DE LOUIS XIV

La lutte de la haute aristocratie contre la royauté était morte pour ne plus renaître; mais celle de la démocratie contre la monarchie absolue allait bientôt commencer pour ne plus finir. La Bourgeoisie devait être l'instigatrice de ce nouveau combat plus formidable que tous ceux qui l'ont précédé. En attendant l'heure de cette crise décisive, que la politique de Louis XIY ajourna jusqu'aux derniers jours du xviir siècle, les classes moyennes prirent position dans l'armée, dans Tadministration, dans la magistrature, dans la marine et dans les lettres où se réfugia l'esprit frondeur de Topposition, tant redouté par le gouvernement. L'égalité se manifesta partout. Fille de Louis XI et de Richelieu, elle grandit sous le règne de Louis XIY, non pas dans la famille aristocratique et bourgeoise où le

droit d'aînesse arrêtait son développement , mais dans l'État; comme si ce principe devait recevoir la sanction du despotisme , avant d'obtenir celle de la liberté.

Le premier soin de Louis XIY, victorieux de la Fronde, avait été de régénérer l'opinion publique par des actes populaires, et de relever le pouvoir royal , depuis trop longtemps humilié par les réactions aristocratiques. Le roi consentit à oublier les conjurations de Condé : prouvant ainsi qu'à ses yeux la gloire militaire effaçait tout, même le crime. Au rebours de Richelieu et de Louis XI, il fit de la clémence un élément d'autorité vraiment digne de la couronne. C'est ainsi que les princes, les parlements, les bourgeois et le peuple, instruments révolutionnaires, se transformèrent peu à peu en instruments monarchiques.

La Fronde avait eu pour prétexte l'omnipotence ministérielle dans le conseil royal ; Louis XIY déclara qu'il resterait le maître de ses propres destinées, en tant que souverain. Le chancelier Michel Letellier et Louvois représentèrent auprès de sa personne le parti parlementaire et modéré, qui s'était séparé du parti extrême au temps des troubles et avait accompagné Mathieu Mole à Rueil,

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pour se ranger du côté de la prérogative royale. Tous les anciens ministres furent donc révoqués ; Fouquet, homme habile, trop habile peut-être aux yeux du roi, conserva seul le maniement des finances ; mais il allait bientôt le perdre.

a La réforme des abus, dans l'ancienne monar- »chie, dit M. Capefigue, était l'espérance de la » Bourgeoisie et des Halles, le but avoué de chaque «avènement. Un roi, pour se rendre populaire, «devait diminuer l'impôt, poursuivre les maltô- » tiers et livrer même quelquefois à la justice le «surintendant des finances... La disgrâce de Fou- »quet est une résolution arrêtée dans l'esprit du «roi dès qu'il prend la direction des affaires; il » croit cette disgrâce nécessaire à la force de son «pouvoir et il n'attend plus que l'instant propice «pour l'exécuter (I).»

L'établissement d'une Chambre ardente contre les traitants donne le signal d'une chasse aux Larrons, Pélisson , Vatel , Gourville , Bruant, etc., passent à l'étranger; d'autres vont à la Bastille, comme coupables de piller ics, voler ics et forcené^ ries : les uns sont pendus, les autres battus de

(1) Louis XIV, son gouvernement et ses )X'1ations diplomatiques avec VEurope. Tom. 1'', chap. r% pag. 9.

verges et marqués d'un fer rouge ; tous sont contraints de rendre gorge , aux grands applaudissements de la Bourgeoisie et des classes populaires, qui n'aimèrent jamais ni directeurs des tailles, ni fermiers des gabelles, ni surintendant des finances. Fouquet espéra calmer les murmures du peuple en faisant une cour assidue au roi, qu'il voulait dominer, tout en restant l'ami des frondeurs les plus exaltés. Sur ces entrefaites, il offrit à Louis XiV, dans sa maison de Vaux , une fête si splendide qu'il humilia le roi au lieu de le réjouir,

La disgrâce de Fouquet, prévue depuis longtemps, fut presque immédiate. Golbert, fils d'un marchand de laine de Reims et premier commis des aides, vérifia le double état des recettes et des dépenses du ministre concussionnaire, auquel il devait succéder, avec le titre de contrôleur- général. Peu de temps après, il réunissait dans sa main le Trésor, Tintendance des bâtiments, le domaine du roi avec le triple portefeuille de la marine, de l'intérieur et des affaires étrangères: car cette intelligence infatigable résumait tous les côtés de l'activité humaine.

Colbert, né dans la classe bourgeoise et mar-

chande, en apporta Tordre et réconomie au sein de radtninistration publique, où régnait naguère la plus étrange confusion. Remaniant TÉtat populaire au nom de la rovauté , il releva moralement la maitrîse, qui fut un certificat d'aptitude et de probité ; conserva soigneusement les privilèges réciproques des chefs d'ateliers et des ouvriers; creusa le canal du Languedoc, pour réunir l'Océan à la Méditerranée, selon les plans de Riquet, et pour agrandir le cercle des opérations commerciales du Midi ; construisit des routes qui favorisèrent les transports et les échanges, et refit à nouveau l'ancienne constitution de la Marchandise. Le royaume fut si bien policé que les bourgeois et gens de métiers purent se livrer en toute sécurité à des spéculations individuelles, et non pas seulement à des transactions publiques, par voie d'agglomérations humaines, dans les foires et landits, ainsi que cela se pratiquait depuis le moyen-âge.

Non content de donner une impulsion générale à l'industrie privée, Colbert voulut créer la manufacture royale de Sèvres, pour la porcelaine, et les Gobelins, pour les tapisseries : industries diverses, mais nationales, et qui acquirent une égale renom-

niée dans toute TEurope. Les ouvrages de ces deux vastes établissements jouirent des mêmes privilèges ; et les ouvriers, de la même exemption de taille et redevance personnelle.

Lorsqu'il voulut accomplir ces grandes transformations au profit de la Bourgeoisie et des classes populaires, Colbert consulta souvent Jacques Savari, auteur du Parfait Négociant (1) : véritable encyclopédie qui résumait toutes les connaissances humaines en fait de commerce et d'industrie. Colbert témoignait hautement qu'il désirait rétablir la constitution des travailleurs sur les bases du droit commun, et réaliser toutes les réformes demandées par Robert Miron au sein de la dernière représentation des trois Ordres. Sa vie d'homme d'État fut entièrement consacrée à chercher les éléments de la fortune publique dans la satisfaction complète des intérêts commerciaux et dans l'application, à la propriété industrielle, du principe de mobilisation dont la puissance avait été révélée par Sully, relativement à la propriété du sol. C'est ainsi qu'il fonda un système de crédit inconnu avant lui, et au moyen duquel il put diriger l'esprit de la nation

(1) Deux volumes m-lf. Cet ouvrage obtint un grand nombre d'éditions,

vers les plus grandes conquêtes de l'industrie, par la formation des comptoirs du Sénégal, du Levant, des Pyrénées, du Nord, des Indes-Orientales : immenses créations qui ne demandaient que la liberté pour vivre; mais que le despotisme étouffa plus tard.

Signalons un fait qui sera l'éternelle gloire de Colbert. Un jour que ce puissant travailleur demandait à un entrepreneur quels encouragements il devait donnera l'industrie, c'est-à-dire au travail humain, illuifutréponduences termes, que les Économistes devaient rendre trop fatalement célèbres : Laissez faire, laissez passer. Mais ce système de concurrence illimitée devait être repoussé par le ministre, qui préféra donner à son administration une direction plus salutaire, en résumant la science de l'économie politique ainsi qu'il suit : « — Réduire les droits à » la sortie sur les denrées et sur les manufactures »du royaume ; diminuer aux entrées les droits sur «tout ce qui sert aux fabriques; repousser, par » l'élévation des droits, les produits des manufac- ))tures étrangères. »

La richesse publique s'accrut sous la garantie de ce système protecteur et prohibitif, qui régla la circulation des produits étrangers, comme celle

des produits nationaux. Colbert révéla également à la société française la puissance du principe d'association, dont les merveilles avaient créé la haute position commerciale de la Hollande. Les chartes octroyées par Louis XIY aux compagnies des Indes et à tant d'autres groupes industriels, devinrent le mobile des grandes entreprises, qui donnent à cette époque une physionomie extrêmement remarquable. « Si Ton avait laissé les forces «éparpillées, observe fort judicieusement M. Cape- > figue, elles se seraient perdues et disséminées; »en leur donnant un corps, une constitution, elles » purent remplir leur destinée ; elles créèrent ce • vaste commerce qui fit la richesse et la gloire de »la France (1). »

Et pendant que toutes ces réformes se réalisaient en faveur de la Bourgeoisie, on creusait de vastes bassins aux ports de Brest, de Rochefort, de Toulon, du Havre, de Dunkerque; on y élevait de riches arsenaux ; on y construisait aussi des flottes immenses, afin que la marine marchande pût naître et se développer sous la protection de l'Amirauté, alors que Jean-Bart, simple pêcheur

(1) Louis XIV et son gouvernement ^ etc. Tom. r»", chap. iv, pag. 79.