CHAPITRE VIII

LES PniVlRES. — LES MOINES.

On ne saurait s'astreindre à suivre jour par jour les événements par les caricatures qu'ils engendrèrent; autant vaudrait compter lès feuilles d'un arbre. La Révolution fut prodigue d'images. Il semble qu'elle se dît combien de commentaleurs obscurciraient ses annales, quel entassement de volumes l'avenir devait consacrer aux hommes et aux choses, et surlout la petite quantité d'esprits précis qui recourraient aux débats officiels enregistrés par le Moniteur; alors, pour parler brièvement et d'une façon vovante, à tous les coins de rues se produisirent de naïfs burins dont les auteurs n'avaient pas conscience, estampes que la génération actuelle a retrouvées encore, cinquante ans après leur apparition, en un tel nombre qu'il n'est pas de mouvement social, à n'importe

LA GARIGATURE SOUS LA RÉVOLUTIOX. IIJ

quelle époque, qui se soit afficlic avec tant de prodigalité.

La classe aux dépens de laquelle la satire s'égaya plus volontiers au début de la Révolution fut celle des prêtres. Naturellement le clergé n'avait pas renoncé sans amertume à ses privilèges. La chaire exprima plus d'une rancune. « Voulez-vous un habit d'une étoffe solide et durable, achetez de la rancune de prêtre », dit un ancien proverbe.

Camille Desmoulins, plus voltairien que les hommes qui suivirent, prit texte d'un discours du curé de Saint-Sulpice pour en amuser ses lecteurs : événement dont la gravure s'empara, mais qui n'eut pas un écho bien considérable. L'eau-forte rare que m'a communiquée M. le comte de Liesville est une redite de la ménagerie traditionnelle dont se sont servis les imagiers de tous les temps pour ridiculiser leurs adversaires. Anes, porcs, oies, canards personnifient les margiiilliers, fidèles assistants des sermons entachés d'hérésies contrerévolutionnaires. A peine hors de l'église, le curé festoie en compagnie de sa servante, devant le foyer de la cuisine, auprès duquel tournent des broches garnies de volailles grasses; au-dessus est écrit : l'enfer. Châtiment réservé au desservant de Saint- Sulpice.

Cette image innocente (à comparer avec celles

lli LA CARICATURE SOLS LA RÉVOLUTION.

qui suivirent) rcpondail à l'esprit des chansons et des bninetics du temps. De la malice et pas de colère.

Les dessinateurs de l'époque étudièrent éjçalement la terrible grammaire mise à la mode par le marquis de Bièvre. Une facile désarticulation des mois, à prendre Vabbè pour type, donnait les résultats admirables que voici : Vabbé-tise, Vabbé-casse, ïabbé-îerave, et bien d'autres variantes dont je fais grâce au lecteur. La veine trouvée (elle ne demandait pas de grands cfïorls d'imagination), l'abbétise se montrait gras, de petites mains sur son gros ventre, la tête ornée d'oreilles d'àne. De telles facéties, grossièrement coloriées,* seraient indignes aujourd'hui de figurer dans les collections d'Épinal : pour un sol le public avait six sujets différents sur le même papier ; aussi les graveurs mal payés ne se piquaient pas de fortes inventions.

J'aime mieux une image dont la pensée est d'accord avec l'exécution, la pompe funèbre da clergé de France. De la cathédr.ile de Notre-Dame sort un cortège de prêtres, de moines et de religieuses allant rendre les derniers devoirs à la tiare papale, à la crosse épiscopale, aux insignes religieux du haut clergé que la Mort se prépare à ensevelir. En regardant cette estampe, qui offre la qualité si rare dans la caricature symbolique d'être lucide et claire,

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on serait presque teiUé de la mellrc au compte des protestants sous la Révolution, si l'esprit de celle composition ne faisait hésiter; car, on le verra dans Y Histoire de la Caricature sous la Reforme, la satire gravée par les dissidents en Allemagne et en France était pénible, compliquée, grossière et plutôt le fait d'hommes qui se débarrassent des armes légères pour n'employer que la brutale raison. Luther excepté, personne ne rit chez les réformateurs, ni les pamphlétaires, ni les graveurs; c'est pourquoi, malgré mon désir de procéder par groupement, j'hésite à attribuer aux protestants la spirituelle image ci-conlre, traitée d'une main légère. Toutefois, cette estampe, qui se produisit à son temps, pourrait bien avoir été commandée et être une œuvre de parti : trouvailles que plus tard nous donneront de patients ouvriers apportant leur pierre à l'érection du monument de l'iconographie populaire.

On est tout près, on est bi( n loin du moment où un grand dignitaire de l'Église, revêtu d'un costume mi-partie religieux, mi-partie laïque, s'appuie sur la bêche en s'écriant : Xoila le mot! Autant s'était ingénié le dessinateur à faire entrer la trilogie du prêtre, du noble et du paysan dans un seul habit, autant avait peine le peuple à s'habituer à l'idée du 1res in une. Chimère que cet accord,

pensaient les masses. Que les intérêts de la noblesse pussent ne pas être froissés de ceux du clergé, on l'accordait volontiers; mais le labeur du paysan