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Les professeurs de géographie n'ont pas moins d'assurance. A les entendre, toutes les terres et toutes les mers navigables sont connues, depuis que les célèbres voyageurs Garpin, Uscelin, Rubruques, Marc-Paul, Maudeville et Bouteselle sont rentrés dans leurs foyers ou dans leurs ports. Peuvent-ils se douter que les vaisseaux de Christophe Colomb et de Gama en sortiront bientôt pour aller, celui-ci retrouver un monde perdu ; celui-là découvrir un monde nouveau?

Quant aux docteurs qui professent l'histoire, ils font passer dans leurs leçons particulières, toutes les phases générales de Thumanité. Abandonnant Titus Livius et Trogus Pompeius pour étudier Florus et Xyphelinus, leurs abréviateurs, ils sont impatients de comparer ces annalistes romains avec nos chroniqueurs nationaux, Eginard, Rigord, Joinville, Guillaume de Nangis et ses divers continuateurs, Mathieu Paris et Froissard, qui leur paraissent bien plus forts dans leur simplicité naïve. Mais entre ces derniers, il en est un surtout pour lequel les écoliers ont une prédilection bien marquée : nous voulons parler de Jehan de Venette, second continuateur de la Clironique latine de Guillaume de Nangis; sini])le carme qui vivait

au temps d'Etienne Marcel et qui a résumé, dans ses écrits, la grande pensée révolutionnaire de ce prévôt des marchands. Quoique Jehan de Yenette ait fait passer, dans son récit, le retentissement des intérêts et des passions de son siècle, il n'en proclame pas moins, à chaque page, les principes d'ordre, de justice et de soumission nécessaires à toute sociabilité; mais il flétrit avec une sainte indignation tous les crimes du baronnage ; mais il témoigne, dès l'origine de la Jacquerie, une vive sympathie en faveur des Jacques, leur cause intéressant l'humanité, puisqu'ils n'ont pas encore indigné le cœur de l'homme par leurs atroces brigandages.

Si les écoliers montrent un pieux attachement pour Jehan de Yenette, ne croyez pas qu'ils aillent rechercher dans son livre, ou dans son pamphlet contre l'aristocratie et même contre le pouvoir royal qui le termine, la connaissance des principes de la civilisation incandescente au milieu de laquelle il vivait. Au contraire, ils l'aiment à cause d'une faiblesse bien excusable qu'il a confessée maintes fois; ils l'aiment parce que ce paucre carme ne délestait point les vignes, source de celte liqueur excellente et tant désirée, dit-il, qui

sème la joie dans le cœur de l'homme, — Quœ amœ^ nissimum illum desideratum liquorem ministrant qui lœtificare solet cor liominis; ils se réjouissent, avec lui, à propos des vendanges, de même qu'ils s'affligent, avec lui, de toutes les inondations des vignes qui portent la tristesse dans l'âme des bons buveurs, — Tristitiam bonis potatoribus intulerunt, — S'étonnera-t-on de voir une pareille philosophie obtenir droit d'asile dans toutes les nations de l'Université?

Après avoir fait ses premières estudes aux lettres, on pouvait devenir escolier es facultés de théologie, loix, médecine et arts. Si Ton voulait parcourir tous les degrés de la licence, de la maîtrise et de la doctorerie, il fallait posséder le savoir humain et ùisïn^scientias rerum divinarum atque humanarufn. Les docteurs de l'Université avaient établi une concordance parfaite entre les doctrines d'Aristote et celles de l'Église. Le génie de l'ancienne Grèce fécondait la scolastique; et cette science, malgré des subtilités vétilleuses, allait aboutir, par trois chemins différents, à la morale, à la métaphysique et à la politique.

La morale du philosophe grec était étudiée dans la traduction de Nicolas Oresme ; et ses Problèmes,

dans la traduction du médecin-physicien Evrard de Coussy. Toutes les gloires du monde philosophique, Abeilard , Albert , Buridan, Denis Scot, n'étaient jugées vraiment grandes, qu'autant que leurs doctrines et leurs opinions se trouvaient en harmonie avec les opinions et les doctrines du maître, de messire Aristote,

Les hommes d'État vivifiaient la société humaine avec les principes proclamés dans la politique ào. ce philosophe, mort depuis tant de siècles. Après ces effrayantes réactions où « les menuz po- » pulaires tuoient et massacroient gens, rompoient » coffres, roboient tout, esfonçoient vin aux riches

• bourgeois, » on vit triompher le système conciliateur qu' Aristote établit au troisième livre de son ouvrage célèbre, « par quatre raisons que royau- » mes et cités sont bons quand il y a moyennes gens. »

« La première raison, c'est que, dans un même » pays, beaucoup de riches et beaucoup de pauvres »ne sauroient bien vivre ensemble, parce qu'ils

• sont placés aux deux extrémités; mais si par en- » tre deux se trouvent les moyens riches, les ordres »de l'État sont convenablement réglés.

»La seconde est que communément riches et

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«pauvres ne s'entr'aiment ni ne s'entrecompa- » gnent. Il faut donc une classe moyenne pour les » rapprocher.

»La troisième est que le désaccord entre les très- • riches et les très-pauvres pourroit entraîner la » ruine du royaume ou de la cité, parce que les «pauvres feroient étude de ravir le bien des ri- » ches*

» La quatrième est qu'avec une classe moyenne «nombreuse, il n'y a jamais autant de rivalité et » d'envie entre les deux extrêmes (1). »

Ces principes avaient prévalu, mais la rivalité entre les deux extrêmes n'en existait pas moins pour cela ; un grand dualisme partageait la société entre Aristote et Platon. Les querelles des réalistes et des 7iominaux se compliquaient de controverses sociales. Les réalistes prétendant que les idées générales existent seulement hors du moi-humain, admettaient en principe qu'il ne saurait y avoir d'autres connaissances que celles qui émanent des faits et qui résultent de l'expérience; ils soutenaient la politique d'Aristote, fondateur de l'empirisme. Les nominaux, au contraire, prétendant

(1) Christine dePisan, Gestes et bonnes actions de Charles V. CoUcciion cic MM. Michaud et Poujoulat.

t)Ê LA BOURGEOISIE DE PARIS. BÔ

que les idées générales existent réellement en nous, admettaient, en principe, qu'il ne saurait y avoir d'autres connaissances que celles qui résultent de la spontanéité de notre raison créatrice, et soutenaient la doctrine exprimée dans la Répu^ blique de Platon, fondateur de l'idéalisme.

L'esprit humain s'immobilisait dans cette lutte, quia traversé tant de siècles, mais qui devait être le point de départ de toute spéculation philosophique et de toute création politique destinée à réaliser le progrès de l'humanité, après avoir déterminé un point de vue systématique déduit des deux principes de la réalité : l'être et le savoir, ou mieux, des deux bases transcendun taies de la connaissance, l'esprit et la matière. Alors seulement, Platon et Aristote devaient avoir également tort et également raison, car la nature humaine est double ; l'homme vit à la fois selon l'expérience et selon sa propre spontanéité, selon les événements et selon les idées. L'accord de ce dualisme pouvait seul constituer l'état suprême de civilisation.

Cependant la môme lutte, aussi subtile qu'impuissante, était engagée sur toutes les branches du savoir. La jurisprudence elle-même, qui n'aurait dû prendre pour principes que la raison et l'autorité,

hO HISTOIRE

semblait devenue folle et révolutionnaire par égoïsme. L'amour du gain et la facilité d'acquérir un nom en s'ingérant d'interpréter les lois politiques et les droits civils, donnaient une grande vogue à cette étude, malgré l'interdiction qui en avait été Unie à l'Université de Paris, par le papellonorius et par plusieurs autres souverains pontifes désireux de consacrer, a force de décrétales ou ordonnances canoniques, le triomphe du code Théodosien sur les Institutes de Juslinien. Les progrès du temps accomplirent l'anéantissement de la législation de Tliéodose, en décidant la renaissance du droit romain, a Toutefois la malheureuse adresse des

• praticiens, dit Yillaret, ouvrit des routes que » toute la prudence des législateurs n'avait pu dé- » couvrir ; et la justice, arrêtée à chaque pas dans )»des sentiers obliques, fut presque ensevelie sous

• l'appareil des formalités dont l'introduction devrait servir à garantir le faible de l'oppression, et » non à faire triompher la chicane et la mauvaise »foi : on connut cet axiome fatal, qnon peut avoir » raison dans le fond et tort dans la forme. » En proclamant ce principe subversif de toute justice, les avocats n'oublièrent jamais d'invoquer « mains jointes, l'Etre suprême, juge droiturier de tous autres.

Guillaume du Hreuil j)arut enlin. Par son livre ayant pour lilre : Ia' atylc du Parlement, — siylus Parliitticnti, — et (|ui servit dp inanucd h plusieurs géiicralions de lé^'isles, depuis la |)reinifre partie du (juatorzièuie siècle juscpfà la (in du seizième, il provoqua d'iunueuscs réformes. I.a mat^istralure, que diri^'eaient des h<•ulm^^^ probes cl laborieux, sortit de son ornière obscure poiu' entrer dans les voies éclairées par la science mélliodiciue. Dès ce moment, les légistes, ^Toupés au sein de leur corporation, ne vécurent (pfentre eux, étudiant sans cesse, dans le style du Pdrlr/nenf, le cha|)itre oii Cluillamne du Rreuil traite de la eoudaite et de la tenue d'an avoeat, el n'assistant qu'à des réunions de famille, poiu' se distraire de l'élude du droit romain dont on retrouve quelques traces dans les gloses de Faber et de Barlliolle, dans les décisions de Balde, dans la somme de Bouliller el dans le miroir de Guillaume Durand, où se réfléchissent tous les progrès de la jurisprudence.

Quoique fiers d'èlre les représentants d'une science qu'ils avaient, pour ainsi dire créée, les légistes n'agissent pas encore dans TÉlal; mais inslriiils, au sein de riniNcrsité, ils se préparent à lui disputer bicnlùt son influence i)olili(|uc. « Ils

«veulent être les premiers, dit Boutiller, toujours • être en évidence, toujours parler; il n'est pas de «comparaison qu'ils ne fassent ; ils osent même as- » similer leurs gains aux nobles profits de la che- » Valérie (1). » Ils attaquent sourdement les classes moyennes, parce que les notables marchands sont maîtres de l'Hôtel-de- Ville et gouvernent l'administration de la cité : aussi pourrons-nous bientôt adressera la Bourgeoisie proprement dite, ces paroles que le continuateur de Guillaume de Nangis, écrivit en faveur de la pauvre Église: — Lorsque l'un tond, l'autre écorche!

Et pendant que les légistes se perdaient dans la nuit des questions juridiques, les astronomes s'égaraient dans le jardin dédalus, pour y observer les révolutions sidérales. Depuis que l'on a soumis au calcul mathématique les différents degrés de vitesse du mouvement, l'astronomie, ou mieux, l'astrologie a fait d'immenses découvertes. Elle prédit les éclipses et montre, comme l'œuvre la plus merveilleuse de l'époque, la sphère mouvante ou horloge céleste, inventée par Jehan de Dondis qui a mérité pour cela le surnom de Maistre Jehan des Horloges,

(1) Somme rurale, Liv. Il, chap. de l'aclvocat.

Selon Topinion générale des professeurs de rUniversité, la science planétaire, encore toute conjecturale, est rangée désormais au nombre des sciences positives. Elle a grandi majestueusement depuis les anciens pasteurs de la Chaldée, premiers observateurs de la marche des astres, par les travaux de Pythagore, de Thaïes et de Milon; par les nobles recherches d'Hypparque, de Ptolomée et des Arabes; enfm, par les systèmes progressifs de Jehan de Morris, de Pierre d'Apono, de Maïorque, du roi Alphonse, de Henri de Malines, de Jehan de Limerius et de Sacrobosco, sur le soleil, sur la lune et sur toutes les autres planètes. Les docteurs, du haut de leur chaire, font l'histoire de ces développements de la science sidérale, mais ils ne parlent que de l'astrologie permise par les lois et dénoncent publiquement tous devins^ magiciens^ pronostiqueurs, faiseurs d' horoscopes, enseigneurs ou escri^ vants, afin qu'ils soient punis corporellement à peine de fouet. Vous le voyez : ce ne sont point les disciples de Gerson qui, à propos de la sphère céleste, ouvriront aux étudiants les chemins des sciences occultes condamnées par l'Église, et qui leur montreront le cours radieux des astres, pour mieux les faire tomber dans le royaume des ténèbres.

Uk HISTOIRE

Quelle que fût la branche du savoir qu'il voulût atteindre, riionime sage, à côté des découvertes douteuses, pouvait signaler mille dangers réels. L'esprit humain s'était affranchi du joug d'Aristote pour tout ce qui concernait les sciences physiques ou expérimentales. Guillaume Pelletier, premier abbé de Grandmont, avait commenté tous les ouvrages de Pline le naturaliste, sous le règne de Philippe de Valois. Les philosophes-physiciens modernes multipliaient leurs découvertes : le Français Pierre Barchuet et l'Anglais Barthélémy Glaunwil, avaient composé de volumineux traités, véritables encyclopédies où se résumait le naturalisme le plus large et le plus mystérieux; audacieuse concentration qui allait se perdre dans les profondeurs de la cabale.

En effet, c'est là que tout savoir humain doit aboutir, en quittant la voie tracée par l'Université ; l'arbre symbolique du bien ou du mal, porte toujours la pomme fatale qui perdit l'humanité. Si l'on veut étudier dans les arts libéraux, la science des herbes et la science des onguents; acquérir expertise des fièvres ou expertise des contusions, comparer Hyppocratès et Epidaurus; se familiariser avec les navrures et les aposthumes et apprendre, dans Yanlidotaire de

maistre Nicolas^ que les apothicaires sont obligés d'avoir chez eux, la qualité des remèdes, l'influence des philtres sur le sang et des onguents sur la chair ; quelque bon chrétien que l'on soit, on se laisse aller aux tentations du malin esprit, on se précipite aveuglément dans les connaissances hébraïques, à l'instar des juifs, accusés d'être en relation très-intime avec le diable. Tous les docteurs marchent entre le fas et le nefas de la science humaine, et plusieurs d'entre eux, partis pour découvrir les lois mystérieuses qui règlent toutes les révolutions célestes, après un long voyage à travers les sombres régions de la nécromancie ou de la magie, arrivent fatalement au vestibule de l'enfer.

Tant que le sage et vertueux Gerson eut la direction officielle de l'Université de Paris, il s'efforça de réprimer cette tendance générale vers la philosophie occulte. Aux sciences mtjtlio- hermatiques grossies de toutes les fables de la Haute- Egypte, de la Grèce, de la Judée, et qui réunissaient en faisceau les splendeurs de Mercure Trismégiste, de Zoroastre, de Pythagore et les clartés mystiques du chandelier à sept branches qui éclairait Salomou, il opposa le sublime rayon-

nement du christianisme qui se réfléchissait sur les Homélies et les Dialogues de saint Grégoire ; et sur la Cité de Dieu de saint Augustin : vieux ouvrages que l'avocat-général Raoul de Presles avait rajeunis, en leur donnant une version plus facile et plus pure; enfin, sur les Décrétales des papes, ou le droit canon , sur les grandes études théologiques, sur Ylmitation de Jésus-Christ et sur la Bible^ c'est-à-dire, sur le Livre!

Le droit canon, qui renfermait l'ensemble des lois faites et pratiquées par l'Église, s'était formé lentement et progressivement, à mesure que le christianisme pénétrait plus avant dans la société. Chacun de ses développements se trouvait donc lié à une transformation générale de la civilisation moderne.

Dès les premiers temps de l'Église, avant même rétablissement des paroisses qui ne datent guère que du sixième siècle, les évêques exerçaient à la fois, dans la cité, les doubles fonctions du sacerdoce et de la magistrature, gouvernaient la société civile avec un conseil de prêtres appelé : Presbytérion, et jugeaient toutes les contestations. Les décisions de ce conseil furent recueillies sous ces deux titres : — Cations des Apôtres, — Constitu->

ttons Ecclésiastiques, — Ce dernier recueil ayant été corrompu par les Ariens, les Écritures et les Canons des Apôtres servirent seuls de fondement au droit catholique jusqu'au jour où, après la conversion de Constantin, s'ouvrit à Nicée, le premier concile général qui formula, en quelque sorte, la synthèse intellectuelle et religieuse du monde.

De nombreux conciles suivirent celui de Nicée ; on en recueillit successivement tous les canons qui devinrent, avec les Décrétâtes^ ou lettres des papes, les lois constitutives de l'Église. Les Grecs avaient recueilli les canons des conciles dont l'Église latine n'adoptait qu'une partie, avant le règne de l'empereur Justinien. Une compilation fut faite, sous son gouvernement, par Denys-le- Petit, moine de Scythie ; et cette législation, accueillie par Charlemagne, forma, durant plusieurs siècles, tout le droit commun de la France. En 1152, l'Université de Paris vulgarisa un nouveau recueil publié par Gratien sous le titre de : Décret, Les docteurs y ajoutèrent les Décrétâtes du pape Grégoire IX, le Sexte de Boniface YIII, les Elémenfines de Clément V, les Extravagantes de Jehan XXII et les Extravagantes communes^ qui ren-

fermaient les décisions de divers papes et qui complétaient le système général du droit canon : édifice majestueux, séculaire, mais inachevé, car le concile de Trente y posera bientôt une dernière pierre sur laquelle sera gravé pour longtemps le testament de l'Église catholique.

Où finit le Décret, commence la Théologie mystique. On étudie le Maistre des sentences^ et l'idée chrétienne se noie dans mille abstractions métaphysiques. V ordre des scolastiques, dit Yico, n'était que le désordre; aussi le chancelier Gerson, rayonnante figure qui traversa tant d'épouvantes sociales sans rien perdre de sa sérénité, s'efforça-t-il d'en affranchir l'esprit humain. Tant de nobles travaux n'obtinrent aucun résultat. Gerson désirait que la société savante, déjà menacée dans sa croyance, au lieu de se diviser par des controverses puériles, se réunît au sein d'une doctrine plus haute, plus rationnelle, plus conforme à sa destinée et fît obstacle au doute, car partout où le doute pénètre, il n'y a plus de place pour la foi. Telle était la grande pensée du chancelier. Forcé de quitter Paris , à la suite des événements révolutionnaires qui avaient fait passer à l'ennemi toute la nationalité française, il eut

la douleur de voir la persécution la plus odieuse disperser les élèves qu'il avait groupés autour de son idée. Comme on voulait le frapper lui-même dans la personne de ses disciples, il se résigna au silence ; mais il justifia le glorieux surnom de docteur des consolations^ en élevant sa voix pour défendre, contre les calomnies anglaises, Jeanne d'Arc : l'ange immortel de notre histoire !

Ces persécutions arrêtèrent, momentanément, la marche intellectuelle de la société, car «des Uni- Bversités et des écoles procède toute lumière et » toute doctrine , tant pour le regard de la reli- »gion qu'autres bonnes lettres servant à l'admi- Duistration de la République, quand elles sont

• bien conduites ; et, au contraire, s'il y a mauvaise «administration, en advient corruption de la jeu- »nesse, laquelle se multiplie avec l'âge en tous

• vices, tellement que c'est une des principales

• choses à quoi est le plus nécessaire donner or- »dre (i). »

En l'absence de Gerson , l'enseignement universitaire n'eut plus de lien général, et, par conséquent, de direction vers le progrès. Les professeurs renouvelèrent aussitôt mille controverses oubliées depuis

(1) Remontrances des Etats- Généraux aux rois de France,

un siècle ; et le célèbre docteur en décret , messire Miles d'Islers donnait, lui-même, ce funeste exemple en argumentant avec véhémence contre le dominicain Jehan Adam, qui dormait en paix dans je ne sais quel cimetière de Paris. Au milieu d'un sermon sur Vimmaculée conception, prêché, quelque temps avant sa mort, à l'église Saint-Jacques-de-la-Boucherie, Jehan Adam avait dit que c'était un péché mortel de croire la sainte Vierge exempte du péché originel. D'immenses clameurs s'élevèrent au sein de l'Université contre une pareille doctrine; et le frère prêcheur fut obligé de se rétracter publiquement. Malgré sa rétractation, il n'en provoqua pas moins une multitude innombrable de controverses faites selon les règles de la scolastique et sous l'invocation de saint Augustin, de saint Grégoire de Nazianze, de saint Anselme, d'Alexandre de Halès, de saint Bonaventure, de saint Thomas d'Aquin, de Nicolas de Lyre, de Pierre d'Ailly et de Gilles Deschanips, qui servaient d'éclaireurs à cette armée de polémistes : rudes et âpres jouteurs , cerveaux toujours différents , esprits toujours les mêmes ; car alors on se transmettait une discussion théologique de génération en génération; car on ris-

DE LA BOURGEOISIE DE PARIS. Sl

quait son âme, de gaîlé de cœur , dans ces luîtes confuses de la raison et de la foi ; car on vivait d'argumentations mortes faute d'en avoir une toute fraîche et toute nouvelle sous la main, à moins qu'une pensée révolutionnaire ne s'emparât de l'esprit d'un homme, et que cet homme ne subjuguât l'humanité par l'un de ces trois noms formidables : Wiclef, Jehan Huss ou Martin Luther.

Cependant, au milieu de cette époque de précipitation individuelle et d'attente générale, les peuples étonnés de ne plus voir le chancelier Gerson à la tête de l'Université de Paris, se disaient : — «Que fait-il dans cette solitude? n'y a-t-il plus • d'hérésies à combattre, de discordes à calmer, » d'alchimistesà poursuivre (1) ?» — Jamais, au contraire,depuis le xui* siècle où parurent Averroës et Guillaume de Paris; depuis Magistri jusqu'au Père-le-Pacifique et Honorius d'Autun, jamais la philosophie hermétique n'avait compté un si grand nombre d'adeptes. Son plus hardi représentant, celui qui résume, à nos yeux, toutes les découvertes de cette science mystérieuse, est, sans contredit Nicolas F lame l y natif de Pou toise et bourgeois deVaris,

(1) Eloqe du chancelier Gerson, par M. de Faugères. Couronné par l'Académie française, 1838.

philosophe^ mathématicien, et surtout grand alchimiste. Farneux en l'ancienne cabale des Juifs, il connoissoit à fond quasi tous les mestiers. Il estoit peintre en miniature, écrivain public à Paris (remplissant à peu près les mêmes fonctions que les notaires) et auteur de plusieurs ouvrages consacrés à rechercher la vertu transmuiative des métaux et le grand éclaircissement de la pierre philosophais

Nicolas Flamel vivait au commencement du xv siècle, dans la maison qu'il s'était fait construire au coin de la rue des Écrivains et de la rue Marivaux. Les hermétiques et les souffleurs de tous les pays y vinrent, longtemps après sa mort, faire de pieux pèlerinages pour visiter son laboratoire. Ils aimaient à contempler ces murs couverts d'hiéroglyphes, d'emblèmes étranges, de symboles bizarres, de lignes appartenant à une géométrie inconnue, de mots celtiques, grecs ou hébreux commencés dans une langue et finis dans une autre; les fourneaux, les cornues, les fioles pleines de métaux réduits en poudre; les masques en verre, les figures informes du zodiaque, les signes cabalistiques, les sphères, les creusets épars où l'on découvrait quelques débris d'or et de diamant qui avaient servi autrefois à rechercher Y atome primi-

tif et irréductible; un plomb, une équerre, un marteau, une truelle, signes de la franc-maçonnerie égyptienne ; des écritures emblématiques sur les dalles ; d'énormes manuscrits en parchemin ; les grands ouvrages de saint Thomas d'Aquin , d'Albert-le-Grand, de Roger Bacon, d'Alain de Lille, d'Armand deVilleneuve, de Jean Pic de la Mirandole, de Raymond de Lulle, du pape Jean XXII, de Jean de Meun , de Jean de Rupescissa , de Jean Cremer, de Basile Valentin, d'Isaacle Hollandais, de Bernard Trivisan, de Sacrobosco, de Jean Aurelio Augurelli, de Henri Corneille Agrippa, de Joseph Levinus Lemnius, etc. — De arcanis naturœ — spéculum alcIiimicB — de occultis naturœ miracnlîs — sapientia consummata — de mirabili potestate artis et naturœ — de prœdestinatione et libero arbitîio — de confectione veri lapidts --opus majus-^ et ils se figuraient voir , assis dans son vieux fauteuil de tapisserie éventré, devant sa table usée par l'étude, un vieillard mort d'épuisement intellectuel, mais qui semblait donner l'existence à ce chaos.

Les trois becs de cuivre, suspendus à la voûte du laboratoire, ne s'allumaient que pour éclairer des veilles presque toujours pleines de ténèbres; mais

€ l'esprit, dit Nicolas Flamel, est comme la lampe » de Dieu avec laquelle il recherche les profondi- ■ tez de tous les secrets. Les sciences en général, »ajoute-t-il, n'ont rien de si caché, qui ne lui soit «manifeste. »En effet, à force de tout concentrer dans son cerveau, l'alchimiste a tout résumé. Esclave d'une seule passion dominatrice, l'aspiration vers l'inconnu ; et quoiqu'il soit, par sa propre nature, condamné à ne vivre que quelques instants de la durée , il use de sa liberté en remontant, selon l'expression de Gœthe, à la source des semences éternelles^ pour mieux découvrir le fond de la destinée humaine. C'est en vain qu'il interroge Hermès, ou Mercure Trismégiste, ou Thot, représenté par Homère comme le conducteur des âmes après la mort ; ce protecteur symbolique des moindres voyages ne peut rien dire sur le voyage suprême ; le guide des âmes reste aveugle et muet, et l'alchimiste se prend aussitôt à douter, en plein XIV' et XV' siècles, au milieu de l'affirmation générale. Rebelle au véritable esprit du Catholicisme, il n'a d'autre souci que de subjuguer la matière pour lui dérober le grand arcane^ le secret générateur; que de faire sortir l'essence infinie de l'atome; que de trouver, en un mot, la molécule ordonna-

trice, ou mieux, la molécule-esprit, si Ton peut ainsi parler, en résumant tout un système incohérent, pour saisir le génie de la forme primitive, c'est-à-dire, de la création.

Lorsqu'il a conçu l'existence et la forme par l'intervention de trois puissances, le mercure, le soufre et le sel, principes des métaux et des corps, l'alchimiste s'adresse de nouveau à Hermès qui fut en Orient le conseiller et le ministre d'Isis, déesse universelle; qui inventa l'astronomie et qui apprit au soleil à tourner autour du monde. Tout en décomposant la matière et en défaisant la créalion, Flamel ne veut que produire et créer. Il sait, à n'en pouvoir plus douter, que l'or n'est point un métal, que l'or est la lumière, que le soleil est l'élément primitif de l'or ; Hermès, le conducteur du soleil, lui apprendra donc à faire de l'or!

Mais, fatalité! la science, qui jouissait jadis d'un si bel éclat en Orient, dégénère en Occident; elle a voulu qu'Hermès, l'être individuel qui était jadis le plus puissant auprès de l'être universel et qui semblait participer de son immensité, ne fût plus que le symbole des bornes.

Les étymologistes nous apprennent, en effet, que du mot Hermès, on a créé T — erm — inus^

mot latin qui signifie : bornes, et le mot français T—ermes (1). L'alchimiste poursuit néanmoins ses excursions multiples à travers Tabsolu, Si la Papauté lance contre lui ses foudres et ses anathèmes, il recueille en corps de doctrine tous les principes de son art : — loges alchùmœ— et les publie, dans un livre, qu'il fait attribuer aux papes. Où trouver un plus audacieux représentant du naturalisme et même des doctrines matérialistes, que cet homme, qui fut, à la fois, le dernier descendant des Mages perses, des Chaldéens, de Démocrite, d'Épicure; et le premier né de cette famille nombreuse dont les types sont Faust et Manfred ?

Faut-il croire, maintenant, que les alchimistes étaient de purs visionnaires et qu'ils ne possédaient aucune science réelle? Une semblable assertion serait démentie par les témoignages les plus authentiques de l'histoire. « Ce sont simplement, dit »un écrivain spécial, des hommes persévérants, «opiniâtres, si l'on veut, qui, étant convaincus, » soit par des faits, soit par leurs lectures, de la • réalité de la science, ont consacré leur vie à son «étude, dans l'espoir, souvent déçu, il est vrai,

(1) Court de Gébeliii, Monde primitifs allégories orientales, Tom. I", pag. 134.

» d'arriver à la possession des deux plus grands » biens : la richesse et la santé... On ne doit pas » nous objecter le grand nombre de fourbes qui » ont abusé de la crédulité publique sous le masque » de l'alchimie... l'audace de ces fourbes prouve au • moins une chose, c'est que l'opinion générale «était loin de regarder l'existence de la science «comme une chimère (1). »

Quoi qu'il en soit, n'oublions pas que la plupart des grandes découvertes du monde physique peuvent être revendiquées par les alchimistes.— Mais pendant qu'ils cherchaient, avec tant d'ardeur, la puissance spirituelle qui transforme les métaux, Guttenberg, de Mayence, découvrait l'imprimerie, c'est-à-dire la puissance matérielle qui transmet la pensée. Une pareille invention généralisait , en quelque sorte, les forces de l'intelligence individuelle. Sous l'influence d'un fait aussi considérable, la civilisation humaine devait marcher nécessairement vers de nouvelles destinées.

Paris, ville de l'initiation intellectuelle, ouvrit ses portes aux premiers disciples de Guttenberg, appelés par Louis XI; le roi -despote ne redoutait

(1) Dieu de physique générale, théorique et appliquée. Art. alchimie.

nullement l'œuvre de ces propagateurs de la liberté morale, car ils devaient l'aider à porter le dernier coup à la féodalité. Un âge social finit avec eux, et un nouvel âge commence. De nobles et grandes passions se développent dans le cœur de la Bourgeoisie, comme dans l'esprit humain arrivé au terme de son but transitoire, mais ayant la conscience de ses buts définitifs. Mœurs, coutumes, science, philosophie, industrie, politique, tout se transforme ou va se transformer à la fois, dans cette merveilleuse et critique rénovation de l'humanité, qui épouvantera la foi sans l'abattre et qui fera triompher la supériorité de la raison.