CO>'STITUTION PRIMITIVE DE PARIS

Le génie symbolique des temps primitifs a présidé à la fondation de Lutèce , comme à celle de toutes les villes fatidiques de l'antiquité. Quoique la critique moderne ait fait justice de la généalogie fabuleuse que les chroniqueurs du moyen-age ont donnée aux Parisis (généalogie suivant laquelle ils sortiraient des flancs d'un monstre venu de Franconie, compteraient Hector au nombre de leurs aïeux, et auraient vécu sous les lois d'une puissante monarchie fondée par Samothès, fils de Japhet, premier-né de la race d'Hercule, dont Francus, successeur de Rémus, serait le dernier roi), on n'a pas assez étudié les symboles qui forment

les titres primordiaux de notre histoire. I. i

Ces litres ne nous apprennent point l'époque précise où Lutèce a été fondée ; mais ils nous donnent la signification positive de cette cité, bâtie, sans doute, par une colonie égyptienne, qui apporta, sur les bords de la Seine, toutes les traditions orientales. En effet, comme les villes d'Egypte, Paris commença par n'être qu'une ligne étroite de huttes de roseaux, confusément construites au milieu d'un marais insalubre, pour servir d'abri à de pauvres pêcheurs. Peu à peu , l'ordre et la régularité sortirent de cette confusion, après le défrichement du sol et le dessèchement des eaux stagnantes, ainsi que cela avait eu lieu, primitivement, sur les bords du Nil. Enfin, Lutèce , ainsi que Memphis, adorait la déesse universelle.

11 nous semble donc impossible de ne point reconnaître les liens de parenté, qui unissent les Parisiens aux anciens peuples de la Haute-Egypte. Leur consanguinéité a, pour nous, toute la puissance d'un fait irrévocable, puisqu'en l'admettant, nous nous expliquons l'origine de notre capitale, sa religion, le vaisseau emblématique dont on a formé le blason, et le nom même de Paris, résultat d'une de ces déductions philosophiques qui sont propres à l'esprit de l'antiquité.

Paris est le diminutif de Parisis. Or, Parisis signifie textuellement vaisseau dlsts. Ce mot vient du celtique bar, ou var, ou tvar , qui désigne un fort, une ville, de Teau, un fleuve, une barque, tout ce qui s'élève au bord de l'eau et tout ce qui va sur l'eau. — La même étymologie est vivante dans une infinité de lieux où l'on trouve de l'eau. Il en résulte une innombrable famille de mots et de noms dérivés des langues celtiques, parmi lesquels nous citerons seulement : Bar-le-Duc^ Barsur-Aube et le Var,

Lutèce, bâtie au milieu de la Seine, dans Vîle des Corbeaux ^ ne put se développer que lorsque ses habitants eurent conquis le sol riverain par leur industrie; aussi se livrèrent-ils à la navigation et consacrèrent-ils leurs propriétés, ou mieux, leurs établissements , à Isis , reine des fleuves et des mers, dont le symbole était un vaisseau. Ce vaisseau, appelé 5am/5 ou Parisis^ selon la prononciation des peuples gaulois du Nord, donna son nom aux insulaires, qui, nous l'avons déjà dit plus haut , adoptèrent la discipline des cités égyptiennes.

Il suit de là, que l'état des personnes dans Lutèce fut identique à celui des peuples orientaux.

Cependant, les druides , maîtres du sacerdoce , de la magistrature et de Tautorité politique , continuateurs des prêtres d'Egypte, au lieu de creuser, comme eux, des souterrains pour y cacher le mystère des antiques sociétés de l'Inde, élevèrent à Isis un temple, qui fut construit sur les bords du fleuve. C'est en ce terrain particulier que les peuples primitifs plaçaient le sanctuaire de leurs divinités nationales.

Aucun monument historique ne fixe l'époque de ces créations civiles et religieuses. Peut-être Lutèce fut-elle fondée, lorsque le mouvement progressif de l'Egypte, communiqué par l'esprit des migrations humaines, vint à s'arrêter ; de même que le mouvement de l'Egypte commença, dès que celui de l'Inde eut fini sa progression. Quoi qu'il en soit, dès son origine, Lutèce, ou mieux Paris, semble destinée à être l'expression vivante des traditions universelles.

L'Egypte avait confondu au nombre de ses divinilés, Isis, qui donnait aux plébéiens le blé et les lois, le mariage et les tombeaux, pour leur ouvrir les qucUre grandes voies de Témancipation : la famille et l'industrie corporative, la cité et l'État. Lulèce donna, à Isis, la plus belle place de son

DE LA nOURGEOISIE DE PARIS. 5

Olympe et prit pour emblème le vaisseau de cette déesse, prouvant ainsi que son but suprême était de conduire le monde vers la liberté.

Dans leurs cérémonies religieuses, les Égyptiens ne levaient jamais le voile qui recouvrait la statue d'Isis; les Parisiens, au contraire, célébraient annuellement, le 3 janvier, une fête nationale où la déesse voilée se transfigurait devant eux. Cette cérémonie s'appelait : V Arrivée d'isis. La divinité mystérieuse venait recevoir publiquement, du haut de son char, les dévotions des membres du sacré collège, fondé sous ses auspices, et les encourager au travail de civilisation qu'ils devaient accomplir dans l'humanité.

Ce but final d'émancipation universelle fut en quelque sorte l'apanage des Parisiens, même dans les temps primitifs de leur histoire. En effet, les nations qui peuplaient les Gaules n'avaient pas encore adopté le nom de leurs cités, que le mot Paris était déjà employé comme épithète de Lutèce. Plus tard, Strabon , Ptolomée et Jules César , ne voulant exprimer que l'oppression, disaient seulement Lcucotitia , Leucotetia et LiUctia , termes nés du mont Jjicolitius , aujourd'hui la montagne Sainte-Geneviève; mais nul effort humain ne pou-

vail enlever à cette ville son caractère providentiellement émancipateur.

Lors de l'invasion romaine, Lutèce était déjà une place forte. Les Parisiens, livrés à la navigation, avaient établi des relations commerciales avec les autres nations gauloises , plus ou moins éloignées, et surtout avec les tribus plus rapprochées, qui occupaient les bords de la Marne, de la Seine, de l'Aisne et de l'Oise. César transporta à Lutèce l'assemblée générale des Gaules, parce qu'il avait compris que c'était le seul point central d'où il pût tenir tête aux nombreuses révoltes des Gaulois, et, par conséquent, écraser au besoin, sous le poids de son glaive, le génie de leur nationalité.

Les Parisiens supportèrent d'abord, avec un morne désespoir, le joug du consul, qui voulait effacer, par sa propre victoire, le souvenir des humiliations que Brennus avait fait subir aux sénateurs romains sur les hauteurs du Capitole; mais Lutèce résolut de s'affranchir, en groupant autour de son drapeau tous les peuples du Nord et en leur donnant pour chef Camulogène, émule du fameux Yercingétorix. On sait quel fut le résultat fatal de cette réaction nationale. Pendant que l'armée gauloise

DE LA. BOURGEOISIE DE PARIS. î

trouvait la mort dans la glorieuse défaite de Meudon, les Parisiens incendiaient leur ville ; et cet effort héroïque n'en devint que plus désastreux pour la cause de l'indépendance.

Les vainqueurs, irrités d'un tel héroïsme, qui relevait moralement les peuples subjugués , imposèrent aux Parisiens une servitude matérielle bien autrement désolante que celle contre laquelle ils venaient de protester sur un champ de bataille; car le despotisme romain eut ses degrés. Lutèce avait conservé jusqu'alors une administration municipale, antérieure à la conquête, dernier débris de sa liberté primitive que César daignait respecter : mais ce privilège lui fut supprimé. On la soumit à la législation des villes appelées vectigaUs ou ^nbuUmes^ et l'on fit venir de Rome un préteur chargé de percevoir un tribut annuel que les populations locales durent payer au détriment de leur fortune.

Le préteur dut rebâtir la cité des Parisis ; il fixa sa résidence dans le Grand-Châtelet, autour duquel s'élevèrent quelques chétives habitations, construites de bois et de terre, couvertes de paille et de chaume, et groupées au milieu d'une île de la Seine. Deux ponts de bois, situés où se trouvent

aujourd'hui le Petit-Pont et le Pont-au-Change, formèrent une ligne de communication entre les deux rives du fleuve. Plus loin, sur un versant des collines qui entouraient la ville, on découvrait encore d'affreuses forêts, aux solitudes profondes, consacrées à des divinités aveugles, implacables et féroces, que les druides prétendaient apaiser avec des sacrifices humains.

Ce dogme inexorable, qui plaçait les Euménides au milieu de l'Olympe, prévalut sur les idées romaines et résista môme au développement de l'industrie, alors que Paris était déjà l'un des centres principaux de la navigation gauloise. Des temples furent bâtis cependant à l'instar de ceux de Rome, dont on adopta le langage. Le Petit-Châtelet s'éleva également au milieu des édifices de pierre qui remplacèrent les huttes et les cabanes. La ville s'entoura de larges murailles, dominées par un fort qui se dressait dans le lointain, aux lieux où l'on voit aujourd'hui le village de Saint-Maur. Des voies romaines traversèrent les marécages, et un camp permanent fut établi sur l'emplacement actuel du Luxembourg : car la force matérielle des conquérants ne cédait point de terrain à la civilisation gauloise.

Si l'on veut avoir des idées positives concernant Tordre religieux et social qui régnait à Lutèce, pendant la domination romaine, il suffît de jeter les yeux sur les inscriptions et sur les fragments d'autels trouvés dans les fouilles pratiquées en 1711, sous le chœur de Notre-Dame.

On y remarquera le mélange fort curieux des divinités de la Gaule et de Rome, environnées de soldats barbus et armés de boucliers. D'un côté, Jupiter, drapé dans les plis d'une toge sénatoriale, s'appuyant sur une lance et contemplant, à ses pieds , un grand aigle qui déploie ses ailes et regarde le soleil; et Vulcain, possesseur des souterrains de la Sicile, tenant entre ses mains un marteau et des tenailles : de l'autre côté, Ésus, le Mars des nations indigènes; Hercule, terrassant l'hydre de Lerne ; Castor et Pollux ; le Taureau aux Irois grues v&\èiw de l'étoie sacrée; et un Cernummos, dieu cornu des Parisiens, qui sert de pendant au bœuf, symbole des villes égyptiennes.

Ces inscriptions peuvent servir de fondement à notre histoire.

Sur Tune d'elles on lit ce mot: severi, par lequel on désignait le collège des six inspecteurs qui était chargé de veiller à la navigation. Une

autre inscription, la plus importante, porte cette légende :

Tiberis casari

Aug. Jovi Optimo Maximo monumentum

Naut/E Parisiaci

Publiée posuerunt.

« Sous Tibère Auguste, les Nantes Parisiens ont » publiquement élevé ce monument à Jupiter, très- »bon, très-grand. »

Ceci nous fait connaître les éléments primitifs de la constitution de Paris. Cette ville renfermait une population nombreuse, non de simples mariniers, mais de riches négociants sur l'eau, unis entr'eux par les liens indissolubles d'une association indifféremment appelée : Corporation des Nantes ou Hanse parisienne.

Les Nantes exerçaient, dans la cité, une magistrature populaire, née depuis un temps immémorial , et dont l'existence a partagé toutes les destinées diverses de notre vieille monarchie. « Les » citoyens Notables ; les grands honorés bourgeois ; 7) les membres du bureau de la Marchandise-surï l'eau, de la Prévôté des Marchands et de l'Échevi- • nage, et les syndics des principaux négociants, »

sont les descendants des Nantes primitifs : famille nombreuse où les hommes d'État abondent. Nous les verrons grandir avec le progrès social et devenir, en quelque sorte, les souverains du vaste empire que nous allons parcourir.

L'association des Nantes parisiens est-elle d'origine égyptienne ou romaine? Quoique notre jugement ne puisse être fondé sur aucun témoignage historique, il nous suffit de savoir que les corporations des arts et des métiers existaient chez les anciens Égyptiens et dans tout l'Orient, berceau des sociétés, avant même l'existence des républiques grecques et romaine, pour que nous puissions affirmer que cette association est d'origine égyptienne.

Nous avons prouvé ailleurs que les corporations industrielles étaient universellement constituées. Après la fondation de Rome, Numa leur donna des règlements. On distinguait, dès lors, en tête des principaux collèges, la corporation des bateliers, Naviciilarii, qui, plus tard, furent obligés de transporter, moyennant un droit de fret déterminé, les revenus en nature dans les magasins de l'État, situés au port d'Ostie, vaste entrepôt de commerce. Une autre association, distincte de la

grande corporation des Navicularii , celle des Caboteurs du Tibre, appelée : corpus Caudicarum, devait porter le blé à la capitale du monde romain.

La corporation des Nantes parisiens, antérieure à l'invasion de César, dut recevoir son contre-coup de cette conquête, et subir d'importantes modifications, car les associations industrielles de Rome renfermaient tous les éléments de la plus haute civilisation. Elles comptaient, parmi leurs membres, des décurions, des décemvirs, des sévirs-augustaux, des chevaliers, des questeurs et des sénateurs qui, peu dédaigneux des titres de Nantes, de Naviculaires, de Lemniculaires, de Gaudicaires, se livraient avec ardeur au commerce par eau. Le négoce n'était interdit qu'aux seuls officiers du palais. Enfin, les professions industrielles jouissaient d'une si grande considération, que Constantin et Julien donnèrent, à tous les négociants sans exception, le titre de chevalier romain, qui leur fut confirmé successivement par Gratien, Yalentinien et Théodose.

On conçoit que de semblables encouragements donnés à l'industrie, par les empereurs, aient favorisé le développement commercial des corpora-

tiens en tous lieux où leur activité pouvait s'étendre. Chacune avait un chef ou patron, qui remplissait les fonctions de curateur et de directeur. Bien qu'investi de cette magistrature, on pouvait se livrer au négoce et môme devenir Naute^ ainsi que M. Fronto, sévir d'Aix et patron des Nantes de la Durance, nous en offre l'exemple. Au reste, il est permis de croire que le patronage des corporations fut confié à des membres du Sénat venus tout exprès de Rome pour diriger le mouvement industriel des nations vaincues. C'était le seul moyen, à cette époque, de fonder une domination civilisatrice, et de jouer dans le monde un rôle digne du grand peuple.

Le système adopté par les Romains peut se résumer en deux mots : dominer et coloniser. C'est pour obtenir ce résultat qu'ils accordèrent aux Nautes, population nombreuse et inquiète, l'affranchissement des charges publiques, tutelles, contributions , obligations , dons gratuits et autres impositions ; certaines primes sur les marchandises voiturées ; et mille privilèges. Ils ne furent traduits que devant leurs propres juges, et possédèrent en commun des biens-fonds inaliénables, dont les revenus servaient aux dépenses générales.

En outre, leur corporation fut appelée indifféremment : consortium^ ordo, splendissimiim corpus Nautarum^ pour montrer qu'elle occupait un rang distingué dans l'État.

Ces privilèges étaient en vigueur dans chaque ville où Rome élevait un comptoir. Mais, depuis que Paris avait perdu ses franchises municipales et politiques, le préteur ne laissa vivre, auprès du Grand- Châtelet, qu'une magistrature populaire chargée de défendre la cité. Ces défenseurs furent les tuteurs et les surveillants de l'universalité des citoyens qui les avaient élus par acclamation. Ils étaient choisis ordinairement parmi les Nantes, où se trouvaient les négociants les plus riches et les plus notables. Cette charge, pénible et peu enviée, parce qu'il fallait en exercer les fonctions sous l'autorité du proconsul ou du préteur, on n'était pas libre de la refuser. Une pareille législation nous prouve qu'il y avait au sein de cette société une résistance secrète : l'esprit étranger de la conquête ne pouvait se combiner avec les éléments matériels de la nationalité.

Pour vaincre la répugnance des défenseurs de la cité, on leur donna des curions : officiers subalternes, qui partagèrent leurs travaux en qualité

d'assesseurs. Ils devinrent dépositaires des registres publics où se trouvait inscrite la fortune de chaque citoyen. Ces deux magistratures eurent un tribunal distinct. La première, chambre consulaire, connaissait de toutes les contestations survenues entre les habitants de Paris ; la seconde s'occupait plus spécialement de la discipline et de la police, surveillait les marchés, les poids et les mesures, et recevait les plaintes des Nantes lésés dans la liberté de leur commerce ou qui avaient souffert quelque dommage dans le cours de leur navigation.

En arrivant au port de Paris, chaque négociant était tenu de se présenter chez les défenseurs de la cité pour faire une déclaration exacte de sa marchandise, et en laisser un certificat au greffe. Si le Naute voulait assigner une autre destination à cette marchandise, on lui délivrait une copie légalisée de sa propre déclaration, et, en quelque lieu qu'il passât, il était obligé de déposer publiquement qu'il n'avait été victime d'aucune fraude ni d'aucune concussion. Cette déposition était inscrite dans les registres publics. Ceci prouve qu'au fond de toute question industrielle, il y avait déjà une idée morale, un principe

civilisateur que le despotisme impérial maintenait encore et savait respecter.

Un décret de Justinien enleva au préteur l'autorité dont il jouissait au sein de l'administration parisienne. Dès ce moment, les défenseurs de la cité purent s'adresser directement à l'empereur, et hasarder, en de certaines occasions, quelques légères remontrances. Aussi, devinrent-ils véritablement les pères du peuple, et acceptèrent-ils, sans arrière-pensée, la mission de protéger les classes pauvres, soit contre la tyrannie des classes riches, soit contre les exactions du fisc. Les défenseurs de la cité étaient élus d'abord pour cinq ans ; plus tard, leurs fonctions ne durèrent plus que deux ans. Cette institution mixte, à la fois municipale et politique, dont on chercherait vainement les traces dans la civilisation moderne, initia les Parisiens à la puissance des tribuns du peuple.

L'édit de Justinien était, en lui-même, un grand événement pour les hommes du petit commerce, et pour les ouvriers, qui purent travailler à la construction des bateaux, à l'exploitation et au transport des marchandises, sans avoir à redouter l'insatiable avidité du fisc ou du préteur. Toutes les

DE LA BOURGEOISIE DE PArxIS. 17

industries se développèrent avec sécurité ; elles suivaient, sur les fleuves et à travers les plaines, les chemins dont Strabon nous a donné le plan.

On pouvait remonter le Rhône très-haut, avec de fortes cargaisons destinées à diverses provinces avec lesquelles, au moyen de rivières navigables, les Parisiens avaient contracté des relations de toute nature. Les marchandises passaient tour-àtour sur le Rhône, sur la Saône et sur le Doubs ; de là on les charriait, par des chemins récemment tracés, jusqu'à la Seine, qui les portait à rOcéan, en leur faisant traverser le pays des Lexoviens et des Calixtes. Deux grandes voies romaines alimentaient le négoce des villes gauloises : l'une partait de Lyon, l'autre de Bordeaux ; elles se réunissaient à Autun pour former un nouveau chemin, qui conduisait de cette dernière ville à celle de Paris.

Ce chemin se partageait encore pour former deux routes : la première servait uniquement au commerce d'Orléans ; la seconde, destinée à celui de Beauvais, d'Amiens et de Boulogne, allait d'Orléans à Lutèce. 11 y avait encore d'autres lignes de communication pour les Parisis qui voulaient

transporter leurs marchandises à Orléans, où se u 2

|g HISTOIRE

trouvait le port des Carnutes. Les opérations d'échange et de vente se faisaient donc librement au sein de la corporation des Nantes.

Quel était l'objet de ce commerce primitif?

Pour résoudre cette question , la science historique ne peut citer que l'opinion de Bonamy : — « Il n'est pas probable, dit-il, que dans les com- » mencements le commerce des négociants parisiens «consistât en autre chose qu'en blé, vin, huile, sel » ou autres denrées nécessaires à la vie. Les mar- • chandises de luxe n'ont été introduites que sous «les rois francs (l).o

La civilisation conduite par le génie commercial avait fait subir, depuis la déchéance du préteur, mille transformations à la société parisienne , qui se remplissait déjà de savants et de philosophes. Un vaste amphithéâtre s'élevait près du mont Leucotithis; on y nourrissait des tigres, des lions pour les jeux, les combats et les arènes ("2). D'immenses constructions monumentales formaient un magnifique groupe que dominait le temple d'Isis, et un grand aqueduc faisait monter les eaux de la Seine dans le palais des Thermes : architecture orientale

(1) Mémoires de VA caclémie des inscriptions, lom. XV.

(2) Legeiulre. Mœurs des Français,

qui supportait des jardins aériens pareils à ceux de Babylone (1).

C'est là que Julien, César des Gaules, réunissait tous les philosophes, tous les hommes de science et de lettres, dont les travaux fécondaient les faits matériels par des idées. Il résulta, de cette noble tendance, un changement de constitution plus favorable aux Parisis. Lutèce, rangée au nombre des villes vectigales depuis la défaite de Meudon, entra dans la classe des villes mnnicipes, dont les habitants, jouissanl du droit de cité, s'administraient eux-mêmes et nommaient leurs curiales^ magistrats civils, ou mieux, régisseurs des biens communaux.

Julien aimait beaucoup Lutèce. Voici comment il en parle dans son Misopogon : u>noT.orM-j r, Avrr.xoç. (-2).

« Je me trouvais, pendant un hiver, l\ ma chère i»J^utGce. Elle occupe une île au milieu de la ri- » vière; des ponts de bois la joignent des deux bords; > rarement la rivière croît ou diminue : telle elle » est en été, telle elle demeure en hiver. On en »boit volontiers l'eau très-pure et riante à la vue. «Comme les Parisiens habitent une île, il leur se-

(1) CoiTOzel. Antiquités de Paris.

(2) Voir Cliàteauhriand. Etudes historiques.

»rait fort difficile de se procurer d'autre eau. La » température de l'hiver est peu rigoureuse, à • cause, disent les gens du pays , de la chaleur de » l'Océan qui, n'étant éloigné que de neuf stades, «envoie un air tiède jusqu'à Lutèce. L'eau de mer » est en effet moins froide que l'eau douce. Par cette » r-iison , ou par une autre que j'ignore, les choses ))Sont ainsi. L'hiver est donc fort doux aux habi- » tants de cette terre. Le sol porte de bonnes vignes; » les Parisiens ont même l'art d'élever des figuiers, «en les enveloppant de paille de blé comme d'un «vêlement, eten employant lesautres moyens dont ïon se sert pour mettre les arbres à l'abri de l'in- » lempérie des saisons. »

Nous citerons un autre fragment du même ouvrage où Julien compare les mœurs simples et naïves de Paris, la frugalité et la vie laborieuse de ses Nautes, au luxe et à la molle civilisation d'Antioche. Il s'adresse aux citoyens de cette dernière ville :

« Si les habitants de Lutèce, dit-il, rendent un » culte à Vénus, ils considèrent cette déesse comme «présidant au mariage ; s'ils adorent Bacchus et » usent largement de ses dons , ce dieu est pour «eux le père d'une joie innocente. On ne voit

»chez eux ni l'insolence, ni Tobscénité, ni les «danses lascives de vos théâtres.»

Le César-pliilosophe, qui écrivait, en ces termes, réloge de la cité des Parisis et la satire de la ville d'Antioche, entra dans la carrière impériale comme Titus, mais il en sortit comme Tibère. Depuis plus d'un siècle, Lutèce et toute la Gaule participaient au travail providentiel qui s'accomplissait dans l'humanité païenne. Pour la rendre à la vie morale, après la mort de l'Homme-Dieu, douze humbles pécheurs, disciples du Christ, avaient pieusement accepté la mission de régénérer le monde par la parole, c'est-à-dire, d'y fixer tous les problèmes religieux, fondés sur la révélation divine et sur rimmortalité humaine, principe et fin du christianisme.

Ce dogme rédempteur, exprimant les destinées générales et absolues des sociétés, ainsi que celles de l'homme individuel, était représenté par des laboureurs et des ouvriers, sortis de la plèbe ou d'un esclavage abrutissant, pour entrer noblement dans la liberté morale. Il se développait, selon les desseins infaillibles du Créateur, en éveillant spontanément, dans l'âme des générations régénérées, les facultés créatrices qu'il devait engendrer par la

manifestation virtuelle et progressive du Verbe divin, symbole de la direction nouvelle de l'humanité en marche vers son but suprême.

Deux apôtres, que l'Église honore sous le nom de saint Saturnin et de saint Denis, partirent de Rome et vinrent prêcher l'Évangile aux peuples gaulois. Le premier se rendit à Toulouse, capitale des Tectosages, et le second à Lutèce, cité vierge encore de tout destin, mais apte à constituer dans l'univers les vérités nouvelles, soit religieuses, soit sociales, soit politiques, encore à l'état de problèmes, et qui devaient être résolues par l'accomplissement du christianisme. Saint Denis et saint Saturnin, animés d'un même zèle pour la foi, obtinrent la même immortalité dans un double martyre.

Plus d'un siècle s'était écoulé depuis cet événement, et Julien, encore César, vivait en triomphateur, là où saint Denis avait trouvé la mort au milieu d'un supplice barbare. Déjà les chefs des sociétés païennes, loin de s'opposer aux merveilleux progrès du christianisme, s'inclinaient devant ses redoutables mystères. Julien les imita un jour, mais un jour seulement; car, le lendemain, il se releva dans son orgueil, et il protesta, par une

apostasie odieuse, contre une doctrine toute d'amour, qui répandait parmi les hommes, où régnaient encore tant de divisions, les principes d'égalité morale, de fraternité, de rédemption et d'unité humaine. Était-il trop philosophe selon Épicure pour devenir apôtre selon le Christ, ou bien, le fils de Jules Constance et le neveu de Constantinle-Grand avait-il trop de sang impérial dans ses veines pour consentir à ne voir moralement, dans l'Empire, que des hommes, ses égaux devant Dieu, et que, par conséquent, il devait aimer comme lui-même? Ces deux suppositions peuvent être admises l'une aussi bien que Tautre. Quoi qu'il en soit, Julien-l'Apostat n'abjura une religion de paix et de clémence , qu'avec l'intention positive de lui faire une guerre abominable et d'en devenir le proscripteur.

La prédication des apôtres inquiétait étrangement les successeurs de Caligula, parce que leur parole était un levier d'affranchissement au moyen duquel on prophétisait l'érection prochaine d'un nouvel Empire, et, par suite, le renversement de leur puissance (1). D'ailleurs, les ouvriers de la

(1) Herder : Idées sur la philosophie de VhistoiîT de Vhuvianitc, traduit par M. Edgard Quiuet, loin, m, liv. xvji, chap. r% pag. 212.

foi , en travaillai! l à sa propagation , se présentaient, il leurs yeux, comme les réformateurs du dogme social et du dogme religieux, et exprimaient ainsi, en dehors des empereurs, sinon contre eux ; tous les divers côtés de la civilisation, par l'unité de leur doctrine.

Or, l'unité ne pouvait se produire matériellement au sein des divisions qui constituaient les sociétés antiques. Les empereurs eux-mêmes, symboles de l'unité politique, n'en représentaient pas moins l'inégalité, la lutte, et, par conséquent, le dualisme des conditions humaines. En effet, deux races ennemies vivaient à l'abri de leur trône, et sans espoir de réconciliation ; toutes les deux se croyant d'origine différente, chacune avait une tendance opposée, mais identique : la haine, à laquelle le Christ seul put substituer l'amour ou la charité, pour que ce sentiment de l'humanité fût un trait d'union entre les patriciens et les esclaves.

Les premiers, possédant toutes les richesses et le bien-être qu'elles procurent, ajoutaient à leurs jouissances matérielles toutes les jouissances morales, résultat de leur organisation religieuse , sacerdotale, civile et politique. Les seconds, au contraire, sans organisation d'aucune espèce, puis-

qu'on ne leur reconnaissait aucun droit, n'avaient que celui de vivre dans le travail et dans la dégradation physique et morale : stygmate indélébile imprimé par l'esclavage! Entre ces deux classes de citoyens, qui semblaient assises pour toujours à chaque extrémité de l'ordre social, si l'on peut appeler ordre une pareille confusion, il était facile d'apercevoir quelques rares citoyens que l'émancipation n'avait pu rendre entièrement libres, puisqu'ils conservaient encore les dénominations de clients ou de citoyens: titres qui limitaient l'exercice de leur indépendance plébéienne, vis-à-vis de l'individu patricien ou vis-àvis de l'État.

Ce parcage de la race humaine, qui paraît monstrueux et brutal aux yeux de la philosophie moderne, semblait naturel et légitime à tous les penseurs de l'antiquité. Socrate seul osa élever sa voix en faveur de la dignité et de la pensée de l'homme, écrasées sous l'indignité des faits ; et il expia, par sa mort, le crime d'avoir voulu ouvrir un plus vaste horizon à la vie publique, ou mieux, d'avoir exprimé le vrai sentiment de l'humanité. Ce n'était pas assez que de repousser les principes de Socrate, en le faisant périr lui-môme, il fallut encore éterniser la barbarie sociale! Voilà pour-

quoi, sans doute, nous lisons dans Arislote : »Que » les maîtres ou patriciens juraient une guerre éter- »nelle aux plébéiens. » Cette doctrine inexorable se transmit de peuple à peuple et se perpétua de siècle en siècle; si bien qu'aux derniers moments de l'Empire romain, un deuil immense couvrait la terre. Le peuple dominateur, évalué à moins de dix millions d'âmes plus ou moins libres, disposait, sans pitié, de la vie de cent vingt millions d'esclaves, disséminés en Egypte , en Asie et jusqu'aux extrémités de l'Europe.

Les corporations commerciales et industrielles appauvries, ruinées, spoliées, par une nuée de proconsuls qui s'abattaient, comme des oiseaux de proie, sur les provinces conquises et dévastées, se désorganisèrent et disparurent. Les propriétaires du sol et les marchands, affranchis en leur qualité de Nantes, c'est-à-dire, par cela seul qu'ils étaient membres d'une corporation quelconque, pouvaient-ils rester dans leurs foyers, lorsque, aux termes de la législation en vigueur, ils étaient devenus matériellement responsables de toutes les charges, de toutes les impositions, et de toutes les contributions ou exactions dont les Romains écrasaient leur pays ? Élevés dans la connaissance des

affaires pratiques, ces premiers-nés de la Bourgeoisie de Paris aimèrent mieux être libres, sous l'apparence de la servitude, que d'être esclaves sous les dehors de l'indépendance : aussi se réfugièrent-ils chez les Barbares qui les accueillirent avec humanité.

Deux voix retentissaient alors dans le monde; l'une disait: — «C'est aux barbares seuls qu'on » peut encore se confier ; Dieu les a marqués de son 0 sceau : ils grandissent et Rome tombe (i). » — L'autre,découYrantlesplaies qui dévoraient le corps social ; ajoutait : — « Christ est le remède contre «les tyrans. Cliristus tyrannoruni medicina (2). »

L'Empire perdait chaque jour du terrain, et le christianisme, conquérant pacifique, prenait possession des âmes. Dieu lui donnait son propre caractère, celui de l'universalité. La constitution de Rome, symbole de la sociabilité humaine fondée sur Texistence des castes, sur Tinégalité des hommes, et par conséquent, sur les principes directement opposés à l'idée chrétienne de société, n'exprimait donc plus aucun sens aux yeux des apôtres, représentant à la fois le présent et l'ave-

(1) Salvianus, de Guberaatio^'E dei , liv. Y, pag. 115.

(2) AURELIEVS PrUD. cknicn.

nir, et pour lesquels nulle distinction de race ni de caste, de vainqueur ni de vaincu ne pouvait exister. Qu'importent, en effet, les murs de séparalion élevés par la force matérielle entre les patriciens et les plébéiens ou les esclaves, entre les Romains et les indigènes, si Ton proclame la prépondérance de la pensée universelle sur le fait particulier, et si Ton assigne à toute l'humanité une môme origine, une môme solidarité morale, un môme but?

Telle était la doctrine des disciples du Christ. Ils ne reconnaissaient point, eux, pauvres laboureurs qui, après avoir défriché peut-être les forôts des Gaules , dirigeaient le soc de leur charrue à travers les landes de l'intelligence humaine ; ils ne reconnaissaient point la divinité périssable de l'empereur, mais ils s'inclinaient devant son autorité impérissable, en tant que chef visible des peuples au point de vue social; tandis que , au point de vue religieux, ils désignaient indistinctement, malgré la différence de leurs conditions, le patricien et le plébéien, le césar et l'affranchi, l'empereur et l'esclave, sous le nom de frères, parce qu'ils ne voyaient dans le monde qu'une famille universelle, dont le chef est invisible.

De pareils principes n'étonnèrent pas seulement le patriciat, ils l'épouvantèrent. A coup sûr, ceux-là qui proclamaient, dans un siècle rempli d'indignes individualités , le dogme de la dignité personnelle ; qui substituaient à l'être brute, immoral ou esclave, l'être libre, intelligent et moral, enfin, à l'excommunion du plus grand nombre, la communion de tous ; ceux-là, disons-nous, rompant tout pacte avec le génie de la fatalité, devaient régénérer le monde au nom de la Providence. L'Église devint ainsi le type idéal de l'État. Après de lentes et salutaires préparations, les esclaves , affranchis dans le sanctuaire, furent également émancipés dans l'ordre social , où ils jouirent du droit de propriété et d'un titre , celui de prolétaires^ qui servit à assurer l'indépendance de leur propre vie en regard de la société.

Les patriciens, maîtres du gouvernement spirituel et temporel des peuples, selon l'esprit des anciens temps, essayèrent de comprimer cette nouvelle tendance de la civilisation humaine. Mais ne possédant plus aucune force morale, depuis que l'empereur Héliogabale , type de la dissolution romaine, avait vendu les charges et les dignités à des colons ou même à des affranchis, et avait ad-

mis, dans le sénat, deux cochers pour leur confier les rênes de l'Empire, ils ne pouvaient réagir que par la violence. On les vit donc organiser partout de sanglantes persécutions contre les chrétiens ; mais Dieu leur avait donné pour symbole une croix, instrument de supplice qui servit de levier à la rédemption de Thomme !

Ce ne fut pas assez que la mort de tant de martyrs, pour produire le miraculeux enfantement d'une autre sociabilité ; il fallut encore que Rome, la ville impériale, disparut. Alors les Goths, les Alains, les Bagaudes, les Hérules, les Tartares sortirent de leurs sombres retraites pour aller incendier le Capitole, et ces étranges missionnaires vinrent propager, sinon l'Évangile, principe de la vie humaine considérée sous le rapport de l'amour divin, du moins la destruction et les funérailles : singulière destinée de la civilisation qui pour revivre, avait besoin de périr!