CHAPITRE V

Mesures pour la fûretë de la flotte. — Bataille navale d'Â.boukyr. "Villeneuve se retire k Malte.— Situation de la marine française en Orient — Situation de Malte.

Jusqu'ici les armes françaises en Égjpte avaient été farorisées par la fortune. Mais tandis qu'elle faisait triompher l'armée de terre et Bonaparte ^ elle préparait le plus funeste revers à l'amiral Brueys et à la flotte. Avant de le décrire ^ il faut retourner en arrière et voir ce qui se passait dans la rade d'Abonqyr pendant que Tarmée en-* trait au Kaire et chassait Ibrahim-Bey en .Syrie«

D'après l'arrêté de Bonaparte, du i5 messidor^ pour la sûreté de la flotte , on a vu qu'il y avait à choisir entre trois partis : i"** la faire entrer dans le Port- Vieux d'AlcMudrie ; 2\ si d'après les sondes cela ne se pouvait pas , examiner si elle pourrait se défendre embossée dans la rade d'Abouqyr, contre une escadre ennemie supérieure ; 3"". dans le cas où aucun de ces deux partis ne serait praticable , emmener la flotte à Corfou,

La première opinion des marine fut que les vaisseaux de haut bord ne pouvaient saus danger entrer dans le Port-Vieux. Cependant l'amiral ordonna de sonder la passe ^ et jugea en atten-

24o HISTOIRE DE NAPOLÉON BONAPARTE.

dant que le mouillage d'Âbouqyr lui permettait de prendre une position militaire qui le mît en état de résister à Fattaque de l'ennemi.

Tel était l'état des choses , le ig messidor, lors* que Bonaparte partit d'Alexandrie ayec l'armée.

Le même jour, après midi^ Brueys arriya dans la rade d'Abouqyr, forma une ligne de bataille à deux tiers d'encablure de distance ; le vaisseau de tqte le plus près possible de l'écueii qui lui restait dans le nord-ouest , et le reste de la ligne formant une ligne courbe le long des hauts-fonds , de manière à ne pas être doublé dans le sudouest. Cette position lui parut la plus forte que l'on pût prendre dans une rade ouverte, où il n'était pas possible de s'approcher assez dé terre pour y établir des batteries , et où deux escadres ennemies pouvaient rester à la distance qui leur convenait. Il écrivait au ministre de la marine en IHnstruîsant de cette manœuvre qu'il espérait ce-, pendant qu'on parviendrait k trouver un passage par lequel les vaisseaux de 74 pourraient entrer dans le Port- Vieux , mais que la sortie serait toujours très-difficile et très-longue, et que. dès lors une escadre y serait mal placée \

Brueys eut connaissance par un bâtiment maltais qu'une escadre anglaise de 14 vaisseaux et un cutter avaient été vus dans les parages de la Sicile. Il ne douta pas que ce ne . fi!lt la même qui avait paru le II devant Alexandrie ; « il était, écrivait-il h Bonaparte , en état de la recevoir. Il s'occupait

■ Lettre du ao messidor (6 juillet ).

GUERRE d'ÉGTPTE. GHÀP. V. ll^l

à faire prendre à l'escadre une position formidable, dans le cas où il serait forcé de combattre h l'ancre ; ce travail se faisait lentement , à cause des vents du nord qui soufflaient avec force. Il avait demandé deux mortiers à Alexandrie pour les placer sur l'écueil ou îlot sur lequel il avait appuyé la tête de la ligne ; mais il craignait bien moins pour cette partie que pour la queue, sur laquelle les ennemis porteraient vraisemblablement tous leurs efforts. Cette rade était trop ouverte pour qu'une escadre pût y prendre une position militaire contre l'attaque d'un ennemi supérieur *.

Quant aux sond&i^ Kléber écrivit au général en chef : D'après le résultat de celles faites par le capitaine Barré , il paraît que l'escadre pomTa entrer dans le port. C'est une de^ meilleures nouvelles, je pense, que je puisse vous annoncer. On va s'occuper du balisage et de l'établissement des signaux * ».

Moins a£Sbrmatif , l'amiral mandait de son côté : « Nos sondeurs espèrent avoir trouvé une passe dans laquelle il n'y aura pas moins de cinq brasses et demie, ce qui fait 27 pieds 6 pouces. Si cela est , nos vaisseaux pourraient entrer avec un vent favorable et une belle mer; mais il y aura tou* jours la sortie qui sera pénible et dangereuse ' » .

Du reste, il se plaignait de ce que les garnisons

■ Lettre du a5 messidor ( i3 juillet).

' Lettre du 21 (19).

«Lettre du !i5(i3).