CARICATURES SOUS LA RÉGENCE. — LAW
On trouve chez les libraires qui font commerce d'anciens livres un in-folio assez volumineux, contenant la collection d'images symboliques et satiriques publiées en Hollande sur la grandeur et la décadence (de Law et de son système*.
Des officines d'Amsterdam furent lancés, presque chaque jour, pendant le court espace du triomphe du financier écossais, des pamphlets, des caricatures, des chansons qui, par leur grand nombre, peuvent être comparés au déluge des Mazarinades.
La débâcle arrive. La rue du Mississipi reprend son nom vulgaire de Quincampoix, et il semble que ce
1. Le véritable titre bibliographique est : Ile.t groot Tafereel der Dwaihe.it, c'est-à-dire : Le grand tableau des dupes ruinées parles actions des sociétés Financières véreuses en France, Angleterre et les Pays-Bas, en 1720. Imprimé à l'usage de la postérité, s. 1. [Hollande]. In-fol.
2tG HISTOIRE DE LA CARICATURE
cataclysme financier, qui a ruiné tant de gens, doive rentrer dans la classe des grands bouleversements de la nature ou des secousses sociales qu'on croirait devoir anéantir une nation et que la nation, quoique fort éprouvée, oublie six mois après ; mais les mar- ; chands d'estampes hollandais se trouvaient à la tète d'un amas considérable de planches qui manquaient d'actualité. La chute du système, le départ de Law, avaient été trop rapides pour les imagïers; leurs placards satiriques ne comportaient guère plus de valeur que les actions de l'Écossais.
En gens pratiques, de ce « bouillon » (c'est le mot consacré) empilé dans leurs magasins, les marchands hollandais imaginèrent de faire relier les diverses estampes parues au jour le jour et de donner à cet ensemble un caractère fixe et historique, sans s'inquiéter si telle feuille avait la dimension du volume, si telle autre n'était pas trop petite ou trop! large. Il en arriva de même, je l'ai dit, pour les Illustres Proverbes de Lagniet dont la collection, presque toujours incomplète, fait le désespoir des iconophiles. Quelques-unes des feuilles volantes des deux publications avaient plus répondu que d'autres, lors de leur mise en vente, à la malice des acheteurs et n'existaient qu'à petit nombre; quelques autres étaient épuisées. Par suite, un grand nombre d'exemplaires du Tafereel der Dwasheit devint forcément incomplet.
Sans s'arrêter à ce détail bibliographique, il n'en
reste pas moins dans cette agrégation factice de planches, dues à divers burins, une source abondante et satirique qui jaillit, non pas toutefois pour arroser l'entreprise de Law.
En tête du volume se trouve habituellement le portrait du financier en costume de grand apparat avec la légende :
M. JEAN LAW, CONSEILLER DU ROY EN TOUS SES CONSEILS, CONTROLEUR GENERAL DES FINANCES EN 1720.
Et au-dessous ces vers :
« Sous l'Auguste et sage Régence
D'un Prince aymant la bonne foy,
Law, consommé dans l'art de régir la Finance,
Trouve l'art d'enrichir les sujets et le Roy. »
Il est vrai qu'à quelques pages plus loin, et comme correctif à ce portrait officiel, se voit un cadre supporté d'un côté par un singe grimaçant, de l'autre par un loup dévorant un agneau, lesquels symboles entourent l'image de l'Écossais.
J'essaierai de tenir la balance égale entre ces deux natures de représentations; la parodie dans l'art ne peut être étudiée sainement qu'à la condition de regarder l'autre face du miroir, celle qui ne grossit ni ne déforme les événements ou les individus, et réfléchit leur image avec calme et exactitude.
Law, quoique dans sa jeunesse il se fût laissé
