INTRODUCTION À L'HISTOIRE DE L'EXÉGÈSE

De même que la traduction ne s'applique qu’aux langues étranpères, l’exégèse, par sa nature même, ne s'applique qu'aux langues mortes ou qui se meurent. Or, une langue morte étant, par le fai!, une langue étrangère, et cela pour le peuple même qui l'avait parlée autrefois, on conçoit que l’hébreu ait pu devenir lobjet de cette double classe de travaux depuis époque de sa décadence, et n’y ait pas donné lieu antérieurement. Les écrits des prophètes et des annalistes sacrés n'avaient pas besoin d’être expliqués à leurs contemporains, pas plus que ceux de la Grèce et de Rome antique aux Grecs et aux Romains. Les premiers essais de ce genre naissent d'ordinaire quand les littératures déclinent, et ils sont toujours dus à deux causes combinées : le respect — religieux ou httéraire — des monuments écrits, et la difficulté de les comprendre. Cest dans ce double cas que se trouvaient les Juifs après le retour de Babylone, d’où 1l suit que c’est à un moment quelconque de cette période que doit commencer Phistoire de lexérèse ou plutôt de l’herméneutique apphquée à l'Écriture sainte. Disons tout de suite dans quel sens nous prenons ces deux mots et pourquoi nous tenons à les distinguer.

L’herméneutique est le genre, l’exégèse n’est qu'une espèce de ce genre. J’appelle herméneutique ! ensemble des sciences ou des moyens par lesquels on cherche à fixer le sens des textes. Ces

! Du grec épunveÿw, «interpréter, expliquer».

moyens sont: la traduction, la grammaire, la lexicographie et le commentaire. Le commentaire peut être tour à tour et a été, en ce qui concerne la Bible, juridique (ñ239n), moral (n33n), mystique (70), littéraire ou littéral (w5). Ce dernier constitue l’exégèse ! proprement dite, dont la méthode est connue sous le nom de 2%, tandis que la méthode des trois classes précédentes est appelée #37 ?. Les premiers moyens herméneutiques appliqués à la Bible furent la traduction et le commentaire, et, dans cette dernière catégorie, le commentaire exégétique est né le plus tard, ps Reprenons notre exposé.

Nous avons déjà vu que l'émigration babylonienne porta un coup funeste à la langue hébraïque, et Pon peut dire que celle-ci ne s'en est jamais relevée. Nous ne savons si le Messie, ce grand rénovateur, doit la ressusciter avec les oénérations éteintes el avec Îles institutions échipsées du mosaisme; mais 1l.ést certain que la pureté de la langue biblique, déjà gravement compromise par suite de la déportation des Juifs en Babylonie, alla depuis s’altérant de plus en plus. Si, pendant trois ou quatre siècles après cette époque, l’hébreu continua encore à vivre dans la bouche des hommes relig1eux ou même d’une portion notable du peuple, et à être plus ou moins compris par la masse; si, postérieurement même à la destruction du second temple, les savants, dont 1l était resté en partie la langue, pouvaient encore en espérer la restauration *, nous savons aussi, et cela était dans la force des choses, que d’une part un grand nombre d’exilés, demeurés en Babylomie, finirent par en perdre entièrement l’usage, et que d'autre part ceux-là mêmes qui, plus d’un siècle après lédit de Cyrus, revinrent en Palestine

! Du grec éényoduu (même sens que Le précédent).

? DD, litt. le sens dépouillé, nu, c'est-à-dire simple; ©°97, litt. le sens recherché, éloigné, c’est-à-dire plus ou moins caché où même artificiel. À ce dernier mot se ratlachent le Midrach, dont nous parlerons plus tard, et la Derdchah moderne ou le

sermorn.

% Voy. ci-dessus, p, 105-106.

sous la conduite de Néhémie, ne parlaient plus qu'un hébreu bâtard et corrompu, nn1&N, si même ils n’y avaient déjà substitué des idiomes différents, ox oy pw9st (Véh., xx, 24). Ils avaient rapporté de leur exil le chaldéen; leurs fréquentes relations avec la Syrie, où vivaient même un grand nombre d’entre eux, avec les Samaritains, qui parlaient syriaque, et avec d’autres peuplades voisines, durent introduire dans leur langage de nouveaux éléments hétérogènes. Ainsi se forma en Palestine un hébreu aramaique, et voilà pourquoi les livres saints, longtemps avant Îa clôture définitive du canon, étaient devenus inintelligibles, ou à peu près, pour le vulgaire de ce pays.

Cette ignorance de la langue et du texte bibliques était plus grande encore chez les Hellémstes, c’est-à-dire chez les Juifs répandus en Égypte depuis Pépoque d'Alexandre, et dont le nombre était si considérable que, sous les premiers empereurs, 1l s'élevait, dit-on, dans la seule ville d'Alexandrie, à plus d’un million. En possession de tous les droits civils, honorés de Pestime et de Ja faveur des Ptolémées, mêlés au mouvement littéraire et philosophique de ce pays grécisé, les Hellénistes étaient devenus tellement étrangers à l’hébreu que leurs écrivains même les plus éminents, tels que Philon, ne parlaient et ne comprenaïent guère que le grec, et que cette langue avait fini par dominer jusque dans

les cérémonies du culte publie!