G0 HISTOIRE DE LA CARICATURE

caricatures, ce motif n'était pas neuf et avait déjà été employé aux seizième et dix-septième siècles en Hollande (1) ; mais il retrouvait son actualité dans les circonstances actuelles, et l'immense bonnet de fou caractérisait parfaitement et les inventeurs du système et ses nombreux sectateurs.

J'ai dit que certaines des pièces gravées du recueil hollandais étaient françaises ; elles ne témoignent pas de la lucidité nationale habituelle. A prendre pour exemple la Fortune des actions, dessinée par Bernard Picart, on a affaire à l'allégorie à outrance, avec les mauvais côtés d'Hogarth, de Diderot et du xYiir2 siècle raisonneur. Si la planche est destinée à châtier les partisans de Law, la légende constitue un autre châtiment non prévu par l'éditeur, celui d'ennuyer mortellement ceux qui veulent avoir la clef du drame. La voici :

La FORTUNE DES ACTIONS sur son char conduit par la FOLIE, qui est assez reconnaissable par ses attributs ordinaires et par son ample jupe de baleine, qui est aussi une folie du temps. Ce char est tiré par les principales compagnies qui ont donné naissance à ce négoce pernicieux, comme le Mississipi avec une jambe de bois, le sud avec une jambe bandée et un emplâtre sur l'autre, la Banque d'Angleterre foulant aux pieds un serpent, la compagnie du West, celle d'Assurance et celle des Indes. Les Agents de ce commerce font tourner les roues du Char, ayant des queues de Renard pour marquer leur adresse et leurs ruses. On voit sur les rais les diverses Compagnies, tantôt hautes, tantôt basses, selon que tournent les roues; et le véritable Commerce ren-

1. Voir au Cabinet des estampes les portefeuilles de l'abbé de Marolles.

versé avec ses livres et ses marchandises est presque écrasé »sous les roues du Char. Une grande foule de monde de tout état et de tout sexe court après la fortune pour attraper des Actions. Dans les nues est un Diable faisant des bouteilles de savon qui se mêlent aux billets que distribue la Fortune, à des bonnets de fous qui tombent en partage à quelques-uns et à des petits serpents qui marquent les insomnies, l'envie, le désespoir, etc. La Renommée rôle devant, répandant partout cette Contagion. Le Char conduit ceux qui le suivent à l'une des trois portes que l'on voit, savoir : l'Hôpital des fous, des malades et des gueux. A gauche est un homme qui distribue le premier Projet de Compagnie pour Amsterdam, que la sage prévoyance des MAGISTRATS a supprimé. Ceux qui voudront se donner la peine d'examiner y découvriront plusieurs choses qu'on n'a pas cru devoir expliquer en détail, pour laisser aux curieux le plaisir d'avoir quelque chose à deviner. Cette FOLIE a pour devise deux Têtes, dont l'une jeune et riante marque le beau côté des Actions ; l'autre vieille et accablée de chagrins en marque la suite par la Sentence latine qui signifie : Le chagrin suit souvent une belle apparence.

J'avoue qu'à ce rabâchage allégorique et aux froides médiocrités des dessins de Bernard Picard, je préfère certaines planches hollandaises brutales et naïves qui conservent un reflet des compositions du vieux Breughel. (Voir page 257.) Non pas que ces images brillent par la délicatesse : ce sont des foules effarées, armées de fléaux, de gaufriers, de grands balais, de poêles à frire qu'elles brandissent contre les agents de Law. Les « actionnistes » malades vomissent des actions par toutes les voies; des gens s'arrêtent près d'un mur pour y déposer les déjections de la rue Quincampoix. Des crottes d'or sont extirpées par des opérateurs de foire avec la brutalité qu'apportent les maîtres flamands à enlever une verrue ;

des gens, assis sur des chaises percées, méditent aux conséquences qui doivent résulter de cette station prolongée.

Je me sais souvent aperçu, au cours de ces études sur Fart satirique, combien l'invention était médiocre chez ceux qui font profession de raillerie. Si on excepte quelques hommes de génie : Breughel, Hogarth, Goya, Daumier, qui apportent, une griffe puissante, combien d'ouvriers taquins, envieux, sifflant quand même tout ce qui est grand, tout penseur à la tête d'une idée nouvelle.

A ces roquets souvent à court de motifs satiriques, il est bon d'indiquer les principaux détails qu'employèrent les graveurs hollandais pour symboliser l'entreprise de Law. Ils trouveront ici une sorte d'anatomie de la Fortune, de ses conséquences, et je ne doute pas qu'ils ne puissent trouver quelques rouages à ajouter à leur horlogerie lorsqu'ils auront à traiter la grandeur et la décadence d'une entreprise financière quelconque.

Yoici donc les principaux motifs employés par les Hollandais pour caractériser le système :

Les ailes de moulins tournant à tous les vents ;

Les singes malfaisants qui soufflent des bulles de savon ou qui jouent des actions aux dés ou aux cartes;

Les grenouilles se gonflant pour devenir aussi grosses que le bœuf;

Les rats qui rongent les actions dans les coffres;