LES ROYALISTES SE DÉFENDENT A COUPS DE CARICATURES

En même temps que Camille Desmoulins fondait son journal, la même année, le même mois, en novembre 1789, paraissait une feuille destinée à défendre les intérêts de la cour et de la noblesse : je parle des Actes des Apôtres. Il n'y aurait pas lieu de mettre en regard ces gazettes si un fonds de railleries et de sarcasmes n'apparentait les deux publications. La légèreté, la nargue du public, rbumour qui avaient décidé des quelques lignes du prospectus de Camille Desmoulins se retrouvent dans la feuille royaliste fondée par Peltier. Rien que l'épigraphe donne le ton : Liberté, Gaieté, Démocratie royale.

« Nous annonçâmes, en commençant ces Actes, que nous n'osions pas ouvrir de souscription parce que nous connaissions parfaitement notre paresse, et que nous ne savions pas jusqu'où pouvait aller

riiéroïque et infatigable activité de nos honorables souverains. L'expérience a démenti nos craintes; mais néanmoins la profonde connaissance que nous avons des droits de Thomme ne nous permettra jamais d'aliéner notre liberté au point de nous engager à faire paraître un chapitre tous les

matins. »

Malgré cette insouciance, les Actes des Apôtres vécurent à peu près autant que les Révolutions de France el de Brabant ; mais les rédacteurs étalent nombreux, et Desmoulins entendait suffire seul aux nécessités de sa gazette. L'organe de la cour comptait deux groupes de rédacteurs bien distincts; les gens d'esprit : Peltier, Rivarol, Champcenetz, Mirabeau le jeune, Suleau, et les gens graves, les doctrinaires : Bergasse, de Montlosier, de Lauraguais, auxquels il faut ajouter les beaux esprits mécontents, les faiseurs de vers badins, les abbés galants, que la Révolution privait de soupers, de privilèges et de sinécures et qui s'en vengeaient par des mots semblables à celui-ci. Les révolutionnaires trouvaient qn'aristocrYUe était l'anagramme ôHscariote.

Les Actes des Apôtres répondent :

J'ai trouvé bien mieux que cela, Car, sans ôter un iota, Démocrate me décrota.

Celte petite guerre entre gens d'esprit et de bonne humeur amusa d'abord, et les traits lancés contre les partisans de la Révolution contribuèrent à tenir la verve éveillée de Desmoulins, le seul journaliste assez lettré pour répondre à Rivarol ou à Champcenetz.

Les Apôtres — ainsi s'appelaient les rédacteurs — étaient trop enfants du xviii* siècle pour ne pas être inconséquents et sceptiques. Leur véritable Dieu était Voltaire, particulièrement le Voltaire de la Pucelle, dont le journal citait fréquemment des vers. Ces royalistes entendaient défendre Louis XVI; mais la royauté personnifiée par Louis XIV leur paraissait trop austère :

(i Louis XIV fut aussi surnommé le Grand parce qu'il aimait les grandes conquêtes, les grands édifices, les grands palais, les grandes femmes, les grands valets, les grandes perruques; cela ne l'empêcha pas de mourir bien petitement, après avoir éprouvé de grandes humiliations. »

Ne dirait-on pas un passage coupé dansThackeray? Voilà pourtant comme en 1789, les défenseurs du trône traitaient la royauté. Ce sont de véritables caricaturistes, et c'est pourquoi, certains détails s'y prêtant directement, je leur consacre quelques pages. Mais ils étaient de la race des caricaturistes peu intéressants, aux gages de la cour, et c'est une

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remarque à faire combien le public est intlifîérent à ces gens spirituels sur commande, agressifs, l'argent plein les poches, et ne trouvant d' épigrammes sarcastiques qu'au sortir d'un ministère dont les fonds secrets sont à leur disposition. Il faut ridéal de la liberté à la caricature, idéal que poursuit un pauvre artiste exposé à la misère, à la prison.

De même que les Rrvolutions de France et de Brabant, les Actes des i]7dZres étaient ornés d'une vignette satirique à chaque numéro. Petites gravures plus finement exécutées que celles du journal de Desmoulins. La planche T^ qui a pour titre : » Oiweriure du Club de la Révolution », esta signaler. Vingt personnages lilliputiens y jouent un rôle : Théroigne de iMéricourt, comme présidente, dirige l'orchestre des musiciens; Target danse sur la corde; Sieyès monte à l'échelle pour lui porter la constitution; Barnave est affublé d'une tête de requin; le duc de la Rochefoucauld, boiteux, bègue et borgne, représente la nouvelle constitution (les membres de la noblesse qui montraient quelques tendances pour les idées nouvelles étaient naturellement doués par les Apôtres de toutes les infirmités). On voit encore figurés sur celte planche Thouret, la baronne de Staël, Talleyrand, Grégoire, etc.

Celte estampe et celles qui suivirent n'étaient

pas, malgré leiirpcrsidagc, de nature à ridiculiser ou à faiie haïr les personnages qui y étaient représentés. Le dessinateur, de nationalité anglaise, ne ressentait aucun contre-coup des événements franrais qui pût émouvoir son cœur et ses crayons. Une seule pièce est signée : a Wibre sep. fecit London 1790, » au bas de la gravure du vol. VII des Actes des Apôlres : u the Roial liunt » (la Chasse royale) ; mais le burin est bien le môme dans les planches des huit premiers volumes. Ensuite ce fut le lourde la vignette à la manière noire, procédé également fort répandu à Londres. J'y reviendrai.

Le graveur Wibre resta donc bien au-dessous des plumes satiriques de la rédaction. La constitution proposée par Target en est un exemple. Ce plan gouvernemental remua particulièrement la bile des royalistes; des personnages considérables du clergé et de la noblesse acceptaient la nouvelle constitution. Les Apôtres y dépensèrent toute leur verve; ils crurent que le ridicule suffirait pour faire avorter l'idée nouvelle. A voir l'estampe du troisième volume, «les Douleurs de Target ou les travaux d'Hercule,» on comprend que Rivarol, Champcenetz et Mirabeau jeune aient trouvé cette satire médiocre et insuffisante. Aussi jugèrent-ils à propos d'accentuer l'image par des commentaires piquants qu'il

sous LA RÉVOLUTION. IHl

est utile de citer. On aura un échantillon de la manière de ces gens d'esprit :

(( L'estampe représente Tintérieur du ci-devant Manège, aujourd'hui salle de TAssemhlée nationale... M. Target est dans les douleurs de l'enfantement. Il est gros d'un fœtus formé de quarantehuit mille hras et jambes, de quatre-vingt-trois yeux et de deux têtes, dont une très-grosse et une très-petite. Aussi il est dans des souffrances inexprimables; sa position l'indique autant qu'il a été possible à l'artiste de le rendre : ses jambes, ses bras, sa l^ouche, tout porte l'empreinte de son malaise, et dans une contraction totale de ses muscles, ses deux yeux se sont trouvés de niveau dans leurs orbites, ce qui ne leur était jamais arrivé. On attend avec inquiétude que cet embryon paraisse au grand jour, parce que les trois prophètes Sieyès, Thouret et Chapelier, qui ont beaucoup travaillé à faire cet enfant-là à M. Target, ont prédit qu'il deviendrait une fort jolie demoiselle, nommée mademoiselle Constitution ; qu'elle serait si aimable et si douce que tous les princes voisins se battraient pour se disputer §a main

«M. le duc d'Aiguillon, en sage-femme, est aux pieds de la malade-, il déploie son tablier avec une grâce qui lui est particulière ; il attend le précieux fruit de la conception de M. Target. Un jupon de

pinchinat, un casaquin d'indienne, un fichu de Masulipatan, des bas de coton de Siam, des souliers à double coulure et un joli bonnet de Marly noué sous le menton, lui donnent une tournure infiniment agréable, et l'on semble voir par sa dextérité qu'il n'y est point du tout étranger.

«L'évêque d'Autun soutient le malade dans ses bras pastoraux ; il fanime, il l'exhorte à la patience; il lui parle du Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob; il lui fait envisager l'union, la paix et la concorde, suivies du calme et delà tranquillité, qui seront le résultat du grand œuvre qui s'approche. Mais le pauvre accouchant souffre d'autant plus qu'il était habitué à faire faire sa besogne par un autre.

«M. Malouetjoue de riiarmonicapour tacher d'adoucir le travail : il exécute la fameuse romance de M. Mounier qui commence par ces mots : FidHiU, constance, et il y joint (Quelques variations par M. de Clermont-Tonnerre.

«M. Matbieu de Montmorency occupe la tribune et prononce un discours relatif aux circonstances, dont voici f esprit: Messieurs, clans ce -grand jour la nation,., La conslitalion dans ce grand jour... Le patrioUsnie dans ce grand jour... La nation... La constitution... Le patriotisme,.. M. l'abbé Sieyès est derrière lui et lui souffle son discours. M. de Montmorency reprend alors convaincu : Oui, messieurs,

sous LA RÉVOLUTION. 103

dans ce grand jour, la nation, la. Constilulion , le patriotisnie...

{(Au milieu de la salle, M. Guillotin explique sa machine nationale, dont le modèle est sur le poêle. M. Barnave lui fait des observations et lui avoue qu'il craint que le sang ne coule pas assez abondamment et que dès lors le patient ne meure d'apoplexie au lieu de mourir légalement, etc. »

L'analyse se termine par l'annonce que le correspondant de Londres promet d'autres gravures non moins intéressantes, que le prix de l'abonnement est fixé à 10 livres 10 sols, payables en espèces sonnantes et qu'on ne recevra des assignats « qu'à l'époque où ils auront fait monter le prix d'une salade à vingt mille francs. »

Telle est la manière de discuter des Apôtres. Un mot spirituel, un trait leur suffisent. Ils sont d'ailleurs encouragés par les gens de leurparti, aveuglés comme eux. Les rédacteurs, au milieu de leurs sarcasmes, oublient qu'ils doivent créer des prosélytes pour la défense du trône. On s'est moqué de la constitution Target, on a ri; le thème est bon; il faut l'exploiter. Un autre apôtre revient à la charge après le dessinateur, même après le rédacteur qui a été chargé de la description de l'estampe, et l'on doit avouer que le nouveau venu est le plus amusant :

(i Pendant que l'abbé Sieyès pérorait, maître Tar-

get était dans les grandes douleurs; il hurlait, il aboyait; il remuait ses petits bras, il remuait ses petites jambes; sa petite perruque était tombéedans les bras de l'évêque d'Autun, qui le soutenait par derrière et lui recommandait le calme et la patience, suivis du calme et de la tranquillité. Ce digne prélat était là tout porté pour circoncire l'enfant, et M. Émery, placé à côté de lui, lui expliquait comment cela se ferait.

«Après cinq heures de convulsions et de douleurs, maître Target ayant fait un grand effort, on crut être arrivé au terme heureux de ses travaux. Alors, M. le duc d'Aguillon, la sage- femme, qui était à genoux devant le patient et tenait son tablier étendu pour recevoir le précieux dépôt, trompé par son patriotisme, s'écria : » Le voici, je vois déjà le bout du nez du grand œuvre ; il se présente bien. » Tout le monde redoubla d'attention, et Ton vit bientôt après sortir une petite fumée noire qui fit éternuer l'évoque d'Autun et découvrit à la nation que les douleurs de maître Target venaient tout simplement d'une colique, et que certainement le bonheur de la France n'était pas encore arrivé. »

Si Ton excepte le tour de langue alerte de ce morceau, c'est une bonne plaisanterie du Tintamarre, un compte rendu des chambres par Briollet; mais ni Briollet ni le Tintamarre ne prétendent sauver la

(Il

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royauté, et les Apôtres s'étaient donné cette mission.

C'est au même ordre d'idées qu'on doit rattacher restampe royaliste dirigée contre la constitution (voy. p. 105). La légende qui se trouve sous la gravure est trop longue pour qu'elle ait pu tenir au bas du texte. La voici dans son exactitude : Sur un chariot attelé de trois chevaux, dont les têtes figurent la Guerre, la Banqueroute et un Maire Jacobin, est étendue notre malheureuse Constitution. M. son père, placé à côté d'elle, lui fait avaler de temps en temps de la purée d* Assignats. Cette voiture sort du, Manège constitutionnel et a l'air de se précipiter vers un abîme, malgré les efforts que fait un Feuillant qui lui sert de cocher et qui sont inutiles, parce que ces chevaux, harcelés et foudillés par les Jockeys de la Constitution, la Famine, la Rage, le Sacrilège, le Désespoir, rinjastice, l'Envie, la Colère, la Luxure, la Peste, etc., prennent le mors aux dents.

Cette image, qui se vendait chez le libraire Weber au Palais-Royal, un foyer de royalisme qu'on retrouvera plus tard, peut servir de type au nouveau procédé de gravure que les Actes des Apôtres employèrent à partir du tome X.

D'abord principalement dirigées contre La Fayette, baptisé par ses adversaires du sobriquet de « ministre Linotte, » une de ces estampes, intitulée

le Sans Tort roprésenle un cnvalier mi-homme micheval avec un diable en croupe qui l'empêche de tomber. La légende principale porte: le Chagrin monte en croupe et galope avec lui. D'autres inscriptions dans l'intérieur de l'estampe rappellent certains faits et certaines paroles que les royalistes reprochaient au général. On portait à son compte le jugement du marquis de Favras et les premières têtes au bout de piques. La Fayette avait proclamé (( rinsurrcclionle plus saint des devoirs.)) Dans la nuit du 5 au 6 octobre 1789, le général aurait dit aux Parisiens : Dormez tranquilles, je réponds de tout. Le 28 février 1791, il s'était écrié : Point de vive le Roi, vive la Nation! toutes paroles dont les défenseurs de la royauté chargeaient l'exergue de leurs médailles satiriques.

Ces attaques ne pouvaient rien changer à la face de la Révolution.

Je fais tous mes efforts pour apprécier à leur réelle valeur ces gens d'esprit qui luttèrent inutilement deux ans pour leur cause. Au début, les Actes des Apôtres offrent une certaine analogie avec les Mazarinades, avec plus de finesse et moins de grossièreté. Ayant Camille Desmoulins pour adversaire, Rivarol, Champcenetz et les autres crurent pouvoir entamer des polémiques toutes voltairiennes. Ils ne voyaient pas que derrière