Théophraste, iv

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iSous le nom de phylologie nous comprendrons , non plus la description des espèces végétales dont la réunion forme une flore, mais les idées qu'on a successivement émises sur l'origine, ]a constitution et la vie des plantes'. Ces idées étaient, comme pour les autres sciences, d'abord purement spéculatives, c'est-à-dire dépourvues de toute sanction expérimentale.

Empédocle d'Agngenie écrivit, vers 440 avant J. G., un livre Sur la nature (flspl o-utsck) , en hexamètres. Dans ce livre, qui est, à l'exception d'un petit nombre de fragments, entièrement perdu, le célèbre philosophe enseignait que « les plantes apparurent avant la formation complète de la terre, qu'elles ont, comme les aniroaux, des instincts, des sentiments et même de l'intelligence, enfin qu'elles ont les deux sexes réunis. » Ces idées n'étaient que l'exagération d'un fait vulgaire, à savoir que les plantes naissent et meurent comme tous les êtres vivants. Elles ont même été renouvelées de nos jours par ceux qui voient autre chose que de simples mouvements mécaniques dans les phénomènes de la sensitive et d'autres espèces végétales. Quant au sexe des plantes, la fécondation du dattier à fruits par les fleurs du dattier sans fruits pouvait facilement y conduire. Aristote saisit toute l'importance de cette assimilation du règne végétal au règne animal quand il dit : « Chez tous les êtres (animaux)

1. Plutarque, De placitis philos., v, 26; Sextus Empiricus, adrers. Math., vni, 286; Nicolas de Damas, De plantis (édit. F. Meyer; Leipz. Î841).

cfui ont ïa faculté de se transporter d'un lieu dans un autre, le sexe masculin est séparé du sexe féminin: tel individu est mâle, tel autre est femelle, comme dans l'espèce humaine. Chez les végétaux, au contraire, les deux sexes sont réunis, et la graine est le résultat immédiat de cette réunion ^ » Sans doute cette proposition est trop absolue, puisqu'il y a des animaux qui se reproduisent comme les plantes; mais elle n'en est pas moins remarquable. En commentant ce vers d'Empédocle : <>. Les arbres mêmes pondent des œufs, à commencer par l'olive, 3> Aristote compare la graine à l'œuf, et il ajoute qu'une partie seulement de la graine constitue le végétal futur, et que le reste ne sert qu'à nourrir la gemmule et la radicelle. Rien n'estplus exact que cette remarque.

Suivant Anaxagore de Glazomène, l'air est rempli de semences qui, entraînées par les eaux de pluie, produisent des végétaux. Tout ce qui vit respire, la plante aussi bien que l'animal.

Hippon de Rhegium, qui faisait venir toute substance de l'eau, enseignait le premier que toute plante cultivée, abandonnée à elle-même, retourne au type sauvage. Cette opinion était partagée par Platon, lorsqu'il regardait les espèces sauvages comme plus anciennes que les espèces cultivées,

Aristote^ ce génie vraiment encyclopédique, avait écrit un ouvrage sur la Théorie des plantes, qui malheureusement n'est pas parvenu jusqu'à nous. On lui attribuait encore d'autres ouvrages du même genre, qui sont également perdus. Les fragments phytologiques d'Aristote ont été recueillis par Wimmer ( Phytologise aristotelicx fragmenta ;^ves\diM, 1838, in-8°). En voici les points les plus saillants. Il y a des plantes qui ne vivent qu'un an, tandis qu'il y en a d'autres qui peuvent vivre un grand nombre d'années. C'est la première distinction aui ait été faite des