Odyssée, xxiv

dans les poèmes d'Homère une mention fréquente du blù (Cîiâ), d'une terre fertile en blé^ Çeiotopo; à'poupa, et de la vigne, cultivée à Ithaque et à l'île de Schéria dans les jardins d'Alcinoùs.

Flore du paganisme.

Les plantes jouaient un grand rôle dans le symbolisme hiéroglyphique des Egyptiens. Osiris et Harpocrate sont ligures naviguant assis sur des feuilles de lotos. A Isis était consacré le ftnea. Qu'était-ce que le Tcepaia ou Tiepaîa? Les opinions sont divisées là-dessus. Suivant les uns, c'était le pêche7\ en s'appuyant sur ce passage de Diodore : « Il croît aussi en Egypte plusieurs espèces d'arbres, parmi lesquels on distingue le persea^ dont les fruits sont remarquables par leur douceur; cet arbre a été importé de l'Ethiopie par les Perses à l'époque oùGarabyse était maître du pays^.s) Suivant d'autres, au nombre desquels se trouve Sprejigel, c'était le sebeslier {corclia myxa)^ arbre à feuilles arrondies, amincies à leur base, riches en nervures,, dont le pétiole sort d'un nodule cupuliforme. Ses fruits drupacés, connus sous le nom de sebestes^ ont une saveur sucrée ; ils étaient autrefois employés en médecine. Cet arbre, anciennement commun dans la haute Egypte, y est aujourd'hui extrêmement rare. Au rapport de Delisle, le perséa est le balaniles xgyptiaca^ le heglyg ou lebakh des Arabes, arbre de six à sept mètres de haut, dont le fruit a quelque ressemblance avec celui du dattier. Il ne se rencontre aujourd'hui que sur les frontières de l'Ethiopie-.

Sur les monuments assyriens ou perses, rapportés des

1, Diodore, i, 34 (t. I, p. 39 de la 2' édit. de notre traduction)

2. Delisle, Flore de VEgijpte (dans le t. XIX, p. 263, de la Description de l'Egypte).

fouilles de Khorsabad, on voit la figure d'une divinité tenant dans la main droite un produit végétal , qu'on a pris pour une pomme de pin, et qui est, selon nous, tout simplement un bourgeon, reconnaissable à sa forme et à la disposition de ses écailles, symbole du réveil de la nature au printemps. Le même bourgeon se montre épanoui au sommet de la tête de la figure, garnie de cornes, symbole du principe fécondant '.

Les arbres les plus beaux, ou caractérisés par queLjue propriété saillante, étaient consacrés chacun à une divinité particulière. A Jupiter était consacré le châtaignier :

.... Jovi quae maxima frondet iEsculus'.

A Hercule le peuplier, à Bacchus la vigne, à Vénus le myrte, à Apollon le laurier :

Populus Alcidae gratissioaa, vitis laccho, Formosse myrlus Venerij sua laurea Phœbo '.

Les arbres de la forêt, notamment les chênes, étaient animés par des nymphes, les Dryades. Quelques-unes de ces divinités faisaient pour ainsi dire corps avec ces arbres, d'où leur nom de Ilamachyades ^

Les Héliades, filles du Soleil, furent métamorphosées en peupliers noirs, qui passaient pour sécréter le succin\

A l'origine de la jacinthe se rattache tout un mythe. Apollon avait tué involontairement d'un coup de disque le jeune et beau Spartiate Hyacinthus. Pour perpétuer les traces de sa douleur, ce dieu fit naître une fleur, belle

1. Voyez notie Babylonie, Assyrie, etc., p. 320, composant le t. IX de l'Asie de l'Univers pittoresque.