CHAPITRE II

Navigation de la flotte.— Force de rarmëe n^yale et de Farmëe de terre. — Prise de Malte. — Organisation civile et militaire. — Mission de Lavalette auprès d'Ali-Pacha. — ^La flotte remet à la YoUe.wMouvemens des Anglais dans la Méditerranée. •

L'armée était partie de Toulon au bruit répété du canon des batteries et de tous les vaisseaux. Le temps était superbe et le vent favorable. L'escadre rangea les côtes de Provence jusque vers Oénes^ et rallia le convoi parti de cette ville. Elle tourna ensuite vers le Cap Corse , y fut rejointe pa^ le convoi d'Âjaccio. Elle attendit inutilement plusieurs jours celui de Civita-Vecchîa. On a vu quelle importance Bonaparte attachait à cette partie de l'armement ^ ses instructions à Desaix la route qu'il lui avait tracée. L'amiral Brueys expédia la frégate rjrthémise à la recherche de ce convoi^ et lassé d'attendre son retour, se dirigea sur rtle de Malte.

Pendant cette traversée , Bonaparte avait de fréquentes conférences avec les principaux officiers de Tétat-major, les chefs de Service et les savans attachés à l'expédition , dont une partie était à bord de V Orient. Avant le départ de Toulon une bibliothèque avait été formée par les soins d'Arnault, pour l'usage du général Bonaparte.

Outre les classiques et les ouvrages sérieux quHl s'était réservés , on y avait compris des romans , pour aider les jeunes généraux ou officiers de l'état-major , Lannes , Junot , Eugène Beauharnais j à supporter l'enimi de la traversée. Le soir on se rassemblait chez le général Bonaparte pour faire une lecture, et Ton préludait dans cette réunion à ces séances de l'institut d'Egypte y qui ont Jeté tant d'éclat sur cette glorieuse expédition. A peine la lecture était-elle commencée , que Bonaparte l'interrompait et donnait le signal de la discussion. Elle était, vivement souteniie par CafTarelli-Dlifalga et d'autres officiers , qui joignaient l'instruction aux talens militaires. La plus grande liberté ré^ gnait dans ces conversations , aniin^es toul!; à ia fois par les souvenirs des belles ;campagnesd'Ita-^ lie et les espérances d'un avenir non moiqs glor rieux. Elles se prolongeaient fort avan^t dw^.la nuit j et quoiqu'elles n'eussent aucun but déiei> miné et qu'elles s'étendissent à tous les sujets , opi peut croire qu'elles étaiçnt pour Bonaparte^ un moyen d'étudier de plus près les hoipjpties qui l'en* touraient.

Enfin, en approchant de Malte, on fut rejoint par rArthénUse. Stanglet, qui la commandait, viot à bord de POrient rendre compte de sa missioii à l'amiral. Brueys était alors avec Bonaparte et plu* sieurs officiers dans la salle du conseil. Stanglét fut introduit, et apprit a l'amiral qu'ayant i^ncoov tré le convoi , il Tavait escorté vers Malte. B&rue;^s , malgré son caractère indulgent^ ne put s'eïnpé* cher d'adresser quelques reproches à S{:anglet, et

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de lui dire qu'il s'était écarté de l'objet de sa mission , qtd devait se borner k reconnaître le convoi et à venir lui en rendre compte; qu'il avait fait perdre plusieurs jours à l'armée , pour laquelle le moindre retard pouyait avoir des suites ai graves. Stanglet, brave officier, qui avait cru, en escortant un convoi auquel on attachait tant de prix, rester dans les limites de sa niission , répondit avec vivacité qu'il était bien pénible pour un Offi^ cier qui avait fait son devoir et agi. pour ie mieux, de recevoir de semblables reproches, et qu'il en appelait à la justice du général en chef lui-même.

A ces mo.ts , Bonaparte ,. qui avajit assisté à la discussion sans paraître y prendre part, se leva précipitamment, et, se grandissant de toute cette expression énergique qu'il savait imprimer à sa figure et k son corps dans les situations fortes : (( Gardez-vous , s'écria-t^il , d'en appeler à moi , car si j'étais l'amiral , vous seriez traduit sur-lechamp devant un conseil de guerre , pour avoir dépassé vos ordres et compromis le salut de l'armée. »

Stanglet fut accablé de cette sortie , et Brueys qui savait apprécier les talens et le courage de cet officier , l'un des plus distingués de la flotte , fut obligé d'intercéder pour lui. Ce qui avait siir^ tout indisposé le général ^ e'est que VAitliémise avait été donner sur Malte , et que Murât qiû était à bbrd , avait insisté poilr qu'elle passât au vent d'un vaisseau de l'ordre , qui rentrait dans le port ; il s'éUiit même fait descendre à terre. <

Ce fut quelques heures après cette scène que Ton rallia sous Malte le convoi de Civita-Yeccfaia.

L'armée navale se trouva alors composée de treize vaisseaux de ligne , dont un de 120 ( VOrient) , deux de 80, et dix de 74 canons; de deux vaisseaux vénitiens de 64 Ç le Causse et le Dubois ) , armés en flûtes ; de huit frégates de 4^ ^^ 36 canons ; de six frégates vénitiennes armées en flûtes, deux bricks, des cutters, avisos, chaloupes canonnières et autres petits bâtimens de guerre au nombre de soixante-douze.

Il y avait , dans les trois convois , environ quatre cents bâtimens de transport ; et l'on évaluait à dix mille hommes , le total des gens de mer.

Cette armée navale était commandée par le viceamiral Brueys , ayant sous ses ordres les contreamiraux Villeneuve , Blanquet-Duchayla , Decrès ; pour chef d'état-major , le chef de division Gantheaume, et Dumanoir le Peley , commandant le convoi.

Elle portait l'armée de terre , composée de 3^,000 hommes de toutes armes.

On y comptait onze généraux de division : Berthier , chef de l'état-major ; CafFarelli-Dufalga , coimnandant le génie; Kléber, Desaix, Reynier, Dugua, Yaubois, Bon, Dumuy, Menou et Barraguay- d'Hilliers •

Seize généraux de brigade : Lannes , Rampon , Damas , Murât , Lanusse , Andréossy , Dumas , Vial, Leclerc, Verdier, Fugières, Zayonschek,

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Dayoust ^ Vaux y Belliard. et DoHUDarlin , com^ mandant l'artillerie.

Sucy était commissaire-ovdoi&nateur en* chef.

L'armée fprmait cinq. dÎTisions, commandées par Kléber , Desaix, Men^^^^lbon et Reynier. .

U y avait , dans le oonvoi , cent sayans ^ artistes pu ingéniejuîs '•

Soit que TËgypte dût être la base d'une entre-» prise contre les Anglais dans l'Inde, soit qu'oii en fût réduit à ne faire de ce pays qu'une colonie française , la conquête de Malte deyait être le pre^ mier objet de l'expédition , afin d'avoir , à tout évé* nement , une station intermédiaire , et un vaste entrepôt pour la marine militaire et la marine marchande de la République.

Cette île appartenait depuis i53o à Tordre re- . ligieux et militaire des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, auxquels Charles* Quint en avait fait don , sous le magistère de Philippe Villiers de rile-Adam.

Elle avait été successivement fortifiée depuis cette époque ^ et passait universellement pour imprenable. La cité Valette, capitale de Pile, est assise sur une presqu'île qui occupe le milieu du port , protégé par une ligne d'ouvrages d'art extrêmement multipliés. La population de La Valette est évaluée à 3o,ooo âmes; celle de l'île entière s'élève à 90,000. Le commerce d'entrepôt a été la source de la prospérité de Malte , qui est à peu près sans cultures et qui tire la majeure partie

' Voyez la liste aux piëcet jastificatÎTes , q^. m.