HISTOIRE DE LA CARICATURE

entraîner à une existence de plaisirs, n'était pas le premier venu. Il descendait de la célèbre maison écossaise des Argyle. Poussé par l'étude des problèmes financiers, il avait voyagé et, pendant un premier séjour en Hollande, en qualité de commis chez le résident anglais, il s'était rendu compte de près des mécanismes et des rouages de la banque d'Amsterdam.

Les brochures, les divers exposés de son système, font aujourd'hui partie des librairies consacrées à l'économie politique : ce n'est donc pas tout ù fait un aventurier, on peut le regarder comme un économiste aventureux.

Parti de ce point que l'abondance du numéraire est la principale source de la prospérité des nations, Law, considérant que les monnaies n'ont qu'une valeur conventionnelle, y suppléait par le crédit, faisait racheter le numéraire par un vaste établissement de banque, émettait pour une valeur triple ou quadruple de billets et croyait augmenter ainsi, dans une égale proportion, la richesse publique; mais l'erreur était de s'imaginer que l'augmentation du numéraire ou du papier-monnaie est une source de prospérité pour les nations. Le numéraire n'est qu'un équivalent servant à procurer toutes choses par voie d'échange; si les objets ne se multiplient pas en môme temps que les monnaies, les prix s'élèvent sans que la richesse s'accroisse.

Le parlement d'Ecosse le comprit et refusa la mise

D'après une planche du <• Ilet rjrnot laferetl (1er dwashclt. »

en pratique de cette utopie. Elle n'obtint pas plus de succès en Angleterre.

D'Argenson jugea l*homnie dangereux; le lieutenant de police flairait l'utopiste, et, quoique ce dernier menât grand train à Paris, il lui enjoignit de quitter la capitale.

Law parcourt alors l'Italie, l'Allemagne, l'Autriche, espérant trouver dans des embarras financiers quelques gouvernements qui lui permissent de mettre en pratique son système, jusque-là purement théorique. Il futreçu par le duc de Savoie, Yictor-Amédée, qui l'écouta et lui répondit, si on en croit un chroniqueur, d'un ton sarcastique : — « Monsieur, je ne suis pas assez riche pour me ruiner. »

Louis XIV n'avait pas voulu souscrire aux projets de Law, dont le principal tort, à ses yeux, était d'appartenir à la religion protestante. Ce fut pourtant à Louis XIV que la France dut d'en être réduite aux fâcheuses expérimentations de l'Écossais.

En montant sur le trône, le Régent constatait dans les finances une dette de deux milliards quatre cent douze millions. Cette dette représentait les hauts faits du « Siècle de Louis XIV ».

Law, ayant reparu après la mort du roi, sembla le seul homme qui pût débarrasser la France de cette dette. Pourtant le Comité des finances lui était hostile. Le Parlement rendait en 1718 un arrêt par lequel il défendait aux dépositaires de deniers publics de recevoir les billets de la banque générale ;

mais le système patronné par le Régent n'en devait' pas moins triompher.

Law, nommé Contrôleur général des finances du I royaume, obtint l'exil du chancelier d'Aguesseau, ! en même temps que l'exil à Pontoise d'an parle- 1 ment raisonneur et rebelle à ses dangereuses illu- ; sions.

Ce fut alors que l'éruption éclata dans toute sa] force. Les nations ont besoin, paraît-il, de ces petites | véroles qui les abattent ou les relèvent. Ce fut une I de ces maladies de trois mois qui, grâce à son intensité, sauva" le malade.

Une des planches du Tafereel der Dwasheït invoque ajuste titre le souvenir d'Érasme, du sage Érasme. C'est en effet l'image de l'auteur de Y Eloge de la Folie qui devrait être placée au frontispice d'un tel recueil.

Voltaire n'avait alors que vingt-six ans. Il eût été donné au conteur de l'histoire de l'Homme aux quarante écus de dire son mot sur la pluie d'actions qui transforma en Danaé chaque aclionniste. Car tel fut le nom que nous avons eu le tort de changer depuis en celui plus raisonnable d'actionnaire, sans que le titre ait prémuni les gens contre les hausses et les baisses ruineuses provoquées par des opérateurs trop habiles en finances.

Au début, les actions de la banque de Law atteignirent quarante fois leur capital.

Cette roue de fortune, dont chaque tour a toujours amassé tant d'êtres crédules, tant d'êtres qui per-

mettent à Mercure de plonger dans leur bourse et qui la ferment hermétiquement au malheur, devenait l'enseigne d'une loterie colossale aux bénéfices de laquelle tous, du plus petit au plus grand, semblaient appelés.

Le 28 janvier 1720 le cours forcé des billets fut proclamé. Des arrêtés sévères étaient rendus contre les particuliers qui conservaient chez eux plus de cinq cents livres d'espèces. Ces mesures révolutionnaires ne paraissent rien à côté de la défense de porter pour la toilette des diamants, des perles et des pierres précieuses.

Les utopistes, les réformateurs qui ne s'occupent pas de la femme sont naïfs. Qui sait si la femme, privée de ses moyens de parure, ne joua pas un grand rôle dans la chute de Law, et si elle ne précipita pas la débâcle du système ?

Ce fut en Hollande, pays de libres penseurs, de réfugiés, d'exilés par l'édit de Nantes, de gazetiers, qu'à défaut d'Érasme et de Voltaire, des dessinateurs de divers pays furent appelés pour peindre la déroute de Law. Rarement on vit un pareil déluge de caricatures. Non pas qu'elles brillent par la qualité. La quantité dominait.

Vn grand nombre de crayons furent employés pour cette besogne; mais s'il y en eut de français comme l'attestent quelques signatures, la majorité des dessinateurs étaient Hollandais, d'où en général la lourdeur du dessin, l'apathique répétition

des mêmes motifs, la grossièreté de certaines scènes.

Quoi qu'il en soit, on assiste à une trombe de papiers, à une nuée d'actions qui obscurcit le ciel, presque aussi épaisse qu'une invasion de sauterelles dans les pays orientaux. L'ensemble de ces images représente assez bien l'incendie d'une maison de banque, les registres passant de main en main, les papiers voltigeant au-dessus des toits, les liasses de billets lancées par les fenêtres, et dans la rue les gens se ruant les uns sur les autres, levant les mains en l'air pour attraper quelques précieux chiffons à demi consumés.

Le décor prêtait encore au drame. Dans cette sale petite rue Quincampoix, que les hasards de l'édilité parisienne ont conservée, se tenait la Fortune. L'or entassé dans une ruelle boueuse. Des richesses incalculables au fond de taudis. La finance semblait, à cette époque, se plaire à de semblables contrastes ; elle aime les origines viles.

Éloignés du théâtre des événements, les Hollandais ne pouvaient en subir la dévorante attraction. Les poussées avides de la rue Quincampoix avaient peu d'action sur ces esprits flegmatiques, sur ces négociants qui ne deviennent entreprenants qu'après avoir longuement réfléchi. Sans doute les Néerlandais comprenaient la puissance de la richesse; mais pour conquérir l'or, le commerce hollandais employait des bras, se servait de marins expérimentés

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SOUS LA REFORME ET LA LIGUE 2.v»

et ne se laissait pas troubler par les tours de roue vertigineux d'une loterie fallacieuse.

Mais je veux procéder méthodiquement, feuilleter le Tafereel der Dwasheii par ordre et donner une nomenclature des détails satiriques qui se pressent sous les burins des graveurs ; après quoi j'examinerai les quelques planches qui méritent une certaine attention.

Pour prologue qu'on s'imagine une série d'images sur les scènes actuelles de la Bourse ; la foule pressée, les êtres confiants jouant à la hausse, les incrédules à la baisse, l'agitation de toutes ces fourmis en face d'une valeur tentante, les remisiers ramassant les miettes qui s'échappent de la demande et de l'achat, les gros bonnets de la banque semant des nouvelles à sensation, fausses ou vraies suivant leurs intérêts, les gogos recueillant les paroles de ces gens bien informés , les commissaires-priseurs de ce temple, les agents de change s'agi tant, hurlant, pour faire connaître le cours nouveau des actions ; enfin le public des galeries assourdi, troublé, ouvrant les yeux, tendant l'oreille et ne comprenant rien à ces gestes, à ce tumulte. Telle est à peu près l'idée que donnent du lancement du système les premières planches hollandaises.

L'épilogue est aussi nettement indiqué. Les agents de la compagnie de Law sont réunis autour d'une table sous une tente qui n'est autre qu'un immense bonnet de fou. Ainsi qu'il arrive souvent dans les