Pline, Hist. naU, xviii

leur fournir les poissons, une argile grasse, douce au toucher, vraie terre de pipe, jaunâtre, colorée par un peu d'oxyde de fer. Ils la choisissent en la distinguant d'autres terres semblables, qui leur paraissent moins agréables au goût. Ils la pétrissent et en font des boulettes, qu'ils grillent sur un feu doux jusqu'à ce que la croûte en devienne rougeâtre. Ces Indiens, pendant la saison des pluies, mangent de grandes quantités de cette glaise sans préjudice pour leur santé ; ils s'en rassasient et regardent euxmêmes la terre comme une matière nutritive ^

Des faits analogues ont été observés sur d'autres continents. En Guinée, les nègres mangent une terre jaunâtre, qu'ils nomment caouac. Au rapport de Labillardière, les habitants de la Nouvelle-Calédonie appaisent leur faim avec des morceaux de terre ollaire, friable, de la grosseur du poing. Les Tongouses, Tartares nomades de la Sibérie, passent pour faire leur nourriture d'une espèce de terre argileuse, mélangée avec du lait. « A Java, ditLeschenault, la terre que mangent quelquefois les indigènes, est une espèce d'argile rougeâtre, un peu ferrugineuse ; on l'étend en lames minces, on la fait torréfier sur des plaques de tôle, après l'avoir roulée en petits cornets, à peu près comme l'écorce de cannelle, et on la vend sur les marchés sous le nom de tana-empo. » — Au rapport de Berzelius et de Retzius, on consomme, dans le nord de la Suède, annuellement plusieurs centaines de charges d'une terre d'infusoires semblable à de la farine ; les paysans en font usage, moins par besoin que par passe-temps. Dans quelques endroits de la Finlande, on mêle une certaine terre au pain; ce sont des carapaces vides d'animalcules, si petites qu'elles ne croquent pas même sous les dents ; elles ras sasient sans nourrir. Les chroniques parlent de la consommation de cette terre d'infusoires, que, pendant la

1 Alex, de Humboldt, Tableaux de la nature, t. I, p. 212 de notre traduction).

guerre de Trente ans, on taisait -manger, sous le nom de farine de montagne^ aux populations affamées de l'Allemagne septentrionale.

En résumé, les anciens avaient donné, en l'absence de toute analyse chimique, le même nom à des substances très-différentes de composition. Ce n'est guère que depuis le milieu du siècle passé que l'on donne le nom de craie. à la chaux combinée avec l'acide carbonique, au carbonate de chaux. Gomme ce carbonate forme la base des coquillages pulvérisés, Buffon a émis l'hypothèse qu'il est engendré de toute pièce par les animaux qui les habitem Généralisant cette hypothèse, on a supposé depuis que le sable (silice), le sous-carbonate de fer (rouille), et beaucoup d'autres substances du règne minéral pouvaient bien être des produits du règne animal ,

Guidés par le simple aspect, les anciens rattachaient le gypse, gypsum^ à la chaux, calx. Mais, comme pour la craie, bien des siècles devaient s'écouler avant d'arriver à reconnaître que le gypse est de la chaux combinée avec l'huile de vitriol (acide sulfurique), que c'est, en un mot, du sulfate de chaux, et que le plâtre n'est que du gypse ou du sulfate de chaux qui a perdu, par l'action de la chaleur, son eau de cristallisation.

L'albâtre, alabastrites, avait été .également rapproché des pierres calcaires, particulièrement des marbres, dont il partage la diversité de nuances. Les Romains employaient l'albâtre, ayant la couleur du miel, à faire ces vases à onguents, vasa unguentaria^ appelés alabastra, dont l'antiquité nous a transmis de nombreux échantillons. La matière de ces vases, l'albâtre, bien moins dur que le marbre, a la même composition que le gypse; c esi un sulfate de chaux, ce qu'ignoraient absolument les anciens. Sa translucidité le rapproche de la pierre spéculaire, lapis specularis, qui est aussi un sulfate de chaux cristallisé, et probablement identique avec le sélénile ou y aphroselenon de Pline et de Dioscoride.

Silice . — Le nom de silex était particulièrement affecté à ce que les minéralogistes modernes appellent silexpyromaque^ pétrosilex, pierre à fusil. Ils auraient mieux fait de choisir le nom de pyrode^ épithète donnée au fils de Gilix, personnage légendaire qui, selon Pline, apprit aux hommes à faire du feu au moyen de cette pierre dure : ignem e silice elicere monstravit Pyrodes ^ Cilicis fdius^.

Cette roche, d'une teinte semblable à celle de la corne, et d'une dureté supérieure à celle du marbre, est remarquable par sa cassure luisante, vitreuse, à arêtes tranchantes; c'est ce qui l'a fait employer, en guise d'armes et d'outils tranchants, par les peup es primitifs ou sauvages, à une époque (âge de pierre) où les usages du bronze et du fer étaient encore inconnus.

Les pierres de tormerre, les PpovTeîa et xepauviadesGrrecs, que l'on rencontre dans différents terrains, étaient des roches siliceuses, taillées en haches, en coins, etc., naturellement ou par la main de l'homme*. N'oublions pas cependant quecertains cocfuillages fossiles, surtout les bélemnites, avaient l'honneur, à cause de leur forme particulière, d'être comptées parmi les pierres lancées, comme des flèches, par le Dieu du tonnerre (voy. ci-contre, la coupe verticale du bélemnites arenarius de Schlotheim).

A chacune des formes si variées de la silice fut appliqué dès le principe un nom dif- f férent; la science qui devait pénétrer dans la constitution intime, moléculaire, des corps, restait encorLà créer. Il aurait été bien difficile d'affirmer, par la siia