Pline, Hist. nat., xii

les p'us vertueux. Ainsi, sur plusieurs médailles de Cyrène, on voit, d'un côté, la tête du roi Battus ou de Jupiter Ammon, et, de l'autre, la figure du silphium.

Le suc de cette plante, qui passait pour une sorte de panacée, s'obtenait par l'incision de la tige et de la racine. Le suc de la tige s'appelait thysias^ et celui de la racine, caulias. L'un et l'autre portaient le nom de larmes de la Cyrénaïque. Le suc de la racine était préféré à celui de la tige, parce qu'il se conservait plus longtemps. Pour empêcher qu'il ne se corrompît, on y mêlait de la farine. Une loi fixait le temps et la manière de faire l'incision, ainsi que la quantité de suc que l'on devait en tirer pour ne pas faire périr la plante.

Enfin, de quelle espèce végétale était le silphium^ et dans quelle partie de la côte africaine le rencontrait-on plus particulièrement ?

Scylax et Hérodote plaçaient le silphium dans la région littorale de la Pentapole libyque, depuis l'ile de Platée jusqu'à l'entrée de la Grande Syrte. Catulle le plaçait près de Gyrène. Arrien et Pline le reléguaient sur la lisière intérieure des terres fertiles, tandis que, suivant Ptolémée et Strabon, il ne se voyait que dans la partie centrale du désert du sud de la Cyrénaïque. On a essayé de concilier ces opinions, en donnant le nom de Cyrénaïque à toute l'étendue orientale de la côte libyqvie, y compris la région ammonienne. Partant de là on a supposé que le silphium croissait dans toute cette vaste contrée, au nord, aussi ^ bien qu'au sud, ce qui semblerait justifier les noms de Cyrénaïque silphifère, de Lrbya silphifera, etc. Mais cette explication est contredite par la nature du sol, qui n'est pas la même dans la partie septentrionale que dans la partie méridionale de la Libye.

Depuis les sommets, qui dominent l'ancienne Chersonèse cyrénaïque, jusqu'à la côte orientale de la Grande Syrte, on trouve fréquemment, dans un espace qui s'étend au sud, tout au plus à huit ou dix lieues du rivage, une

grande espèce d'ombellifère, que les Arabes nomment derias, et dont voici les principaux caractères : racine fusiforme, charnue, très-longue, d'un brun foncé à la surface ; tige striée, atteignant deux ou trois pieds de hauteur, et s'élevant sur un collet épais d'où jaillit, si on l'incise, un suc laiteux, abondant; feuilles luisantes, surdécomposées, caduques ; fleurs en ombelles jaunes ; graines ovales, comprimées, bordées d'une membrane transparente. Ces caractères s'accordent parfaitement avec ceux que donne Pline. En effet, suivant ce naturaliste, la racine du silphium était d'un brun foncé et avait plus d'une coudée de longueur. A l'endroit où elle sortait hors de terre était une grosse tubérosité (collet) qui, par incision, laissait suinter un suc laiteux. Ses graines étaient aplaties (comprimées) ; ses feuilles tombaient tous les ans, dès que soufflait le vent du midi^

Mais le silphium des anciens croît-il encore aujourd'hui dans la Gyrénaïque? Si, du temps de Plante^, on en faisait encore d'abondantes récoltes, le silphium commençait à devenir rare dès l'époque de Strabon. Au siècle de Pline (i" siècle de notre ère), il avait été détruit par les bestiaux, et on ne connaissait plus qu'un laser, provenant de la Perse et de l'Arménie, très-inférieur à celui de la Gyrénaïque. Sous Néron, on n'en trouva plus qu'un seul pied, qui fut envoyé à ce prince comme une curiosité rare. Strabon attribue la cause de la rareté du silphium^ de son temps, à une invasion des Barbares qui avaient cherché à le détruire par l'extirpation de ses racines. En répétant ce fait, Solin ajoute que les Gyrénéens avaient eux-mêmes contribué à détruire le silphium, pour se délivrer des impôts énormes dont il était l'objet. Mais il n'est guère probable qu'on puisse ainsi anéantir toute une espèce végétale. Un fragment de racine, une graine