Pline, Hist. nat., xxxv

flERRES COMMUNES. 315

gagates, dont Pline nous a laissé la description suivante: « Cette pierre doit son nom à un lieu et à une rivière de la Lycie. Elle est noire, légère, fragile, peu différente du bois, et d'une odeur forte, lorsqu'on la frotte. Les lettres qu'on trace avec elle sur des vases de poterie ne s'effacent point; elle brûle en exhalantune odeur sulfureuse. 35 Nous faisons abstraction des propriétés merveilleuses que lui prête le même auteur, comme celles de s'éteindre par l'huile, de se rallumer par l'eau, de guérir l'épilepsie, de raffermir les dents ébranlées, de faire recoiinaître la virginité en exerçant une action particulière sur la sécrétion urinaire^ etc.

De toutes les opinions émises sur le gagâtes des anciens, la plus probable est celle qui l'identifie avec le lignite piciforme, plus connue sous le nom de jayet ou de succin noir. D'un beau noir, facile à tailler et à polir, le jayet a été, de temps immémorial, recherché et exploité comme objet d'ornement.

L'exploitation de la houille comme combustible ne remonte guère au delà du seizième siècle de notre ère. Les Anglais, aux environs de Newcastle, et les Belges, dans le pays de Liège, paraissent avoir les premiers fait usage du charbon de terre pour chauffer leurs foyers et alimenter leurs usines.

Les théories sur l'origine de ce précieux combustible ne se sont pas fait attendre : à peu près toutes d'accord suj son origine végétale, elles se divisent sur son mode de transformation. La première et, en apparence, la plus simple, était celle qui attribuait la production des houillères à l'action du feu. Buffbn s'attacha particulièrement à la réfuter. D'après sa théorie, les roches vitreuses ont été les premières produites par le feu primitif; puis, après la précipitation des eaux, maintenues d'abord à l'état de vapeur, les grès, les argiles, les calcaires se sont formés des débris et de