QUATRIEME COMBAT

<r Le 15 mars 1784, arrive, dans le donjon, le prétendu officier du baron de Breteuil, non plus sous son déguisement d'officier de marine, qu'il ne pouvait mettre après avojr été rincé comme on l'a vu, mais en habit gris, et c'était toujours Royer de Surbois, inspecteur de police, qui résidait au donjon de Vincennes depuis sa défaite dans la nuit du dimanche 29 février, pour attendre les ordres du baron de Breteuil. On voit que Surbois ne savait pas bien son métier de captureur.

« C<e jour-là, dix heures du matin, Surbois, à la tète d'une troupe de brigands enrôlés à la police, et précédé d'un chien dogue de la plus haute taille qui se voie nulle part, s'annonce par un grand vacarme comme un tranche-montagne ; il tempête et fait le démoniaque pour animer sa troupe de bandits et de vauriens. Il fait ouvrir mes portes avec bruit. Alors tous se taisent, et examinent mon ouvrage pour ma défense : 1° un mur sec, bâti des débris de mon poêle, de briques, sur le premier dfigré de ma chambre qu'il faut franchir; 2° la tête de mon lit, qui domine encore. Aucun d'eux ne m'entend et ne me voit au coin de l'ouv. rture de la porte, étant à couvert par la muraille de ma chambre, qui est octogone. « Comment approcher? disaient-ils... Comment entrer, pour peu qu'il s'y oppose?

Voilà un mur, un lit plus haut que le mur, des chaises couvertes de pierres prêtres à être lancées sur nous. La fenêtre est fermée dehors et dedans de deux énormes grilles, avec un abat-jour par dehors. On ne peut attaquer que par la porte ; mais en frappant, il pourrait nous tuer avant que nous eussions pu faire la moindre brèche ; il touchera à bout portant quiconque s'y présentera. Il faut ici le chien, l'exciter à aboyer, à s'élancer sur le mur, et à le franchir. 11 vaut mieux qu'il soit tué que nous. »

Ils appellent, ils excitent donc le chien de Surbois, grand comme un petit âne. à aboyer, mais plus ils l'encouragent à franchir le mur et à sauter par-dessus la tète de mon lit, moins il ose l'entreprendre ; voyant les carreaux pleuvoir sur lui, il s'éloigne rapidement pour les esquiver. Cependant il reçoit un petit éclat de brique sur son museau, qui l'oblige de s'en aller. En vain Surbois le -

rappelle : plus sage que son maître, il lui désobéit.

«—Que ferons-nous? disent les garnements de la police. — Composons avec le prisonnier, dit un autre, car étant à l'abri de la muraille des deux côtés de la porte de sa chambre, il peut assommer le premier qui avance. » Il disait vrai ; mais je ne voulais être homicide de personne, ni rendre mauvaise ma bonne cause, avec le plus sûr droit de me détendre.

« Surbois tint conseil avec ses brigands et mes porte-clefs, qui, ne voulant point s'exposer aux coups, chargent le commis de se présenter seul et le premier. Mais avant tout, on délibère d'abattre le mur sec et d'attirer à soi les moellons avec un crochet au bout d'une longue perche ; et pour savoir si je le souffrirai tranquillement, Surbois, à qui on reprochait de n'avoir point encore annoncé sa mission autrement que par un vain tapage en arrivant, m'adresse ce qui suit à haute voix : Je suis chargé, monsieur, de vous arrêter et transférer ailleurs. (Notez qu'il ne dit point encore où il veut me transférer, raison pour laquelle je résiste, parce que je crains que ce ne soit pour le mont Saint-Michel ou l'ierre-en-Gise.) — Rendezvous, dit-il, de bonne grâce et il ne vous ;uti\ era aucun mal.

« — Quoi donc ! ne suis-je pas arrêté ici depuis quinze ans, sans sujet, après un an de Bastille? Pourquoi parler encore de translation nouvelle, plutôt que de liberté? Quels sont mes crimes?

« — Je ne le sais pas, répond Surbois, je ne suis qu'exécuteur d'ordres, et le devoir de ma charge me commande...

* — La maudite charge que celle d'attenter â la liberté et a la vie des citoyens innocents! Qui voua a envoyé troubler mon repos?

« — Messieurs le baron de Breteuil et Lenoir, lieutenant de police.

« — Que l'enfer les dévore éternellement! Est-ce que je suis le sujet ou l'esclave de ces scélérats },ragés de la couronne? Ne suis-je . quoique en prison injustement, toujours ujet du roi, et comme tel sous sa protection spéci a le, logeant dans ses maisons depuis seize ans? Pourquoi ne voyant jamais personne, excepté lea traîtres,- suis-je recelé, vendu, livre, transféré par ces scélérats entre les maina d'autres scélérats geôliers, sans être jamais ei tendu dans mes plaintes, que de ceux que j'accuse de forfaits énormes, et

que je récuse pour mes juges? Quel délit me reproche-t-on en servant fidèlement l'Etat et mon souverain, contre tant de démons élevés au ministère et à la police ordurière? qui peut être plus tranquille que je le suis? Si je travaille et gémis sans cesse de l'injustice et de l'oppression, c'est en silence. Par quelle raison aujourd'hui l'entrée du donjon, que mon geôlier refuse au public, à mes parents, à mes amis, pour me voir et me défendre, est-elle permise de préférence aux assassins de la police, qui, détestés et détestables, font profession impunément, comme vous, d'assaillir les bons citoyens, sous la direction et l'autorité de la servante des boues et des lanternes de Paris ? Pous venir ici il faut un ordre signé du roi, et vous n'en avez pas, quoique vous vous disiez exécuteur de ses ordres.

« — Jour de Dieu, je n'ai pas d'ordre ! Je vous en montrerai un, signé du baron de Breteuil, pour vous mènera Charenton;je vous le mettrai en mains pour le lire vousmême.

« — Que ne disiez-vous cela plus tôt ! Vous ne savez donc pas votre métier : car si vous m'eussiez annoncé d'abord que votre ordre était pour Charenton, je vous aurais même ouvert le passage de ma chambre. Pourquoi? parce que, quoique je ne connaisse pas la maison de Charenton, je ne puis y être plus mal qu'entre les mains du démon Rougemonlagne. Vous me promettez de me montrer votre ordre, et je vous demande encore que tous mes papiers, renfermés dans ma malle, viennent avec moi à Charenton.

« — Oui, dit-il, je vous le promets et je l'exécuterai.

« — En ce cas, entrez.

« Ne se fiant pas à ma parole il n'envoie d'abord que son commis, à qui j« dis de faire venir les autres, puisqu'il voyait que je laissais mes armes sur mon lit, sans dessein de no m'en pas plus servir contre eux que contre lui.

« Tous entrés, jusqu'au chien, Surbois me donne l'ordre à lire tout haut; il était ainsi conçu : De par le roi, il est ordonné au sieur Royer de Surbois de transférer le sieur Prévôt en la maison de charité de Charenton jusqu'à nouvel ordre. A Versailles, ce 10 mars 1784.

« Signé: Louis, par la main du facteur d'ordre; et plus bas, en griffonnage presque illisible. « Le baron de Breteuil. »

Ce fut ainsi que Le Prévôt sortit de Vincennes et fut transféré à Charenton, où de nouvelles douleurs l'attendaient. Confiant dans cet ordre pour une maison qu'on appelait de charité, et peut-être las de sa rude résistance, il consentit à tout moyennant la certitude que sa malle et ses papiers le suivraient. Il en avait déjà la promesse, elle lui fut renouvelée. Il cacheta sa malle de cinq cachets, la vit mettre derrière la voiture. Mais arrivé à Charenton il la réclama en vain, on ne la lui rendit pas. Elle avait été enlevée pendant la route par ordre de Rougemont et Lenoir, et la partie dangereuse des papiers avait été, comme d'ordinaire, déposée dans les archives de la Bastille. Nous ne suivrons pas Le Prévôt à Charenton, à Bicétre et à Bercy, où il ne nous appartient plus. Mais avant de le quitter, nous consignerons ici notre admiration pour son noble courage dans ce qu'il appelle ses combats et les assauts qu'il subit, et dans son langage sur l'inviolabilité d'un prisonnier d'Etat. Si de tel récits font frémir d'indignation en voyant les moyens affreux employés par les séides les plus barbares, ils consolent, ils rafraîchissent le cœur en présentant dans un homme qui souffre pour une cause si belle, tout ce qu'on peut trouver de fermeté, de dévouement et d'énergie.

Nous avons dit dans la Bastille qu'elle fut la fin de cette homme étonnant.

Il nous reste un dernier prisonnier important pour terminer le règne de Louis XV. Le récit de la cause de sa captivité au donjon de Vincennes donnera une idée des moeurs de époque.

Il existait à Paris, en 1771, le couvent de Bon-Secours. Cet asile était celui dans lequel se réfugiaient toutes les femmes mariées séparées de leurs maris. Il recevait, en outre, déjeunes et jolies pensionnaires qui étaient censées y perfectionner leur éducation. Madame Dusaillant, abbesse peu rigide et trèsgalante, dirigeait avec d'autres religieuses cette communauté qui était devenue une espèce de sérail pour les grands seigneurs. C'était de là qu'ils tiraient leurs maîtresses, qu'ils les faisaient évader du couvent pour avoir le plaisir d'une avenlure scandaleuse qui les mit en renom à la cour ; c'était là encore que les jeunes gens nouaient avec les femmes mariées des intrigues auxquelles la difficulté du cloître prétait de nouveaux charmes. Enfin c'était, en conservant les

dehors d'une apparente austérité, une des maisons les plus dissolues de Paris. Mais cette dissolution n'existait qu'autant que l'abbesse, madame Dussaillant, voulait bien le permettre. Elle avait sa justice et ses caprices, et savait déployer autant de sévérité dans l'occasion, qu'elle savait approuver par un consentement tacite ou bien fermer entièrement les yeux.

Le chevalier de la Porquerie, jeune mousquetaire, dont la beauté faisait proverbe, accompagna quelquefois à ce couvent un de ses camarades qui allait y visiter deux pensionnaires ses cousines. Dans ces visites le chevalier eut l'occasion de voir une madame Mimi, jolie et charmante personne qui se trouvait dans la catégorie des femmes mariées séparées de leurs époux. Madame Mimi, amie intime de l'abbesse, descendait souvent an parloir avec elle, et toujours aux heures où le chevalier s'y rendait. Ces deux personnes ne tardèrent pas à s'aimer et à se le dire des yeux, le seul langage qu'ils osassent employer devant l'abbesse, Mais comme l'ami du chevalier était aussi amoureux d'une de ses parentes, les deux mousquetaires résolurent de se servir mutuellement. Ainsi, pendant que de la Porquerie causait dans un coin avec l'abbesse et la belle Mimi, l'autre mousquetaire parlait à l'aise avec sa parente, et lui remettait la correspondance du chevalier avec la femme mariée, dont elle devint volontiers l'intermédiaire. Dans peu les deux couples s'étaient dit de la voix, des yeux et de la plume tout ce qu'ils pouvaient se dire; ils ne voulaient pas s'en tenir là. Madame Mimi pressentit l'abbesse pour voir si elle serait disposée à encourager cette intrigue, comme elle le faisait quelquefois ; mais l'abbesse resta sourde et froide à ses insinuations, et au ton qu'elle prit en lui répondant, madame Mimi s'aperçut que madame Dussaillant aimait aussi le chevalier de la Porquerie, et qu'elle avait en elle une rivale. Elle en prévint sa compagne, et cet obstacle, au lieu de les arrêter, ne fit que doubler en elles le désir de continuer. L'amour des femmes cloîtrées est comme le désir de liberté des prisonniers : il est aussi inventif qu'audacieux. Dans peu, ces deux femmes se hasardèrent, à. l'aide d'une échelle qu'elles s'étaient procurée, à monter pendant la nuit jusque sur les murs de leur couvent. Leurs amants les attendaient de l'autre côté, et tous quatre allaient passer la nuit dans une

»«'^»>>^/W^»»•rfv^Vl/^/>tf*■^W^^^*wVW^f^K»w<^w

maison voisine qu'on avait louée à cet effet. Avant que le jour parût, les pensionnaires rentraient dans le couvent de la même manière qu'elles en étaient sorties. Mais le bonheur des amants ne fut pas de longue durée. Les deux mousquetaires avaient eu l'imprudence de cesser au parloir leurs visites désormais oiseuses, puisqu'ils .voyaient leurs maîtresses ailleurs en pleine liberté. L'abbesse s'aperçut d'autant plus vite de cette absence qu'elle avait senti sa passion s'accroître pour le chevalier. Madame Mimi, de son côté, fière de la préférence qu'elle avait obtenue, dit à l'abbesse de ces mots que les femmes seules savent trouver et comprendre, et qui prouvent le triomphe de l'une et l'abaissement.de l'autre. L'abbesse conçut des soupçons, fit épier sa rivale et ne put rien découvrir.

Une nuit, cependant, poussée par cet instinct de jalousie qui agit chez certains êtres, elle se rendit dans la chambre de madame Mimi, et trouva son lit vide. Elle passa aussitôt chez les deux cousines du mousquetaire et ne trouva que la plus jeune. Elle la réveilla en sursaut, et l'ayant interrogée avec ce ton de sévérité qu'elle savait prendre en certaines occasions, parvint à arracher à cette jeune fille, toute tremblante, ce qui se passait chaque nuit. Alors, furieuse d'avoir été jouée ainsi, l'abbesse fit réveiller toutes les religieuses et toutes les pensionnaires de la maison, les conduisit au bas de l'échelle posée contre le mur intérieur du jardin, les lit cacher parmi les arbustes et les charmilles, et leur dit d'attendre en silence. Les deux femmes ne tardèrent pas à rentrer. Donnant aussitôt le signal, l'abbesse se montra tout à coup avec toute sa maison, le jardin s'éclaira de tous côtés, et madame Dussaillant, après avoir longtemps joui de la confusion de sa rivale, annonça qu'elle allait faire un grand exemple. En effet, elle imposa à ces deux femmes la punition la plus sévère de la maison, qu'elle se plut à perpétuel sur madame Mimi, comme la plus coupable. Elle ne s'en tint pas là, et, après s'être vengée do sa rivale, elle voulut aussi se venger de celui qui avait dédaigné ses charmes ; elle écrivit au roi, et lui dénonça ce scandale sacrilège dans les termes les plus irrités. Louis XV rit beaucoup de l'aventure, qu'il se plaisait à raconter. Curieux d'en connaître les deux héros avant de les punir pour l'exemple, il les lit venir devant lui, et se fit

raconter dans les plus grands détails tout ce qui s'était passé.

— Eh bien ! messieurs, vous méritez une punition sévère, dit Louis XV en contenant avec peine son envie de rire; vous avez violé un asile sacré ; je vais prononcer sur votre sort.

— Mais, sire, répondit l'ami du chevalier, mon crime est au moins réparable ; j'offre d'épouser ma cousine.

— Soit, dit le roi ; je vous le permets ; et, dans huit jours, vous me la présenterez au moment où j'irai à la messe. Quant à vous, chevalier de la Porquerie , heureusement pour vous, vous n'avez pas affaire à une neuve. Madame Mimi est mariée, vous ne pouvez lui offrir la même réparation.

— Il est vrai, sire ; mais...

— Rendez-vous à Vincennes, mes ordres vous y précéderont.

Les deux amis se retirèrent et se séparèrent au sortir du palais, l'un pour aller se marier, l'autre pour aller en prison.

— Celui qui va se constituer prisonnier n'est pas le plus à plaindre, dit le duc de Richelieu présent à cette scène.

Le chevalier de la Porquerie fut en effet se faire écrouer au donjon. Aussitôt que cet emprisonnement fut connu, le roi reçut de tous côtés des prières et des instances pour le prisonnier de la part des dames de la cour. C'était par l'originalité de l'intrigue que le chevalier avait surtout été séduit avec madame Mimi, car il comptait parmi les grandes dames de nombreuses conquêtes, qu'il se plaisait à entretenir. Aussi toute la cour fut-elle en rumeur quand on apprit que le roi ne voulait pas faire grâce au beau mousquetaire. On cria à l'injustice, à l'arbitraire, au despotisme. Pour la première fois peut-être le beau sexe osa disent r la légalité des lettres de cachet; mais tout fut inutile. Louis XV avait son projet ; il voulait l'accomplir malgré tout. Curieux de connaître la femme qui avait inspiré une passion à un homme aussi recherché par les femmes que l'était le chevalier, il fit dire à l'abbesse, en lui annonçant ce qu'il avait fait, quant aux hommes, qu'il se chargeait aussi de la punition de madame Min qu'elle eût à la remettre à la personne viendrait la chercher en son nom. L'abl obéit, et madame Mimi fut conduite i aux Cerfs. Louis XV la vit ; elle lui plu . <■ fut cause que le roi ajouta quelques in.

lités à ceîies qu'il faisait de temps en temps à mai '.aine Dubarry, qui le lui rendait avec usure. Au bout de quatre mois le roi fut dégoûté d'elle; au bout de quatre mois le chevalier de la Porquerie fut mis en liberté. Madame Mirai resta au Parc aux Cerfs. Elle n'avait fait que changer de eouvent.

Il nous reste encore à mentionner trois circonstances qui se passèrent soug ce règne et tiennent au château royal de Vincennes.

La première eut lieu en 1720. Ce fut l'ordonnance qui confirma le droit d'un demiécu d'or, dû au chapitre de la Sainte-Chapelle, à Vincennes, pour chaque jour que les rois coucheraient dans le château.

Cette largesse royale, qui rappelait les premiers temps de la féodalité, n'était motivée par rien, et prouve l'incurie d'un gouvernement dont le trésor était épuisé.

La seconde fut le séjour au château de

Vincennes de la reine douairière d'Espagne, veuve de Louis Ier, qui avait résolu de revenir en France. Elle fut conduite provisoirement au château avec le mélange bizarre des cérémonies usitées aux cours d'Espagne et de France. Elle y arriva le 29 juin 1725 et y séjourna jusqu'au 25 décembre 1726. A cette époque elle fut habiter le palais du Luxembourg, qui devint sa résidence ordinaire.

Enfin, la troisième circonstance qui a laissé des traces qu'on voit encore aujourd'hui, fut l'ordre donné par Louis XV, en 1731, de faire abattre et déraciner tous les arbres du parc de Vincennes, et de réunir ce parc à la forêt. On laboura le terrain et on y sema du gland. Les chênes que l'on voit aujourd'hui aux abords du château de Vincennes datent de cette époque

LE DONJON DE VINCENNES SOUS LOUIS XV i

Prisonniers : La comte de Mirabeau. — Lo comte de Sade. — Goupil. — Baudoin de Guemadeue.

Dubut de la Tngneretle. — Le comte de Solages. — De Withe. — Inconnus. Gouverneur du Château : Le marquis Voyer d'Argenson. Lieutenant de Roi, Gouverneur du Donjon : De Rougomont.

i onoré- Gabriel Puquelti, comte de Mirabeau, naquit au ehâ- P:^k teau de Bignon, près de Nezj's '-^->\% mours, le 9 mars 1749. Il eut nour père, comme nous l'avons dit, le niarquisde Mirabeau, surnommé l'Ami des hommes, et pour mère la digne demoiselle I'iiquet de Caramen, petite-fille du célèbre Paquet, constructeur du canal du Languedoc.

Mirabeau avait reçu de la nature une constitution aussi puissante pour le corps que pour l'esprit. Doué d'une imagination vagabonde et brillante à laquelle repondait son tempérament de feu, il avait en lui les germes de t-utes les passions bonnes et mauvaises, que l'éducation et les conseils tempèrent et dirigent , et qui amènent au génie

du bien ou du mal. Mais sous le rapport île l'éducation et des conseils, Mirabeau ne fut pas heureux. Il fut confié, â la vérité, à la Chabaussière, précepteur distingué, père du littérateur de ce nom; mais cet homme se vit tellement gêné dans son plan, qu'il ne put qu'ébaucher l'instruction qu'il semait sur un terrain si fécond. L'Ami des hommes arracha de ses mains son fils, bien jeune encore, pour le mettre à l'Ecole militaire, où il reçut des leçons de mathématiques du fameux Lagrange. Il sortit de cette école à quatorze ans, ayant terminé ses études. Ce fut alors qu'il sentit principalement la privation des conseils si nécessaires à la jeunesse, et surtout à la sienne, impétueuse et ardente plus que toute autre. L'Ami des hommes, qui avait présidé à son éducation,

semblait déjà être jaloux de ce que son fils promettait devoir être un jour, et, avant de commencer sur lui les grandes persécutions qui navrèrent sa jeunesse, il essaya de ces petits moyens de sévérité capricieux et ridicules qui irritent au lieu de ramener.

Pourtant, malgré les obstacles de toute sorte apportés par son père à son instruction, Mirabeau avait obtenu les plus grands succès dans ses études. Au sorlir de l'Ecole militaire, il avait composé l'Eloge du grand Condé, ouvrage ordinaire peut-être pour un homme l'ait, mais étonnant de verve et d'idées pour un jeune homme de cet âge.

A quinze ans il avait donné la mesure de son caractère par la réponse suivante qu'il avait faite au prince de Conti.

Il fut admis un jour devant ce prince, qui lui dit :

— Que ferais-tu si je te donnais un soufflet? ~

— Monseigneur n'oserait pas, dit le jeune Mirabeau en le regardant fixement.

— Eh bien! que ferais-tu si le roi L'en donnait un?

— Celte question eût été embarrassante avant l'invention des pistolets à deux coups, ri pondit le jeune homme sans hésiter.

I ' mol prouve tout ce qu'il y avait déjà d'indépendance et do fermeté au fond do ce jeune cœur. A cette fermeté, à cette indépendance, son père opposa l'entêtement et la roideur, car la lutte entre eux deux commença dés cet instant, malgré toutes les précautions de Mirabeau pour l'éviter. Quoique jeune encore, il sentait l'insuffisance de l'éducation qu'il avait reçue, et avait ré.-olu de la perfectionner lui-même. Il avait le bon sens de se défier de sa tête ardente et toile, et, pousse par l'instinct de ce qu'il devait être un jour, il s'adonna à de sérieuses études. Locke devint son auteur favori; il le cornai 'nia, en lit des extraits, et serait devenu bientôt un savant philosophe, si son père ne l'avait an cette vie laborieuse ; il l'en-

voya eu garni on Là, Mirabeau, entraîné par l'exemple de ses camarades, passa i temps, comme eux, entre le vin, le jeu et les femmes. Mais, comme il était plusardentque le commun des hommes dans tout ca qu'il entreprenait., comme l'exubérance de son ination tournait en pas : n. véritable ce qui n'était qu'un plaisir chez tes autres, il devint dans peu joueur effréné, libertin et querelleur. Il lit des dettes, il se battit, il

eut des aventures. Son père alors, au lieu de chercher à le ramener par de simples représentations auxquelles le iilsse fût sans doute rendu, usa d'une rigueur extrême à son égard, rigueur qu'il renouvela trop souvent dans la suite. Il obtint contre lui une lettre de cachet, le fit arrêter et conduire à l'ile de Ré. Mirabeau n'avait alors que dix-sept ans. Il supporta cette première captivité avec une impatience extrême, rongeant son frein, cherchant dans son cœur une excuse à la rigueur paternelle, et prenant en haine dès cet instant le despotisme et toutes ses conséquences. Le but de son père avait moins été de le punir de ses folies que d'étouffer en lui ses dispositions brillantes à la philosophie et a l'éloquence, qui se faisaient jour malgré lui à chacune de ses actions. Instruit de ces circonstances, Mirabeau se mit à étudier sérieusement le métier des armes, auquel on le destinait. Son père se laissa fléchir par cet acte de soumission, et consentit à lui faire ouvrir sa prison; mais c'était pour le reléguer dans les colonies hollandaises; cet exil était pire encore. Il céda enfin aux pressantes sollicitations de gens qui l'entouraient, et envoya Mirabeau en Corse, où celui-ci lit la campagne comme volontaire à la suite d'un régiment de cavalerie. Il se distingua clans cette guerre et obtint, pour récompense de son courage, le brevet de capitaine de dragons. Heureux et fier de cette distinction, et tout entier cette fois à l'avenir que lui promettait la carrière militaire, il écrivit à son père pour le prier de lui acheter un régiment. Mais l'Ami des hommes, aussi avare pour les siens qu'il voulait paraître généreux et bienfaisant envers les étrangers, refusa de le faire, et écrivit à son fils ces parolesque couvrait la plus haute hypocrisie : « Les Bayard et les Dugueschn n'ont pas commencé ainsi. »

Mirabeau, se voyant de nouveau arrêté dans sa carrière par la volonté paternelle, reprit la plume et revint à ses anciennes habitudes. Il composa sur la Corse un écrit clans lequel il reproduisait l'oppression dont Cènes avait accablé ce peuple. Cet écrit, quoique fait d'une manière rapide, n'en était pas moins remarquable de verve et semé de liantes considérations. Les états de la Corse en ordonnèrent l'impression, mais le manuscrit était en dépôt entre les mains de l'Ami des hommes. Celui-ci, en apprenant la résolution des étals, sentit toute sa jalousie

dlSSllMXIUBO

Elle est résolue à se donner la mort. (Page 219.)

se réveiller au fond de son âme, et brûla le manuscrit. En même temps il ordonna à son fils de venir le rejoindre au fond du Limousin, où il faisait des opérations d'agriculture. Mirabeau se résigna et se rendit auprès de son père. Pendant quelque temps il s'adonna avec la meilleure foi du monde à ces essais de culture, à ces affaires litigieuses trop mesquines pour son esprit vaste et audacieux, et bientôt il ne put plus supporter ce genre de vie. Il étouffait au fond du Limousin, resserré dans des bornes si étroites. Il demanda à son père de lui donner son essor.

t Quand vous n'auriez que de l'amourpropre, lui disait-il, mes succès seraient encore les vôtres. »

Ces raisonnements étaient loin de convaincre ï' Ami des hommes, qui, au fond de

son cœur, pensait tout le contraire. Aussi sei faisait-il un devoir de garder son fils auprès | de lui, ce qui était un nouveau genre de captivité. Une circonstance cependant rappela | l'Ami des hommes à Paris, et son fils s'échappa et alla le rejoindre bientôt après. Les troubles excités au parlement par le i procès de la Chalotais et du duc d'Aiguillon, i dont nous avons fait le récit dans la Bastille, l avaient fait créer le parlement Meaupou. U Ami dos hommes, pouf qui ce titre n'était qu'un masque, comme on le sait, et qui était dévoré d'ambition, crut trouver dans ces circonstances l'occasion de la satisfaire en prenant le parti des ministres. Il se rendit à Paris pour leur offrir ses services ; Mirabeait y vint de son côté, et loin d'approuver cette mesure désastreuse, que réprouvait toute lfc

l"***^**JH**^WA»wujk*AA^M».«.rf

France, ;' fut un des premiers à blâmer ces coups d'autorité, partis d'un despotisme imbécile. Moins cruels que son père, les ministres se bornèrent à l'exiler en Provence. Ce fut dans ce pays que Mirabeau connut

moiselle Emilie de Govet, fille du mar- Marignane. Il devint amoureux de cette jeune personne, qui attirait autour d'elle de nombreux soupirants, et obtint sa main, après sept mois d'une cour assidue ; il l'épousa au mois de juillet 1772. La fortune de mademoiselle de Marignane était assez considérable, mais consistait surtout en substitutions et successions qu'il fallait attendre. L'.4/??i des hommes avait été avare et dur, comme à l'ordinaire, avec son fils, de sorte que le revenu du jeune ménage ne s'élevait pas à plus de six mille livres de rentes, sur lesquelles il fallait servir une pension pour madame de Marignane. Mirabeau, amoureux de sa femme, prodigue, comme tous les gens à larges passions, voulut l'entourer de luxe, de plaisirs et de fêtes. Rien ne lui coûta pour

:idre la vie heureuse et brillante ; mais

i'énormes dettes et mangea par avance n'usieurs années de ses revenus. A cette nouvelle, son père, qui n'attendait qu'un

\te, éclate, tonne, se plaint, et à l'aide de l'autorité qu'on accorde aux uriefs d'un père envers son fils, obtient contre lui une

iiclion de biens par arrêt du Cbâtelet de Paris, et un ordre du roi qui le relègue au château de Mirabeau. Voilà la guerre rallumée et la persécution qui recommence.

Plus tard, trouvant son fils trop heureux au château de Mirabeau, il le fait résider à Manosque, où on lui donne cette petite ville pour prison.

La comtesse de Mirabeau avait suivi son époux dans son exil, et celui-ci, chez qui le premier transport de l'amour commençait a s'éteindre, se trouvait heureux du moins de la tendresse et de l'affection de sa femme, lorsqu'un événement vint troubler cette ombre de bonheur.

Madame de Mirabeau avait connu, étant encore demoiselle, un jeune homme qui lui avait fait la cour et qu'elle avait aimé de son

. ce jeune homme, ne perdant pas toute espérance, avait écrit à son ancienne amante, depuis son mariage, des leitres d'amour, auxquelles celle-ci avait répondu. Une des

- du jeune homme tomba entre les

is de Mirabeau. Furieux à cette vue, il

icproche en termes

terribles sa trahison et son adultère. Madame de Mirabeau jure qu'elle est innocente du crime dont on l'accuse, et qu'elle n'est coupable que d'avoir écrit deux lettres et d'avoir envoyé son portrait. Mirabeau alors devient plus calme, et exige de sa femme qu'elle écrive sous sa dictée une lettre de rupture, dans laquelle elle s'avoue capable. Madame de Mirabeau hésite, refuse, et Mirabeau, prenant un pistolet, la menace de la mort si elle ne se soumet pas ; alors elle obéit, écrit et sisrne, sous la dictée de son mari, une lettre au jeune homme, de laquelle résulte l'aveu de sa faute, la modération etla générosité de son mari. Celui-ci prend la lettre et se garde bien de l'envoyer : il la conserve comme une menace permanente contre sa femme. 11 s'en servit plus tard, dans son procès avec elle.

Nous avons dit qu'à cette époque Mirabeau n'était plus amoureux de sa femme, et nous avons eu raison ; s'il avait eu pour elle la moindre parcelle d'amour au fond de son ame, un homme tel que lui, qui éprouvait les sentiments avec tant de violence, aurait, dans le premier mouvement de colère, tué sa femme et le jeune homme qui lui aurait fait un si sanglant affront. La passion ne calcule pas, et Mirabeau, cette fois, calcula sa vengeance dans son intérêt. Un motif moins grave lui fit tenir une tout autre conduite à cette époque. Une de ses sœurs fut un

tsse par le baron de Villeneuve Mahons, gentilhomme aussi lâche qu'insolent. Mirabeau l'apprend ; il quitte le lieu de son exil, rompt son ban, se rend à Grasse et va demander au baron de Mahons réparation de l'outrage ; le baron refuse de se battre ; Mirabeau insiste, et donne à son adversaire quelques jours pour réfléchir. Alors parait une caricature ou l'on représentait Mirabeau sous la forme d'un limaçon, offrant le cartel au baron de Mahons, représenté à son tour sous la forme d'une écrevisse. Mirabeau, en apprsnanc cela, ne se contient plus; il court chez le baron, qui refuse encore, et reçoit pour prix de sa lâcheté ta correction manuelle la plus humiliante. Le baron, se renlermant dans son rôle de lâche, dénonce Mirabeau pour voies de fait, et obtient contre lui un décret de prise de corps, pronom le juge du lieu. Mais le danger pour Mirab tau n'était pas dans ce décret : l'éclat qu'avait fait cette affaire parvint aux oreilles de son père. Le jugement prouva que son fils avait rompu son ban, et Y Ami des hommes solli-

cita et obtint contre lui une lettre de cachet au chàtean d'If. Mirabeau y l'ut écroué le i23 décembre 1774.

Il y entra cette fois frémissant de rage et de desespoir. Il était impossible, en effet, a YAini des hommes de montrer plus à nu la haine implacable qu'il portait à son tils. La rupture de son exil eût été excusable, même pour un motif frivole, pourvu qu'il n'en fût résulté rien de fâcheux ; elle devait être respectable aux yeux d'un père, pour la cause qui avait poussé Mirabeau a aller v l'honneur de sa sœur; mais pour ce {ère cruel, tout devenait un sujet de persécution incessante. Mirabeau, pourtant, parut plus calme et plus patient qu'on ne s'y atlen il sembla avoir de nouveau l'ait un pacte avec la résignation. Cependant, si dans sa conduite extérieure tout annonçait l'obéissance et la soumission sans murmure, il n'en était pas de même au fond de son âme : libre d'écrire et de composer, il jeta sur le papier toutes les pensées tumultueuses de son e toute l'amertume de son cœur, toute sa révolte contre de si grandes injustices ; il composa son Essai sur le despotisme. Si étroitement resserre dans une prison d'État, à l'âge de vingt-cinq ans, il soulageait par là seulement ses douleurs, qu'il exhalait librement en face de lui-même. Sa voix devient puissante et perce déjà les murs épais de la prison, lorsque dans son indignation il s'écrie, en appliquant cette maxime à sa propre cause : « Le vœu des honnêtes gens, des amis de l'humanité, serait que la morale lût appliquée à la science du gouvernement, avec le même succès que l'algèbre l'a été à la géométrie. C'est un rêve, dira-t-on ; d'abord je suis loin de le croire ; mais si c'est un rêve, qu'on ne me parle plus de morale, qu'on pose hardiment le fait pour le droit ; en un mot, qu'on m'enchaine sans m' ennuyer et sans insulter à ma raison. >

Cependant, soit qu'il fût jaloux de cette résignation qui le faisait peut-être rougir, soit qu'il eût été réellement prévenu, Y Ami des hommes menaçait encore son fils, sous le prétexte d'un complot pour son évasion et de la séduction d'une cantinière dans le château d'If. Il s'informa de tout cela auprès du commandant, M. Dalègre, qui rétablit les en prouvant la fausseté de ces accusations. Il ht plus, et comme il avait su apprécier la conduite et l'esprit supérieur de Mirabeau, il écrivit à l'Ami des hommes, le

1-i mai 1775, la lettre suivante, qui prouve ce que nous avons avancé :

c Voici ma >n de foi, puisqu'elle

doit briser les fers de M. le comte de Mirabeau. Je suis persuadé que cette pièce produira tout son effet sur le cœur de Y Ami des hommes, qui a donné d'aussi excellentes leçons d'humanité. La grâce que je

ite est en faveur d'un fils qui, par sa

talion à votre volonté, mérite tout le retour de la tendresse d'un père. Puisque cette lettre doit faire époque, recevez, monsieur le marquis, l'attestation la pli tique que depuis six mois que- M. le comte de Mirabeau est détenu au château d'If par ordre du roi, il ne m'a jamais donné le moindre sujet de plainte; qu'il s'est toujours parfaitement bien conduit, et qu'il a soutenu

toute la modération poss. îs les

altercations que je lui ai que'. susci-

tées pour éprouver sa fougue. Je lui avais donné la liberté de la place sur parole d'honneur, il n'en a jamais abusé, et je me flatte que monsieur le comte aura bien la satisfaction de voir réaliser ses espérances. »

Ces témoignages auraient dû désarmer un père; ils adoucirent à peine Y Ami des

.es, qui, poussé cependant par la pu-

qu'avait eue cette lettre, consentit à

taire transférer son fils dans la citadelle de

Joux, plus vaste et plus commune pour les

prisonniers.

Mirabeau, tout soumis, tout aussi calme et aussi supérieur dans sa nouvelle prison, ne tarda pas à s'attirer les bonnes grâces du comte de Saint-Mauris , commandant de la citadelle et de la ville de Pontarlier. Ce militaire lui donna bientôt sur parole la ville pour prison, et s'empressa de le présenter dans toutes les sociétés honorables.

Mirabeau alors écrivit à sa femme de venir le rejoindre pour demeurer avec lui. Celle-ci s'y refusa constamment, et ce refus obstiné fut peut-être la cause de l'épisode qui tint une si large part dans l'existence de celui dont nous esquissous l'histoire, et qui n'eût pas eu lieu sans doute, s'il avait ete maintenu par la présence de sa femme.

Ce fut à Pontarlier que prit naissance cette grande passion qui brûla sa vie jusqu'au moment où des pensées d'ambition et de popularité l'été ignirent dans son cœur. Celte histoire se liant intimement à sa captivité dé

Vincennes, nous allons la présenter avec quelques détails.

Sophie de Ruffey , jeune et belle personne, sans éclat, sans charmes, mais d'un cœur ardent, d'une tête exaltée, d'un esprit original et bizarre, avait été mariée à M. le marquis de Monnier, vieillard sexagénaire, ex-président des comptes à Dôle. Ce vieux mari, inquiet comme tous les gens de son âge, à qui le regret de la jeunesse et l'impuissance des années inspirent une humeur capricieuse et tyrannique, tourmentait parfois sa femme , qui ne supportait qu'avec peine le joug que sa famille lui avait imposé. Le désespoir de M. de Monnier était de n'avoir pas d'héritier, et il aurait, assure-t-on, fermé les yeux sous ce rapport si madame de Monnier avait pu lui donner un fils. Cette concession honteuse, qu'il avait fait entendre à sa femme, avait ajouté à l'aversion naturelle que lui inspirait son mari le mépris le plus profond. Tel était l'état du cœur et de la tête do Sophie, lorsqu'elle rencontra Mirabeau dans le monde. Celui-ci, déjà connu par quelques écrits remarquables, par ses aventures galantes et ses duels qui inspirent tant d'intérêt aux femmes , par la persécution incessante de son père, que tout le monde blâmait, ne pouvait manquer de fixer les regards de Sophie. Mirabeau était laid, mais il était aimable, séduisant de langage et de manières, fascinateur du regard, ardent et exalté comme Sophie; d'un coup d'œil il comprit la situation de cette femme; d'un coup d'œil celte femme comprit qu'elle en serait aimée. En effet ces deux êtres, que la communauté <U?s sentiments et de l'oppression somblait réunir à l'avance, le furent bientôt par le plus ardent amour. M. de Monnier et madame de Ruffey, la mère de Sophie, montrèrent quelques soupçons, jetèrent quelques obstacles, et la passion redoubla dans ces deux têtes folles ; enfin un éclat qui eut lieu détermina le dénoûment de celte intrigue.

Le comle do Saint-Mauris, commandant du château et de la ville, était un des adorateurs assidus de Sophie. Étonné de se voir rebute depuis quelque temps avec une espèce d'aversion, il en voulut connaître la cause. Il mit en campagne des espions qui ne tardèrent pas à lui apprendre que Mirabeau était l'amant qu'on lui préferait. Furieux à cette nouvelle, et abusant de son autorité comme chef do police et comme

commandant du château, au lieu de s'adresser loyalement à son rival et de lui disputer sa conquête avec des armes courtoises, il court chez M. de Monnier et le prévient de ce qui se passe; ameute contre Sophie les parents, les dévots, le confesseur, qui sollicite de madame de Ruffey sa malédiction pour sa fille ; celle-ci l'appelle sur l'heure auprès d'elle, à Dijon, pour la séparer de son amant; en même temps le comte de Saint-Mauris écrit à Y Ami des hommes contre son fils, et ordonne à Mirabeau de rentrer prisonnier dans le fort et de n'en plus sortir jusqu'à nouvel ordre.

Cette catastrophe frappa les deux amants le même jour. Le comte de Saint-Mauris espérait, par tous les obstacles amoncelés contre eux, briser cette liaison qui lui déplaisait si fort. Il se trompa. Ces persécutions en cimentèrent les liens d'une manière plus indissoluble. Quoi de plus dramatique en effet, de plus romanesque, de plus impossible que la situation qu'on créait à ces deux amants, que leur tête, leur esprit, leur cœur, poussait à devenir héros et acteurs d'un drame, victimes d'une persécution incessante, martyrs d'une passion excentrique ! Une jeune femme sacrifiée à un viellard ; ce vieillard sollicitant un déshonneur secret et s'irritant d'un ridicule public; un prêtre, des dévots attisant le feu; un amant prisonnier d'État, marié lui-même, trouvant un rival dans son geôlier qui abuse de son pouvoir !... Tant d'obstacles, tant de dangers, tant de nuages dans l'avenir excitaient la résistance et l'entêtement de la passion. Les deux amants embrassèrent rapidement toutes ces circonstances ; elles souriaient à leur àme ; ils se complurent à les sonder. Mirabeau surtout, chez qui son long repos et son calme dans les prisons n'avaient fait qu'assoupir le feu qui brillait au fond de son cœur, sentit toute son énergie éclater comme un volcan. Celte intrigue était digne de lui, par ses difficultés, par son scandale, par la situation respective de son amante; il sentit redoubler sa passion pour Sophie. Cette passion devinl une frénésie : sûr du courage de son amie, il n'hésita pas ; il résolut d'accepter la lutte, de combattre corps à corps, d'affronter les obstacles, de les étreindre, de les briser et de se réunir à Sophie en dépit de son mari, de sa mère, de leur famille, de l'A mi des hommes et de ses lettres de cachet. Cette résolution fut prise et exécutée sur

l'heure. Le comte de Saint-Mauris , avant de lui signifier l'ordre de rester entièrement prisonnier, avait eu avec lui une scène si violente qu'il avait oublié de changer sur quelques points la consigne à l'égard du prisonnier ; (Mirabeau en profita pour s'enfuir; et, à pied, évitant les routes battues et se cachant à tous les yeux, il parvint à Dijon, où il savait que Sophie devait se rendre auprès de sa mère. Il lui fit bientôt savoir son arrivée dans cette ville, et se mit en communication avec elle ; mais madame de Ruffey, qui surveillait sa fille avec la plus grande sévérité, découvrit la présence de Mirabeau à Dijon, le dénonça et le lit enfermer au château. M. de Changey, gouverneur, ne put être séduit cette fois ; il était au nombre de ses ennemis, et déjà M. de Monnier entame contre lui un procès criminel, réveille son ancienne affaire avec le baron de Mahons, prétexte de sa captivité, qu'il fait évoquer au parlement de Dijon, et l'Ami des hommes obtient une nouvelle lettre de cachet qui le relègue dans l'affreux château de Dourlens. En même temps, madame de Ruffey renferme sa fille dans une chambre, la prive de papier, de plume et d'encre, et interdit pour elle toute communication au dehors. Mirabeau reçoit toutes ces nouvelles à la fois par une let!,re de M. de Malesherbes, qui se terminait en ces termes : « Je quitte le ministère, et le dernier conseil que je puisse vous donner est de fuir et de prendre du service à l'étranger. »

«■ Je le suivrai ce conseil, je le suivrai, s'écrie-t-il aussitôt; je passerai à l'étranger, où Sophie viendra me rejoindre, où nous vivrons heureux, à l'abri des poursuites de sa mère, de son mari et des lettres de cachet de mon père. C'est un ministre, un homme qui quitte ses fonctions parce qu'il ne peut arrêter le mal, qui me le conseille ; je dois croire à sa parole et me conformer à ses avis. »

Dès cet instant il chercha chaque jour, à chaque heure, le moyen de s'échapper de sa prison. Ce ne fut pas sans peine et sans obstacles qu'il y pavint. Les ruses qu'il employa ne doivent pas trouver place dans cet ouvrage ; il suffira de dire que le génie de Mirabeau, appliqué tout entier à trouver les moyens de s'enfuir de sa prison et d'en prévenir Sophie, le firent bientôt réussir. Il quitta la France et se retira en Suisse, où il

était résolu d'attendre les événements; mais à peine y est-il arrivé qu'il apprend que, furieux de voir échapper sa proie M. de Monnier concentre toute sa vengeance sur sa femme, et veut la punir pour elle et pour son amant.

Depuis la fuite de Mirabeau, en effet, il n'était pas de mauvais traitements dont Sophie ne devînt chaque jour l'objet de la part de M. de Monnier et de sa famille. Cette manière d'agir exaspéra davantage cette femme ; on voulut la traîner dans un couvent de vive force, elle résista de vive force aussi, et, poussée à l'extrême, déclara devant tous à son mari qu'elle aimait éperdûmcnl le comte de Mirabeau, qu'elle l'aimerait toujours, qu'elle ne cesserait pas de lui écrire, et que le poison ou la fuite la délivrerait du couvent si on parvenait jamais à l'y mellre. Ces menaces effrayèrent sa famille et son mari lui-même ; ils s'adoucirent pour l'instant et cherchèrent a la ramener à de meilleures pensées ; mais il était trop tard, elle se borna à promettre de rester tranquille si on cessait de la tyranniser, et ajouta avec la franchise du désespoir ces propres paroles : « Je ne peux faire aucune autre composition avec les sentiments où je suis ; ce serait méditer un mensonge ; je ne promettrai point ce que je ne puis ni ne veux tenir. Si l'on pouvait forcer ma bouche, mon cœur réclamerait; si je ne suis point libre, c'est à mes geôliers a me garder, et à moi à les tromper. »

Dès ce jour on la tourmenta moins et on ne lui parla plus du couvent ; mais cette clémence apparente était loin de la tranquilliser : elle s'informa avec le plus grand soin, commenta toutes les paroles prononcées devant elle, calcula les démarches qu'elle put surprendre, et acquit bientôt la certitude qu'on sollicitait contre elle une lettre de cachet ; elle, en instruisit sur-le-champ Mirabeau, dans une lettre désordonnée, où elle lui disait qu'elle ne savait que devenir. Celui-ci, fou de désespoir, sans calculer les dangers et les obstacles, partit sur l'heure pour rentrer en France, afin d'arracher, au péril de ses jours, son amie au sort qui la menaçait. Dans sa route il reçut un nouveau billet d'elle ; il ne contenait que ces mots : « Ou la fuite, ou la mort ! » Il redoubla de vitesse pour arriver à temps, et, parvenu au pied des Alpes, au moment où il allait franchir la frontière, une voiture s'arrêta, une femme en sortit et s'élança dans ses bras