Aristote, De générât, animaîium, i

plantes en annuelles et vivaces. — Ce que les mollusques sont pour l'élément humide, les végétaux le sont pour l'élément terrestre: les premiers sont les plantes de la mer, et les derniers les huîtres de la terre. Les racines sont l'organe, par lequel le végétal absorbe ses aliments. — Aristote ne soupçonnait pas encore la fonction respiratoire des feuilles. Ces organes ne devaient, selon lui, servir qu'à couvrir ou protéger le fruit. C'était là le but qui leur était assigné par la nature, dont l'objet principal consiste dans la matière et dans la forme.

Tout être qui sort d'un œuf vit d'abord comme un végétal : la gemmule s'accroît comme l'embryon. Les racines sont les analogues des intestins ; elles puisent les aliments dans le sol qui est pour la plante ce que la cavité abdominale est pour l'animal. Avant d'arriver à se mouvoir librement, à changer déplace, l'embryon d'où sortira l'animal est fixé d'abord à l'utérus, où il a une vie purement végétative. — Aristote touchait ici à une analogie qui ne fut découverte que plus tard, à savoir que l'embryon, d'où sortira le végétal, a dans la graine à peu près les mêmes organes (cordon ombilical, placenta, etc.) que l'embryon dans l'œuf.

La chute des feuilles, Aristote la comparait àlamuedes oiseaux et au changement du pelage de certains quadrupèdes, et il en attribuait la cause à un défaut de chaleur humide. Le phénomène périodique de la chute des feuilles, coïncidant avec celui de l'hivernation de quelques espèces animales, l'avait particulièrement frappé. « Pourquoi, se demandait-il, les cheveux ne repoussent-ils pas aux têtes chauves, tandis que le feuillage de la plante et le pelage de l'animal hivernant se renouvellent régulièrement? C'est que l'homme porte en lui-même l'hiver et l'été ; les âges de sa vie sont ses saisons. La vie des plantes et des animaux hivernants est, au contraire, intimement liée aux périodes de l'année, aux saisons proprement dites.... Pourquoi, demandait-il encore, un grain de blé produit-il

toujours le même blé, pourquoi l'olive ne produit-elle qu'un olivier de même espèce, etc. ? Ce n'est point là, évidemment, l'effet du hasard ou d'une coïncidence fortuite ; ce n'est pas davantage le résultat de l'action des éléments, ni de l'attraction et de la répulsion. Il y a donc là quelque chose de prémédité, de rationnel, de divin, d'éternel. »

D'après la doctrine d'Aristote, la femelle représente la matière, et le mâle le mouvement; les deux sexes, distincts dans les animaux supérieurs, se trouvent confondus dans les plantes. — Ceci n'est pas vrai d'une manière absolue ; car il y a des espèces végétales où les fleurs mâles et les fleurs femelles sont parfaitement distinctes, qu'elles viennent, soit sur la même tige (fleurs monoïques), soit sur des tiges différentes (fleurs dioïques). Sauf ces deux cas, le fait énoncé par Aristote est certain : dans l'immense majorité des plantes, les fleurs renferment les deux sexes ; elles sont hermaphrodites. « Tout cela, ajoute le chef de l'école péripatéticienne, a été arrangé conformément à la raison. L'unique affaire, le seul but de la plante, est dans la production de la graine, et comme cette produetion a lieu par l'accouplement du mâle et de la femelle, les deux sexes se trouvent réunis dans les plantes. »

Aristote enfin adopte la doctrine de quelques-uns de ses prédécesseurs, d'après laquelle tout ce qui vit a une âme, conséquemment les végétaux n'en sont pas plus dépourvus que les animaux. Puis, partant de là, il admet au moins trois espèces d'âmes : l'âme nutritive, qui préside aux fonctions nutritives ; l'âme sensible, comprenant les sens et les mouvements de relation, et l'âme rationnelle. La première est le partage exclusif des végétaux; elle s'ajoute à l'âme sensible dans les animaux; l'homme seul contient toutes les âmes réunies. Cette division remarquable a reçu depuis lors de nombreuses applications.

La botanique traitée par les disciples d'ArIstote.

Au nombre des disciples d'Aristote qui avaient pris le règne végétal pour objet de leurs études, on compte parculièrement Phanias, Dicéarque et Théophraste.

Phanias le botaniste, qu'il ne faut pas confondre avec Phanias le stoïcien, ami de Posidonius d'Alexandrie, était natif d'Érésus dans l'île de Lesbos, et vivait vers 350 avant notre ère. De son ouvrage Sur les plantes (TIspl çuTwv) il ne nous reste plus qu'un très-petit nombre de fragments, conservés dans Athénée. A juger par ces fragments, il s'était surtout occupé des fruits. C'est ainsi qu'Athénée rapporte, entre autres, d'après Phanias, que les Mendéens avaient la coutume d'arroser les grappes de raisin avec le jus amer des fruits d'élatérium [ynomordica elaterium^ L.? ), pour enlever au vin son âpreté, pour lui donner du velouté ; car c'est là ce que les Grecs entendaient par oTvoç (xaXaxoç, vin mou. — Phanias appela le premier l'attention des observateurs sur ce qu'on nomme aujourd'hui les végétaux agames ou cryptogames^ quand il dit : « Il y a des plantes qui n'ont ni fleurs, ni 'organes de fructification apparents; tels sont les champignons , les mousses , les Fougères . » — Il compara le fruit de la mauve à un gâteau rond, à bord denté. Les fruits des légumineuses (haricot, pois, fève, lentille, etc.) et des ombellifères (anis, fenouil, coriandre, ciguë, etc.) paraissent avoir été l'objet de ses études spéciales.

Dicéarque^ de Messine, avait été chargé par les successeurs d Alexandre le Grand de mesurer la hauteur des montagnes de la Grèce. Ayant trouvé 1250 pieds de hau-

teur verticale au mont Pélion, qui passait pour la plus haute montagne de la contrée, il déclara que cette hauteur n'était qu'une saillie insignifiante sur la circon- ' férence de la terre, comparativement à la longueur du trayon terrestre. Il décrivit en même temps les arbres et 'les plantes herbacées qui forment la végétation du mont ' Pélion ^

Théophraste mérite ici uùe mention particulière, à raison de l'importance de ses ouvrages, qui nous sont parvenus. Compatriote de Phanias, il naquit vers 370 avant Jésus-Christ, à Erésus dans l'île de Lesbos. Il vint fort jeune à Athènes, où il assista d'abord aux leçons de Platon, et suivit, après la mort de ce maître, l'enseignement d'Aristote, auquel il resta toujours fidèle. Après la mort d'Aristote (en 322 avant Jésus-Christ), qui lui avait légué sa bibliothèque, Théophraste devint le chef de l'école lîéripatéticienne. Il eut pour amis les principaux lieutena.its d'Alexandre, notamment Gassandre et Ptolémée. Ce dernier essaya vainement de l'attirer en Egypte. Théophraste fut, comme son maître, accusé d'impiété par quelques Athéniens ultra-religieux, protnoteurs d'une loi qui interdisait, sous peine de mort, l'ouverture dune école philosophique, sans y avoir été autorisé par l'aréopage et le peuple. Cette loi liberticide fut rapportée Tannée suivante. Théophraste atteignit un âge très-avancé : il mourut presque centenaire. Suivant saint Jérôme, il mourut à l'âge de 107 ans.

Les deux ouvrages de botanique qui nous sont parvenus de lui, ont pour titre, l'un l'Histoire des plantes (Uspi çpuTwv tffTopi'a), en dix livres, l'autre les Causes (Aïna cpucixa) des plantes. Le premier de ces ouvrages a été publié, avec des commentaires prolixes, par Boddœus'à Stapel, Amsterd. 1644, in-fol. avec fig. Le second se trouve

1. Voy. Gail, Geographi gnrci minores, t. II, p. 140 et suiv.

(Paris, 1828, in-8"J.

dans l'édition estimée des œuvres de Théophraste, par J. G. Schneider (5 vol. in-8°, Leipz. 1818-1825).

Les Caractères de Théophraste, étrangers à la botanique, ont eu de nombreuses éditions. Wimmer avait commencé une édition complète des écrits de Théophraste ; mais, faute d'encouragements, il ne put en donner que le tome I, contenant l'Histoire des plantes; Breslau, 1842, in- 8°.

L'auteur de l'Histoire des plantes traite, dans le premier chapitre, des parties ou organes des végétaux. Il distingue très-bien les parties qui, telles que les racines et la tige, sont permanentes, des parties qui, telles que les feuilles, les fleurs, les fruits, n'ont qu'une durée limitée. Poursuivant les analogies de la plante avec l'animal, il regarde les nervures de la feuille comme des veines, et il assimile les fibres du bois aux fibres de la chair, la sève au sang. Sa classification est celle des végétaux divisés en arbres, arbrisseaux, arbustes et plantes herbacées. Cependant il les divise aussi en plantes terrestres et plantes aquatiques^ en plantes à feuillage persistant^ et en plantes à feuillage caduc^ etc. Les chapitres (xi et xiii) du premier livre, qui traitent des fleurs, des fruits, des graines et de leurs enveloppes, offrent beaucoup d'intérêt. Nous en dirons autant des chapitres qui, dans le deuxième livre, traitent de la durée et de la maladie des arbres, des diff'érentes espèces de bois, de leur propagation et de leur multiplication.

Dans le huitième chapitre du second livre se trouve la description d'une espèce de palmier, remarquable par la division de son tronc en deux branches principales qui se subdivisent à leur tour, et dont les rameaux ont aussi leurs bifurcations : c'est le cucifera thebaïca de Delisle (le dourn des Arabes), particulier à la Haute-Egypte.

A la fin du même livre (neuvième chapitre), l'auteur s'étend sur la caprification^ procédé qui consistait à hâter la maturation des fruits du figuier cultivé au moyen des

56 HISTOIRE DE LA BOTAjNlQUE.

piqûres d'insectes nés sur une espèce de figuier sauvage, nommé Ipivdç. Malgré les détails qu'en donnent Théopliraste et Pline [Hist. nat., xv, 22 ; xvii, 44), il est diffi cije d'en apprécier exactement la valeur. Cependant ce procédé est encore aujourd'hui en usage dans les îles de l'Archipel; et voici les renseignements que nous donne à cet égard Tournefort, dans son Voyage au Levant. « On cultive, rapporte-t-il, dans la plupart des îles de l'Archipel, deux espèces de figuiers : la première, qui est le figuier sauvage, s'appelle ornos [perinos des anciens Grecs, le caprificus des Latins) ; la seconde espèce est le figuier domestique. Le sauvage porte trois sortes de fruits absolument nécessaires pour faire mûrir ceux du figuier domestique. Les fruits qu'on nomme fornites, paraissent dans le mois d'août et durent jusqu'en novembre sans mûrir; il s'y engendre de petits vers, d'où sortent certains moucherons que l'on ne voit voltiger qu'autour de ces arbres. Dans les mois d'octobre et novembre, ces moucherons pic[uent d'eux-mêmes les seconds fruits des mêmes pieds de figuier ; ces fruits, que l'on appelle cratitires, ne se montrent qu'à la fin de septembre. Les fornites tombent peu à peu après la sortie de leurs moucherons; les cratitires restent, au contraire, sur l'arbre jusqu'au mois de mai, et renferment les œufs que les moucherons des fornites y ont déposés en les piquant. Dans le mois de mai la troisième sorte de fruits commence à pousser sur les mêmes pieds de figues sauvages, qui ont produit les deux autres. Ce dernier fruit, qui se nommo orn.i, est beaucoup -plus gros; lorsqu'il a une certaine grosseur, et que son œil commence à s'entr'ouvrir,il est piqué dans cette partie par les moucherons des cratitires, qui se trouvent en état de passer d'un fruit à l'autre pour y décharger leurs œufs.... Ces trois sortes de fruits ne sont pas bons à manger ; ils sont destinés à faire mûrir les fruits des figuiers domestiques. Voici l'usage qu'on en fait. Pendant les mois de juin et de juillet, les paysans

prennent les orni au moment où leurs moucherons sont prêts à sortir, et les portent tous, enfilés dans des fétus, sur les figuiers domestiques. Si l'on manque ce temps favorable, les orni tombent et les fruits du figuier domestique ne mûrissant pas, tombent aussi dans peu de temps. Les paysans connaissent si bien ce précieux moment que tous les matins, eiî faisant leur revue, ils ne transportent sur les figuiers que les orni bien conditionnés, autrement ils perdraient leur récolte.... Enfin, les paysans ménagent si bien les orni^ que leurs moucherons font mûrir les fruits du figuier domestique dans l'espace de quarante jours,... Je ne pouvais assez admirer la patience des Grecs occupés pendant plus de deux mois à porter ces piqueurs d'un figuier à l'autre; j'en appris bientôt la raison : un seul de leurs arbres rapporte ordinairement jusqu'à deux cent quatre-vingts livres de figues, au lieu que les nôtres n'en rendent pas vingt-cinq livres. Les piqueurs contribuent peut-être à la maturité des fruits du figuier domestique, en faisant extravaser le suc nourricier dont ils déchirent les tuyaux en déchargeant leurs œufs ; peut-être aussi qu'outre leurs œufs ils laissent échapper quelque liqueur propre à fermenter doucement avec le lait de la figue et en attendrir la chair. Nos figues, en Provence et à Paris même, mûrissent bien plus tôt si on pique leurs yeux avec une paille graissée d'huile i'olive'. »

Au nombre des espaces végétales décrites par Théophraste dans son Histoire des plantes^ nous signalerons encore la sensitive [mimosa puclica)^ le citronnier, la mâcre (trapa natans), le silphium, l'oseille, etc. A propos d'une plante nommée anthemon^ il fait remarquer quo ses fleurs se développent non pas de bas en haut, comme chez les autres plantes, mais de haut en bas.

1. Tournefort, Relation d'un Voijage du Levant, t. I, p. 130 (Amsterdam, 1718, in-4'').

Des causes des plantes. — C'est dans cet ouvrage que Théophraste a consigné ses principales théories. Gomme Aristote, il admet la génération spontanée, surtout pour les végétaux inférieurs. Mais il croit, chose digne de remarque, que dans beaucoup de cas la reproduction de ces végétaux s'explique plus naturellement par le transport des semences par la pluie, par des inondations, et même par l'air. Il chercha l'un des premiers à débarrasser la science de cette téiéologie erronée qui rapporte tout dans la nature aux usages de l'homme. « La nature a, dit-il, ses principes en elle-même, c'est par là qu'elle agit conformément à ses propres plans (rà aÙToy-ata). La partie charnue de la pomme (le péricarpe) n'existe pas pour être mangée par l'homme, mais pour protéger le fruit. »

Tous les phénomènes de la végétation sont ramenés par Théophraste à l'action de la chaleur et du froid, et à celle de l'humidité et de la sécheresse. Il consacra presque tout le second livre des Causes des plantes aux influences que la pluie, la neige, les vents, l'exposition au nord ou au sud, à l'est ou à l'ouest, les eaux douces et les eaux salées, les différentes sortes de terrain, peuvent exercer sur les productions végétales. « Les arbres trop rapprochés^ sur lesquels, dit-il^ n'agit ni le soleil, ni le vent, deviennent élancés, grêles, et perdent facilement les fruits avant leur maturité.... Les arbres stériles ou portant peu de fruits vivent plus longtemps que les arbies fertiles. »

Les mouvements qu'éprouvent les feuilles et les fleurs de certaines plantes, avaient été observés déjà par Théophraste, conséquemment bien longtemps avant Linné. Ou trouve encore dans les Causes des plantes la description de différentes maladies des végétaux, particulièrement des céréales, la manière de conserver les graines, la transformation des espèces sauvages par la culture, le développement d'excroissances ou de monstruosités, la comparaison

des s^raminées avec les légumineuses, enfin une série de chapitres sur la saveur et l'odeur des plantes.

La botanique depuis Théophraste jusqu â. PIîne>.

Bien des événements se sont passés dans l'intervalle compris entre le quatième siècle antérieur à notre ère et le milieu du premier siècle après Jésus-Ghrist. Les lieutenants d'Alexandre se sont formé des royaumes avec les débris de vastes conquêtes, royaumes éphémères, àl'exception de celui de l'Egypte fondé parPtolémée, surnommé le Sauveur (Soter). Cet habile prince et ses successeurs firent d'Alexandrie le siège de la culture intellectuelle, ils y fixèrent un moment la civilisation, qui des côtes ioniennes de l'Asie Mineure s'était transportée dans l'Attique. La division des Grecs appela l'intervention des Piomains qui finirent par faire du pays, où les dieux du paganisme avaient fixé leur séjour, une province de leur vaste empire. Tous ces changements ne devaient être guère favorables aux progrès de la science.

Nous ne connaissons que par des citations de Pline, d'Athénée, et de quelques scoliastes, les noms de Diphile, de Philotime, d'Erasistrate de Géos, d'Hérophile de Ghalcédoine, d'Apollonius, d'Andréas, d'Héraclide de Tarente, etc., qui avaient écrit sur différentes parties d'histoire naturelle et de matière médicale *. Le seul écrivain de cette période alexandrins dont il nous reste encore des ouvrages relatifs à la connaissance des plantes, c'est Nicandre de Golophon.

Nicandre, sur lequel nous n'avons que des renseigne-

1. Voy. H. F. Meyer, Geschichte der Botanik, 1. 1, p. 227-244.

ments épars et contradictoires, vivait dans le second siècle avant notre ère. Il dédia un de ses poëmes à Attale, roi de Pergame, dernier de ce nom, lequel monta sur le trône en 138 avant Jésus-Christ. Il nous reste de lui deux poëmes didactiques, dont l'un a pour titre 0-/ipiaxot,comliosé de 958 hexamètres, l'autre est intitulé \kz\iw<^<j.rxy.a, et contient 630 vers. De ses Géoponiques il ne reste que des fragments, qui se trouvent réunis dans l'édition que J.Gr. Schneider a donnée des Thériaques [Nicandri Colopho7iii Theriaca^ etc., Leipz. 1816, in-8).

Trois plantes sont particulièrement recommandées, dans les Thériaques, contre toutes les maladies: ce sont la chironia, V aristoloche et le triphyllon. Un mot sur chacune de ces plantes.

La chironia. « Ce qu'il faut, dit Nicandre, prendre d'abord, c'est la racine salutaire de Chiron, ainsi nommée parce que le centaure Ghiron, le Kronide, la trouva sur le col neigeux du Pélion. La tige est entourée de feuilles semblables à celles de l'amaracos, sa fleur est jaune d'or, sa racine n'est pas très-profonde. » —La plante dont il est ici question, était probablement une espèce de gentiane, peut-être la grande gentiane à fleurs jaunes {gentiana lutea^ L.) ; elle habite les régions alpestres, et sa racine a été de tout temps d'un grand usage en médecine. En aucun cas la chironia de Nicandre ne saurait être la petite centaurée {Verythrœa centauriwn); car celle-ci, partout répandue en Europe, a les fleurs roses, quelquefois blanches, jamais jaunes.

L'aristolochia de Nicandre. « L' aristolochia qui aime l'ombre, porte, comme le lierre, ses feuilles sur une tige grimpante, ses fleurs sont teintes dej^ourpre, d'une odeur pénétrante, et se changent en un fruit pyriforme. La racine est ronde.... » C'était probablement notre aristolochia rotundifolia^ L., encore aujourd'hui commune dane les lieux ombragés des montagnes de la Orèce, particu-

lièrement aux environs de Delphes et dans l'île d'Euhée'.

Le triphyllon ou trifolié de Nicandre, qui se plaît sur les monts touffus ou dans des précipices, s'appelait aussi minyanthes: « son feuillage rappelle celui du lotos, et son odeur celle de la rue; et quand elle fleurit, elle exhale une

odeur de bitume » Ce dernier caractère a fait conjecturer

avec raison que le triphyllon, ainsi décrit, était une légumineuse, 1b psoraha bituminosa^ qui se rencontre encore aujourd'hui fréquemment en Grèce ; les habitants la désignent sous le nom de aypio TpicpuXÀt, trifoliée sauvage^. Ce n'est doncpasnotre trèfle d'eau, menyanthes trifoliata^ L., comme on aurait pu d'abord le croire.

Le second poëme de Nicandre, intitulé AXE;tcpap,u.axa, traite des poisons et de leurs antidotes. Les anciens en faisaient grand cas; Bioscoride, Aétius et d'autres le consultaient souvent. Les Sikelica, les Bœotica^ les Thebaica et les Mlolica étaient des poèmes oià, à juger par les fragments qui nous en restent, il était question des plantes de la Sicile, de la Béotie, des environs de Thèbes, et de l'Étolie.

Parmi les herboristes ou rhizotomes de l'époque de Nicandre, nous devons citer Grateus, Dionysios et Metrodoros. Malheureusement aucun de leurs écrits ne nous est parvenu. On peut en dire autant d'un certain nombre d'écrivains, postérieurs à cette époque, tels que Mnésithée d'Athènes, Hikesios, Mikton ou Mycon, Dalion, Solon de Smyrne, Pharnakès, Amérias le Macédonien, etc., dont Pline a donné la liste et qui se trouve reproduite dans IsiBibliotheca botanicade Hailer'.Des fragments de leurs écrits sont imprimés dans le recueil précieux que Gassianus Bassus a publié, en 912-919 de notre ère, sous le titre de Geoponica.