans un tombeau.

Ce fut trois ans après l'époque à laquelle Mercourt fut écroué à Vincennes que l'infortuné et courageux Le Prévôt de Beaumont fut à son tour transféré de la Bastille au donjon. Nous avons fait dans la Bastille l'historique du pacte de famine que ce prisonnier découvrit et dénonça, l'histoire de sa captivité à la Bastille, et nous avons donné le testament qu'il composa à Vincennes. Mais nous n'avons parlé que très-peu des souffrances inouïes qu'il éprouva dans les cachots du donjon pendant les quinze années qu'il y demeura, de l'énergie qu'il y déploya, et de la barbarie calculée de ses bourreaux, dont il épuisa la patience. Nous réservions pour l'histoire de cette prison des faits qui lui appartiennent et qui sont tellement odieux que jusqu'ici, malgré les horreurs que nous

avons passées en revue, il ne s'en est pas trouvé de semblables sous notre plume.

Le Prévôt a publié, en 1791, une petite brochure où il rend compte de tous les événements qui lui arrivèrent durant sa captivité de vingt-deux années dans les cinq prisons d'État où il a gémi. Vincennes, où il resta quinze ans, y tient la plus large place. Cette brochure est très-rare, pourtant nous avons pu nous la procurer, et c'est en citant le prisonnier lui-même, dont le style ne manque pas d'originalité, que nous allons parler des tortures qu'on lui fit éprouver au donjon.

Le Prévôt y fut écroué le 14 octobre 1769, après être resté onze mois à la Bastille. Il s'exprime aussi au début de sa captivité à Vincennes :

« Englouti, enchaîné douze fois à Vinq rimes, dans les cachots, sans qu'on m'en déclarât le motif, dérobé à mes emplois, à mes parents, à mes amis, à mes connaissances, au monde entier ; sans ressources, sans moyen de faire entendre mes plaintes contre mes tyrans ; privé d'air, de lumière, de communication même avec les suppôts d'oppression ; ignorant ce qu'étaient devenus ceux qni m'étaient chers, s'ils existaient, s'ils ne me supposaient point de délits criminels, pour être si injustement et si longtemps détenu, si mes tribulations avaient un terme fixé par mes persécuteurs ; quel sort, quelle fin m'étaient réservés entre les mains de mes puissants et despotes ennemis ; si quelque jour ma liberté, ma fortune, mon honneur, ma vie me seraient rendus ; périssant, mourant, agonisant tous les jours d'inanition et de faim cruelle, dans le supplice et l'horreur des ténèbres, des chaînes, de la nudité et de tous les maux réunis, pouvais-je éloigner le désespoir, l'effroi, la pâleur et la mort, lorsque jenevoyaisjamaisdefinàces douleurs? Cette ignorance de leur fin redoublait les tourments que l'on me faisait endurer. Rougemontagne, mon geôlier (c'est ainsi qu'il désigne toujours M. de Rougemont, le gouverneur) avait carte blanche du scélérat Sartines, pour me perdre, à quelque prix que ce fût, et, semblable aux démons de Milton, mon geôlier étudiait sans cesse les moyens de me faire souffrir de plus en plus. Tout retour que je faisais sur ma position actuelle ne tendait qu'à m'accabler et à me désespérer : la certitude cependant d'être martyr innocent pour la pairie me ranimait souvent, pour braver

»q de meslyrans. Si l'on m'empoisonne, disais-je, mes souffrances ne dureront pas. I la débile situation où je me trouve,

puisque ma captivité est toujours un titre de tortures dissemblables, elle ne doit être aussi qu'une suite de douleurs et de peines incompréhensibles. Mais n'oublions jamais la Providence. Si Dieu, qui est partout, ne m'eût soutenu, j'aurais péri mille l'ois au lieu d'une pour avoir découvert, pour oser accuser et dénoncer une ligue insigne des ministres conjurés contre la France. »

Le Prévôt entre ensuite dans le détail et la durée des souffrances, et ces détails portent prl dans le cœur.

« Il n'est pas dans le Mnrtyrologedo ht vie dt - Saines, dit-il, de tourments si longs, de tribulations si insurmontables à la nature, que celles qu'on m'a fait endurer douze fois dans l'espace de quinze ans au donjon de Yincennes: savoir, durant huit mois la première, onze mois la seconde, dix-huit mois la troisième, qui est la plus dure de toutes, neuf mois la quatrième, sept mois quelques jours la cinquième, cinqmoisla sixième, trois moins deux jours la septième, treize mois la huitième, quatorze mois sept jours la m uvième, huit mois treize jours la dixième, mois et demi la onzième, et six semaines la douzième, ce qui l'ait sept ans huit i cacbols, les ohaîaes aux pieds et aux mains le plus souvent, mais toujours nu, toujours réduit à la famine, privé de , quoique ma pension fût de 3,CÛÛ livres à Yincennes. prise au trésor royal ans par Rougemonlagne. »

La brochure, contient le récit de chacune I ■ sa< iplivité dans les cachots.

ris citer une des principales :

« C'est eu 1771 et 1772, dit-il, que me retint dix-huit mois au cachot n° 2, le cruel Sartnon ravisseur. Sa haine et sa rage croissaient toujours, tant qu'il nie savait braver en silence toute sa férocité ;et loin de les diminuer, Rougemontagne s'appliquait sans cesse à les augmenter, en surpassant les oriju'il recevait et qu'il provoquait par de . Tous deux étaient convenus ible de me faire périr d'une manière ou d'une autre, comme on va le voir; mais l'avarice du démon B i . ne, sans qu'il s'en doutât, combattait pour moi, dans lo ps qu'il me savait près d'oxpiret de sécheresse, de faiblesse, d'inanition, d'altération et d'épuisement, par la privation de nourri-

ture et de boisson. On ne croirait pas ce que je vais dire ; mais Rougemontagne, dont j'ai la lettre sous les yeux et que d'honnêtes gens m'ont fait tenir avec une foule d'autres pièces trouvées à la Bastille après la prise de cette forteresse, convaincra bientôt les plus incrédules, lorsque je la copierai dans son contenu.

« Que l'on sache donc que pendant dixhuit mois, couché nu, les chaînes aux pieds, sur un grabat en forme d'echafaud, sous la figure d'un tympanon large de deux pieds, couvert d'un peu de paille réduite en fumier puant, la barbe longue de plus d'un demipied ; je n'ai reçu, pendant ces dix-huit mois que deux onces de pain par jour et un verre d'eau pour tout aliment. J'accusais Sartines d'être le procureur général dos famines générales de 1767, 1708 et 1700, etee démon voulait me faire périr de faim et d'inanition quoiqu'il ne pût me nier son crime, non plus que Laverdy. Comment aurais-je pu subsister avec si peu dix-huit mois, si Dieu ne m'eût soutenu visiblement ? car une personne en santé n'existerait pas longtemps avec la moitié plus de la même nourriture. Joignez à cela la privation de toutes les autres choses nécessaires à la vie, comme l'air, l'eau, le l'eu, la lumière ; l'inaction, le défaut de respiration dans les temps chauds, la froideur des membres dans le cœur de l'hiver, sans couverture ni vêtement, 1 1 puanteur d'un cachot humide sur son plancher etsesmurailles végétantes, quand l'aime se renouvelle pas; l'anxiété, les soucis, les chagrins, les perplexités, les ennuis qui rongent, minent, absorbent et dévorent l'existence ; le desespoir de l'adoucissement : car jamais on ne vous dit le terme qu'on doit à votre tribulation, et le porte-clefs, qui me délivrait cette ehétive nourriture par un trou au milieu de ma porte, ainsi qu'il se pratique envers les féroces animaux de la ménagerie, ne savait pas lui-même quand ce traitement barbare devait Unir. Un jour, je dis à ce porte-clefs qu'il ne me servirait pas ainsi encore bien des jours, et qu'il me trouverait mort de faim quelque matin, puisque je n'avais pas la force de me traîner jusqu'au guichet, pour recevoir ma pitance. Ce que je disais était vrai. Le porle-clefs rapporta à liougemontagne .-ur-le champ mes paroles. Celui-ci lui repondit : i Que voule/.-veus que j'y fasse?j'exécuto les ordres qui me sont donnés. Cependant, allez tout à l'heure chez Fonteliiau,

chirurgien, pour qu'il visite de ma part et examine la situation du prisonnier. Si je le perdais, l'on m'ôteraitbien vite ceux qui sont venus avec lui et après lui. Il n'est point le seul qui se plaigne. »

« Fontelliau arrive dans mon cachot, me tâte le pouls, et n'en trouve pas; il me tàte le corps, qu'il trouve presque froid, débile, et décharné comme un squelette ; mes yeux ne pouvaient soutenir la lumière de la chandelle : mon sang était si appauvri et si raréfié, queje ne paraissais au chirurgien qu'une image delà mort. Deux jours après, me voilà rapporté dans ma chambre. On me baigne dans l'eau chaude, on me donne des bouillons restaurants, on me fait prendre l'air dans la cour, traîné par les bras ; et peu à peu je reprends graduellement de la nourriture légère qui me ranime avec un coup de vieux vin : ce qui dura quinze jours.

« Et voilà comme l'avarice du démon Rougemontagne, qui profitait en entier de ma pension, de mon bois, de ma chandelle, toutes les fois qu'il me mettait dans les cachots, m'a sauvé de la mort en considérant que si je mourais entre ses mains, il perdrait non-seulement ma pension, mais aussi celles de mes compagnons et autres qui pouvaient lui être ôtées. »

Cette ruse, Le Prévôt l'employa quelquefois pour sortir des divers cachots où on le renfermait. Mais elle ne lui réussissait qu'après qu'il était arrivé à l'apogée des souffrances et qu'on craignait réellement pour ses jours. Il résolut d'user d'autres moyens qui ne le soumissent pas à des inconvénients si cruels pour lui. Il avait acquis une adresse et une facilité merveilleuses pour se débarrasser de ses fers et percer les murs de ses cachots, il en usa fréquemment pour effrayer' ses geôliers. En effet, Le Prévôt était terrible et d'autant plus redouté quand il avait l'usage de ses mains, qu'il se précipitait lui-même au-devant de la mort qu'il désirait pour mettre fin à ses tortures, et que M. de Rougemont avait à ne pas lui donner pour conserver son pensionnaire.

Dans les principes, ce furent des luttes effrayantes, à l'aide desquelles il se fit d'abord changer de prison. Plus tard, on prit des précautions pour paralyser ses efforts. On doubla les portes du cachot, on lui jeta sa nourriture par le guichet, ou rit de sa rage impuissante, même alors qu'il était parvenu à rompre ses chaînes. Le Prévôt prit à son

tour d'autres moyens : à l'aide d'un travail opiniâtre, il parvint à percer les murs, à remplir son cachot de matériaux énormes qu'il mettait contre la porte, menaçant de la murer et de se laisser mourir de faim. Ce nouveau biais lui réussit encore : on le tirait de temps à autre de son cachot. C'est dans ces luttes sans cesse renouvelées qu'il passa son temps à Vincennes, ne perdant rien de son énergie et de son courage, jusqu'au jour où M. de Malesherbes, devenu ministre de Paris, vint le visiter et voulut connaître la cause de sa détention. Le Prévôt la lui dit, et M. de Malesherbes ne voulut pas croire au pacte de famine. Mais Le Prévôt, insistant et donnant des preuves, le ministre lui dit de lui écrire ses dénonciations avec tous les détails possibles. Le prisonnier s'empressa de le faire et de remettre sa lettre et son mémoire à M. de Rougemont ; mais M. de Sartines et les autres ministres, engagés dans la ligue et prenant part aux bénéfices du pacte de famine, comme nous l'avons dit dans la Bastille, empêchèrent que ces pièces ne parvinssent à M. de Malesherbes et les firent déposer à la Bastille, où elles ont été retrouvées et imprimées après la prise de cette forteresse. On ne manqua pas de prétextes auprès de M. de Malesherbes pour lui faire abandonner le malheureux prisonnier, qu'on lui montra comme un fou, et sur le compLe duquel on inventa des crimes, cause de sa détention. Cela, joint au peu de durée du ministère du premier, lit que Le Prévôt demeura de nouveau enfoui dans son sépulcre. Il reçut une autre visite : ce fut colle de MM. Lenoir et Amohit. Les mêmes choses se passèrent et amenèrent les mêmes résultats.

Cependant Le Prévôt, dans les intervalles qu'il avait passés clans les chambres, dans les permissions qu'il avait obtenues d'écrire, avait eu assez d'adresse pour se procurer du papier, de manière à pouvoir composer un ouvrage très-volumineux. Il était intitulé VArt de régner, ou la Science, â'àprËS l'Ecriture Sainte, du vrai fjouxerneinrnt de la monarchie fràhpaiÉë dans ses soixante-six branches. Il avait passé cinq ans à écrire ce manuscrit. Habile et ingénieux comme il l'était, jouissant d'ailleurs de temps à autre des libertés du donjon, Le Prévôt était parvenu à faire proposer l'impression de cet ouvrage aux imprimeurs associés de la rue Saint-Jacques, qui publiaient des livres sans

autorisation du roi. Los démarches qu'il avait fait faire pour cela furent découvertes par la police et on l'en punit de nouveau par une captivité plus resserrée. Mais ce qui importait surtout, c'était d'avoir ce manuscrit dons lequel on pensait, et c'était la vérité, qu'il dénonçait tout le pacte de famine. Or c'était la la difficulté. Le Prévôt ne quittait pas ses papiers même pendant son sommeil, et il s'était rendu si redoutable par son courage d'abord, et ensuite par sa mort dont il menaçait à chaque instant ses geôliers, qu'on ne savait comment s'y prendre. Plusieurs tentatives échouèrent et n'aboutirent qu'à le prévenir et le tenir davantage en garde.

Le baron de Breteuil venait de remplacer M. Amelot au ministère. On crut pouvoir se servir de cette circonstance pour lui enlever par ruse ses papiers. On donna l'ordre à un inspecteur de police, nommé Royer de Surbois, de l'enlever par surprise pendant la nuit du donjon de Vincennes et de lui prendre ses manuscrits.

Le L2'.) février 1784, le secrétaire de M. de Rougemont, un nommé Vallage, se présente à son guichet, et, après lui avoir annoncé le remplacement de M. Amelot par le baron de Breteuil, ajoute que ce dernier lui a envoyé un officier pour venir le chercher, afin de le conduire à Versailles, où il expliquerait luimême son affaire au ministre ; qu'd n'a qu'à cacheter ses papiers et les laisser au donjon, qu'il est certain de les retrouver à son retour. Le piège était trop grossier pour qu'un homme de la trempe de Le Prévôt, à qui l'on avait déjà donné des soupçons , pût y tomber.

Toutefois il ne témoigne rien et se borne à demander à voir lui-même cet officier et à lui parler, quand il aura soupe. Vallage se retire, et aussitôt Le Prévôt sor.geà faire une sérieuse résistance, si on veut enlever ses papiers ou sa personne, ou de mourir plutôt que de se laisser enchainer de nouveau dans un de ces horribles cachots où il avait tant Bouffert. 11 savait d'ailleurs qu'on voulait le transférer au mont Saint-Michel. En conséquence il barricade sa porte le mieux possible et cherche à se faire des arme-, de toi t ce qu'il trouve sous sa main. Puis il au roi pour lui envoyer un projet d'Université royale, civile, politique, économique et morale, travail précieux qui lui avait beaucoup coûte; et manda au baron <i

que dans l'état de santé où il est, et sans vêtements convenables, il ne peut venir à Versailles, et qu'il le prie au contraire de venir lui-même au donjon, comme ses prédécesseurs ; que là il lui révélera le fameux complot du pacte de famine, qui intéresse tous les Français. Ensuite il attend tranquillement l'arrivée du prétendu officier.

Nous allons lui emprunter à lui-même le récit de ce qui se passa. Il n'est pas d'exemple d'une résistance pareille à celle (pie fit ce prisonnier, avec autant de courage que d'habileté.

Il divise ainsi cette partie de sa brochure: