Journal de Paris, n° du 19 février 1780, p

3. Maichel, Introductio ad hisloriani literariani de prœcipuia hihliolhecis, p. 119.

4. Lerou.ge, Curiosités de Paris, édit. de 1778, t. II, p. 130.

5. Thiéry, Guide des amateurs et des étrangers voijageurs à Paris, édit, de 1787, t. II, p. 483.

6. Voyez A. Barbier, Examen critique et complément des dictionnaires historiques, t, I", p. 454.

accordée par lettres patentes du 30 mars 1781 ; celles de mars 1688 avaient jusque là seules servi de règle. Le roi déclare en 1781 que « les honoraires qui suffisoient, eu égard aux circonstances des tems, ne sont plus proportionnés avec le prix auquel sont successivement montées les dépenses nécessaires pour Lentretien et les différens besoins de lo vie. » En conséquence, les traitements seront portés :

Pour le grand-maître, de 1,500 à 2,000 livres.

— le bibliothécaire, 1,100 1,800 —

— le procureur, 1,100 1,800 —

— le sous-principal, 600 800

— le sous-bibliothécaire, 500 700 —

— les sous-maîtres, 400 600 —

— le chapelain, 300 400 —

— le commis du procureur, 300 400 —

— les garçons de bibliothèque, 150 300 —

Les mêmes lettres patentes autorisèrent le grand-maître à augmenter successivement le nombre des élèves en proportion des revenus du collège. Elles confirmèrent aussi une déclaration du 21 avril 172i, aux termes de laquelle la noblesse de Bresse, Bugey et Gex avait droit aux places antérieurement réservées à la noblesse de Pignerol, et arrêtèrent que la Lorraine et la Corse pourraient envoyer huit élèves au collège '.

Ces améliorations ne désarmaient pas les critiques, Sébastien Mercier consacra, vers 1782, un chapitre de son Tableau de Paris au collège des Quatre-Nations, et quelque exagérée que soit sa diatribe, nous ne pouvons nous dispenser d'en reproduire une partie.

Cet établissement, prétend-il , est dû aux remords un peu tardifs du cardinal Mazarin expirant. Il pensa pouvoir racheter les brigandages de son ministère, en fondant une école publique

1. Lettres patentes du roi, portant règlement pour le collège Mazarin. In-4" de 7 pages.

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où l'on enseif|^nerait à une génération nouvelle à hénir son nom. si mal famé parmi ses contemporains.

Mercier passe ensuite en revue les fonctionnaires dont le roi venait d'augmenter les traitements.

Le premier se qualilie de f^n'and-maîlre du collèf^e : summus moderator. . . . Pour rordiiiaire, on ne parvient à ce f^rade suprême cpi après avoir géré l'emploi de procureur de la maison.

Il y a un sous-principal cpie les écoliers appellent chien de cour, parce que, semblable aux chiens de berger, son emploi est de maintenir la gent scholastique dans une grande cour jusqu'au moment de l'ouverture des classes. Il a droit de moyenne et basse justice.

La chaire de mathématiques est la plus considérée et la mieux remplie. Elle fut moins souillée de pédans que les autres. Le célèbre astronome La Caille la remplit long-tems, avec un zèle qui n'eut de bornes que celles de sa vie. 11 mourut en sortant de donner leçon.

Les deux plus hautes classes sont celles de logique et de physique, sous la dénomination générique de philosophie. Les grimauds plus âgés qui la fréquentent, et qui sont pour la plupart des séminaristes de Saint-Sulpice, se donnent assez ridiculement le nom de messieurs les philosophes.

La classe appelée rhetorica a deux régens à elle seule, qui tour à tour se chargent de faire des poètes et des orateurs. Gesl là quon fabrique deux fois par jour, à coups de Gracias ad Parnassiiin et de Boudot *, des harangues et des vers soi-disant latins... On a vu cette chaire de rhétorique occupée par des gâte-papiers, qui passoient tout le temps de la classe à corriger les épreuves de L'année littéraire, qu'ils composoient à tant la feuille -. Ils levoient la férule sur les écrivains les plus célèbres aussi effrontément que sur les doigts de leurs écoliers.

Les autres régens des classes inférieures sont à l'avenant, c'est-àdire plus plats et plus ignares les uns que les autres. Ils ont pris la qualification peu françoise de professeurs d'humanités, mais assurément ils ne le sont pas d'urbanité.

On peut reprocher à ces régens une cruauté gratuite, et que l'Université devroit leur interdire. Ce n'est plus un châtiment, c'est un

1. Jean Boudot, mort en t700. Son dictionnaire latin-français resta longtemps classique.

2. Allusion à l'abbé Geoffroy, célèbre criti([iie, qui travailla pendant quinze ans à L'année liUéraire qu'avait fondée Fréron.

supplice. Imaginez un pauvre enfant de huit à neuf ans, qui se traîne aux pieds de la chaire en sanglotant, que deux correcteurs saisissent et frappent de verges jusqu'au sang. Souvent, le professeur d'/iumani7e.s exige que linnocent martyre compte lui-même les coups qu'on lui donne. Ce n'est point une exagération : plusieurs enfansde ma connoissance ont été déchirés à la lettre sous les ordres de ces pédans barbares, que les parens devroient punir de leur lâche attentat. Et comment concèdent-ils cette portion de leur autorité à un cuistre qui le plus souvent n'est pas fait pour être admis dans leur maison * ?

La bibliothèque Mazarine est dans ce collège. Tous les livres philosophiques en sont proscrits. On donne à lire Lucrèce tant qu'on veut, on prête volontiers Rabelais; mais qui demanderoit V Emile de Rousseau ou les œuvres de Boulanger '^ seroit fort mal reçu par le bibliothécaire, docteur de Sorbonne.

La bibliothèque, composée de près de soixante mille volumes, en compte au moins la moitié en livres polémiques de religion. Il n'y a que quelques années qu'on y a fait entrer Racine et Corneille. Mais les amateurs de Jansénius, Quesnel et Molina y trouvent tout ce qui a été imprimé sur ces trois écrivains. Quand Franklin vint visiter cette bibliothèque, on ne put lui montrer ses œuvres.

Cette bibliothèque a trois mois et demi de vacances, et n'ouvre précisément ses portes qu'au moment où la saison, devenue rigoureuse, rend l'étude impraticable dans un bâtiment immense oîi le feu est interdit. Et voilà comme on est venu à bout de rendre illusoire la seule bonne œuvre que le cardinal Mazarin ait faite en sa vie.

Souvent quelques écoliers s'échappent de leurs classes, laissent là Tite-Live et Térence, pour venir lire Montaigne ou Molière. Qu'ils sont tristes quand le terrible inspecteur de la cour les a reconnus ! Il les arrache à tous les livres modernes et les renvoie impitoyablement écouter les sottises de leur régent.

On fait en tout genre de singulières demandes aux adjoints d'une bibliothèque publique. L'un dit : « donnez-moi un livre qui enseigne à faire de l'or; » un autre : « prétez-moi le volume le plus amusant des œuvres de Saint Augustin; » un homme en cheveux blancs demande à emprunter Uarl d aimer d'Ovide ; un soldat pose son sabre et veut qu'on lui prête ^c l'histoire de toutes les batailles. » Le public fait des titres de livres auxquels les écrivains les plus bizarres n'ont jamais songé.