Pline, Hist. nat., vu

2. A une époque où le bronze et le fer étaient déjà connus les Jiiiî>^ employaient, pour certaines cérémonies religieuses, telles que la ci'concision, des couteaux de pierre (silice). Josué v 2.

pie inspection des qualités extérieures , que l'agate , le cristal de roche (crî/5îa//it?n), le quartz, le grès, le sable, ne sont au fond que de la silice. Ce n'est que depuis le dix-huitième siècle de notre ère que l'on a pu se convaincre que le cristal de roche ne diffère du caillou ou quartz, ainsi que du grès ou du sable, que par leur état d'agrégation. Mais Buffon était encore dans l'erreur quand il présentait pour la formation du grès l'eau comme i'agglutinatif des débris de quartz réduits en petits grains ; car ce qui, dans les grès, relie entre eux les grains de quartz vitreux (hyalin), c'est un ciment silico-calcaire. Il se trompait encore quand il prétendait « que les cailloux les plus durs et tous nos verres factices se convertissent en terre argileuse par la longue impression de l'humidité de l'air. » Mais il savait que les colorations jaunes et rouges des grès sont dues à des infiltrations ferrugineuses. Ce n'est qu'au commencement de notre siècle que l'on découvrit ce qui aurait bien étonné les anciens, à savoir, que la silice, que la terre siliceuse qui revêt des formes si variées, se compose d'air vital (oxygène) et d'un métal semblable à l'argent (silicium), et que la silice se comporte avec la chaux, la magnésie, la rouille de fer, etc., comme un véritable acide (acide silicique).

Argile. — La confusion que nous venons de signaler pour les terres calcaires et siliceuses, existait plus particulièrement pour les différentes formes qu'affecte la terre argileuse. Le nom à'argile est d'origine grecque : Vargilos^ ^ â^fikoq, dont parle Théophraste, est bien la terre argileuse. Le même nom se retrouve aussi dans Pline. A côté dîargïlla se rencontra celui àemarga, d'oià dérive, comme nous l'avons dit, le nom de marne ou margne. Le naturaliste romain distingue entre elles plusieurs espèces de terre argileus-^ par leur simple différence de coloration naturelle. Après avoir nommé l'argile blanche, le leucargillon, notre terre à pipe, il cite l'argile rouge [rufa), l'argile brune (coLUmbina) , l'argile tofeuse ou vitrifîable (io-

facea)^ l'argile sablonneuse (arenacea). Les Mégariens employaient, dit-il, l'argile blanche pour amender un sol froid et humide*. Les autres espèces servaient à la fabrication des briques, des tuiles, de la poterie.

Les vases étrusques que l'on montre dans nos musées, témoignent de l'antiquité de l'art de travailler l'argile. Moins rouges que les vases faits avec l'argile d'Arcueil, ils ne sont guère plus légers, et, leur pâte étant généralement moins fine, les couleurs et les arêtes sont toujours moins vives. Les vases à rafraîchir, les alcarazas, connus de temps immémorial en Chine, en Perse, en Syrie, en Egypte, sont faits avec une pâte argileuse, remarquable parles pores qui laissent suinter l'eau et produisent par la prompte évaporation de ce liquide un abaissement de température marqué.

L'argile blanche, la terre à pipe, était, sous le nom de creta^ très-souvent confondue avec la craie proprement dite. On a cependant lieu d'être surpris que les anciens ne se soient pas aperçus que la première happe à la langue et que sa pâte éprouve, sous l'influence de la chaleur, un mouvement de retrait, tandis que la dernière ne présente rien de semblable, enfin qu'ils aient ignoré ces moyens bien simples pour distinguer l'argile de la craie.

C'est son état extérieur de poudre fine et légère, semblable à la farine, qui a fait jusqu'au dix-huitième siècle identifier l'argile pure avec toutes les terres blanches pulvérulentes, telles que la chaux, la silice, la magnésie. C'étaient là pour les minéralogistes anciens de véritables produits de transformation : ils croyaient à la transmutation des terres, comme les chimistes à la transmutation des métaux. Ces croyances formaient alors le fond commun de la science, qui seule se transforme avec le temps.

Écoutez Buffon. « L'argile doit, dit-il, son origine à la décomposition des matières vitreuses qui, par l'impres-