I4S HISTOIRE DE LA CARICATURE

Le théâtre, depuis longtemps, était une des formes les plus directes de l'esprit satirique et le petit drame de l'hôtel de Bourgogne vaut une caricature. Cependant il ne faut pas négliger certaines images imprimées du temps de la Ligue, feuilles volantes vendues dans les rues, qui sont empreintes d'un caractère très ardent et très passionné, où le symbolisme prend le pas sur la parodie, et qui toutefois sont les réelles assises de la caricature en France.

Un patriotisme véhément enfanta, en 1504, un monstre à trois tètes qui prétendait s'emparer de la couronne et delà fortune de la France. En trois compositions qui ont pour titre : Naissance de la Ligue , Effets de la Ligue, Déclin de la Ligue, le graveur montrait la hideuse bête, couverte du manteau de la religion, entassant cadavres sur cadavres, brûlant des forteresses et des villes, emportant la bourse de la nation et posant ses griffes sur la couronne et le sceptre. Allusion très claire à l'ambition des Guises et de Philippe IL Dans le troisième tableau, un lion vaillant s'élance sur le monstre, lui arrache le manteau d'hypocrisie dont il se couvre ; l'hydre vomit des flammes empoisonnées et tente de s'échapper avec les richesses de la France. Mais le courageux lion. Henri IY, demeurera vainqueur de la hideuse bète.

Ces estampes populaires, empreintes à un certain degré de l'esprit patriotique, furent publiées peu de temps après l'entrée de Henri IV dans Paris. Le graveur de ces planches était réellement indigné. Ce

n'est plus là une besogne de commande exécutée par un homme qui tient un burin et travaille à la journée. De telles pièces, quoique populaires, se ratta-

D'après une estampe populaire Je 1594.

client à l'art, comme le pamphlet de la Mènippêe est entré dans les chefs-d'œuvre de la littérature. La passion, surtout la passion comprimée, enfante de telles œuvres.

iG.

Ces trois estampes sont celles qui, rendent le mieux les troubles de ces temps, la coupable association des partis, les ruines qu'ils accumulent

Déclin de la L>i<juz .

D'après une estampe populaire de 1594.

sur la nation. Et quand le lion se rend maître du hideux monstre , on respire comme au dénoûment de sombres mélodrames où la victime triomphe.

SOUS LA REFORME ET LA LIGUE m

Il est une autre planche, publiée à l'étranger, qui part d'un burin plus exercé et qui représente d'une façon désintéressée la situation du prince de Béarn vis-à-vis de l'Europe armée. Dans cette estampe, dite des Gourmeurs, le graveur Villamena a voulu peindre, dit la légende, le fils de Jeanne d'Àlbret en lutte avec ses principaux adversaires. Menaçant, les poings fermés, le prince de Béarn s'apprête à répondre par des pierres aux coups de pierres que ses ennemis lui envoient. L'issue du combat est douteuse. Quelques agresseurs s'enfuient; un autre est renversé; des enfants regardent le combat avec curiosité. Un personnage sceptique sourit, les bras croisés, attendant le résultat de cette gourmaue. Au milieu, ferme et inébranlable, le regard assuré, se tient le Béarnais, serré de près, mais non accablé. On sent qu'il triomphera dans cette lutte.

On dit que les personnages représentés sont Philippe II et le sinistre duc d'Albe, Sixte-Quint, les deux frères Charles Ier et Jacques Ier, ainsi que Mayenne. Le plus ressemblant dans cette composition, celui qui attire tout l'intérêt, est le pauvre Béarnais dans son attitude hère et résolue.

Ses vêtements en loques font penser à la lettre que, du siège de La Fère, Henri IV écrivait à Sully : « Je n'ai pas quasi un cheval sur lequel je puisse combattre, ni un harnois complet que je puisse endosser. Mes chemises sont toutes déchirées, mes pourpoints troués aux coudes ; ma marmite est sou-

vent renversée, et depuis deux jours je dîne et soupe chez les uns et les autres. »

Le peuple aime les personnages de cette trempe : la majorité des gens vivant péniblement se retrouve dans Fètre éprouvé, pauvre, qui conquiert, à force d'efforts, la direction de la nation. Le peuple se dit qu'alors sur le trône s'assied un homme de son essence, qui devra mieux comprendre qu'un autre ses besoins.

Le graveur Yillamena , dans cette planche , est un des rares artistes qui aient pénétré nettement dans la situation d'Henri de Béarn. Son burin habile appartient plutôt à la parodie qu'à la caricature. Les combats héroïques où étaient mêlés les plus grands noms de France, il les a transformés en une lutte de gens à coups de pierres. L'idée est plus satirique que l'exécution. En quelques touches discrètes et d'un véritable artiste, Yillamena a montré le pape contemplant la lutte et le coup de Jarnac qu'un traître espagnol se prépare à donner au vaillant combattant. Est-ce Mayenne qui est renversé? Cela est à supposer. Il fut l'ennemi le plus dangereux, le représentant le plus direct de la Ligue : Henri IV le vainquit par sa magnanimité.

En étudiant les publications et les œuvres des maichands graveurs du commencement du xvne tiède, on trouve encore une estampe relative à Henri IV, datée de 1613, le Mariage d'argent, indiquant qu'à la cour et dans les hautes classes le

hommes déjà étaient préoccupés de se marier richement :

Povr se marier on balance A qvi avra plvs d'opvlence.

Sous le vestibule d'un palais un groupe d'hommes et de femmes se presse autour d'une balance clans les plateaux de laquelle se font face un seigneur et une femme élégamment vêtue. Pour bagage le fiancé apporte une mandoline, un casque, une raquette de jeu de paume, des livres, une palette, une sphère, un caducée, des compas; c'est-à-dire que l'homme est jeune et alerte, se plaisant aux exercices du corps et aimant les lettres, les sciences et les arts. Ces connaissances n'ont pas le poids des coffrets remplis de ducats, de bijoux, de vases d'or et d'argent qui chargent l'autre plateau de la balance dans lequel attend la riche héritière; aussi l'amour s'enfuit-il à tire-d'aile d'un lieu où la richesse est tout, l'affection rien.

Entre la femme et l'amour qui s'envole un personnage assiste gravement à ce marché : le personnage a les traits de Henri IV. Il était mort en 1610, trois ans avant la publication de l'estampe de Matonniôre; mais son souvenir était encore vivant. Le vert-galant avait beaucoup aimé et sa main tournée vers l'amour fuyant indiquait assez que son cœur était d'accord, non avec ce mariage d'argent, mais avec de véritables amoureux qui, aux derniers plans

de l'estampe, étaient représentés s'égarant dans la direction des bosquets du jardin.

Au-dessous de l'estampe sont seize stances de quatre vers qui toutes se terminent par l'idée de pistoles ingénieusement amenée.

Qui veut ores se marier Et de grands parents s'allier, Verra ses poursuittes frivoles S'il n'est bien garni de pistoles.

Le poète, voyant un galant de bonne tournure, savant et aimant l'étude, s'écrie : « Cela n'est rien sans les pistoles. » A quoi bon les arts? « On estime plus les pistoles. » Chacun, ajoute le poète, cherche « un mariage d'or pesant » et il conclut :

O toy qui te veux marier, Regarde à bien t'apparier.

Recherche où est l'amour; n'extolles Plus que luy le prix des pistoles.

Ces estampes satiriques avaient un but moral d'autant plus affirmé qu'un écrivain, aux gages des marchands imagiers, commentait la gravure par des poésies et des exemples tirés des œuvres de l'antiquité.

Sous l'estampe de la balance matrimoniale sont imprimées : Les opinions de qvelqves philosophes touchant le mariage, et on conviendra que le passage cité est bien choisi : « \ n certain Lacédémonien interrogeoit vn jour Licurgus, grand législateur, pour quel

sujet il avoit fait vue loy qui défendoit de donner aucune chose en mariage aux filles; il respondit : J'ay fait vue telle loy, afin que celles auxquelles les pères et mères ne peuvent rien donner ne demeurassent à marier pour leur pauureté, et que celles qui sont riches et opulentes ne fussent recherchées à cause de leurs grands biens seulement; et afin aussi que les ieunes hommes qui voudraient prendre party regardassent plustost aux bonnes mœurs d'icelles qu'aux biens, et qu'ils fissent choix des plus vertueuses. »

Telles étaient les opinions courantes des sages de la cour de Henri IV : une bonhomie bourgeoise, les enseignements de Montaigne et de Charron, une philosophie puisée au contact des anciens, la sérénité que donne aux natures droites une vie difficile, faisaient taire bien des faiblesses. L'amour comptait en mariage, et c'est sans doute pourquoi le graveur a fait intervenir la personnalité du roi dans cette balance de l'or et de la science.