CHAPITRE V
duché, au nom du gouvernement, leur en demanda la continuation pour six ou pour trois ans, afin qu'on les pût mettre en ferme, comme on était en train de le faire en Flandre ; il leur représenta que par cette mesure le produit en serait plus que doublé; que le payement des subsides deviendrait ainsi beaucoup plus facile, et que par suite les contributions levées sur les maisons et les terres pourraient être réduites.
Cette prérogative de voter les impôts tous les six mois était chère aux Brabançons; ils y trouvaient une précieuse garantie contre les empiétements du pouvoir. Les ecclésiastiques et les nobles, formant les deux premiers ordres des états et dont le vote précédait toujours celui de l'état tiers, se bornèrent à déclarer, sur la proposition du chancelier, que, lorsqu'ils en seraient requis, ils consentiraient volontiers, selon la coutume, à la levée des impôts pour six mois. Cette déclaration ayant été portée à la connaissance du marquis de Bedmar, il ordonna que les états fussent convoqués extraordinairement, et, dans cette assemblée, qui se tint le 7 mars, il leur fit réitérer sa demande! L'organe du gouvernement ne leur laissa pas ignorer la surprise qu'avait causée au commandant général la résolution des ecclésiastiques et des nobles ; il insista auprès d'eux sur l'avantage que la province retirerait de la mise en ferme des impôts : afin de les convaincre, il les assura que des personnes de toute solvabilité étaient prêtes à ofi-rir jusqu'à huit cent mille florins par an pour une ferme de trois années, et un million SI elle était étendue à six années, tandis que la régie ne produisait annuellement que trois cent mille llo-
rins. Ces arguments ne persuadèrent pas les deux premiers ordres, qui persistèrent dans leur refus, se montrant seulement disposés à prendre des mesures d'exécution propres à procurer une augmentation du produit des impôts.
On se fera aisément une idée du mécontentement qui se manifesta dans les régions du pouvoir, lorsqu'on y reçut la nou^velle délibération des ecclésiastiques et des nobles. Le 11 avril le chancelier les assembla spécialement, sur l'injonction du marquis de Bedmar, et leur dit que le commandant général ne comprenait pas leur conduite en cette occasion, après qu'ils avaient témoigné tant de zèle pour le service du Roi ainsi que pour le bien de la province, et tant de sagesse dans leurs résolutions ; qu'il ne pouvait l'attribuer qu'à un défaut d'attention; qu'il se confiait qu'ayant plus milrement considéré l'importance d'une médire dont résulterait un accroissement de recettes de cinq cent mille florins par an, sans que le peuple fvit chargé d'un sou de plus et qu'aucun changement essentiel fût apporté aux bases de la perception des impôts, ils reconnaîtraient l'erreur commise par e\ix en ne concourant pas avec plaisir à ce qui leur avait été proposé; que, s'ils négligeaient un profit aussi considérable et qui devait tourner au soulagement de tous les habitants de la province, ils encourraient une grave responsabilité, non seulement envers le souverain, mais encore envers le public. Le chancelier ajouta que le marquis de Bedmar ne pourrait pas se dispenser de donner part au Roi de leur refus, et que tout le monde jugerait qu'il ne convenait plus de laisser la
