Cuvier, Éloge historîqiie de Haûy

Haûy ne s'arrêta pas à mi-chemin. Pour que sa découverte fût complète, une troisième condition devait être remplie. Le noyau, la molécule constituante, ayant chacun une forme fixe et géométriquement déterminable dans ses angles et dans les rapports de ses lignes, les faces secondaires étant, de même, faciles à déterminer d'après les lois de décroissement, on devait, le noyau et les molécules étant une fois donnés, pouvoir calculer d'avance les angles et les lignes de toutes les faces secondaires que les décroissements pourraient produire. Haûy se remit à apprendre la géométrie pour vérifier l'exactitude de ses oÎdservations. « Dès ses premiers essais, dit Guvier, il se vit pleinement récompensé. Le prisme hexaèdre qu'il avait cassé par mégarde, lui donna, par des observations ingénieuses et par des calculs assez simples, une valeur fort approchée des angles de la molécule du spath ; d'autres calculs lui donnèrent ceux des faces qui s'y ajoutent par chaque décroissement, et en appliquant l'instrument, le goniomètre^ aux cristaux, il trouva les angles précisément de la mesure que donnait le calcul. Les faces secondaires des autres cristaux se déduisirent tout aussi facilement de leurs faces primitives ; il reconnut même que presque toujours, pour produire les faces secondaires, il suffit de décroissements dans des proportions assez simples, comme le sont en général les rapports des nombres établis par la nature. »

Arrivé à ce point, Haûy parla de ses découvertes à Daubenton, qui en fit part à Laplace. Celui-ci l'engagea avenir les présenter à l'Académie des sciences. Le 10 janvier 1781,1e savant minéralogiste lut devant cette compagnie un premier mémoire, où il traitait des grenats et des spaths calcaires. Daubenton et Bezout en firent le rapport au mois suivant ; mais ils n'avaient pas bien saisi la nature de ces découvertes. Le 22 août de la même année, Haûy lut à l'Académie un second mémoire, où il ne traitait que des spaths calcaires ; les mêmes commis-

saires firent un rapport au mois de décembre, et cette fois ils montrèrent qu'ils s'étaient mis au fait des idées de l'auteur et qu'ils en comprenaient toute l'importance.

Les travaux de Haûy firent bientôt naître l'envie. On rappela qu'un jeune chimiste suédois, du nom de Gahn, qui devint professeur à Abo, avait remarqué, six ou sept ans avant Haûy, en brisant un cristal de spath pyramidal, que le noyau de ce cristal était un rhomboïde semblable au spath d'Islande. Gahn avait fait part de son observation à Bergmann, son maître, et celui-ci, au lieu de la répéter sur des cristaux différents et de s'assurer expérimentalement dans quelles limites le fait pouvait se généraliser, s'était jeté dans de vaines hypothèses. De ce rhomboïde du spath il prétendait déduire non-seulement les autres cristaux de spath, mais ceux du grenat, ceux de l'hyacinthe, qui n'ont avec lui aucun rapport de structure. On n'en accusa pas moins Haûy de s'être emparé de l'idée de Bergmann, et on déclara, en outre, sa méthode fausse. Rome deLisle l'attaqua durement et trouva plaisant de le traiter de cristalloclaste {briseur de cristaux). Haûy ne répondit que par de nouvelles recherches. « Bientôt ses observations fournirent, rapporte Guvier, des caractères de première importance à la minéralogie. Dans ses nombreux essais sur les spaths, il avait remarque que la pierre, dite spath perlé, que l'on regardait alors comme une variété du spath pesant (baryte sulfatée), a le même noyau que le spath calcaire, et une analyse que l'on en fit prouva qu'en effet elle ne contient, comme le spath calcaire, que de la chaux carbonatée. Si les minéraux bien déterminés, quant àleur espèce et à leur composition, se dit-il aussitôt, ont chacun son noyau et sa molécule constituante fixe, il doit en être de même de tous les minéraux distingués par la nature et dont la composition n'est point encore connue. Ce noyau, cette molécule^ pourra donc suppléer à la composition par la distinction des substances, et dès la pre-

mière ajaplication qu'il fit de cette idée, il porta la lumière dans une partie de la science, que tous les travaux de ses prédécesseurs n'avaient pu éclaircir. » C'est ainsi que Haûy parvint à mettre de l'ordre dans une foule de pierres, confondues ensemble jusqu'alors sous les noms de 5c/ior^5 et de zèolithes.

Disséminés dans le Journal de Physique, àansle Journal des mines et dans les Mémoires de l'Académie des sciences, etc., les travaux de Haûy furent repris et développés dans son Traité de minéralogie, dont la première édition parut en 1801 (4 vol. in-8°, avec atlas in-4''). L'auteur y a classé les minéraux d'après la forme de leurs molécules, mettant en première ligne la cristallisation pour déterminer les espèces. Il la préférait pour cela à l'analyse chimique, dans l'opinion que celle-ci n'avait pas les moyens sûrs de distinguer les substances accidentelles des essentielles, et que chaque jour elle trouvait de nouveaux éléments qui lui étaient restés cachés. « Il n'est presque plus, ajoute Guvier, de minéral cristallisable dont Haûy n'ait déterminé le noyau et les molécules avec la mesure de leurs angles et la proportion de leurs côtés, et dont il n'ait rapporté àces premiers éléments toutes les formes secondaires, en déterminant pour chacune les divers décroissements qui la produisent, et en fixant par le calcul leurs angles et leurs faces. C'est ainsi qu'il a fait enfin de la minéralogie une science tout aussi précise et tout aussi méthodique que l'astronomie. Mais ce qui est tout particulier, c'est que son ouvrage (le Traité de minéralogie) n'est pas moins remarquable par sa rédaction et la méthode qui y règne que

par les idées originales sur lesquelles il repose Haûy

s'y montre habile écrivain et bon géomètre autant que savant minéralogiste : on voit qu'il y a retrouvé toutes ses premières études ; on y reconnaît jusqu'à l'influence de ses premiers amusements de physique. S'il faut apprécier 1 électricité des corps, leur magnétisme, leur action sur la umière, il imagine des moyens ingénieux et simples.

de petits instruments portatifs : le physicien y vient sans cesse au secours du minéralogiste et ducristallographe.« Guvier reprochait seulement à Haûy de n'avoir pas eu assez d'égards aux observations, faites postérieurement aux siennes, avec le nouveau goniomètre de Wollaston sur les angles du spath calcaire, du spath magnésifère et du fer spathicjue'.

L'ère nouvelle de la minéralogie commence avec l'apparition du Traité de minéralogie de Haûy. La définition rigoureuse qui y est faite de l'espèce minérale, considérée comme la collection de tous les individus dont les molécules physiques sont semblables en tout point, c'est-àdire de même forme cristalline et de même composition atomique (chimique), les travaux, dont cette définition devint le point de départ, valurent à l'école de Haûy le surnom de géométrique.

Werner, précédé en Suède par Wallerius,créa à Freyberg, en Saxe, l'école qu'Alex. Brongniart a proposé d'appeler empirique^ parce qu'elle se fondait uniquement sur le témoignage des sens, accordant une attention trop exclusive aux caractères extérieurs, à ceux que nous constatons à l'aide de nos seuls organes, sans le secours d'aucun instrument artificiel. Ramenant la détermination des minéraux à des procédés méthodiques, Werner parvint à définir tous leurs caractères extérieurs avec une précision inconnue jusqu'alors. Mais après avoir reconnu que la dureté, la cassure, etc., ne sont que les conséque»ces de la forme des molécules et de leur arrangement, l'école de Freyberg ne tarda pas à se fondre dans les écoles géométrique et chimique.

Vécole chimique, qui eut pour fondateurs Gronstadt Bergmann et Kirwan, comprend les minéralogistes qui ont basé leurs principes de classification sur la composition

1. Cuvier, Éloge historique de Haûy (lu à l'Académie des sciences le 2 juin 1823).

3b4 HISTOIRE DE LA MINÉRALOGIE.

chimique, telle que la donne l'analyse. Représentée de nos jours par Gustave Rose et Berzelius, elle a rendu d'immenses services à la science en réunissant, par l'isomorphisme, en groupes naturels, comme nous l'avons montré plus haut, des substances dont la classification fut tout ce qu'il y avait de plus arbitraire en minéralogie. Ces services semblent avoir été méconnus par beaucoup de minéralogistes qui reprochent aux chimistes de trop effacer, dans le classement des espèces minérales, le rôle du naturaliste, « de se borner aux seuls résultats de l'analyse, réduisant la minéralogie à n'être plus qu'un simple appendice de la chimie minérale, et par là l'annulant en l'absorbant tout entière au profit de leur science ^ »

Frédéric Mohs, professeur de minéralogie à l'école de Graetz (né en 1774 à Gernrode au Harz, mort en 1839, près de Bellune), devint le chef d'une école particulière, dans laquelle il a été précédé par Daubenton et suivi par Breithaupt ; c'est Vécole des naturalistes purs, qui, pour prendre en quelque sorte leur revanche du dédain que les chimistes avaient témoigné pour les caractères physiques, repoussent, à leur tour, toutes les données de la chimie, prétendant qu'elle ne saurait fournir des caractères inhérents aux espèces, parce qu'elle dénature les minéraux, et que la cristallographie et la physique peuvent seules nous les dépeindre tels qu'ils sont réellement. Mais cette manière de voir est évidemment exagérée. Indépendamment de ce que notre organisation bornée ne nous permet pas de saisir à l'aide de nos sens les molécules constituantes et que nous ne pouvons arriver à cette connaissance que par une voie indirecte, par des déductions tirées des résultats de l'analyse chimique et de l'ensemble des faits cristallographiques, le chef de l'école naturaliste se trompait encore en voulant assimiler la minéralogie à la zoologie; car l'in-

1. M. Delafosse, article Minéralogie, da,ns le Dictionnaire dliisloire naturelle de Ch. d'Orbigny.

dividualisme qui caractérise les êtres vivants, n a rien de commun avec le caractère d'échantillons des minéraux ; le minéralogiste peut détacher une parcelle du minéral à déterminer, sans altérer en rien le reste de la masse.

Les modifications singulières que présente la lumière polarisée dans son trajet à travers les cristaux transparents, ont également appelé l'attention des physiciens sur la constitution moléculaire cristalline des substances minérales. Un rayon de lumière polarisée est pour le minéralogiste, suivant une juste remarque de Biot, comme une sorte de sonde déliée, avec laquelle il interroge dans tous les sens la structure des cristaux. Ce rayon reçoit, en effet, dans chacune des positions qu'il peut prendre, pour ainsi dire l'empreinte des modifications les plus légères de la structure cristalline et la transmet ainsi fidèlement à l'organe de la vue. L'optique des cristaux, sur laquelle est fondée Y école physique^ a été principalement cultivée, en Angleterre par Brewster ; en France par Biot et M. Babinet.

En dépit de la résistance des anciennes écoles, les principes chimiques ont fini par envahir la minéralogie. Hauy avait déjà classé les substances minérales, en prenant pour genres les bases et pour espèces les acides ; exemples : chaux carbonatée, chaux sulfatée, etc. Beudant se rapprocha davantage de la nomenclature chimique, en prenant, au contraire, les acides pour genres et les bases pour espèces ; de là viennent les noms de silicates de chaux, de magnésie, etc., également adoptés par les chimistes et par les minéralogistes. Brouguiart et Kobell ont proposé une classification mixte, dans laquelle les espèces sont groupées tantôt par les acides, tantôt par les bases.

Parmi les minéralogistes récents qui ont, par leurs travaux, particulièrement contribué aux progrès de la science, nous citerons Senarmont et M. Delai'osse,

Dans un premier mémoire, publié en 1840, Senarmont* montra que les substances cristallines douées de l'opacité métallique impriment à la lumière des modifications tout autres que les miroirs homogènes métalliques. Dans un second mémoire, paru en ISkl, il prit pour objet de ses recherches la polarisation elliptique, et essaya d'établir que les cristaux opaques réfractent la lumière suivant les mêmes lois que les autres, et sont doués comme eux de la double réfraction.

M. Delafosse ^ attira le premier l'attention des cristallographes sur les relations qui existent entre le sens du pouvoir rotatoire des substances minérales et le sens de l'orientation des facettes hémiédriques qui les modifient. Ses observations sur le cristal de roche sont devenues le point de départ d'un grand nombre de recherches du plus haut intérêt.

Enfin, nous ne devons pas passer sous silence les longs et patients travaux de M. Graudin (né en 1804, à Saintes) qui obtint le premier, à l'aide de son chalumeau, de petits cristaux de jjierres précieuses, notamment le rubis et le corindon, avec leurs éléments constitutifs naturels. Depuis 1831, ce modeste savant s'est occupé, avec une rare patience, du groupement des atomes pour former les molécules cristallines. Ses résultats, publiés partiellement dans les Comptes rendus de l'Académie et dans d'autres recueils, n'ont pas encore été réunis en un corps de doctrine.

1. Hxireau de Senarmont, né à Broué (Eure-et-Loir), sortit, en 1829, le premier de l'École polytechnique, dirigea les mines de Rivede-Giers et du Creuzot, remplaça, en 1852, Beudant, à l'Académie des sciences, et mourut en 1868 à Paris. Ses principaux travaux ont paru dans les Annales des mines et dans les Annales de physique et de chimie.

2. Gabriel Delafosse, né vers 1795, entra en 1813 à l'École normale, devint professeur de minéralogie à la Sorbonne et fut nommé, en 1857, membre de l'Académie des sciences.

GEOLOGIE.

Principales théories géologiques.

Sur les différentes couches pierreuses qui forment l'écorce terrestre se trouve inscrite, en caractères ineffaçables, l'histoire primitive de notre globe. Les unes portent les traces de l'action de l'eau, les autres celles de l'action du feu.

Le fait de l'action de l'eau a été reconnu dès la plus haute antiquité, comme nous l'avons montré plus haut, par les traditions d'un déluge universel, et par les échantillons de plantes et d'animaux fossiles, dont la plupart, même aux yeux de quelques anciens, portent d'irrécusables témoignages d'un monde éteint.

Quant au fait de l'action du feu, dont nous avons également signalé d'incontestables traces, on le trouve déjà indiqué par l'antique légende du Typhon, qui, dans sa fuite souterraine du Caucase en Italie, vomissait des flammes. Les éruptions de l'Etna et du Vésuve pouvaient avoir donné naissance au mythe du Pyriphlégéthon : les laves étaient les affluents du fleuve de feu circulaire. Dans l'intérieur de ces monts ignivomes, Héphestosou Vulcain avait établi ses forges; Pluton, le Jupiter souterrain, qui portait primitivement le nom de Hadès (Enfer), était qualifié de donneur de richesses (TrXouToSoxrîp) ; et on trouve, dès le troisième siècle de notre ère, la croyance à un feu

central'. Les noms de basalte et àe porphyre nous viennent des anciens, et lors même qu'ils ne s'appliqueraient pas exactement aux roches que nos géologues désignent ainsi, il est néanmoins hors de doute que les Grecs et les Romains ne se trompaient pas sur l'origine ignée ou volcanique de beaucoup de roches qu'ils pouvaient avoir sous les yeux.

Enfin, le neptunisme et le plutonism-e, l'idée d'une formation de pierres sédimenteuses (roches exogènes) et celle d'une formation de pierres éruptives (roches endogènes), comprenant les roches plutoniques (granité, gneiss, porphyre non quartzeux) et les roches volcaniques proprement dites (basalte, trachyte, phonolithe), se trouvaient déjà en germe dans l'antiquité^.

Quand l'homme qui interroge la nature rencontre des faits propres à exalter son imagination ou à donner à l'esprit un rapide essor, il ne manque pas d'en profiter pour créer des théories ou des systèmes, dans lesquels il semble se complaire, en quelque sorte se mirer. Gomme ces créations portent un cachet tout individuel, elles sont inséparables chacune du nom de son auteur.

Avant l'exposé des théories qui depuis la fin du dixseptième siècle surgirent tout à coup en assez grand nombre, nous devons mentionner les idées d'un esprit éminent, de Bernard Palissy (né en 1499, mort à Paris en 1589), sur la constitution géologique du sol. « Nous savons dit-il, qu'en plusieurs lieux les terres sont faites par divers bancs, et en les fossoyant on trouve quelquefois un banc de terre, un autre de sable, un autre de pierre et de chaux, et un autre de terre argileuse ; et communément les terres sont ainsi faites par bancs distingués. Je ne te donnerai qu'un exemple pour te servir de tout ce que j'en saurais jamais dire : Regarde les carrières de terre argi-

1. Alex, de Humboldt, Cosmos, t. I, p. 59 (de l'édition allemande).