CHAPITRE III

UN RECUEIL DE FACÉTIES DESSINÉES AYANT APPARTENU A CATHERINE DE MÉDICIS

Ils sont rares les monuments du xrve au xvi° siècle consacrés à la satire des mœurs contemporaines. On les compte ; c'est la Danse des Morts, c'est le Roman de Renart, un poème, des fresques. Et encore, au début, ces fresques ne prétendaient-elles exprimer que l'égalité prèchée par le Christ : drame grave où personne ne rit, ni la Mort ni ses serviteurs. Plus tard seulement, Holbein et les artistes ses contemporains, séduits par de si frappantes conceptions, y introduisirent un élément sarcastique ; alors la Mort empoigne l'empereur et le pape, les grands et les superbes avec une frénésie sarcastique qui répondait au cœur des humbles et des petits; mais bien avant la venue du peintre de Bâle, les divers poètes qui se succédèrent pour coudre un nouveau chapitre à l'œuvre interminable du Roman de Renart, étaient des railleurs plus dangereux, sans respect pour le trône ni l'Église.

Les conteurs avaient donné le branle : l'art plus timide se contenta d'une note dans le grand concert satirique des gens de plume ; une figure grimaçante cachée sous les arceaux des cathédrales, un caprice burlesque mêlé aux délicates ornementations des bordures de manuscrits, sont des témoignages précieux, mais isolés, qui ne peuvent que difficilement servir à peindre une époque.

Il n'en fut pas de même dans les dernières années du xvie siècle. Alors la raillerie se donne entièrement carrière, même avant Rabelais. L'esprit de critique, protestant avant la Réforme, se manifeste librement et sans censure, quoique appliqué à des travaux exécutés pour les princes et les prélats. Une grande latitude était laissée aux peintres et aux sculpteurs ; il leur était permis de se montrer audacieux, frondeurs et d'agir sans gêne.

On a un exemple de cette liberté dans un manuscrit curieux de la Bibliothèque nationale, le seul à ma connaissance qui soit un recueil de miniatures satiriques, et d'autant plus important pour l'histoire des mœurs que, selon toute apparence, il a été exécuté pour Catherine de Médicis.

Ce recueil a pour titre actuel : Proverbes, adages, allégories dit xve siècle; je dis actuel, l'indication, ajoutée pour la bibliothèque du duc de La Yallière, à qui le manuscrit appartenait avant d'enrichir les collections publiques, ne prouvant pas que ce titre existât avant l'adaptation d'un dos de maroquin

ajusté assez maladroitement à une reliure de velours rouge.

Cette reliure, dont le ton fané indique la date, est particulière aux manuscrits provenant des bibliothèques royales de Blois ou de Fontainebleau et ayant appartenu à Catherine de Médicis *. Et on peut regarder comme certain que les miniatures contenues dans le volume passèrent plus d'une fois sous les yeux de cette princesse et les récréèrent.

On m'a parfois reproché d'avoir donné trop d'extension au mot caricature et d'en avoir prolongé les racines à des époques où ni le mot ni la chose ne pouvaient s'implanter. Tout dernièrement, un des plus savants archéologues de ce temps, M. Yiollet- Le-Duc, insistait sur ce sujet et répétait sensément avec Voltaire qu'on ne saurait trop définir les termes.

« Qu'est-ce donc que la caricature?» se demandait l'architecte éminent qui, plus d'une fois, avait dû se poser la même question en face des figures tourmentées d'anciennes cathédrales.

La caricature, la charge et la satire écrite ou figurée sont trois choses distinctes. La caricature est une transposition burlesque; ainsi, vêtir un loup ou un renard du froc d'un moine est

1. C'est l'opinion de feu M. Manille, employé aux manuscrits. Comme je lui faisais remarquer certaines maladresses dans les contours des figures qui indiquent une copie d'un autre manuscrit, M. Mabille croyait pouvoir affirmer que ces compositions doivent être répétées d'après un maître italien, de l'époque de Louis XII. Les spécimens donnés ici serviront à éclaircir ce point.

une caricature. La charge — le mot l'indique — est l'exagération d'un défaut ou d'une qualité. Faire trainer à un bonhomme son ventre dans une brouette est la charge du personnage à l'abdomen trop volumineux. La satire est la flagellation publique infligée à un vice ou à un travers : montrer un prêtre caressant une jouvencelle, c'est une satire... Ces trois expressions de l'esprit humain ont, il faut le reconnaître, une même origine : le mépris pour les vices et les ridicules et le besoin de marquer ce mépris *...

Ce n'est pas sans but que j'ai réuni ces trois formes de raillerie dans le même bonnet; j'emploie le mot caricature, comme l'ont fait depuis un siècle les Anglais et les Allemands pour tout ce qui touche aux monuments artistiques. Panofka, Thomas Wright, qui ont fait preuve d'une érudition considérable dans l'étude de la parodie et des monuments satiriques, me paraissent répondre à la tendance française qui sans cesse cherche à condenser; instinctivement, je me suis rapproché d'eux et j'espère ne pas être désapprouvé des archéologues en mettant de côté des variantes de mots prêtant à léquivoque et formant des classifications à mon sens inutiles.

Ce mot caricature, qui nous vient de l'Italie et veut dire charge, est maintenant commun à la plupart des langues modernes. Un peut l'imposer à toute une série de manifestations diverses, où tour à tour la légende et le contour se prêtent un appui et concourent au même but railleur.

Les proverbes au xve siècle sont des pièces frappées

1. Viollet-Le-Duc, Encyclopédie d'architecture, janvier 1872.

par le peuple avec un grand soin : c'est là qu'a été pétri le bon sens de la nation. Dans sa concision, un proverbe ne semble avoir rien de commun avec la caricature. Qu'un peintre le commente, alors se révèle la révolte qui parfois y est tapie : le proverbe ainsi traduit peut se rattacher également à l'histoire de la caricature. Et c'est en quoi le recueil ayant appartenu à Catherine de Médicis est particulièrement précieux et fournit de nombreux motifs dont je vais citer les principaux.

Une faut pas se brûler à la chandelle est le thème qu'a choisi le dessinateur du manuscrit pour indiquer qu'il est dangereux de fréquenter les grands et de vouloir s'élever trop haut; cette allégorie, le peintre l'a rendue saisissante.

Dans ce dessin, un des personnages prend la parole et dit :

Mait home monte sans eschelle Jusques au feu pource qu'il luist, Comme le papillon de nuit Qu'il chet quant il s'est bruslé lesle.

(Maint homme monte sans échelle — Jusqu'au feu parce qu'il luit — Gomme le papillon de nuit — Qui tombe quand il s'est brûlé l'aile.)

A ceci un autre personnage non moins prudent réplique :

On prant du riche la querelle, On nate celuy qui a bruit, On tait ainsi que se conduit Le papillon à la chandelle.

(On épouse la querelle des riches. — On flatte celui qui a de la fortune. — On fait de même — Que le papillon avec la chandelle.)

Voilà des gens bien avertis. Mais la chandelle en sait bien plus long, elle qui a vu tant d'êtres se brûler à sa flamme ; aussi tient-elle également son discours :