A HISTOIRE DE LA BOTANIQUE

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On a beaucoup discuté pour savoir ce qu'était le népenthès d'Homère. Suivant les uns, c'était la cynoglosse [cynoglossum officinale^ h.). Mais cette plante, de la famille des borraginées, n'a aucune des vertus que le poëte attribuait au népenthès. Suivant les autres, c'était la stramoine [datura stramonium^h.), de la famille des solanées. Ceuxlà a])prochaient davantage de la vérité. Selon d'autres, le népenthès aurait été tout simplement du vin capiteux, procurant une prompte et longue ivresse ^. Enfin, il y en a qui prennent le cpoépjxaxov d'Hélène pour une espèce d'inule, Vinuia Helenium de Linné, qui n'est aucunement narcotique. Cette opinion ne mérite pas même d'être réfutée.

Nous croyons que le fameux népenthès dont parlent, après Homère, Pline [Hist. nat.^ xxi, 3S7 et 91, xxv, 5), Macrobe et Eustathe, était l'opium. Ce suc concrète du pavot [papaver ^om^ii/erum, L.) réunit, en effet, toutes les propriétés qu'on attribuait à la drogue employée par Hélène, initiée à la connaissance des poisons.

Diodore nous apprend qu'on invoquait les vers cités plus haut comme un témoignage du séjour d'Homère en Egypte. « En effet, ajoute-t-il, les femmes de Thèbes (en Egypte) connaissent encore aujourd'hui la puissance du népenthès, et les Diospolitaines (Thébaines) sont les seules qui s'en servent depuis un temps immémorial pour dissiper la colère et la tristesse*. » — On voit que l'opium a joué, de toute antiquité, un grand rôle en Orient,

Une autre femme, que le poëte nous représente comme bien plus habile encore que la belle Hélène à préparer