Hisl. Plant., iv

Des ossements de grands mammifères étaient pris pour des restes de géants. Tels étaient les corps observés par Plilégon de Tralles dans la grotte d'Artémis en Dalmatie : les côtes sternales avaient 16 aunes de long. Ce même philosophe parle aussi de la dent d'un géant, longue d'un pied, consacrée à l'empereur Tibère. Pline, Aulu-Grelle, Pausanias, Solin, mentionnent des sarcophages découverts par suite de tremblements de terre, ou provenant de fouilles exécutées sur divers points de la Grèce et de l'Asie Mineure. Suétone, dans la Vie d'Auguste, parle le premier, comme provenant de grands animaux, des ossements de géants réunis à Gaprée.

Il serait oiseux d'énumérer toutes les observations de fossiles, qui se sont multipliées depuis l'antiquité jusqu'à nos jours, et qui ont donné naissance à la paléontologie^ branche importante de la géologie. Mais nous ne saurions passer sous silence les théories engendrées par ces observations. Nous en parlerons plus loin.

Craie. — Le mot creto, craie, n'avait aucunement chez les anciens le sens restreint qu'il a aujourd'hui. Ce mot correspondait plutôt à ce que nous appelons le calcaire; il s'appliquait à des terres argileuses et magnésiennes. C'est ce que montrent les nombreuses épithètes que Pline donne à la craie, telles que argtntaria^ chalcidica, cimolia^ erethrla, figulina^ rhodia, jullonia, virîdis, etc. La pierre meulière même, lapis molaris^ était comprise sous la dénomination générale de creta.

La craie argentaire, creta argeiXtaria, était une espèce de talc (talc de Venise), une terre magnésienne. Composée de lamelles, d'un blanc d'argent, grasse au toucher. (d'où son nom de stéatile ou talc)^ elle était, réduite en poudre, employée comme cosmétique, pour rendre la peau lisse, luisante, «ît lui donner une apparence de fraîcheur ; elle sert encore aujourd'hui de base au fard, dont le principe colorant est le rouge de carthame. La craie verte, creta viridiSj était également une terre magnésienne; c'était le talc

écailleux. ou fibreux, variant du blanc au vert, dont la poudre réduite en pâte fine compose les crayons colorés, connus sous le nom de pastels^ et qui, dans son état naturel, est employé par les tailleurs en guise de craie (craie de Briançon) pour tracer leurs coupes sur les étoffes. C'est probablement encore d'une terre magnésienne, d'une stéatite (craie d'Espagne), que se servaient les Romains pour blanchir la borne terminale dans le Cirque et pour marquer les pieds des esclaves destinés à être vendus.

Quant à la terre à foulon, C7'eta fullonia, employée à dégraisser les étoffes de laine, c'était une terre argileuse, combinée avec de la silice, delà chaux et de la magnésie. Elle appartenait, ainsi que la creta figu'ina (terre à potier] , à ce genre de pierres, extrêmement répandues dans tous les étages des terrains secondaires, que l'on désigne depuis deux siècles à peine sous le nom général àe marnes\ et dont on tire un si grand parti pour l'amendement de certains sols. Les craies chalcidienne, éréthrienne, rhodienne^ paraissent avoir été aussi des espèces de marnes.

Pline nous apprend que la craie, creta^ que l'on mêlait à de la farine de blé, provenait des envii^ons de Pouzzoles et de Naples^. Or cette localité est exempte de ce qu'on appelle aujourd'hui la craie; mais elle est caractérisée par une terre argileuse et magnésienne.

Y a-t-il des terres nutritives? Question fort intéressante, qui a été souvent soulevée sans avoir pu être résolue d'une manière positive. Les Otomaques, peuplade sauvage des bords de î'Orénoque, dans l'Amérique méridionale, mangent, quand les eaux du fleuve sont trop hautes pour

1. Ce nom ne vient pas, comme on l'a prétendu, de celui de la rivière de Marne, mais du latin marga et de l'allemand mergel (argile). Les marnes sont dites argileuses, calcaires ou siliceuses, suivant que l'argile, la chaux ou la silice dominent dans une pâte terne, plus ou moins compacte.