Pline, Hisl.nat., xxxvj

la détérioration de ces mêmes roches vitreuses par l'action de l'élément humide. Les coquillages marins ont pris ensuite naissance et se sont multipliés en innombrable quantité, avant et durant la retraite des eaux. « A mesure, ajoute Buffon, que les eaux laissaient, en s'abaissant, les parties hautes du globe à découvert, les terrains élevés se couvraient d'arbres et d'autres végétaux, lesquels, abandonnés à la seule nature, ne croissaient et ne se multipliaient que pour périr de vétusté et pourrir sur la terre ou pour être entraînés par les eaux courantes au fond des mers; enfin ces mêmes végétaux, ainsi que leurs détritus en terreau et en limon, ont formé les dépôts en amas ou en veines que nous retrouvons aujourd'hui dans le sein de la terre sous la forme de charbon, nom assez impropre, parce qu'il paraît supposer que cette matière végétale a été attaquée et cuite par le feu, tandis qu'elle n'a subi qu'un plus ou moins grand degré de décomposition par l'humidité*. » ^

L'opinion de Buffon, que lahouille est d'origine aqueuse, a été adoptée par les géologues récents. « Le charbon de terre ne provient point, dit Alex, de Humboldt, de végétaux carbonisés par le feu, mais de végétaux décomposés par la voie humide sous l'influence de l'acide sulfurique. La preuve la plus frappante dont on puisse arguer en faveur de cette opinion, a été donnée par G-œppert [Archives de minéralogie de Karsten, t. XVIil, p. 530). Gœppert a examiné un fragment de l'arbre à ambre qui a été transformé en charbon sans que l'ambre ait subi d'altération ; le charbon et l'ambre s'y trouvent jutxaposés*. »

Il serait peut-être plus exact d'attribuer la formation des houillères, qu'on rencontre dans les profondeurs de presque toutes les régions du globe, à une de ces com-

. Œuvres de Buffon, t. X, p. 213 (édition de Flourens). 2. Alex, de Humboldt, Cosmos, U I, p. 550 (de Tédition française).

bufjtions lentes, à une véritable chroniocausie, dont la nature offre de nombreux exemples.

Aux terres calcaires, argileuses et siliceuses, qui composent la plus grande partie de l'écorce terrestre, nous ne saurions nous dispenser d'ajouter les terres magnésienne et ocreuse.

La magnésie, confondue longtemps avec la craie et la terre àpipe, forme la base du talc, du mica, des stéatites, des ardoises (phyllades), en général de toutes les substances minérales dont le toucher donne à la main la sensation d'un corps gras, d'où les noms de talc (de l'allemand talg*^ graisse) et de stéatite (du grec aTs'ap, graisse}. La plupart de ces substances étaient connues des anciens. Le mica, (du latin micare, briller), ils pouvaient l'avoir observé, sous forme de paillettes blanches, brillantes, dans le granité, dans le syénite (granité rose), lapis Sienus^ dont se composent beaucoup de statues et monuments égyptiens. La pierre arabe, transparente comme du verre [lapis vitri modo translucidus) , semblable à la pierre spéculaire, est probablement aussi du mica ^. La terre samienne, dont une espèce s'appelait étoile, aster, de Sarnos, était, selon Avicenne, le talc, qui peut, ajoute le médecin arabe, être calciné au feu le plus violent sans s'altérer. Ses colorations diverses lui ont valu les noms de 5elenites, argyrodamas (diamant d'argent), gallaica, galactiles (pierre de lait), leucogœa (terre blanche), dont l'interprétation exacte à exercé l'esprit des commentateurs.

Le nom de stéatites se trouve dans Pline ; mais cet auteur ne dit pas si la pierre ainsi désignée ressemble à un corps gras par la vue ou par le toucher. Dans le premier cas, lestéatite de Pline pourrait être une espèce de caillou ou de quartz. Suivant Pott', il faudrait ranger parmi

1. Ce mot allemand paraît être d'origine arabe, car on le trouve déjà dans Avicenne.