GUERRE J>' EGYPTE. CHAP. IV

naparte leur donna à souper, u Plusieurs d^entre elles paraissaient avoir une assez bonne tournure, mais leur visage était couvert selon l'usage du pays, usage auquel l'armée s'accoutumait le plus diffici^ lement *. » Bonaparte fit conduire au Kaire tous €68 débris de la caravane.

Le 24^ à 4 l^enres après midi, Fatant-garde, composée d'environ Soo hommes de cavalerie^ arriva en vue deSalhieh, le dernier lieu habité d'Egypte. Au moment oiîl die y entrait , Ibrahim- Bey venait d'en sortir; on le voyait défiler avec ses trésors, ses^ femmes et une grande quantité de bagages. Environ 1,000 Mamlouks formaient son arrière-garde. Un parti de i5o Arabes, qui avait été avec eux, proposa aux Français de charger ensemble pour partager le butin. La nuit approchait , les chevaux étaient exténués dé fatigue ; l'infanterie était encore éloignée d'une lieue et demie. Bonaparte lui envoya l'ordre d'accélérer sa marche. En attendant, il poursuivait Ibrahim. Des détachemens de cavalerie , emportés par leur fougue , et sans doute aussi par l'espoir de s'emparer des trésors du bey, chargèrent avec impétuosité les Mamiouks, et s'ouvrirent un passage à travers leurs rangs. Us y furent enveloppés ; la charge devint générale , les guides suivirent les hussards; les aides-de-camp, les généraux , se jetèrent dans la mêlée. Bonaparte resta presque seul. Des deux côtés ^ on se battit en désespérés. Chaque officier, chaque soldat soutenait un combat

' Lettre de Bonaparte au, Directoire^ du 3 fructidor (ig août).

23o HISTOIRE DE KAPOLÉON BONAPARTE.

particulier. Enfin le 3*. de dragons s'aTança, et, par une fusillade bien dirigée , força les Mamlouks à la retraite, laissant les deux seules pièces de canon quHIs avaient , une cinquantaine de chameaux chargés de tentes et d'autres effets , mais sauvant le gros de leurs bagages. Le combat fut de courte durée, Tinfanterie n'arriva pas à temps pour y prendre part. Les Mamlouks se battirent avec le plus grand courage. Déstrée , ehef d'escadron du 7*. de hussards , reçut i4 coups de sabre , et y survécut malgré l'arrêt des chirui^ens qui l'avaient condamné. L'aide -«de -camp Sulkowski fut blessé de sept à huit coups de sabre et de plusieurs coups de feu, Lasalle , chef de brigade du 22*. de chasseurs , ayant , dans la charge^ laissé tomber sou sabre , mit pied à terre , le ramassa , remonta à cheval , et .attaqua un des Mamlouks les plus intrépides. Le, général Murât ^ l'aide-de-camp Duroc, l'adjudant Arrighi, Fad- }udant-général Leturcq, engagés trop avant par leur ardeur, coururent les plus grands dangers. Les Français durent perdre plus de monde que les Mamlouks.

Le général en chef décerna des éloges aux divers corps qui avaient pris part à cette affaire , et fit diverses promotions , entre autres celle du chef d'escadron Destrée au grade de chef de brigade. Il écrivit à l'adjudant-^énéral Leturcq pour lui annoncer un très-prochain avancement.

On a reproché à Bonaparte d'avoir compromis sa cavalerie , en ordonnant la charge contre un ennemi supérieur et qui se retirait , et d'avoir

6UERB£ d'ËGTPTB. GHAP\ IV. 23 1

eommis cette imprudence pour s'emparer des bâ-* gages d'Ibrahim-Bey et de la caravane delà Mekke dont le pillage avait été le véritable but de cette expédition, a Là, dit-on, comme à la bataille de Cbebreïs et des Pyramides^ on voyait les soldats français tellement embarrassés de schals de cachemire ^ qui se paient 2,000 francs à Gonstanti-* nople et 3,ooo à Paris, qu'ils s'en servaient comme de toile d'emballage pour envelopper beaucoup d'autres objets infiniment moins précieux \ »

Que Bonaparte ait donné à sa cavalerie l'ordre de charger une arrière-garde ennemie qui se retirait , ce n'était pas une faute. Il pouvait compter sur l'avantage que donnaient à sa troupe la tactique et la discipline. Mais il paraît que les soldats et les officiers se laissèrent emporter imprudemuient par leur fougue et par l'appât du riche butin que leur offrait la victoire. Le général en chef lui-même pouvait aspirer à cette proie et à dé« pouiller son ennemi; il n'y avait rien là que de légitime d'après les lois et les usages de la guerre. Mais que les richesses d'Ibrahim et le pillage de la caravane fussent le véritable but de l'expédition , c'est une assertion démentie par des faits , et à laquelle on ne peut ajouter la moindre foi , pour peu qu'on réfléchisse sur la situation où se trouvait Parmée. Elle ne pouvait pas rester au Kaire, assi^ée pour ainsi dire par les Mamlouks. 11 fallait les en éloigner, les battre j les détruire ou les chasser de l'Egypte , pour en soumettre les

* Martin. Histoire sur t ExpédUioant Egypte , tome i, p. 122.

habitans et être maître du pays. Qu'était le pillage de la carayane auprès d'un si grand intérêt? L'événement répondit à l'attente du général en chef; Ibrahim-Bey fut rejeté dans la Spde et ne parut plus en É^pte.

«( Si la carayane se présentait pour venir, écrivait Bonaparte au général Reynier, deux jours avant de se mettre en marche contre les Mamlouks , vous l'accueillerez de votre mieux. )>

« Non loin de Belbeïs , dit Miot j témoin ocu« laire, nous rencontrâmes la caravane de la Mekke qui s'avançait lentement dans le désert : elle avait été pillée par les Mamlouks et les Arabes ; Bonaparte en fit escorter les débris jusqu'au Kaire 'r w

« Les Arabes qui escortaient la caravane , dit Martin lu>-même , comme s'il avait été dans leur confidence , présumant que la malheureuse caravane allait devenir la proie, ou des Français ou d'Ibrahim , crurent devoir les prévenir, et se mirent h piller les bagages *. » Mais loin d'ajouter que Bonaparte en fit accompagner les débris au Kaire , il suppose que les Français se les approprièrent , et fait cette peinture romanesque des soldats qui se servaient de schals précieux comme de toile d'emballage. Quelques individus de l'armée purent abuser de la désorganisation de la caravane pour faire payer leur protection aux marchands qui vinrent la réclamer ; mais il y avait loin de ces abus particuliers à un système de pil-

* Miol. Mémoires sur V Expédition tT Egypte ^ page 58.

* Marti Q, tome l , page 323.

GUERRE d'ÉGTPTE. CHAP. IV. 233

lage médité par le général en chef. Son intérêt et sa politique lui prescrivaient de favoriser le commerce, de protéger la religion, et de rassurer les Musulmans que ce's deux ^otifs attiraient de toutes parts en Egypte. Tel était le système de Bonaparte , et il y fut constamment fidèle depuis son entrée dans ce pays jusqu'au moment où il en sortit.

Cependant Ibrahim-Bey battait en retraite , et Bonaparte , jugeant que le moment pouvait être favorable pour entamer une négociation, lui écrivit aussitôt après le combat :

« La supériorité des forces que je commande ne peut plus être contestée : vous voilà hors de rÉgypte et obligé de passer le désert. Vous pouvez trouver dans ma générosité la fortune et le bonheur que le sort vient de vous ôter. Faites-moi de suite connaître votre intention. Le pacha du grand -seigneur est avec vous, envoyez- le -moi porteur de votre réponse, je l'accepte volontiers comme médiateur '. »

Cette lettre resta sans réponse :

Il ne suffisait pas à Bonaprrte d'avoir rejeté Ibrahim et ses HVfamlouks hors de l'Egypte; il fallait les empêcher d'y rentrer et se préparer les moyens de faire marcher l'ariâée vers la Syrie, si jamais un ennemi menaçait cette frontière. Bonaparte résolut de réunir à Salhieh des magasins de vivres et de munitions pour une armée de 3o,ooo hommes pendant un mois. II 'était indis-

' Lctlre du 24 thermidor. \

234 HISTOIRE DE NAPOiÉON BONAPAETE.

pensable que ces magasins fussent contenus dans une forteresse qui les mît à l'abri d'être enlcTés par une attaque de vive force, et dans laquelle une garnison de 7 à 800 hommes obligeât l'ennemi à nn siège d'autant plus pénible qu'il ne pouvait Toiturer son artillerie qu'après une traversée de neuf jours dans le désert. Une fois cette forteresse construite^ on pourrait , si on le jugeait convenable j y appuyer lui camp retranché , soit pour tenir pendant longtemps les corps de l'ennemi éloignés^ soit pour protéger un corps d'armée inférieur en forces , mais trop considérable pour y tenir garnison • Le général en chef chargea le général du génie de travailler d'après ces données , et de diriger les travaux de manière que dans 40 où 5o jours cette forteresse eût déjà l'avantage d'un fort poste de campagne , et qu'avec une garnison plus nombreuse que celle qu'on y tiendrait lors* qu'elle serait achevée , les magasins pussent être déjà à l'abri d'une attaque de vive force.

Il donna l'ordre au général Dommartin de se concerter avec celui du génie pour tous les établissemens de l'artillerie y indépendamment des magasins nécessaires à l'approvisionneyient pour 3 ou 4 pièces de campagne , et 5 ou 600,000 cartouches.

Jusqu'à ce que la forteresse fïit construite , il était indispensable que Salhieh fût occupé en force. Bonaparte y laissa donc Reynier avec sa division, comme gouverneur de la province de Charqyeh ; lui recommanda d'envoyer des espions en Syrie , pour se tenir instruit de tous les mou-

GUERRE d'Egypte. — chap. iv. ^35 vemens ^'on pourrait faire de ce côté-là ; de se mettre en correspondance suivie avec le général Viai^à Damiette, cette ville, étant plus en état de recevoir par mer des nouvelles de Syrie ; de bien reconnaître Salhieh, par rapport aux différens canaux du Nil et à la mer. Quand on aurait reconnu la route qui , de la mer, conduit à Salhïeh , l'intention du général en chef était d'avoir une frégate et un ou plusieurs avisos à portée de ce point, pour apporter du vin , du canon , des outils que Ton avait à Alexandrie et les bagages de la division. Il prescrivit à Reynier de répandre, soit dans sa province, soit en Syrie, le plus de proclamations qu'il pourrait ; et de prendre des mesures pour que tous les voyageurs qui arriveraient de ce côté-là lui fussent amenés pour être interrogés. Indépendamment de ces fonctions militaires , Reynier en avait encore d'administratives^ à remplir. 11 était chargé d'organiser la province Charqyeh, dont le chef-lieu était à Belbeïs. Il de^ vait commencer par se mettre en, correspondance avec toutes les tribus arabes, afin de connaître les camps qu'ils occupaient , les champs qu'ils cultivaient, et dès-lors le mal qu'il pourrait leur faire lorsqu'ils désobéiraient à ses ordres. Cela fait, il avait deux buts à remplir : le premier , de leur ôter le plus de chevaux possible ; le second , de les désarmer. Il fallait ne leur laisser entrevoir que peu à peu cette intention , et ne leur demander d'abord qu'une certaine quantité de chevaux pour remonter la cavalerie. Après les avoir obtenus, on verrait à prendre d'autres mesures ; mais

auparavant , il fallait s'occuper de connaître les intérêts qui liaient les Arabes aux Français ; ce qui seul pourrait diriger dans les menaces et le mal que Von serait dans le cas de leur faire '.

Comme dans toutes les provinces , Reynier installa ^ avec solennité , son divan à Belbeïs.

Les généraux commandans saisirent cette circonstance pour se rendre auprès des magistrats du pays , les interprètes des principes et des sentimens du général en chef. Pour donner une idée du langage que tenait le vainqueur au peuple conquis , nous citerons le discours que le général Reynier prononça dans cette circonstance :

« Uintention des Français . dit-il , en chassant les esclaves mamlouks de TÉgypte, n'a pas été d'imposer un nouveau joug à ses habitans , mais de leur rendre l'exercice des droits que la nature leur a donnés. Le peuple d'Egypte sera gouverné par ses magistrats , sous la protection des Français. Justice lui sera rendue, car l'arbitraire adÀ disparaître avec les Mamlouks. Habitans du Char^ qyeh , vous devez respecter vos magistrats, parce qu'ils sont les organes de la justice ; et vous , membres du divan , gouvernez toujours dans les intérêts du peuple et à l'avantage de la République française , car les Français sont les amis des Musulmans. Cette amitié doit vous être précieuse , parce que les Français protègent leurs amis et terrassent leurs ennemis. Vous allez jurer obéis-

Lcitres du 16 thermidor ( i5 août).

GUERRE d'ÉGYPTE. CHAPV IV. 237

sance et fidélité à la République Française, activité et vigilance pour Fexécution des lois. »

Ce discours, traduit en arabe, fut rapporté aux membres du divan et aux assistans ; les membres du divan se levèrent , prêtèrent le serment dans la formule prescrite, et le consacrèrent par une prière qu'ils adressèrent à la Divinité.

Établi au grand Kaire , et se regardant comme maître de toute TÉgypte , Bonaparte promenait ses regards en Orient , pour y étendre ses relations* Les Iles-Ioniennes lui offraient des ressources pour ravitailler son escadre , et lui fournir , ainsi qu'à ^ son armée , une foule d'objets essentiels qu'il ne trouvait pas en Egypte. Il entretenait une correspondance suivie avec le général Chabot qui commandait dans ces îles ; il écrivit au commissaire du Directoire, Rulhières, et même aux administrations départementales. Il leur demandait de lui enToyer la plus grande quantité possible de vins , d'eau-de-vie, de raisins secs et de bois; d'engager les négocians a faire ces expéditions ; de former une compagnie de douze des plus riches. Il offrait de leur remettre en échange du café, du sucre ^ de l'indigo , du riz et toute espèce de marchandises des Indes. Il donnait Tordre à Chabot de faire confectionner pour Tescadre , beaucoup de biscuit, que le défaut de bois ne permettait pas de fabriquer en Egypte , et de tirer , pour celte dépense, 5o,ooo fr. sur le payeur du Kaire, qui les acquitterait en argent ou en marchandises , au choix du porteur des lettres de change. Il annonçait que , dès que le pays serait oi^anisé, et que

les impositions seraient assises , il enverrait 300,000 frv pour la solde ^ et par la première occasion, du blé et du riz pour son approvisionnement. Il l'invitait il le tenir instruit de toutes les nouvelles, des affaires des Turcs et surtout de Passwan-Oglou. « Continuez, écrivait-il à Ru- Ihières , à bien mériter des peuples par votre conduite sage et philantropique , et croyez au désir vrai que j*ai de vous donner des preuves de l'estime et de Famitié que vous savez que je vous porte. Soit en Egypte, soit en France, soit ailleurs ) vous pouvez compter sur moi '. d

' LeUres du i6 thermidor.

GUERRE d' EGYPTE. CHAP. Y. iSq

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