Pline, Hist. nat., xxxvi

3. Voy. Pott, Mémoires de l'Académie de Berlin, année 1746, p. 65.

les sléatites la pierre ollaire, lapis oUarls, et la pierre de Gôme, lapis Comensis.

La pierre ponce, j^MWé'j;, qui à cause de sa légèreté était qualifiée de spuma maris, écume de mer, le lin fossile ou amiante, qui devait à son incomLustibilité le nom grec d'asbeste (de affêsaToç, inexlinguible, incombustible), étaient des pierres également connues des anciens. Elles contiennent toutes, comme les pierres qui servaient à la fabrication des vases murrhins (espèce de porcelaine demitransparente), des quantités plus ou moins notables de terre magnésienne. Ce n'est qu'au commencement du dixhuitième siècle que la magnésie, de tout temps confondue avec la chaux, fut pour la première fois décrite comme une terre particulière par Frédéric Hoffmann, à l'occasion de l'analyse du sel d'Epsom (sulfate de magnésie), dont elle forme la base*.

L'ocre, ochra des anciens, était l'hydrate d'oxyde de fer jaune ; ce qui le prouve, c'est que Théophraste dit qu'on obtenait la couleur rouge, rubrica, [x(Xto;, avec laquelle on peignait, entre autres, les proues des navires ([juXto- 7rapr,ot v7,eç d'Homère, où [^.iXto;, est traduit inexactement par miniurn), par la combustion de l'ocre^.

On sait que l'hydrate d'oxyde de fer jaune se transforme, par la calcination, en oxyde de fer rouge (colcothar).

Le sil de Pline et de Vitruve était la terre jaune ocreuse, telle que l'employaient les peintres. Le sil atiicum éiaiii le plus estimé. Tous les terrains jaunes et rouges, si répandus à la surface du globe, doivent leur coloration à la présence de la rouille de fer : ils sont, en un mot, ferrugineux. Ce fait, que les anciens avaient seulement entrevu, ne fut démontré que depuis la création de l'analyse chimique.

Les roches ou substances minérales que nous venons

l.Voy. notre Histoire de la chimie, t. Il, p. 229 (2" édit.).

2. Théophraste, De lapidibus : yiverai (xiXxo; xai èx t^; «xP^î xara-

X«lO(J.éVTJ.

dépasser en revue, et qui, dans leurs diverses combinaisons, forment les terrains dits secondaires, tertiaires et quaternaires, disposés par strates plus ou moins réguliers, portent les traces d'une action manifeste de l'eau. C'est là qu'on trouve les animaux et les plantes fossiles, dont les uns appartiennent à un monde éteint, tandis que les autres participent à la faune et à la flore actuelles.

Déluge universel.

Premières théories paléontologiques.

Le philosophe Xénophane paraît avoir le premier, cinq siècles avant notre ère, émis l'idée d'un renouvellement périodique des êtres vivant à la surface terrestre. « Tous les hommes, dit-il, périssent chaque fois que la terre vient à être recouverte par la mer , qu'elle devient du limon (ttïiXoç Ytv/iTai) ; après chacune de ces catastrophes commence une nouvelle création, une nouvelle série d'êtres, et ces changements portent tous les caractères d'un ordre régulier (xal toÎJto T^ôcat xoTs xd(j[ji.oiç yl^îa^ai xaxaêâXXeiv * ) . »

Suivant Anaximandre, contemporain de Xénophane, les premiers animaux se développèrent dans l'eau, se recouvrirent d'enveloppes épineuses, dont ils se dépouillaient ensuite pour chercher à vivre sur les terres émergées. Ces premières formes animales furent, après une certaine période, remplacées par d'autres ^ L'opinion d'Anaximandre nous rappelle la tradition égyptienne, d'après laquelle il se produisait, dans une contrée de la Thébaïde, « des rats si prodigieux par leur grandeur et leur nombre que le

1. Xénophane, cité par Origène, Philosophumena, ch. xvr, et par Eusèbe, Prœpar. evang.