Théocrite, Idylle i, 131 et suiv

64 HISTOIRE dp: la BOTANIQUE

La botanique chez les Romains.

En passant des Grecs aux Romains, on voit l'étude des plantes se rapprocher davantage de l'occident de la région méditerranéenne. Cette étude prit un cachet essentiellement pratique, comme nous le montrent les écrits quinous restent des Scriptores rei rusticse (édit. J. Math. Gessner, Leipz. 1734-35, 2 vol. in-4°, et J. G. Schneider, ibid., 1793-96, 4 vol. in-S"). Nous allons les passer rapidement en revue, dans leur ordre chronologique.

Caton V Ancien. — Son traité De re rustica est une réunion de préceptes, d'observations faites jour par jour et exposés sans aucun ordre. C'est pourquoi on l'avait longtemps regardé comme la production d'un grammairien de beaucoup postérieur à l'époque de Caton. Mais la critique a montré quel ouvrage de Caton l'Ancien portait précisément ce caractère d'un journal, et que nous avons là un des monuments les plus anciens de la littérature romaine*. Car Caton l'Ancien, surnommé le Censeur, mourut en 147 avant Jésus-Christ, à l'âge de quatre-vingtcinq ans, cinq ans avant la destruction de Carthage, à laquelle il avait tant contribué par ses discours au Sénat, invariablement terminés par ces mots, devenus fameux : Cœlevum censeo Carthaginem esse delendam. — « Le plus grand éloge, dit-il dès le commencement de son livre, qu'on pût autrefois faire d'un citoyen, c'était de le présenter comme uu bon cultivateur et un bon colon, bonum agricolam bonumque colonum.... C'est de cette classe de ci-

1. Kletz, dans Nouvelles Annales de philologie et de pédagogique (en allemanci), t. X, p. 5 (1844).

toyens que sortent les hommes les plus forts et les meilleurs soldats. Leur gain honnête les attache à la patrie et au sol; les pensées d'envie, de luxe et d'ambition ne les troublent point. » — L'auteur fait ensuite des observations pleines d'intérêt pour l'histoire de l'économie rurale.

Les plantes qui se trouvent mentionnées dans le traité de Gaton sont au nombre d'environ cent vingt. Nous y remarquons particulièrement l'asperge {asparagvis) ^ dont la culture n'a guère changé depuis lors, c'est-à-dire depuis deux mille ans. L'auteur recommande de choisir pour cela une terre grasse et humide, d'y faire des fossés d'une certaine largeur, et d'y planter les griffes d'asperges par rangées que séparent des intervalles égaux ^ Parmi les arbres fruitiers, l'olivier et le figuier occupent le premier rang ; puis viennent les pommiers et les poiriers. II est difficile de déterminer à quelles variétés de nos pommes appartenaient les mala struthea, scantiana^ quiriana. Le cognassier et le grenadier étaient, à cause de la forme de leurs fruits [malum cotoneum et malum punicum) ^ rangés au nombre des pommiers.

Gaton parle de six variétés de poires, nommées en partie d'après les pays d'où elles proviennent ; telles étaiem les poires d'Anicie, de Tarente, de Voles ; celle qui avait la forme d'un concombre s'appelait cucurbitinum^ et les deux autres portaient les noms de musteum et de sementivum. Il ne fait que mentionner le prunier, prunus. Le cerisier lui était encore inconnu. i

Varron. — Un des esprits les plus actifs de son temps, Tiuentius Varron (mort en 26 avant Jésus-Ghrist , à l'âge de quatre-vingt-dix ans), lié avec Pompée et Gicélon, s'était appliqué à presque toutes les branches des connaissances humaines, principalement aux origines de