Odyssée, ix

.... Nous descendîmes

Sur la terre des Lotophages, qui mangent un mets fleuri.

On a beau forcer le sens des mots, on n'en fera jamais sortir ce qui ne s'y trouve pas : avôivov signifie fleuri, ce qui est de la fleur\ et stoap^ mets^ à moins qu'on ne lui donne le sens de splendide.

Puis, les jujubes, d'une saveur inférieure à celle des dattes, sont loin d'avoir le goût du miel ; enfin elles n'ont rien de cette douceur qui puisse faire oublier à ceux qui en mangent le retour dans leur patrie. On ne saurait donc en aucune façon leur appliquer la suite des vers du 7 oëte :

Ttov o' ô'ffTtc; XojTOÎo cpayoi p.EXr/ioéa xapTiôv, Où>c er' aTrayyàXai TrâÀiv 7]Ô£À£V, oùoè V££a()at.

Aucun de ceux qui eut mangé du fruit mielleux du lotos Ne voulut y renoncer, ni revenir (dans son pays).

On peut s'étonner avec raison que Desfontaines, dans son Histoire du /oius*,n'aitpasfait mention d'un arbre qui a beaucoup plus de titres que le jujubier à être pris pour le lotus d'Homère ; cet arbre c'est le caroubier [ceralonia siliqua^ L.), de la famille des légumineuses. Ses fleurs papilionacées, en grappe, ont une saveur sucrée, trèsagréable, due aux jjetites gousses (siliques) tendres, qui commencent à se montrer bien avant que les corolles ne soient tombées. C'est ce qui justifie parfaitement cette locution d'Homère, àvOivov el^ap, mets fleuri^ qui a donné tant de mal aux interprètes. Quant aux longues gousses, qu'on nomme caroubes^ il suffit d''en avoir goûté pour leur trouver immédiatement cette saveur mielleuse qui rappelle le \t.z\vrfii(x xap7rdv,//unf mielleux^ d'Homère, bien différent de la saveur des jujubes.

Il est d'autant plus étonnant que personne n'ait songe

1. Dans les Mém. de l'Acad. dm Sciences, année 1788, p. 443 et suiv.

avant nous, à propos des Lotophages, au fruit du caroubier*, que cet arbre était connu de tout temps des peuples groupés autour du grand bassin méditerranéen, et qu'encore aujourd'hui il est une ressource alimentaire pour les populations du littoral de l'Afrique, précisément là où Homère plaçait le pays des Lotophages. Notre opinion a été confirmée depuis par M. Ph. Bonne, professeur au collège d'Alger, parfaitement à même d'étudier la question sous tous ses points de vue^.

Le népenthès, vvitovôsç d'Homère, a également exercé l'esprit des commentateurs. A juger par son étymologie, le népenthès était un produit propre à chasser la tristesse, TTc'vôoi;. C'est aussi le sens que lui donne le poëte quand il dit qu'Hélène

Jeta aussitôt dans le vin, qu'ils (les convives de Ménélas) buvaient, un poison,

Contraire à la tristesse (népenthès) et à la colère, faisant oublier tous les maux.

^utiV ap' eîç oivov [3ocXe (pâpixaxov, ev6ôv Ittivov^ NviTicVÔîç t' à'/oÀov T£, xa/cwv ÊTCtXr/Jov aTirâvTwv.

Et pour mieux préciser encore l'action de ce cj/aptjLax&v, mot qui signifie à la fois poison et médicament , le poëte ajoute :

Celui qui en a avalé après qu'on l'a mêlé à la coupe.

Peut rester une journée sans répandre une larme sur les joues,

Alors même que lui viendraient à mourir père et mère,

Ou qu'il verrait devant lui périr, par le fer, un frère ou un fils chéri.

"0<; To xaTajipô^eisv, Ittyiv xp-zit-^pi [i.iyciri, Oux àv £(fy)[/.sptdi; y= P^'Aoi scaxà Saxpu Trapsiwv,

1. Nous en avons parlé pour la première fois dans notre volume de VU Hivers pittoresque, contenant les États Tripolitains, page 83 (Paris, 1850).

2. Le caroubier ou l'arbre des Lotophages, par Philippe Bonne, membre fondateur du Comice agricole d'Alger, etc. Alger, 18G9, iû-18.