PROVERBES

On ne peut douter que lassertion quiattribue aux lettrés d'Ézéchias la collection des Proverbes et même la publication d’autres parties de la Bible, n'ait pris sa source dans cette épigraphe du texte (Prov., xxv, 1) : Ppin on ponpn 0 nov own 9x où nn 470. À la vérité, cette dernière indication n’est pas nette; elle pourrait aussi bien signifier, elle paraît même signifier que le chapitre xxv, ou les chapitres xxv et suivants, ont également Salomon pour auteur, mais qu'ils ont été recueillis par les gens d'Ézéchias, tandis que les précédents ont été recueillis par d’autres ou, si lon veut, par Salomon lui-même. Si les «gens d'Ézéchias » sont les éditeurs de l'ouvrage entier, pourquoi cette indication ne figuret-elle pas plutôt en tête du livre ? Mais enfin l’assertion de la beraitha est, à la rigueur, admissible, et si elle pouvait être corroborée par quelque tradition, elle serait suffisamment justifiée. Au reste, un critique moderne suppose qu’elle ne doit s'entendre que des chapitres xxv à xxix; opinion qui lèverait toute difficulté, mais qui me paraît plus que douteuse.

Indépendamment du texte précité, la Bible nous fournit encore, à ce sujet, quelques données qu'il est bon de connaître. Le pre-

! Voy. encore le Masechet Soferim du D'J. Müller, p. 222.

mier livre des Rois (v, 12) nous apprend que Salomon a prononcé trois mille paraboles: Duo op9n nw?v 1270. Ges machäl, prononcés d’abord, il a pu les faire écrire ultérieurement par le mazhir de la cour; d’autres, restés dans la mémoire du peuple, ont pu être écrits plus tard par les gens d'Ézéchias. Seulement, le livre actuel ne se composant que de neuf cent quinze versets! 1l faut admettre ou que le reste s’est perdu, ou que les machäl du livre des Rois étaient en eflet, non de simples sentences, mais de vraies paraboles ou des apologues plus ou moins développés, et que nos versets n’en sont, comme le veulent quelques savants, qu'un extrait, c’està-dire la partie gnomique, lépamythion. Conjecture ingénieuse et vraisemblable ?, mais qu'on ne saurait appliquer à certains discours suivis, tels que le préambule du livre, les neuf premiers chapitres presque entiers et quelques autres parties.

Les indices fournis par le livre même des Proverbes sont les suivants : 1° La double épigraphe des chapitres 1 et x, dualité qui s'explique assez bien par le caractère même des deux séries. En effet, la première, comme je viens de le dire, quoique également sentencieuse, et justifiant le titre de “?wv, diffère sensiblement du reste par son ton oratoire et par l'enchaînement, souvent périodique, des phrases. On peut la considérer comme une composition suivie ou comme une série de compositions suivies, qu’on a placées en tête du livre comme offrant plus de liaison dans les idées, plus de clarté et d'intérêt comme lecture, tandis que les autres ont dû former une seconde collection, composée soit d’affabulations morales, soit simplement de maximes ou apophtegmes prononcés par Salomon en diverses circonstances, et recueillis à cause de leur utilité pratique ou religieuse. Dans l'un et l'autre cas, on s'en explique naturellement le caractère presque toujours

1 CF. Midrach rabba sur le Cantique, £. 4 b (éd. Francfort-sur-Oder ). ? En ajoutant toutefois que la plus grande partie de ces apologues n’avaient pas d’épimythion , autrement la difficulté subsisterait : 915 épimythia ne représentent que 915 fables.